“Bởi vì nếu đã biết con đường công chính mà lại ngoảnh mặt làm ngơ với những lời răn thánh thiện đã được truyền dạy cho mình, thà rằng họ chưa từng biết đến sự vi diệu đó còn hơn. Châm ngôn có câu thật đúng: ‘Chó đã nôn ra rồi lại quay lại ăn, heo đã được tắm sạch sẽ lại lăn vào bùn.’ (Thư thứ hai của Phêrô)”

Tại thành Constantinople vào mùa đông, những cơn mưa dầm rả rích đã kéo dài suốt một tháng. Gió mùa từ biển khiến một lượng lớn thương nhân phải dừng chân tại thành phố này. Các thương nhân than thở thời tiết đáng chết đã khiến họ chịu tổn thất nặng nề, thế nhưng các quan thuế của Byzantium lại rất vui mừng, bởi vì đoàn thương nhân nước ngoài càng ở lại đây lâu một ngày thì càng phải nộp thêm một khoản thuế quan.

Trong khu lân cận phía bắc quảng trường Bò Đực, quán rượu chật kín các thương khách nước ngoài. Có thương nhân người Ý, có người Saxon, người Frank, người Ross, họ nói những ngôn ngữ khác nhau, hoặc là than vãn việc làm ăn không thuận lợi của mình, hoặc là khoe khoang về việc đã kiếm được món hời lớn. Trong quán rượu ồn ào, đủ hạng người, đủ thành phần xã hội tụ tập, khiến chủ quán phải tất bật, những người phục vụ rượu chạy ngược xuôi, ngay cả nữ đầu bếp phía sau cũng phải ra tay phụ giúp, nhưng vẫn phải đề phòng những bàn tay lén lút trong đám đông chen chúc.

Trong một góc khuất của quán rượu, không ai chú ý đến hai người đang lặng lẽ trò chuyện. Đây chính là lý do Igor chọn nơi này làm điểm gặp mặt, bởi vì thương nhân nước ngoài thường xuyên lui tới những nơi như thế này nên hiếm khi có kẻ không mời mà đến quấy rầy.

“Hai mươi lăm đồng bạc, không thể bớt thêm nữa.” Igor lạnh lùng nói, hoàn toàn không có ý định mặc cả thêm với đối phương.

“Hai mươi lăm đồng bạc, mà lại phải là Nomisma cũ, sao ngươi không đi cướp luôn đi!” Thương nhân người Ross đối diện tức giận, suýt nữa thì chửi thề. Hắn đã cùng tên tiểu tử này mặc cả mấy ngày, nhưng đối phương lại cứng đầu khó chơi. Bản thân hai mươi lăm đồng bạc đã là một khoản lớn, thế mà hắn còn chưa kịp trả giá đã bị đối phương phán một câu “chỉ lấy Nomisma cũ” khiến hắn suýt sặc rượu.

Tuy nhiên, Igor lại tỏ ra nắm chắc thương nhân người Ross đối diện, thong thả nói: “Cái giá này rất công bằng. Hiện tại, ngay cả đồng Hyperpyron vàng cũng chỉ còn một lớp mạ vàng bên ngoài, đương nhiên tôi chỉ nhận tiền cũ. Hơn nữa, nếu không phải bất đắc dĩ, tôi tuyệt đối sẽ không bán cuốn sách này, không thể bớt thêm một đồng nào nữa.” Nhờ vào cuộc cải cách tiền tệ của Hoàng đế Alexios không lâu trước đây, một lượng lớn đồng Hyperpyron mới được phát hành đã tràn ngập thị trường thay thế tiền cũ, nhưng chất lượng tệ hại lại khiến giá trị của Hyperpyron sụt giảm nghiêm trọng, buộc cư dân Constantinople phải đổi chác hàng hóa. Đồng Nomisma thời Nikephoros, vốn chỉ lưu hành trong chợ đen, lại trở thành đồng tiền mạnh.

“Ngươi nghĩ cái cuốn sách rách nát này của ngươi đáng giá nhiều đến thế sao?” Thương nhân người Ross suýt nữa thì vỗ bàn quát tháo. Khoản tiền này hắn không phải không trả nổi, nhưng thực sự quá đắt, tính ra thì chuyến buôn này của hắn coi như công cốc. Thế nhưng, món đồ trong tay tên thanh niên này, hắn lại nhất định phải có.

