"Một đời qua đi, một đời lại đến, nhưng đại địa vẫn trường tồn." — Trích sách Truyền Đạo.

Mưa chẳng những không ngớt mà còn trút xuống càng nhanh. Trong thành Constantinus, quân cảnh vệ vẫn đang giới nghiêm lùng bắt khắp nơi. Dù vậy, Igor vẫn ung dung bước trên con đường lát đá lầy lội. Sau khi từ biệt Vasilii, hắn chuẩn bị trở về chỗ ở thu dọn hành trang, bởi lẽ giờ phút này, trong thành Constantinus sẽ chẳng có ai để mắt đến một kẻ tiểu tốt như hắn. Hắn đã cởi bỏ lớp ngụy trang, thay bằng chiến bào Varangi. Trong những con hẻm, lũ trẻ thơ vô tư lự, thấy dáng áo khoác kiểu Norman của hắn thì hưng phấn đuổi theo sau, mặc cho mưa làm ướt quần áo.

Igor vừa rẽ vào một con hẻm nhỏ, định bụng đi về phía cổng Perama, thì một bóng người bất ngờ xông ra chặn lối.

"Thật khó để tìm ngài đó, thưa ngài. Tôi nghĩ cuộc giao dịch của chúng ta vẫn chưa kết thúc đâu!" Kẻ vừa đến tháo mũ trùm xuống, lộ diện chính là gã thương nhân người Ross đã từng cò kè mặc cả với Igor trong quán rượu vừa rồi.

"Ngươi đã đi theo ta từ nãy giờ sao?" Igor nhìn đối phương, vẻ mặt lộ rõ sự không vui.

Tuy nhiên, gã thương nhân người Ross lại thờ ơ nhún vai, thẳng thừng thừa nhận. "Đúng vậy, nhưng ta thật không ngờ, đối tượng giao dịch mà ta vẫn hằng nói chuyện lại là một thành viên lẫm liệt của đội Vệ binh Varangi. Chẳng lẽ tài chính của đế quốc đã khốn khó đến mức độ này rồi sao?"

"Loại lời này tốt nhất nên nói ít thôi, nếu giờ phút này bị người khác nghe được thì sẽ bị treo ngoài cổng thành đấy, đừng có liên lụy đến ta. Vả lại, lúc nãy ngươi đã nói là không đủ tiền trả rồi, vậy thì ta nghĩ chúng ta chẳng có gì để bàn bạc nữa." Igor hất mạnh cánh tay đang chặn đường của đối phương, rồi chuẩn bị rời đi. Dù sao thì cuốn sách kia đã gửi ở chỗ thúc Vasilii, hắn cũng đã có đủ tiền rồi, chẳng việc gì phải tiếp tục giao dịch với gã đàn ông không đáng tin cậy này nữa.

Thế nhưng, đối phương rõ ràng không có ý định bỏ qua, gã thương nhân người Ross lại một lần nữa chặn trước mặt Igor, trên tay gã lúc này xuất hiện một túi tiền nặng trĩu.

"Hai mươi lăm đồng bạc, tất cả đều theo yêu cầu của ngươi, đều là tiền Nomisma cũ. Bây giờ – chúng ta có thể giao dịch được chứ?"

Rõ ràng là đã hạ quyết tâm lớn, tuy rằng trên mặt vẫn còn chút tiếc nuối, nhưng gã thương nhân người Ross vẫn lấy ra số tiền mà Igor đã yêu cầu trước đó.

