"Bệ hạ, chư hầu Achaia đã thề nguyện trung thành với ngài, chỉ chờ ngài đích thân giá lâm." Sứ thần đến từ Corinth quỳ một gối xuống đất cung kính tâu.

Trên đường từ Athens đến Corinth, một đạo đại quân trùng trùng điệp điệp đang tiến về phía nam. Người dẫn đầu chính là Quốc vương Thessaloniki, Montferrat Alexander. Dù sau chiến dịch Macedonia, ngài đã mất đi lãnh địa vương quốc của mình, nhưng trong tay vẫn còn sáu ngàn tinh binh do Boniface để lại. Thế nên khi Alexander vừa đến Athens, đã lập tức nhận được sự ủng hộ của các quý tộc Germanic nơi đó, và có được sự trung thành của Công quốc Athens.

Ngoài Công quốc Athens, Hầu quốc Achaia trên danh nghĩa cũng là phụ thuộc của Vương quốc Thessaloniki. Một tháng trước, ngài đã cử sứ giả yêu cầu họ thực hiện nghĩa vụ chư hầu, nhưng vẫn chưa có hồi đáp. Giờ đây, khi đại quân của ngài đã sẵn sàng xuất chinh, áp sát biên giới, thì đối phương lại chủ động dâng biểu xưng thần, điều này quả thực khiến Alexander cảm thấy bất ngờ. Tuy nhiên, ngẫm lại thì điều này cũng là hợp lẽ thường, người Achaia vốn cũng căm ghét "con hồ ly nhỏ" Moglia kia như họ, sao có thể từ bỏ cơ hội báo thù rửa hận này được.

"Vậy các ngươi nguyện ý phái bao nhiêu người?" Alexander khẽ vuốt cằm, không tỏ vẻ quá đỗi bất ngờ, điều ngài quan tâm hơn là Hầu quốc Achaia đã suy yếu hiện giờ còn có thể điều động bao nhiêu lực lượng. Trước đây khi chinh phục thành Constantinus, Thập tự quân tổng cộng có hơn bốn vạn người, nhưng đại đa số đã chọn ở lại nơi này để chia cắt di sản của Đế quốc La Mã. Sau thất bại thảm hại của Hoàng đế Baldwin trước người Bulgar, Macedonia và Moglia lần lượt rơi vào tay địch, số Thập tự quân nguyên thủy mà ngài có thể triệu tập được không quá bảy ngàn người. Dưới trướng ngài, phần lớn hơn là lính đánh thuê chỉ vì tiền mà không hề màng sống chết, cùng những pháo hôi Hy Lạp bị cưỡng ép chiêu mộ. Cho dù hiện tại quân số đang chiếm ưu thế, Alexander vẫn không hề chủ quan trước hành động quân sự sắp tới đối với Moglia. Bởi vậy, lực lượng của người Achaia là điều không thể thiếu, ngài không muốn cảnh mình và người Hy Lạp lưỡng bại câu thương rồi để kẻ khác hưởng lợi.

Trước mặt Alexander, sứ giả Hầu quốc Achaia thành khẩn đáp lời: "Bệ hạ, chúng thần nguyện dốc hết sức mình, chỉ cần ngài có thể tiêu diệt người Hy Lạp để chúng thần thu hồi lại đất đai đã mất, thì vạn lần chết cũng không từ nan."

"Có những thứ chỉ nói suông thì chẳng ích gì." Alexander nhắc nhở.

"Chúng thần nguyện phái ra 2000 kỵ binh và 5000 bộ binh." Hiểu rõ ý thực sự của đối phương, sứ giả Achaia đáp.

Nhận được câu trả lời chắc chắn, Alexander không bình luận gì mà khẽ gật đầu, bởi vì đây đích xác là toàn bộ lực lượng mà Hầu quốc Achaia có thể phái ra. Trong những trận đại chiến trước đó, họ đã chịu nhiều đau khổ và tổn thất nặng nề dưới tay Justinian, có thể triệu tập được bảy ngàn người cũng đã là khó, e rằng phần lớn trong số đó là tân binh với sức chiến đấu đáng lo ngại. Nhưng đối với Alexander mà nói, như vậy đã là đủ, cho dù chỉ là để tăng cường thanh thế, quân đội do ngài chỉ huy cũng đã gấp mấy lần quân giữ thành Moglia.

"Được, ngươi hãy về thay ta chuyển lời hỏi thăm đến Hầu tước Charles và Công tước phu nhân Senna. Ta vô cùng cảm kích sự viện trợ của các ngươi, ta rất nhanh sẽ đến Moglia, sau đó ta sẽ giúp các ngươi thoát khỏi tay người Hy Lạp." Với lời cam kết như vậy, Alexander sai người đưa tiễn sứ giả Achaia, và ngay lúc này, ngoài trướng, các thân tín của ngài cũng lần lượt bước vào.

"Bệ hạ, những lão già Pháp ở Achaia đó liệu có đáng tin không?"

