Tại trận chiến giành tường thành Thessaloniki, liên quân Epirus và Bulgaria đã tấn công thất bại, chịu tổn thất gần ngàn người chết và bị thương, đồng thời mất đi toàn bộ tháp công thành. Không còn khí giới, hiển nhiên không thể làm gì được hệ thống phòng thủ kiên cố của Thessaloniki, cuộc tấn công đành phải tạm dừng. Tuy nhiên, dưới sự kiên trì của người Bulgaria, liên quân lại tổ chức thêm vài đợt công thành, nhưng cường độ chiến đấu đã kém xa so với trước.

Cứ cho là cố gắng đưa thang mây cùng xe xung thành đến gần chân thành Thessaloniki dưới sự yểm trợ của máy ném đá, nhưng rất nhanh dầu hỏa đổ xuống từ cổng thành và mưa tên của binh sĩ Vardariotai đã dạy cho quân đội Epirus và Bulgaria một bài học xương máu – thang mây và xe xung thành nhanh chóng bị thiêu rụi, binh sĩ liên quân không có chỗ ẩn nấp chịu thương vong thảm trọng, đành phải bỏ mũ cởi giáp mà chạy tán loạn.

Cũng có khi liên quân định đào địa đạo công thành, nhưng quân đồn trú Thessaloniki đã chuẩn bị từ trước nên đã nhìn thấu. Những tân binh được tuyển mộ từ nông dân Macedonia đã sớm đào các đường hầm giao thông dưới chân tường thành, thậm chí còn đào xuyên qua địa đạo của quân địch rồi đổ nước bẩn vào bên trong. Có thể tưởng tượng được cảnh những kẻ mắc kẹt bên trong chết thảm khốc đến mức nào.

Cứ thế liên tục, liên quân Epirus và Bulgaria không những không có chút tiến triển nào trong việc phá thành, ngược lại còn gia tăng thêm thương vong.

Cứ thế giằng co suốt gần hai ngày một đêm. Khi hoàng hôn ngày thứ hai buông xuống, liên quân bất lực cuối cùng cũng từ bỏ việc tấn công. Các tướng sĩ chủ chiến ở tiền tuyến cũng xin chỉ thị liệu có thể tạm thời chỉnh đốn binh mã, dù sao sĩ khí của binh lính đã xuống rất thấp.

Thấy tình cảnh này, Hoàng đế Mikhail mặt mày xanh mét đành phải hạ lệnh quân tiên phong rút lui. Nhưng ở bên cạnh, người Bulgaria vẫn không cam lòng.

"Chúng ta không thể bỏ cuộc dễ dàng như vậy, Bệ hạ Mikhail." Connaught ngược lại nói với ngài. "Người trong thành đã kiệt sức, nỏ mạnh hết đà, lúc này lẽ ra nên thừa dịp màn đêm tiếp tục công thành."

"Nhưng các tướng sĩ của chúng ta cũng đã mỏi mệt không chịu nổi, huống hồ trong đêm tầm nhìn quá kém, cưỡng ép tấn công chỉ làm gia tăng thêm thương vong." Mikhail quả quyết từ chối đề nghị của đối phương. Tấn công ban đêm vốn dĩ đã rất nguy hiểm, lại là công thành, phần thắng căn bản không lớn. Huống hồ, ngoài việc muốn chiếm được Thessaloniki, ông ta còn phải đề phòng những tên man rợ Bulgaria này – mặc dù hiện tại họ là đồng minh, Mikhail thừa biết nếu mình chỉ lộ ra một chút yếu kém, đối phương tuyệt đối sẽ không chút nương tay mà đâm một nhát từ phía sau lưng.

"Vậy thì đành chịu vậy." Mặt mày khó coi, Connaught làm sao lại không rõ ý đồ thật sự của vị Hoàng đế Hy Lạp tr��ớc mặt.

Sau khi người Epirus chọn rút lui, người Bulgaria cũng đành tạm thời từ bỏ. Trước khi mặt trời lặn hẳn, liên quân Bulgaria và Epirus nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, thu thập khí giới, sắp xếp người bị thương rồi chọn địa điểm cách Thessaloniki ba mươi dặm để xây dựng căn cứ tạm thời.

Mikhail Ducas thừa biết, trước đó Justinian đã đến Bulgaria một chuyến, đưa mấy bộ lạc Vardariotai đang lưu vong ở đó về, nên ông ta không muốn mạo hiểm bị cướp trại trong đêm. Khí giới công thành nếu không còn có thể xây lại, trong vùng này rừng cây vẫn còn rất nhiều, ông ta không cần lo lắng về vật liệu gỗ. Ngoài ra, Mikhail Ducas vẫn còn đòn sát thủ. Cứ để những kẻ trong thành kia tiêu dao thêm một thời gian nữa đi! Hoàng đế thầm nghĩ trong lòng.

. . .

. . .

. . .