Nhìn ra sự lo lắng của thương nhân người Ross, Igor càng thêm bình tĩnh, nói: “Đây là bản chép tay ‘Kỷ Sự Những Năm Qua’ từ hơn trăm năm trước, bán cái giá này đã là quá rẻ cho ngươi rồi. Ngươi có muốn hay không, nếu không thì chúng ta dừng việc giao dịch tại đây!” Cố ý nói vậy, kỳ thực hắn vẫn luôn tò mò tại sao tên thương nhân người Ross trước mặt rõ ràng không hiểu giá trị cuốn sách trong tay mình, lại bám riết hắn suốt ba ngày. Giờ đây hắn càng tin chắc rằng người mua thực sự tuyệt đối không phải hắn, mà là một người khác hoàn toàn. Dù sao đối phương đã lộ ra mục đích nhất định phải có, và mặc dù nóng lòng có được khoản tiền này, Igor cũng không ngại tiếp tục câu giờ với đối phương.

Hai bên cứ thế giằng co một lúc lâu, cuối cùng thương nhân người Ross vẫn không nhịn nổi, chủ động nhượng bộ trước.

“Được rồi, tiểu tử ngươi ghê gớm lắm, thành giao!”

Nhìn thương nhân người Ross bực bội tháo túi tiền bên hông ra, trên mặt Igor lúc này cũng lộ ra nụ cười đắc ý. Mặc dù tiếc là cuối cùng vẫn không thể ép được người mua đứng sau lộ diện, nhưng kết quả như vậy hắn đã rất hài lòng, bởi vì hiện tại hắn thực sự rất cần khoản tiền này. Tuy nhiên, xem ra cuốn “Kỷ Sự Những Năm Qua” này quả thực rất quan trọng đối với bọn họ, Igor không khỏi hối hận đáng lẽ phải ra giá cao hơn một chút.

Đúng lúc hai bên chuẩn bị một tay giao tiền, một tay giao hàng thì “Rầm!” một tiếng, cánh cửa quán rượu bị người ta đạp mạnh mở ra, cắt ngang giao dịch của bọn họ.

Chỉ thấy gió mưa bên ngoài ào vào ngay lập tức khiến những người bên trong bất mãn mắng chửi. Tiếng xô đẩy, tiếng chén đĩa ly rư���u rơi vỡ loảng xoảng hòa vào nhau, khiến âm thanh ồn ào trong quán rượu bị đẩy lên đến đỉnh điểm.

“Ai thế kia, không thấy bên ngoài mưa lớn đến vậy sao!” Người phục vụ rượu đã sớm mất kiên nhẫn định bước lên chửi mắng người vừa vào, thế nhưng khi hắn lau khô nước mưa làm mờ mắt trên mặt, hắn lại bị cảnh tượng trước mắt dọa choáng váng.

“Quân… Quân gia, mấy vị ngài đây là…”

Bên ngoài quán rượu, mấy tên binh sĩ cường tráng vẫn sừng sững như núi.

“Tìm cho chúng ta mấy chỗ ngồi. Rồi mang đến mấy ly rượu nho và một đĩa lòng cật tươi.” Người đàn ông dẫn đầu với bộ râu quai nón, giọng khàn khàn nói.

“Quân gia, nhưng mà ngài… ngài xem, trong quán nhỏ người đã đầy rồi.” Người phục vụ rượu run rẩy không dám thở mạnh, sợ đắc tội mấy người đàn ông trước mặt, nhưng hắn cũng không còn cách nào, hôm nay khách đúng là quá đông.

Thế nhưng, lời người phục vụ rượu vừa dứt, chủ quán vội vàng đá tên nhân viên không có mắt nhìn này ra, nhanh chóng tươi cười xin lỗi: “Tên ngu ngốc này không biết ăn nói, mấy vị đừng trách, quán nhỏ này sẽ dọn chỗ cho mấy vị, tôi sẽ bảo những người khác chen chúc một chút, tuyệt đối sẽ nhường ra một chỗ rộng rãi cho mấy vị.”

“Vậy thì không gì tốt hơn.” Người đàn ông lấy ra hơn mười đồng Numi từ trong ngực đưa cho chủ quán rồi cùng những người khác bước vào quán rượu.