Nhưng điều hắn không ngờ là, Igor lại lạnh lùng khoát tay, đẩy túi tiền trước mặt ra, lạnh nhạt đáp: "Không c��n, ta đã đổi ý rồi. Cuốn sách đó ta không bán." Việc bán đi vật quan trọng trong tay vốn là một sự tùy cơ ứng biến bất đắc dĩ, nhưng giờ đây có thể gửi gắm nó cho thúc Vasilii để có đường về cố hương, Igor đương nhiên sẽ không còn để tâm đến cái giá mà gã thương nhân người Ross đưa ra nữa. Ngoài ra, còn c�� những lý do khác thúc đẩy Igor đưa ra quyết định này, chỉ là giờ đây hắn không muốn truy cứu đến cùng, dù sao sáng sớm ngày mai hắn đã chuẩn bị khởi hành đến Crete. Điều tiếc nuối duy nhất là việc bồi dưỡng ở thành Constantinus giờ đây buộc phải tạm thời chấm dứt.

Thấy Igor đột ngột trở mặt, sắc mặt gã thương nhân người Ross chợt biến sắc, bỗng nhiên túm lấy cổ áo Igor, nghiêm nghị nói: "Ngươi đang đùa giỡn cái gì vậy, chẳng phải mọi chuyện vừa rồi đã nói xong hết cả rồi sao!"

Igor không kịp trở tay, lập tức bị kéo sát vào góc tường –

Chậc, gã này sao mà khỏe thế chứ.

Chàng trai Varangi trẻ tuổi kinh ngạc đến mức không thể cử động, hắn vạn lần không ngờ rằng dưới lớp trường bào của đối phương lại là một thân thể cường tráng đến vậy, còn bản thân một người Varangi như hắn quả thực hữu danh vô thực, căn bản không cách nào giãy giụa.

Dù vậy, Igor lại chẳng hề sợ hãi, hắn cười lạnh một tiếng: "Hừ, trước khi ngươi động thủ, tốt nhất nên suy nghĩ kỹ càng. Kẻ đang đứng trước mặt ngươi giờ đây không phải là đối tượng làm ăn trên chợ đen. Hãy nhìn cho rõ phù hiệu trên áo giáp của ta, ý đồ tấn công ngươi bây giờ lại là một quân nhân của đế quốc. Ta chẳng thèm quan tâm sau lưng ngươi còn có kẻ nào cứu vớt, nhưng nếu các ngươi dám cả gan khiêu chiến sự tôn nghiêm của Hoàng đế bệ hạ, thì cứ việc thử xem." Với vẻ trào phúng, chàng trai nhìn đối diện, đôi mắt bình tĩnh như mặt nước.

Thấy cảnh tượng này, gã thương nhân người Ross cũng không khỏi dao động... Nhưng rồi, gã dường như nhớ ra điều gì đó đáng sợ hơn, vô thức khẽ run rẩy.

Chứng kiến điều này, trên mặt Igor cũng lộ ra một tia nghi hoặc, nhưng nghi vấn của hắn lại đột ngột dừng lại khi một giọng nói vang lên bên tai.

"Đừng lãng phí thời gian nữa, cứ thế đưa người về đi."

Ngay sau đó, Igor chỉ cảm thấy gáy mình chịu một đòn nặng nề – chẳng lẽ hắn bị gấu tấn công sao? Mang theo nghi vấn như vậy, Igor thậm chí còn không kịp rên một tiếng đã tối sầm mắt lại, lập tức bất tỉnh nhân sự.

...

"Một đời qua đi, một đời lại đến. Nhưng đại địa vẫn trường tồn. Mặt trời mọc rồi lại lặn, hối hả trở về nơi mình đã xuất phát. Gió thổi về phía nam, rồi lại chuyển hướng bắc, không ngừng xoay vần, và lại trở về nơi ban đầu. Sông ngòi đều đổ về biển cả, nhưng biển vẫn chẳng hề đầy. Sông ngòi chảy từ đâu, rồi lại trở về nơi đó."