Màn đêm buông xuống, sau hai ngày một đêm kịch chiến, Thessaloniki cuối cùng cũng có cơ hội thở dốc. Khi các binh sĩ buông vũ khí xuống, thở dốc bên tường thành, trên người họ dường như tan biến vạn cân gánh nặng. Họ quả thực đã giành chiến thắng, bảo vệ được thành phố này, nhưng sức mạnh của kẻ địch bên ngoài thành vẫn vượt xa dự đoán của họ trước đó. Chỉ riêng trên bức tường phía bắc, sau một ngày kịch chiến, lính đánh thuê Thổ Nhĩ Kỳ và Italy đã mất hơn nửa sức chiến đấu, sau đó đều phải dựa vào binh sĩ Vardariotai cùng một số ít tân binh Moriah mà Justinian để lại tại chỗ để chống đỡ.

May mắn là trước đó đã phá hủy khí giới công thành của địch, bằng không mà nói, đối mặt với quân địch đông hơn phe mình gấp mấy lần, liệu Thessaloniki tan nát này có thể chống đỡ đến bây giờ hay không thật sự là điều chưa biết.

Trong Đại giáo đường Thánh Dimitris, đã chật kín người. Ngoài những binh sĩ bị thương trong trận chiến khốc liệt ở tiền tuyến, không ít dân thường cũng bị máy ném đá ngoài thành bắn trúng. Trong đó, những vết thương do hắc ín cháy gây ra là khó khăn nhất, khiến các tu sĩ phụ trách cứu chữa phải đau đầu. Do thiếu nhân lực, các cha cố trong giáo đường đã đồng ý cho phụ nữ trong thành đến phụ giúp một tay, nhưng dù vậy, cảnh tượng vẫn vô cùng hỗn loạn.

Cho đến khi Hoàng nữ Odosia bước vào cửa Đại giáo đường Thánh Dimitris, các tu sĩ đang cứu chữa thương binh liền nhao nhao đứng dậy.

"Điện hạ!"

Trải qua hơn một năm quen thuộc, dân chúng tầng lớp dưới trong thành Thessaloniki đều từ nội tâm kính yêu vị Hoàng nữ này. Ngoài việc cứu tế bách tính nghèo khổ, trong mấy ngày qua, Odosia với thân phận cao quý nhất, thậm chí không ngại hiểm nguy đích thân đến tiền tuyến thăm hỏi tướng sĩ. Một số người bị thương còn may mắn được vị điện hạ nhân từ này tự tay băng bó vết thương.

Nhìn thấy trong mắt, ấm lòng trong lòng. Trong những lời xưng tụng của cư dân Thessaloniki, Hoàng nữ Odosia, con gái thứ ba của vương triều Angeles, đã trở thành nữ hoàng được đồng cai trị của Rome, giành được rất nhiều sự ủng hộ.

Hoàng nữ Odosia vẫn như mọi khi, bình dị gần gũi. Nàng ra hiệu cho các tu sĩ đang chăm sóc người bị thương không cần bận tâm đến mình. Nàng thân thiết thăm hỏi quân dân bị thương trong giáo đường. Cùng với nàng còn có số lượng lớn thuốc men, vật tư y tế và băng gạc sạch sẽ mà thương binh đang cần nh���t. Nhìn thấy Odosia làm việc thiện như đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, trong giáo đường vang lên một tràng tiếng hoan hô, mọi người hô vang tên "Odosia", đặt nàng ngang hàng với thánh nhân.

Ở một bên, Helena bé bỏng nắm lấy tay mẹ mình, ngơ ngác hỏi: "Vì sao những người này đều gọi tên mẹ vậy?"

"Bởi vì đây là một cách mọi người thể hiện cảm xúc của mình."

"Cách thức ạ?" Đối với câu trả lời đó của mẹ, cô bé hiển nhiên vẫn còn chút chưa hiểu rõ.

Odosia kiên nhẫn giải thích cho cô con gái ba tuổi của mình: "Cảm xúc là thiên phú bẩm sinh của chúng ta, cũng là những thứ tự nhiên bộc lộ ra ngoài. Một ngày nào đó con sẽ trở thành một phần của người thống trị quốc gia, cùng phu quân tương lai của con cai quản con dân của mình. Đến lúc đó con cũng nhất định phải hiểu được cách đọc hiểu cảm xúc của người khác, và cũng phải hiểu cách che giấu tâm tình của mình. Khi nhân dân vui sướng, con tuyệt đối không thể tự mãn. Khi nhân dân phẫn nộ, cũng không thể trốn tránh trách nhiệm. Nếu trốn ở phía sau màn, dòng cảm xúc của qu��c gia này sẽ nhấn chìm con."

"Vậy thì đại tỷ tỷ không đi cùng chúng ta liệu có bị cái gì đó cái gì đó nhấn chìm không ạ?" Cô bé nửa hiểu nửa không, sợ hãi hỏi mẹ.

Không ngờ con mình lại hỏi như vậy, Hoàng nữ hơi chút xuất thần, nhất thời không biết phải trả lời câu hỏi đó của con gái mình ra sao.

Từng dòng chuyển ngữ, nơi tinh hoa được giữ vẹn nguyên, là sản phẩm độc quyền của truyen.free.