"Dùng gươm của chúng ta mà cày xới đất đai của chúng ta! Để người Hy Lạp hiểu rõ quyết tâm của chúng ta. Các đồng minh của chúng ta tại Athens cũng sẽ vài ngày nữa nam hạ tiếp viện, bọn họ đã mời được Quốc vương Thessaloniki là Montferrat Alexander. Chỉ cần chúng ta hợp quân làm một, đó chính là tử kỳ của người Hy Lạp!" Bá tước Senna loan báo thêm một tin tức khác cho các quý tộc đang ngồi, khiến mọi người vô cùng phấn khởi.

Montferrat Alexander, bá phụ của hắn chính là thủ lĩnh cuộc Thập tự chinh lần thứ tư, nay hắn lại cũng đã đến Moglia. Nhưng ngay lập tức, bọn họ liền bàng hoàng nhận ra, bởi vì truyền thuyết kể rằng Justinian đã giết chết Hầu tước Boniface trên chiến trường Macedonia. Xem ra thù mới hận cũ nay đều đã tề tựu, nếu có thêm một vạn tinh binh dưới trướng Alexander gia nhập, tất cả mọi người càng không khỏi nắm chắc phần thắng hơn.

"Chúng ta nguyện theo bước chân của ngài, Senna đại nhân!"

"Đây chính là lúc chúng ta báo thù rửa hận!"

"Hãy để chúng phải trả giá đắt! Moglia sớm muộn gì cũng lại là của chúng ta."

Khi biết sẽ có thêm đồng minh gia nhập vào cuộc chiến chống lại Justinian, các quý tộc Latin càng thêm dồi dào sức lực, họ lớn tiếng phụ họa, nhao nhao biểu thị đồng tình, có người hò hét, có người đập bàn, người thì rút phắt bội kiếm.

. . .

Sau khi các quý tộc với quần tình sục sôi nhao nhao trở về lãnh địa của mình để chiêu mộ binh sĩ chuẩn bị tác chiến, trong phòng nghị sự chỉ còn lại Tiểu hầu tước Charles và Cung tướng Senna.

Charles Chapulit vốn luôn im lặng, bỗng nhiên nghiêng đầu nhìn Cung tướng bên cạnh mình mà hỏi: "Bá tước Senna, tại sao chúng ta phải cất quân đối phó Justinian? Hắn rõ ràng là ân nhân của chúng ta cơ mà?"

Dù Charles Chapulit trên danh nghĩa là quân chủ của Hầu quốc Achaia, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một thiếu niên ngây thơ chưa thoát khỏi sự đời, chưa hiểu được sự khốc liệt của đấu tranh chính trị luôn là ngươi sống ta chết. Theo cậu thấy, việc họ có thể thoát khỏi sự truy sát của Gottfried, đồng thời đoạt lại vị trí hầu tước, tất thảy đều phải quy công cho sự giúp đỡ của Justinian.

Nhìn nam hài với đôi mắt chưa vương bụi trần trước mặt, Bá tước Senna khẽ thở dài trong lòng. Quả thực, điều này có lẽ quá nặng nề đối với một đứa trẻ mười hai tuổi. Ông bình tĩnh nói: "Những chuyện này điện hạ lớn lên rồi sẽ hiểu, hiện tại cứ tạm thời giao cho hạ thần xử lý, điện hạ!"

Nhìn khuôn mặt kiên nghị của Bá tước Senna, Charles ngây thơ gật đầu. Là con riêng của Hầu tước William, mãi về sau cậu mới được nhận về bên phụ thân, do đó so với những người cùng trang lứa, cậu không có sự nhạy bén và sắt đá của một kỵ sĩ quý tộc. Nhưng nếu Bá tước Senna mà cậu hết mực tôn kính đã nói như vậy, thì việc tự mình lựa chọn tin tưởng ông hẳn là không có vấn đề.