Giờ phút này, quán rượu vốn ồn ào bỗng lặng ngắt như tờ. Đám đông lúc trước còn đang huyên náo lập tức trở nên yên tĩnh. Bởi vì những người lính vừa đến không phải là binh lính bình thường, áo giáp lưới bên trong cùng giáp vảy cá che ngực, đầu đội mũ sắt kiểu Bắc Âu. Trong ấn tượng của mọi người, chỉ có một đội quân có hình ảnh như vậy, đó chính là Đội Vệ Binh Varangi dưới trướng Hoàng đế.

Tại sao bọn họ lại xuất hiện ở đây? Trong quán rượu, tất cả mọi người không khỏi thầm nghĩ. Không một ai dám trêu chọc những chiến binh đến từ phương bắc này, ngay cả các thương khách nước ngoài cũng vậy, không đợi chủ quán mời mọc, trong quán rượu lập tức trống ra một khoảng lớn. Còn những người Varangi thì đã quen với điều này, hiên ngang tìm chỗ ngồi.

“Cái thời tiết chết tiệt này rốt cuộc khi nào mới tạnh. Gọi chúng ta đến đây làm gì, Vasilii ngũ trưởng, thật là xú uế.” Nhìn ra bầu trời bên ngoài, bên tai truyền đến tiếng mưa lớn gõ vào ván cửa sổ, vừa mới ngồi xuống, một tên Varangi đã không vui nói.

“Cơn mưa này còn phải kéo dài một lúc nữa, gấp cái gì, dù có xú uế cũng không bằng mùi trên người ngươi.” Đội trưởng Vasilii hời hợt nói, những người Varangi khác phía sau nghe vậy cũng không nhịn được cười cợt, bởi vì tên Varangi này không lâu trước đó vừa bị ngã trong mưa, toàn thân bây giờ vẫn còn dính đầy bùn nhão.

Tên Varangi bị đồng đội chế giễu mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Còn không phải tại cái con đường lát đá trứng mới chết tiệt kia, giẫm đau chân đã đành, còn hại ta ngã một cú.”

“Thôi được rồi, đừng cười nữa, chúng ta còn có việc chính phải làm.”

Lúc này, bên tai những người Varangi truyền đến giọng nói nghiêm nghị của Vasilii ngũ trưởng, bọn họ lập tức cũng nghiêm túc lại không còn đùa giỡn. V���i cái thời tiết quỷ quái như thế này, đối phương cố ý gọi bọn họ đến đây chắc chắn là có chuyện quan trọng muốn bàn bạc.

Tất cả mọi người đều nhìn thủ lĩnh của mình, chờ Vasilii lên tiếng.

“Hôm nay ta gọi các ngươi đến đây là để nhắc nhở các ngươi rằng trong khoảng thời gian sắp tới đều phải thu mình lại một chút. Thánh cung đã truyền tin tức đến. Là liên quan đến vụ ám sát Đại Thần Tài Chính Vatazes đại nhân.”

Thần sắc Vasilii trịnh trọng, không hề có ý đùa cợt.

Thế nhưng những lời này lại khiến những người Varangi khác không hiểu ra sao: “Chuyện đó chẳng phải đã từ mấy tháng trước rồi sao?!”

Những người Varangi trò chuyện mà không hề có ý che giấu, bởi vì họ nói chuyện bằng tiếng Varyag cổ của Hy Lạp, ngay cả người Ross bản xứ cũng chỉ nghe được loáng thoáng. Thế nhưng, nội dung cuộc trò chuyện của họ lúc này đều bị Igor ngồi trong góc nghe rõ mồn một. Bởi vì cha của hắn là một chiến binh Varangi giải nghệ, hắn đối với tiếng Varyag lỗ mãng kia không thể quen thuộc hơn.

“Đại thần Vatazes bị ám sát? Chuyện này chẳng phải đã kết thúc hết rồi sao!”

Mặc dù đã gần nửa năm trôi qua, nhưng ký ức về chuyện đó của Igor vẫn còn rất mới mẻ. Đó là sự việc xảy ra vào đêm hắn đến gặp tu sĩ Sergius, thậm chí địa điểm mà Đại Thần Tài Chính gặp nạn cũng không xa nhà thờ lớn Thánh Helena. Nghe nói đêm đó, Vatazes bị thuộc hạ mua chuộc hộ vệ ám sát. Mặc dù chuyện đó lúc bấy giờ đã gây xôn xao dư luận đến mức mấy vị quý tộc phải rơi đầu, thế nhưng đã qua một thời gian dài như vậy, tại sao bây giờ lại muốn nhắc lại chuyện cũ?