Trước mắt một vùng tăm tối, Igor chỉ cảm thấy mình nửa mê nửa tỉnh, bên tai vang vọng lời răn dạy của tu sĩ Sergius dành cho hắn tại đại giáo đường thánh Irena. Đó là lần đầu tiên hắn tham dự buổi giảng sau khi định cư tại thành Constantinus, và Igor lúc ấy liền hiểu rõ ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói của tu sĩ Sergius. Trên thực tế, đó là lời khuyên bảo hắn nên từ bỏ những dục vọng ban đầu trong lòng, không nên sa vào vòng xoáy của thành phố này. Thế nhưng, càng hiểu rõ câu nói ấy, Igor lại càng thêm không cam lòng, hắn vô cùng căm ghét hiện thực bị người khác chi phối. Phụ thân hắn, người mà hắn kính trọng nhất cả đời, cam nguyện chấp nhận sự sắp đặt của vận mệnh, thế là mang theo một thân thương bệnh mà sống nốt quãng đời còn lại trên đảo hoang; Vasilii, người Varyag dũng cảm nhất hắn từng gặp, lại chỉ có thể làm kẻ giữ nhà, trông nom gia sản cho những quý tộc mục nát; thậm chí tu sĩ Sergius, sự chính trực của ông ta trước xuất thân quý tộc đã từng của ông cũng chẳng đáng một xu. Hiện thực đã khắc nghiệt dạy dỗ những người tiền bối của Igor, vì vậy hắn mới muốn bất chấp tất cả để trèo lên đỉnh cao, chính là để một ngày kia có thể đứng trên đó mà nhìn xuống những kẻ tự cho là không ai sánh bằng kia.

Mơ màng mở hai mắt, trước mắt hắn là ánh nến chập chờn lay động, dần dần, Igor cảm nhận được ý thức đang thức tỉnh.

Thế nhưng, khi hắn hoàn toàn tỉnh táo trở lại, lại thấy mình đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ, và trên người hắn giờ phút này cũng đã thay một bộ y phục khác. Giờ này khắc này, Igor đang ngồi trên một chiếc ghế, còn người ngồi đối diện hắn là một gã đàn ông mà hắn chưa từng thấy mặt.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối, trên bàn trước mặt đã bày sẵn bữa tối thịnh soạn mà người đàn ông này đang thưởng thức.

"À, cuối cùng ngươi cũng tỉnh rồi, ta còn tưởng rằng phải đợi lâu hơn chút nữa. Vừa rồi thất lễ, đáng lẽ ta nên xưng hô ngài là tiên sinh Igor mới phải. Hoan nghênh ngài đến đây." Gã đàn ông đối diện cũng chú ý thấy Igor đã tỉnh lại, liền ưu nhã đặt chén rượu trong tay xuống rồi nói.

Đối mặt với tình cảnh này, Igor cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hắn biết rõ kẻ đối diện không có ý tốt, mà giờ đây dù có mọc cánh hắn cũng khó thoát. Chàng trai Varangi lập tức nhìn quanh bốn phía rồi hỏi gã đàn ông thần bí đối diện: "Nếu đã hoan nghênh, vậy cớ sao lại không tự giới thiệu bản thân chứ? Vả lại, đưa ta đến đây như thế này dường như cũng chẳng phải cách đãi khách, thậm chí ta còn chẳng biết đây là đâu, phải không?"

Nhìn Igor đang chất vấn mình, gã đàn ông thần bí vẫn giữ nụ cười trên mặt và đáp: "Đây là thời kỳ phi thường nên phải dùng biện pháp phi thường, bởi lẽ giờ đây thành Constantinus đã không còn yên bình, hy vọng ngài có thể hiểu cho, tiên sinh Igor. Vậy thì trước khi chúng ta bàn chuyện chính, xin hãy cho phép ta tự giới thiệu một chút, ta tên là Licinius... Một thương nhân bình thường đến từ Palermo. Nguyên nhân chủ yếu ta mời ngài đến đây là vì ta vô cùng hứng thú với cuốn sách trong tay ngài. Ban đầu người của ta và ngài cũng sắp sửa thỏa thuận xong, nhưng việc tiên sinh Igor giữa đường trở mặt lại khiến ta cuối cùng phải dùng phương thức này để mời ngài đến."