Để tả hữu thị vệ đưa Tiểu hầu tước về cung điện, lúc này trong phòng nghị sự trống rỗng chỉ còn lại Senna một mình ngồi ở đó. Ngay cả thị vệ canh giữ ngoài cửa cũng bị ông ta đuổi đi. Ông không nói một lời, nhìn về phía trước tựa hồ đang đợi điều gì. Bỗng nhiên, cánh cửa trước mặt chầm chậm mở ra.

Người chầm chậm bước vào chính là kẻ Bá tước Senna hằng mong chờ gặp mặt. Nếu cảnh tượng này bị các quý tộc vừa rồi phát hiện, ắt sẽ dấy lên sóng gió lớn lao. Cũng chính vì lẽ đó, Bá tước Senna đã chọn cách cho lui tất cả những người không liên quan. Việc ông ta ở lại đây cũng sẽ không khiến người khác nghi ngờ, họ sẽ chỉ nghĩ rằng Cung tướng đang xử lý việc trọng đại nào đó.

Đứng trước mặt Senna lại chính là Tổng đốc Nafplio người Pisa, Nam tước Pierre! Hắn trước đây không lâu đã công khai đứng về phía Justinian, cũng bị người Latin xem là kẻ thù. Thế nhưng giờ đây hắn lại bình yên vô sự xuất hiện trong thành Corinth, mà Bá tước Senna cũng bình tĩnh tiếp đón hắn.

"Đã lâu không gặp rồi, lão bằng hữu!" Pierre mỉm cười chào hỏi.

Bá tước Senna cũng chẳng ban cho đối phương sắc mặt tốt, nghiêm nghị nói: "Chỉ vỏn vẹn nửa năm không gặp thôi, vả lại đừng vờ thân thiết với ta. Nói đi, còn có chuyện gì muốn ta làm?"

"Yên tâm đi, ta sẽ không làm khó ngươi nữa. Huống hồ lần này ta chỉ là chạy chân cho Justinian mà thôi." Nam tước Pierre cười ha hả nói, mà vẻ mặt con buôn của một thương nhân trên mặt hắn khiến Bá tước Senna vô cùng chán ghét.

"Justinian vì sao lại phái ngươi đến đây, bảo ta làm như vậy?" Với vẻ mặt trầm tư, Bá tước Senna nhìn người đàn ông Ý trước mặt mà hỏi.

Việc triệu tập các quý tộc trong lãnh địa Hầu qu���c Achaia khởi binh phản loạn kỳ thực không phải ý của riêng ông, mà kẻ thực sự thúc đẩy phía sau màn lại chính là Justinian. Về điểm này, chính Senna cũng cảm thấy không thể tin được. Kỳ thực, với sức khống chế của mình, ông vẫn có khả năng miễn cưỡng ngăn chặn các quý tộc khác trong lãnh địa. Nhưng Justinian lại không yêu cầu ông làm thế, ngược lại còn thúc đẩy ba thế lực là Hầu quốc Achaia, Công quốc Athens cùng Alexander Montferrat hợp quân.

"Cái này ai mà biết được!" Pierre nhún vai, bỗng nhiên nói: "E rằng hắn chỉ là ngại phiền phức, nên muốn giải quyết triệt để một lần cho xong cũng không chừng."

"Giải quyết hết toàn bộ sao? Đây quả thật chính là phong cách của tiểu hồ ly kia!"

"Hắn đâu còn là tiểu hồ ly nữa! Hiện giờ trong thân thể hắn ẩn giấu cả một con sư tử đấy."

Tiếng nói chuyện sâu kín của hai người vang vọng trong đại sảnh trống rỗng. Họ trò chuyện với nhau, cứ như thể vận mệnh của hàng vạn quân Latin sắp hợp quân đã được định đoạt, chỉ còn chờ mọi việc tuần tự diễn ra mà thôi. Hiện tại họ hoàn toàn không nghi ngờ năng lực của Justinian, ngược lại chỉ suy đoán Justinian sẽ lại làm ra những điều gì khác mà họ không hề nghĩ tới.