Những người Varangi khác cũng nghĩ như vậy, nhưng Vasilii ngũ trưởng lúc này lại đầy thâm ý nhìn những thuộc hạ của mình nói:

“Lần trước chỉ là Hoàng đế bệ hạ đơn phương ngừng việc truy tra, còn lần này là Hoàng hậu, về phần nguyên nhân là những lời đồn đại không hay trên phố, chắc hẳn các ngươi ít nhiều cũng đã nghe nói rồi phải không!”

Nghe lời này, những người Varangi, bao gồm cả Igor đang ngồi không xa đó, lúc này đều đã tỉnh táo lại. Đã sớm có những lời đồn đại rằng Hoàng hậu Dukaina hiện tại có quan hệ mập mờ với đại thần Vatazes, đến mức có tin đồn nói, Vatazes không phải chết vì mưu sát của kẻ thù chính trị, mà là bị Hoàng đế Alexios phái người ám sát. Nội dung bên trong được kể như thật, thậm chí còn được các gánh hát ở khu hạ thành dựng thành kịch. Và những người dân nghèo đã quen với các vở diễn thấp kém kiểu như Tửu Thần tán ca thì đương nhiên rất hoan nghênh loại kịch này.

“Trong cung đã hạ lệnh điều tra lại vụ án này, những ngày sắp tới chắc chắn sẽ không dễ chịu đâu, các ngươi đều phải thu mình lại một chút, hãy đưa tất cả những bản vẽ mật đạo bằng da dê đến chỗ ta trước.” Vasilii đứng dậy, từng cái lấy lại những bản vẽ mật đạo của thành Constantinople mà ban đầu ông đã giao cho cấp dưới. Đây đều là những bản vẽ do các thương nhân buôn lậu vẽ trong quá khứ, sau khi Vasilii tự mình chỉnh lý, đội của ông đã dựa vào những con đường mật đạo thông suốt này để tống tiền các thương nhân buôn lậu làm thu nhập thêm. Việc quân đội Rome kiếm tiền từ trên xuống dưới giờ đã là một bí mật công khai, dù sao ngay cả Hoàng đế cũng nhắm một mắt mở một mắt, miễn là những binh sĩ chưa được phát lương không gây rắc rối là được.

Nhưng lúc này không giống ngày xưa, theo việc vụ án của Đại thần Vatazes được điều tra lại, thành Constantinople từng đầy rẫy tội phạm chắc chắn sẽ phải hứng chịu một đợt trấn áp nghiêm khắc. Vasilii đương nhiên phải nhắc nhở thuộc hạ của mình rằng phải thu mình lại, đừng đụng vào tay ngự vệ quân vào lúc này, những tên đó dù là đội vệ binh Varangi của họ cũng không muốn quá nhiều tranh chấp.

“Vẫn còn thiếu một phần, đội trưởng, chắc là ở trong tay tiểu Igor. Chúng ta cũng không biết khi nào hắn đã lấy được, đúng vào hôm qua mấy huynh đệ chúng ta uống say, để thằng nhóc đó thừa cơ xâm nhập.” Giao toàn bộ bản vẽ mật đạo bằng da dê cho Vasilii, những người Varangi mới phát hiện còn thiếu một tấm.

Và chỉ thấy Vasilii cau mày nói: “Tấm đó lát nữa ta sẽ đi đòi, lúc này không biết thằng nhóc thối đó lại chạy đi đâu rồi. Thôi được, mấy người các ngươi v�� trước đi, ta còn có việc khác phải làm, đến đây thôi!”