"Vậy ra ngươi chính là kẻ đứng sau lưng gã kia." Igor lúc này cũng đã đoán được đại khái, gã đàn ông Latin này mới thật sự là người hứng thú với cuốn sách trong tay hắn, còn gã thương nhân người Ross trước đó chỉ là một tên tiểu lâu la mà thôi.

Về điều này, gã đàn ông tên Licinius cũng không phủ nhận, mà là hào phóng thừa nhận.

"Đúng là như vậy không sai, bản thân ta vô cùng hứng thú với việc sưu tầm cổ thư, chính vì thế mới để mắt đến cuốn « Kỷ Sự Những Năm Qua » trong tay ngài và muốn mua lại nó. Bây giờ chúng ta đã chính thức gặp mặt, ta hy vọng ngài có thể ra giá, ta tuyệt đối sẽ không cò kè mặc cả. Ngài có thể đưa ra một mức giá khiến ngài vừa ý, ta có thể bỏ ra nhiều hơn gấp bội so với hai mươi lăm đồng bạc kia."

Lời ra giá hào phóng đến bất ngờ này quả thực khiến Igor cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Tuy hắn coi trọng cuốn sách mà phụ thân truyền lại cho mình, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng có một ngày nó lại có giá trị kinh người đến vậy. Điều này cũng khiến hắn càng thêm ý thức được rằng mục đích của gã đàn ông đối diện tuyệt đối không hề đơn thuần như vậy.

Thế nhưng, so với ý đồ thật sự của đối phương, điều càng khiến Igor đau đầu chính là hiện tại trên tay hắn căn bản không có thứ mà đối phương muốn, bởi vì cuốn sách kia đã được hắn gửi ở chỗ thúc Vasilii. Nhìn thấy gã đàn ông thần bí này vội vã muốn có được cuốn sách đến vậy, Igor không khỏi cảm thấy có chút buồn cười. Nếu đối phương biết được sự thật, không biết sẽ bày ra vẻ mặt gì.

Bên này Igor còn đang suy tư đối sách, nhưng thần sắc không nhịn được cười trên mặt hắn lại khiến Licinius lầm tưởng rằng hắn đang cố ý làm giá. Gã đàn ông Latin cũng không hề nóng lòng, ngược lại cho rằng phản ứng như vậy của Igor sẽ có lợi cho cuộc đàm phán tiếp theo của bọn họ, thế là rung chiếc chuông đồng trong tay.

Cùng lúc đó, cửa phòng cũng từ từ được đẩy ra, chỉ thấy từ ngoài cửa một thị nữ bước vào, bưng theo những món ăn thơm lừng, chậm rãi đặt lên bàn trước mặt Igor. Điều này khiến chàng thanh niên Varyag không khỏi ngây người, không phải vì ngạc nhiên trước sự khoản đãi của Licinius, mà là vì cô gái trẻ tuổi trong trang phục thị nữ trước mặt. Đối với một chàng trai trẻ đến từ vùng nông thôn Crete như hắn mà nói, vẻ đẹp của thiếu nữ trước mắt không nghi ngờ gì có sức hấp dẫn chết người. Thì ra gương mặt của thiếu nữ cũng có thể xinh đẹp đến vậy, dù là hàng mày hay khóe mắt đều toát lên khí chất ưu nhã. Dù khoác lên mình bộ y phục giản dị của thị nữ cũng khó che giấu được nét dịu dàng khiến người ta nghẹt thở, càng không phải nói đến sự rung động mà thân hình thon dài, mê người dưới lớp áo sơ mi bó sát mang lại.

Thế nhưng, mọi vẻ đẹp rồi cũng như phù dung sớm nở tối tàn. Sau khi bày xong đồ ăn và bộ đồ dùng trên bàn, nàng thị nữ xinh đẹp liền theo hiệu lệnh của Licinius mà chậm rãi rời đi, chỉ để lại chàng thanh niên Varyag thất thần vẫn còn đang ngẩn ngơ.