"Ta rất hiếu kỳ, cứ vậy đẩy các quý tộc dưới trướng ngươi vào con đường chết, lương tâm ngươi thật sự yên ổn sao?" Pierre mang theo nụ cười châm chọc hỏi. E rằng tất cả người của Hầu quốc Achaia đều bị người đàn ông trước mắt này che mắt, ai có thể ngờ vị Thống soái tối cao của mình lại là gián điệp của kẻ địch.

Đây là một câu hỏi sắc bén, nhưng trong ánh mắt Bá tước Senna lại không chút nào dao động, ông hỏi ngược lại:

"Vậy còn ngài? Pierre các hạ, lương tâm ngài có yên ổn không?"

"Ta vì sao phải bận tâm ư? Những kẻ đó đâu có chút quan hệ nào với ta." Senna bá tước lại hỏi mình một câu hỏi rõ ràng đến vậy, Pierre lấy làm kỳ lạ nói.

Senna thở dài một hơi thật dài, chậm rãi nói: "Đúng vậy, ta cũng vì lý do tương tự. Hầu quốc Achaia bề ngoài vẫn tồn tại, nhưng sớm đã là một cái thùng rỗng. Trong tay ta, chỉ nắm giữ được Corinth mà thôi. Đối với ta, bọn họ chỉ là phong th��n trên danh nghĩa mà thôi. Khi Hầu tước William còn tại vị, họ cúi đầu tuân theo; khi Gottfried mang lòng xấu xa, họ khoanh tay đứng nhìn. Và giờ đây, là họ bị Justinian đẩy vào đường cùng, vậy thì sinh tử của họ có liên quan gì đến ta đâu?"

Mỗi người đều sống vì lợi ích, đây là chân lý không thể chối cãi mà mỗi người khi tham gia cuộc Thập tự chinh lần thứ nhất đều phải hiểu rõ. Họ không phải vì tài phú mà đến, cũng chẳng vì bảo vệ tín ngưỡng và mỹ đức, mà chỉ là để nắm giữ vạt áo của Thần Tài mà thôi. Justinian hứa hẹn sẽ vĩnh viễn ban thưởng đất phong Corinth và Patre cho ông cùng Charles Chapulit thế tập, đây mới chính là lý do duy nhất Senna khăng khăng một mực lựa chọn hợp tác với người Hy Lạp.

. . .

. . .

. . .

Trong khi đó, ở một phía khác, Moglia bước đầu bình định. Sau khi phải trả một cái giá không nhỏ, Justinian cuối cùng cũng tiêu diệt quân phiệt Byzantine cuối cùng, nắm giữ toàn bộ quân khu. Đây là lần đầu tiên quân khu được thống nhất hành chính trong mấy chục năm qua, và Justinian cũng nhờ đó mà mở rộng đáng kể lực lượng của mình. Từ khi Nieuski và Sarius kịp thời đến cùng người Pisa liên hợp tiêu diệt phản quân tham gia Moglia ở phía Bắc, những người Latin khác muốn mượn gió bẻ măng xung quanh cũng không tài nào thu được lợi lộc gì.

"Tất cả quý tộc Progna đều đã từ bỏ quyền quản hạt đất phong. Thuế quý tộc thượng chước đủ để chiêu mộ một chi quân đội thường trực quy mô hơn vạn người." Đây cũng là bước thử nghiệm đầu tiên của Justinian. Điều hắn muốn làm chính là tạo dựng lại một đội quân hoàn toàn trung thành với mình, và những tân binh Moglia mới chỉ là bước khởi đầu.

Sau khi Justinian thanh toán các nơi trong quân khu, lãnh địa của hắn cũng giáp giới rộng rãi với lãnh địa của người Latin phương Bắc. Khi mâu thuẫn gia tăng, việc hai bên xé bỏ hiệp định hòa bình và triển khai một trận chiến chỉ còn là vấn gian. Do đó, hắn quyết định thực hiện một kế hoạch tác chiến táo bạo: chủ động dẫn ba thế lực vào Moglia, từ trên biển dùng hải quân Pisa cắt đứt đường lui của địch nhân, từ đó buộc địch nhân phải tìm kiếm quyết chi��n, triệt để tiêu diệt những người Latin này.