“Được rồi, đội trưởng, vậy chúng ta đi trước.” Mấy người Varangi gật đầu, uống cạn ly rượu nho trước mặt rồi nhai vài hạt bầu dục quả rồi đi thẳng ra khỏi quán rượu. Lúc này, trong quán rượu vẫn yên tĩnh, bởi vì sự chú ý của mọi người vẫn dừng lại ở người Varangi duy nhất không rời đi. Mặc dù không ai nghe hiểu cuộc trò chuyện vừa rồi của họ, nhưng rõ ràng từ giọng điệu của họ, các thương nhân nhận ra một sự bất an nào đó – thành Constantinople lại sắp không yên bình. Nhiều năm như vậy, mỗi khi thành Constantinople xảy ra chuyện gì, những thương nhân này là những người lo lắng nhất, dù sao cảnh Manuel đệ nhất bắt giết các thương nhân Latinh vẫn khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Ngay khi mọi người vẫn đang suy nghĩ chuyện gì đang xảy ra, Igor lúc này lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi của mình. Đội vệ binh Varangi vừa xuất hiện là hắn đã kết thúc giao dịch với thương nhân người Ross, khom lưng như mèo, sợ bị Vasilii nhìn thấy mình. Mà bây giờ, ngoại trừ Vasilii, những người Varangi khác đều đã rời đi, đánh bạo, Igor cũng chuẩn bị thừa cơ lẩn đi khỏi đây.

Thế nhưng hắn vừa lén lút đến gần cửa quán rượu, một bàn tay lớn rắn chắc và mạnh mẽ đã đặt lên vai hắn.

“Đau, đau, đau!”

Igor không cường tráng như những người Varangi khác, kêu đau thảm thiết.

Người đứng sau hắn, bắt lấy hắn, chính là Vasilii, người vẫn chờ đợi hắn ra ngoài. “Igor, ngươi thấy ta bây giờ ngay cả lời chào hỏi cũng không nói sao?”

“Hắc hắc, chú Vasilii, hóa ra là chú! Không ngờ trùng hợp như vậy.”

“Đừng giả vờ nữa, đưa đồ vật cho ta.” Vasilii như xách một con gà con, kéo Igor vào một góc khuất của quán rượu, tức giận nhìn thiếu niên vẫn còn đang giả ngốc trước mặt mình mà nói: “Vừa rồi ta nói chuyện với những người khác, ngươi chắc hẳn cũng đã nghe thấy rồi phải không? Mấy ngày nay tình hình căng thẳng, ngươi hãy ngoan ngoãn ở bên cạnh ta, đừng đi đâu cả. Nếu ngươi xảy ra chuyện gì, tên Sergius kia cũng sẽ không tha cho ta đâu.”

“Cái gì vậy ạ?” Igor dang tay ra, dứt khoát giả ngốc đến cùng.

“Nói nh���m, đương nhiên là bản đồ, một tháng nay ngươi chỉ ở cửa Perama bóc lột các thương nhân buôn lậu thôi cũng đủ tiêu xài rồi. Người ta đã tố cáo đến tận chỗ ta, ngươi còn giả vờ giả vịt với ta sao! Ngươi có tin ta đem chuyện ngươi ở đây nói hết cho Sergius không.” Vasilii trợn mắt nhìn Igor một cái, mặc dù trong người Igor cũng chảy dòng máu của người Varyag như hắn, thế nhưng từ đầu đến cuối hắn lại thừa hưởng huyết thống Do Thái từ mẹ hắn.

“Đừng đừng đừng, cháu lấy ra là được!”

Thấy đối phương dùng đến chiêu cuối, Igor với vẻ mặt cầu xin đành phải đưa lại tấm bản đồ mật đạo thành Constantinople mà mình vẫn luôn giữ bên người cho Vasilii ngũ trưởng.

“Cháu cũng chẳng còn cách nào khác, cháu thật sự thiếu tiền mà.” Igor oán trách uống cạn ly rượu nho quế được thêm vào trên bàn, để làm ấm cơ thể gầy gò của mình. “Từ khi cháu vào đội vệ binh Varangi đến giờ cháu chưa từng thấy một đồng tiền lương nào, điều này hoàn toàn không giống những gì tu sĩ Sergius nói.”

Mấy tháng trước, dưới sự giúp đỡ của tu sĩ Sergius, cố nhân của cha hắn, Igor đã thành công được thực tập tại tu viện thuộc nhà thờ lớn Thánh Irena. Và nhờ sự giới thiệu của vị tu sĩ béo khó tính đó, Igor lại quen biết vị Vasilii ngũ trưởng này, cũng là đồng bào cũ của cha hắn. Sau đó hắn mới có thể rời khỏi doanh trại quân tuần tra đô thành để trở thành một người Varangi, tiếp nhận chức vụ mà cha hắn từng đảm nhiệm. Igor vốn nghĩ mình cuối cùng cũng có thể thoát khỏi những ngày tháng căng thẳng trước đây, dù sao một chiến binh Varangi mỗi tháng cũng có mười mấy đồng Nomisma bạc tiền lương, nhưng hắn lại vạn vạn không ngờ rằng ngay cả Cấm Vệ quân của Hoàng đế cũng đã tròn một năm không được phát lương. Thất vọng, hắn ngay tại chỗ định cởi bộ giáp trên người cùng với thanh kiếm Romfaya (không phải rìu vì Igor không cầm được), nhưng nếu làm vậy hắn có thể sẽ bị quân pháp xử lý tại chỗ.

