Trên con đường gập ghềnh trong sơn cốc, thi thể chất chồng khắp nơi. Sau một trận ác chiến, quân phản loạn tử thương chồng chất, toàn quân bị tiêu diệt, ngay cả lãnh chúa Betoni cũng chết thảm trong cuộc hỗn chiến. Trong thung lũng tĩnh mịch, Justinian toàn thân đẫm máu cùng các bộ hạ đều đã kiệt sức. Cuối cùng, họ đã giành được thắng lợi, đánh tan mọi kẻ địch, nhưng giờ khắc này, vũ khí trên tay và giáp trụ trên người họ không còn chỗ nào lành lặn. Nếu không phải nhờ mai phục đã được bố trí từ trước cùng với cuộc tấn công bất ngờ, có lẽ nhóm người họ đã sớm chết không có đất chôn. Dù vậy, sau trận chiến này, Justinian vẫn cảm thấy tổn thất nặng nề, ngay cả cổ tay trái của chính hắn cũng trúng một mũi tên; nếu không có giáp lưới bảo vệ, e rằng hắn cũng đã thành tàn phế.

Sarius tháo mũ giáp xuống, vẫn đâu ra đấy kiểm kê thương vong một cách tỉ mỉ. "Tổng cộng ba mươi người tử trận, mười người trọng thương, nhưng may mắn là tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng." Sarius nói một cách vô cảm, báo cáo tổn thất của họ trên chiến trường cho Justinian. Trong trận chiến này, họ đã tiêu diệt gần bốn trăm kẻ địch, mặc dù đối phương đã chạy thoát hơn một nửa, nhưng đó chỉ là một đám ô hợp, còn chủ lực quân phản loạn và những kẻ cầm đầu thì không một ai trốn thoát. Đúng lúc này, ở cửa thung lũng lại vọng đến tiếng người ngựa, khiến tất cả những người đã kiệt sức ở đó vô thức tim chợt thắt lại.

Nếu lại có thêm kẻ địch, những người đã mệt mỏi đến không cầm nổi vũ khí này e rằng lành ít dữ nhiều. Khi nhìn rõ những người tới, tất cả mọi người không khỏi thở phào một hơi, không phải quân phản loạn, mà là Nieuski đến tiếp ứng. Theo lệnh của Justinian, hắn đã dẫn dân binh Mystras canh giữ ở ngoài cửa thung lũng, bắt giữ những tàn quân phản loạn còn sót lại đang bỏ chạy tứ tán.

Khi tiến vào sơn cốc, Nieuski hoàn toàn bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động. Tuy cuộc nổi loạn của các quý tộc phương Bắc thoạt nhìn không lớn trong nước, nhưng phía sau lưng chúng đã tích lũy một thực lực không hề nhỏ, nhận được sự ủng hộ của người Latin, vốn dĩ là một cường địch không hề nhỏ. Thế nhưng, những kẻ đã từng cướp bóc nhiều thị trấn, những tên kiêu ngạo không ai sánh bằng đó, lại bị Justinian tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong một buổi sáng. Giờ phút này, Nieuski dẫn theo quân đội đến tiếp viện, nhưng họ chỉ có phần việc là dọn dẹp chiến trường và thu thập chiến lợi phẩm. Còn các dân binh thì há hốc mồm trước cảnh tượng mình nhìn thấy. Mãi nửa ngày sau mới phản ứng lại được, họ tranh nhau cởi bỏ và mặc lên trang bị của quân phản loạn, vác những vũ khí cán dài mà mình thấy thuận tay, nhặt nhạnh chiến lợi phẩm tịch thu được khắp mặt đất, rồi hưng phấn nhảy cẫng lên hoan hô. Cuối cùng họ cũng trút được cơn giận kìm nén. Trong khoảng thời gian này, họ đã bị người thân bạn bè ở quê nhà đâm sau lưng không biết bao nhiêu lần, bị gán cho cái danh hèn nhát. Đến hôm nay, kẻ cầm đầu gây ra tất cả chuyện này cuối cùng cũng phải đền tội. Dù không phải chính tay họ đâm, nhưng niềm vui sướng và sự thoải mái trong lòng thì không cần nói cũng biết.

Giờ phút này, các binh sĩ ngước nhìn chàng trai trẻ đang đứng trên sườn núi, tựa như nhìn một vị thần linh, tràn đầy kính sợ và sùng bái. Không biết ai là người đầu tiên hô vang từ phía dưới: "Justinian, vạn tuế!" Ngay sau đó, cả sơn cốc tràn ngập tiếng hò reo "vạn tuế" của các binh sĩ, vang dội như sóng núi, bay thẳng lên cửa thung lũng, vọng tận mây xanh.

Justinian bình tĩnh nhìn mọi thứ trước mắt, muôn vàn cảm xúc đan xen. Bỗng nhiên mắt hắn tối sầm lại, loạng choạng suýt ngã từ trên sườn núi xuống. May mắn là Sarius nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy hắn. "Justinian đại nhân, ngài không sao chứ?" Nhìn Justinian tiều tụy, sức cùng lực kiệt, Sarius không khỏi lo lắng nói. Dù sao Justinian đã ròng rã ba ngày không chợp mắt, lại càng không cần phải nói sau khi trải qua một trận ác chiến, trong ngoài thân thể hắn e rằng thật sự không còn chút sức lực nào.

Nhưng Justinian suy nhược vẫn cố lắc đầu và nở nụ cười nói: "Yên tâm đi, ta chỉ là có chút mệt mỏi thôi, cứ để ta nghỉ ngơi một lát ở đây là được. Ngươi và Nieuski bây giờ lập tức đến Castania. Người Pisa lúc này chắc cũng đã ra tay, mau đi tiếp ứng họ." Dùng chút nội ứng cài cắm từ đoàn thương nhân Pisa để chiếm mấy tòa pháo đài đó vẫn còn rất nhiều khó khăn. Nhưng nếu quân coi giữ trong thành biết được chủ lực phe mình đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và lãnh chúa cũng đã bỏ mạng, thì những gì còn lại có thể định đoạt chỉ bằng một bài hịch văn.

"Phải nhớ kỹ, vừa chiếm được pháo đài vùng Castania, lập tức phải tu sửa công sự phòng ngự. Tin tức chậm nhất không quá ba ngày sẽ truyền đến Athens và Corinth, đến lúc đó các quý tộc Latin đang ngấp nghé tất nhiên sẽ có ý đồ xấu. Nhưng chúng ta bây giờ còn phải tranh thủ thời gian... Rõ chưa?" "Đã hiểu." Nieuski và Sarius nhìn nhau rồi đồng loạt khẽ gật đầu. Họ không hề có chút nghi ngờ nào về mệnh lệnh của chàng trai trẻ tuổi hơn mình nhiều này. Chắc chắn Justinian đã bảo họ làm thế thì ắt hẳn có lý do. Nieuski và Sarius lập tức dẫn binh chuẩn bị khởi hành, để lại một bộ phận binh sĩ bảo vệ an toàn cho Justinian. Những người còn lại bỏ dở việc thu thập chiến lợi phẩm, lập tức hành quân gấp chuẩn bị tiến về Castania để tiêu diệt hoàn toàn tàn quân phản loạn cuối cùng còn sót lại ở Moglia.

Mỗi trang truyện này, từng lời văn tinh túy, đều được gìn giữ trọn vẹn và chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.