Không thể nghi ngờ, nếu có thể thực hiện được điều này, Moglia sẽ không còn là mối lo ngại nào của Justinian về sau nữa. Và nơi đây sẽ trở thành hậu phương vững chắc nhất trong tay Justinian, liên tục không ngừng cung cấp tài phú và quân số cho ông. Lúc đó, ông cũng sẽ không cần lo lắng về sự uy hiếp của gia tộc Doukas phương Bắc nữa. Chỉ có biến số duy nhất là sự chênh lệch quá lớn về lực lượng địch ta — đây cũng là lý do Nieuski kịch liệt phản đối.

"Làm như vậy quá nguy hiểm! Chúng ta vừa mới kết thúc một trận ác chiến, điều cần làm bây giờ là nghỉ ngơi lấy lại sức, chứ không phải tiếp tục quá hiếu chiến."

Nieujski cố gắng thuyết phục Justinian từ bỏ, dù sao lúc này, quân phản loạn Latin có ít nhất hơn ba vạn người, trong khi Moglia hiện tại huy động toàn bộ binh lực cũng chỉ có thể cung cấp chưa đến sáu ngàn quân cho Justinian. Lực lượng địch ta chênh lệch quá xa. Theo Nieuski, chỉ dựa vào chỉ huy trên chiến trường là tuyệt đối không được, nếu không thì dù thắng lợi cũng sẽ là một chiến thắng kiểu Pyrros.

Nhưng cuối cùng, Justinian đã bác bỏ mọi ý kiến trái chiều, vẫn thuyết phục tất cả mọi người chuẩn bị chiến đấu theo kế hoạch của ông.

"Người Latin đã sớm lăm le hành động, khi chúng ta nghỉ ngơi lấy lại sức, bọn họ đã mài đao xoèn xoẹt. Đối mặt cục diện như vậy, ngoại trừ chủ động xuất kích thì không còn cách nào khác."

Sau khi phân tích rõ lợi hại, Justinian kiên định bày tỏ ý định trục xuất toàn bộ người Latin ở Moglia, không để lại một ai, để rồi khắp đất Moglia sẽ cắm đầy chiến kỳ đại bàng hai đầu của Đế quốc.

Mọi việc đều đang tiến hành đâu vào đấy. Theo báo cáo của Bá tước Senna, các tiểu quý tộc của Hầu quốc Achaia đã lăm le hành động, và quân đội Latin ở Athens gần đây cũng có tin tức cho thấy họ đang tập kết. Mục đích của họ là gì, chỉ cần liếc qua là thấy rõ. Và đây vừa vặn là hiệu quả Justinian mong muốn. Hệ thống tình báo gián điệp của địch nhân đã sớm nằm trong tay bọn họ.

Chỉ là, đúng lúc này, Mistrows lại có một chuyện làm chậm trễ Justinian — đó là rất nhiều bình dân từng bị phản quân liên lụy. Lúc này, từng người họ đều tan cửa nát nhà, làng mạc bị phản quân phá hủy, không nơi nương tựa, chỉ đành thê thảm kéo đến thành Mistrows, tìm kiếm sự phù hộ của Justinian, chỉ cần họ có thể nhận được một khoản tiền để an cư lạc nghiệp là được. Điều này không nghi ngờ gì là một chuyện không hề nhỏ, nhất thời trong ngoài thành đều là nạn dân, khiến Mystras trở nên quá tải.