“Tất cả mọi người đều như thế này, ta trước đó đã thúc giục rất nhiều lần, nhưng vẫn không có gì thay đổi. Cho nên không có gì phải oán trách, ở chỗ của chúng ta đây, ít nhất ngươi có thể cơm áo không lo, cuộc sống của binh sĩ biên cương còn thảm hại hơn ngươi nhiều.” Vasilii cất tấm bản đồ vào túi trong áo, bất đắc dĩ nói. Là cố nhân, ông đã rất chiếu cố đứa con của chiến hữu này, nhưng Igor hiển nhiên ở quê nhà chưa từng được huấn luyện nghiêm khắc, tâm tính rõ ràng có chút lệch lạc, thảo nào Sergius lại để mình rèn luyện hắn. Tuy nhiên, công bằng mà nói, Vasilii vẫn coi trọng đứa trẻ trước mặt này, bởi vì trên người Igor có “phẩm chất” mà ngay cả chính hắn cũng không ý thức được.

“Bây giờ đất nước khó khăn, chúng ta vẫn nên nhẫn nại một chút. Ngươi có biết tại sao đội vệ binh Varangi suốt hơn hai trăm năm qua vẫn luôn nhận được sự tin tưởng của các đời Hoàng đế La Mã không? Đó là bởi vì chúng ta có thể chịu đựng giá lạnh khắc nghiệt mà tuyệt không khuất phục. Chỉ khi làm được điều này mới là một Varangi chân chính.”

“Thế nhưng cái mà chúng ta đổi lấy trong băng tuyết lại là việc các quý tộc hưởng lạc trong những hào trạch ấm áp, chú Vasilii, chú thấy điều này có c��ng bằng không? Nhìn con đường giáo hội quyên tiền sửa ở bên ngoài kia, còn xứng đáng với tài năng của vị Đại giáo chủ Peter chúng ta sao! Toàn là đá nhỏ, chắc hẳn đã tốn của họ không ít tiền. (Trong tiếng Latinh, Peter (Petros) có nghĩa là ‘hòn đá nhỏ’)” Igor niên thiếu khí thịnh không nhịn được phản bác. So với sự câu thúc khi ở trước mặt tu sĩ Sergius, hắn ở trước mặt Vasilii không hề che giấu ý tứ gì.

“Ta hiểu tâm trạng của ngươi, Igor, nhưng mỗi người nên sống như thế nào đều nên do chính mình quyết định chứ không phải bị người ngoài chi phối. Ngươi còn trẻ, có một số việc ngươi vẫn chưa rõ.” Vasilii bình tĩnh nhìn thiếu niên trước mặt, ông hoàn toàn không coi Igor là người ngoài, dùng giọng điệu của một trưởng bối nói.

Nhưng Igor lại không để tâm, nhìn bầu trời âm u ngoài cửa sổ, nói: “Cháu đương nhiên là sống vì chính mình, chú Vasilii, cha cháu đã dùng chính tấm gương sống của mình để dạy cháu rằng, ở thành phố này, chỉ có thể dốc hết sức leo lên cao, bất kỳ sự lười biếng nào cũng sẽ khiến người ta rơi vào v���c sâu bi thảm, và cháu tuyệt đối sẽ không rơi xuống, đó chính là tín ngưỡng của cháu!”