Những quý tộc vốn rất khinh bỉ Hầu quốc Achaia vì đã khuất phục Justinian và trở thành chư hầu thì lại rất không hiểu cách làm của Alexander khi đáp ứng yêu cầu của đối phương, họ cho rằng tại sao phải làm những chuyện tốn công vô ích như vậy. Ban đầu, họ vốn đã định nhân tiện trong lần khởi binh này sẽ tiêu diệt luôn Achaia, thế mà giờ đây đám hèn nhát đó lại trở thành đồng minh của mình, điều này khiến các kỵ sĩ dưới trướng Alexander đều cảm thấy tức giận bất bình.

Thế nhưng, khi Alexander im lặng giơ tay ra hiệu, tất cả mọi người lập tức im phăng phắc, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Alexander.

Chỉ nghe Alexander chậm rãi nói: "Chư vị, hiện tại chưa phải lúc để hành động theo cảm tính. Về phòng ngự của thành Corinth rốt cuộc thế nào, chắc hẳn các ngươi còn rõ hơn ta nhiều."

"Thế nhưng —— "

"Không có thế nhưng là gì cả. Các ngươi đã nghe tin gì chưa? Con hồ ly nhỏ đó đã trở về Moglia rồi." Khi Alexander nói tin tức này cho mỗi vị quý tộc đang ngồi,

Nhất thời, không khí trong đại trướng chợt chùng xuống. Người Latin nhìn nhau, không nói nên lời, trong đầu họ vẫn đang cố gắng tiêu hóa tin tức kinh thiên động địa này.

"Cái gì?!" Các quý tộc đang xôn xao ngồi đầy đều không thể tin vào tai mình, Justinian đã mất tích mấy tháng ở Macedonia lại lặng yên không một tiếng động trở về. Nghe được tin này, tất cả người Latin đều không khỏi rùng mình. Nỗi sợ hãi Justinian hiển nhiên đã dập tắt ngay lập tức dũng khí mà họ vừa có trước đó.

Không có tin tức nào tệ hại hơn thế này!

Nhìn các quý tộc với vẻ mặt muôn màu, chỉ nghe Alexander tiếp tục nói: "Trên thực tế, việc Hầu quốc Achaia quay sang chúng ta chưa bao giờ là vì đại quân ta đang tiến đến, mà là vì Justinian. Đến cả quý tộc Hy Lạp còn không được buông tha, thì đám người không hợp với người Hy Lạp như bọn họ tự nhiên sẽ lo sợ trong lòng mà tìm đến chúng ta cầu viện."

"Nói cách khác, chúng ta lại phải đối phó với Justinian rồi." Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, một quý tộc phụ tá của Alexander lên tiếng. Hắn từng theo Boniface, trải qua trận chiến bên ngoài thành Macedonia, khắc sâu thấu hiểu sự gian khổ trong đó.

Những lời Alexander nói tiếp theo đột nhiên khiến các quý tộc tại chỗ giật mình: "Không sai, chúng ta lại phải đối mặt với con hồ ly xảo quyệt đó, mà một tin tức khác là nghe nói hắn đã liên lạc với người Pisa, nhận được sự ủng hộ của hạm đội Pisa."

"Người Pisa?!" Các quý tộc giật mình, mặc dù những quý tộc Italy này luôn nổi tiếng là thất thường, hay đổi ý, nhưng lần này họ đích thân xắn tay áo ra tay thì quả thực vô cùng hiếm thấy. Tuy nhiên, điều khiến họ quan tâm hơn lại là một chuyện khác ——

"Bệ hạ, nếu vậy thì hậu phương của chúng ta chẳng phải sẽ gặp nguy hiểm sao?" Một quý tộc cảnh giác lập tức nhận ra vấn đề này và lo lắng nói, khoảng cách đường chim bay giữa Nafplio và Athens chỉ hơn một trăm dặm, một hạm đội có thể nhanh chóng di chuyển từ bờ này sang bờ khác. Đây không nghi ngờ gì là một mối đe dọa lớn! Alexander không thể nào không biết điều này, một số quý tộc không kìm được đề nghị dừng hành quân, quay về sắp xếp lại phòng thủ.

Nhưng thỉnh cầu đó lại bị Alexander trực tiếp bác bỏ, vị nam nhân khí định thần nhàn nói: "Yên tâm đi! Ta đã sớm tính toán đến điểm này, nên ta đã phái mật thám đi đường biển ẩn mình đến Nafplio giám sát nhất cử nhất động của người Pisa."

"Thế nhưng, nếu vậy thì chúng ta căn bản không kịp quay về cứu viện Athens." Hành quân đường bộ có tốc độ một trời một vực so với đường biển, đợi đến lúc họ quay về, e rằng thành Athens đã sớm bị đánh hạ.

Nhưng lúc này, Alexander lại khẽ bật cười và nói:

"Chúng ta không cần quay về cứu viện, bởi vì đây chính là kết quả ta mong muốn —— mục tiêu đầu tiên của chúng ta lần này chính là Nafplio."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.