Sau khi đại khái điều tra tình hình, Justinian chỉ suy tư chốc lát liền vô cùng rộng rãi an trí các nạn dân tại các điền trang quanh Mystras, phân phát ruộng đất cho họ, đồng thời cung cấp quần áo và lương thực. Quyết định rộng rãi như vậy khiến nạn dân cảm động đến rơi nước mắt trước tấm lòng của Justinian. Rất nhanh, tin tức này lan truyền khắp Moglia, khiến nhiều nạn dân không ngại gian khổ trèo đèo lội suối đến Mystras tìm kiếm sự cứu tế. Trong số đó, thậm chí có cả những người tự do từng trốn tránh vào núi sâu, tự nguyện trở thành nông nô. Nghe nói có ruộng đất được phân phát, họ lập tức từ khắp nơi tụ họp về bên Justinian.

Đối với điều này, Justinian không từ chối bất kỳ ai. Ông vẫn không keo kiệt tiền tài, cứ như thể tài phú trong tay ông là vô cùng tận. Và về điều này, Justinian tiêu tiền như nước lại không chút nào đau lòng, dù sao đều là dùng kim khố của lão già Alexios III. Nay ông lấy từ dân mà dùng cho dân, thì cứ để những thứ này nguyên vẹn hoàn trả lại! Chiêu nạp đại lượng nạn dân, Justinian chỉ có một điều kiện: đó là những nạn dân này nhất định phải vô điều kiện chấp nhận sự chiêu mộ của ông trong vòng một năm tới.

Nhìn các thợ rèn và công nhân mới đến bận rộn lên xuống, trùng tu tường thành Mystras, tòa cố đô Sparta ngày xưa này rốt cuộc có quy mô đơn giản của một thủ phủ quân khu. Đồng thời, thuyền buôn Pisa cũng đang hỏa tốc vận chuyển chiến mã và vũ khí trên biển đến. Tất cả bình dân lúc này cũng được tổ chức, nam giới tham gia dân đoàn rèn luyện năng lực tác chiến cơ bản, còn nữ giới thì may vá chiến bào và giặt giũ quần áo cho nam giới.

Mới chỉ vài ngày, thành phố này đã hóa thành một cứ điểm kiên cố. Dựa theo núi ải, đồi núi và cầu nối xung quanh, Justinian đồng thời còn ra lệnh binh sĩ xây dựng đại lượng doanh trại làm tuyến phòng thủ bên ngoài Mystras. Những doanh trại này đều được chọn xây dựng tại địa thế hiểm yếu, thoạt nhìn đã cảm thấy dễ thủ khó công.

Tất cả mọi người đều đã biết chiến tranh sắp đến, đại quân Latin hàng vạn người sắp nam hạ. Thế nhưng trong thành Mystras lại không hề có sự hoảng loạn nào, ngược lại mọi người bình yên trải qua từng ngày cuộc sống, bởi vì họ biết rõ toàn bộ ngũ cốc và binh lính của Moglia đều đã, và sẽ liên tục không ngừng được điều đến nơi đây. Một khi khai chiến, nơi này mới là nơi an toàn nhất.

Nhìn mọi việc đều tiến hành đâu vào đấy, Justinian khẽ mỉm cười tự nhủ: "Cũng nên kết thúc với lũ gia hỏa này thôi. Chỉ là nếu xử lý hết toàn bộ các quý tộc Latin này, e rằng khi đó Thân vương Tiodor và Hoàng đế Mikhail sẽ có sắc mặt khó coi đến nhường nào đây." Ông khẽ cười, nhưng nếu nhìn kỹ vào đôi mắt ông, người ta sẽ không phát hiện chút ý cười nào.

Trời dần tối, gió bắt đầu nổi lên. Tiết trời vốn oi bức cuối cùng cũng sắp đón một trận mưa lớn, nhưng những tầng mây đen dày đặc trên đầu mọi người khiến người ta nhìn vào mà nghẹt thở. Cảm nhận được cảnh tượng trước mắt, Justinian chợt nghĩ đến một câu thơ: Gió nổi báo giông bão sắp đến. Xem ra, điều đang chờ đợi ông không nghi ngờ gì sẽ là một cơn phong ba.

Để đọc những chương tiếp theo, hãy luôn truy cập truyen.free, nơi độc quyền mang đến bản dịch hoàn chỉnh này.