Giờ phút này, trong đôi mắt hổ phách của Igor dường như có điều gì đó đang bùng cháy. Hắn từ nhỏ sống ở một hòn đảo phía nam, cha hắn là một người Varangi xuất ngũ, và sở dĩ từ bỏ binh nghiệp là vì đã mất một chân trong cuộc trấn áp phiến quân người Bulgar. Igor lúc bấy giờ điên cuồng sùng bái cha mình, hắn khao khát được như cha, mặc trọng giáp, cầm cự phủ, theo Hoàng đế áo tím chinh chiến bốn phương, lập công danh sự nghiệp. Mặc dù từ nhỏ gầy yếu nhưng hắn cho rằng mình cũng mang trong người dòng máu Varyag, nhất định có thể tiếp nối cha để trở thành một Varangi chân chính. Nhưng sau đó biến cố gia đình đã khiến Igor thay đổi hoàn toàn suy nghĩ. Một trận dịch bệnh trên đảo Crete quê nhà đã cướp đi mẹ hắn, và có lẽ không phải vì bệnh tật mà là do suy dinh dưỡng sau cơn bệnh nặng. Trong nhà chỉ còn lại số tiền tiết kiệm của cha khi còn tại ngũ, nhưng chỉ riêng tiền thuốc men đã tiêu hết sạch. Khi Igor nhìn thấy bóng lưng tiều tụy của cha sau khi mất mẹ, hắn lần đầu tiên cảm thấy Varangi không hề cao cả như mình vẫn nghĩ. Và khi hắn tận mắt chứng kiến vị cha cố khoảng bốn mươi tuổi trên đảo Crete có thể nhận được mức lương mười mấy đồng Nomisma vàng mỗi tháng, gấp mấy lần thu nhập của cha hắn khi còn làm lính, hắn liền quỳ bái dưới môn hạ tu viện gần nhà, theo một nhóm tu sĩ học thần học. Phải nói rằng, so với người cha Varyag của mình, Igor càng giống người mẹ Do Thái của hắn, với trí nhớ kinh người, hắn nhanh chóng nắm vững Kinh Thánh tiếng Hy Lạp và ghi nhớ chúng, nhờ đó nhận được sự chú ý đặc biệt từ các tu sĩ ở đó. Chính vì vậy, Igor mới được một vị quý tộc địa phương để mắt đến, giúp hắn đến Constantinople. Còn người cha vẫn luôn không quản Igor lúc này lại giao cho hắn một phong thư, bảo Igor đi tìm tu sĩ Sergius, họ từng cùng nhau chiến đấu ở Thracia khi còn trẻ, và đó cũng là mối quan hệ vững chắc nhất của ông ở Constantinople. Trong thư, người cha khẩn cầu tu sĩ sắp xếp một cơ hội cho con trai mình, để hắn tham gia kỳ thi thực tập tu sĩ. Igor chưa từng thấy cha mình viết thư mà phải cân nhắc từng câu chữ đến vậy, hắn ý thức được đó là sự giúp đỡ lớn nhất mà cha có thể dành cho mình.

Nhưng khi Igor thực sự đến Constantinople, nơi hắn từng khao khát, hắn lại phát hiện thành phố này không hề tốt đẹp như tưởng tượng. Quá nhiều ánh mắt coi thường, quá nhiều sự lạnh lùng đều khiến hắn cảm thấy ngột ngạt, thế nhưng hắn vẫn chịu đựng được. Bởi vì trong lòng hắn hiểu, không có gì khó chấp nhận hơn việc phải quay trở lại quê hương cằn cỗi đó!

Và nhìn thiếu niên cực đoan bên cạnh, Vasilii khẽ thở dài, ông biết mình nói gì Igor cũng sẽ không nghe, nhưng ông vẫn thuận tay ngắt một con nhện nhỏ trên mạng nhện gần quầy hàng, “Con côn trùng này cũng có tín ngưỡng kiên định không thay đổi của riêng nó: dệt không ngừng để sinh tồn. Bất kể là bụi đất hay côn trùng, nó chỉ dệt rồi ăn, ăn rồi lại dệt, tuân theo chân lý duy nhất của mình: dệt để sinh tồn. Nhưng bây giờ, một con côn trùng như vậy lại kẹp trong tay ta. Nó dùng tám cái chân của nó giãy giụa, muốn giải thoát mình. Nó đang nghĩ gì? Khi ta nghiền nát nó, liệu nó có hiểu rằng, đừng bao giờ quy mọi tín niệm của mình vào một câu nói. Igor tu sĩ tương lai, đừng đơn giản quy cuộc đời mình vào một câu nói như vậy, nói như vậy thì sinh mệnh của ngươi bị Thần Chết chọn trúng cũng không còn xa đâu. Nói đến, đối với chúng ta mà nói, con đường bên ngoài kia chẳng qua là một con đường lát đá trứng vướng víu, thế nhưng đối với những người nghèo không có tiền mà nói, nó có nghĩa là họ sẽ không cần phải lấm lem bùn đất khi mùa mưa đến. Dù thế nào đi nữa, đá trải đường vẫn tốt hơn gai nhọn, con đường của ngươi còn dài lắm!”