"Khụ khụ, ta nghĩ bây giờ chúng ta có thể tiếp tục chủ đề vừa rồi rồi, tiên sinh Igor. Ta đã nói rồi, chỉ cần giao dịch thành công, bất kể giá nào ta cũng có thể thỏa mãn ngài." Khẽ ho một tiếng, với vẻ mặt đầy ẩn ý, Licinius nhìn chằm chằm Igor rồi nhẹ giọng nói. Hắn hiểu rất rõ những thiếu niên ở độ tuổi huyết khí phương cương như Igor, việc họ đến thành phố này chính là để phát tiết dục vọng của mình, điên cuồng theo đuổi tiền tài, quyền lực, tình dục; chỉ cần khéo léo dẫn dắt một chút, là có thể dễ như trở bàn tay mà thu phục họ làm việc cho mình.

Nhưng hiển nhiên Licinius đã đánh giá quá thấp chàng trai trẻ đang ngồi trước mặt hắn –

Khi Licinius một lần nữa đưa ra điều kiện, Igor trầm mặc một lát, rồi cũng không che giấu gì nữa, chọn cách hỏi ngược lại: "Bỏ ra cái giá lớn đến vậy, ta nghĩ mục đích của ngài căn bản không phải chỉ vì một cuốn cổ thư bình thường đơn giản như thế, phải không, tiên sinh Licinius. Ngay từ đầu ta đã đoán được điều này, nếu thật sự chỉ vì yêu thích, thì có cần thiết phải điều động một gã thương nhân người Ross giả mạo với khẩu âm tệ hại đến đây của ta tốn thời gian lâu như vậy sao?"

Trong mắt Igor lóe lên ánh nhìn sắc bén, giờ khắc này trên người hắn không còn là sự lỗ mãng của người Varyag, mà là sự khôn khéo của dòng máu Do Thái chảy trong một nửa huyết thống của hắn. Điều này vừa lúc chạm đến điều mà gã đàn ông vốn luôn tỏ ra thâm trầm đối diện vẫn luôn che giấu sâu trong nội tâm. Licinius không nhịn được nhìn thật sâu thoáng qua chàng trai trẻ trước mặt, hiển nhiên tên tiểu tử nghèo đến từ nông thôn này không dễ đối phó như hắn tưởng.

Mặt khác, mặc dù Licinius vẫn giấu rất kỹ, nhưng chút dao động thoáng qua trong ánh mắt hắn đã sớm bị Igor thu trọn vào đáy mắt. Đồng thời, Igor không có ý định dừng lại, tiếp tục nói: "Nếu không phải vì chính bản thân cuốn sách, thì một cuốn « Kỷ Sự Những Năm Qua » cũng quá đỗi bình thường. Nó chẳng qua là vài lời chắp vá của một nhóm người Ross phương Bắc, thông tin hữu ích bên trong vô cùng hạn chế. Vậy nên, ta nghĩ thưa ngài Licinius, nếu ta không đoán sai, mục đích thật sự của ngài kỳ thực không phải vì thông tin chữ viết trên đó, cũng không phải vì chính cuốn sách, mà là vì phần phụ lục độc nhất vô nhị ở phía sau cuốn sách của ta – một bản hải đồ bờ biển phía nam của người Ross, được vẽ cách đây năm mươi năm. Ta nói có đúng không?"

Hít một hơi thật sâu, Igor cuối cùng cũng nói ra mục đích thật sự của gã đàn ông trước mặt –

"Nếu ta đoán không lầm, thưa ngài Licinius, ngài cấp thiết muốn có được cuốn sách của ta như vậy, chính là vì muốn đạt được tấm bản đồ cực kỳ hiếm có kia. Thế nhưng, bản đồ Biển Đen trên thực tế vô dụng đối với đa số người, dù sao nơi đó là lãnh địa riêng của Hoàng đế bệ hạ, trừ phi có kẻ dám cả gan lén lút qua Galata để tiến vào vùng cấm địa Biển Đen."

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều được bảo hộ độc quyền bởi truyen.free.