Nhìn thiếu niên trầm mặc, Vasilii vỗ vai hắn, ông không biết lời mình nói có tác dụng gì với Igor không, nhưng với tư cách là một người lớn tuổi, ông vẫn cảm thấy cần phải nói câu đó. Constantinople là thành phố của thế giới, nhưng đồng thời cũng là đô thị ăn thịt người, khi có người bay lên Thiên Đàng, tất nhiên cũng sẽ có người rơi xuống Địa Ngục, nếu không lựa chọn con đường đúng đắn thì kết cục cuối cùng sẽ còn thê thảm hơn tưởng tượng.

Nhưng câu nói này nghe thì dễ dàng, ai có thể làm được đâu? Cũng như trong Kinh Thánh nói, ngay cả khi hiểu được con đường công chính, có người cũng sẽ chối bỏ mệnh lệnh thiêng liêng đã được truyền cho họ, trước lòng tham, con người chẳng khác gì chó lợn.

Đúng lúc Vasilii đứng dậy chuẩn bị rời đi để Igor một mình tĩnh lặng một chút, thiếu niên phía sau lại đột nhiên kéo ông lại.

“Chú Vasilii…”

“Sao thế?” Nhìn vẻ mặt Igor đầy biến động, ngay cả giọng nói cũng có chút nghẹn ngào, Vasilii lúc này cũng đã nhận ra điều gì đó, hỏi: “Nói cho ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ta nghĩ ngươi muốn nhiều tiền như vậy chắc chắn có nguyên nhân khác phải không!”

“Tháng trước cháu nhận được tin từ quê nhà, tu sĩ Cornel nói, bệnh tình của cha cháu gần đây lại nặng hơn. Nhưng cháu không thể quay về, bởi vì nếu cháu rời đi thì mọi thứ sẽ công cốc. Cháu biết một thuyền trưởng đáng tin cậy, nhờ ông ấy mang tất cả tiền tiết kiệm của cháu về. Nhưng cháu vẫn không yên lòng, cho nên…” Nói đến đây, Igor không nói được nữa, bắt đầu khóc nức nở trong vòng tay của Vasilii.

“Cho nên ngươi muốn gửi thêm tiền về, phải không? Hài tử, lúc này, điều cha ngươi cần không phải tiền bạc gì, mà là ngươi đó! Ngươi, người thân duy nhất còn sống của ông ấy, mới là điều ông ấy bận lòng nhất.” Vasilii thở dài, đưa tay đặt lên đầu thiếu niên đang khóc nức nở trong lòng mình.

“Mấy ngày nữa ngươi hãy thu dọn đồ đạc chuẩn bị về đảo Crete một chuyến đi! Bên Sergius ta sẽ lo liệu, đợi ngươi thu xếp ổn thỏa chuyện của cha ngươi rồi quay lại, mọi chuyện cũng không trì hoãn ngươi được.” Vasilii vỗ vai hắn, đồng thời lại đặt một túi tiền nhỏ vào tay Igor.

“Thật sao, cảm ơn chú Vasilii. Còn đây là…” Igor vừa mừng vừa sợ, không ngờ Vasilii lại thật sự sẵn lòng giúp đỡ mình. Và khi hắn cảm nhận được sức nặng trĩu trong túi tiền nhỏ, vẻ mặt hắn không khỏi kinh ngạc.

Là cả một túi đầy ắp bạc tệ! Hơn nữa còn là loại bạc Mira Thụy Điển với hàm lượng rất cao! Loại tiền này vốn đã hiếm, trên thị trường sớm đã vượt qua giá trị ban đầu của nó.

“Cháu không thể nhận, cái này quá…” Nhìn thấy nhiều tiền như vậy, Igor vô thức không dám nhận khiến chính mình cũng ngạc nhiên, nhưng lời hắn vẫn chưa nói xong đã bị Vasilii cắt ngang.

“Đừng khách sáo với ta. Với lại, đây chỉ là cho ngươi mượn thôi.” Vasilii không nói hai lời, nhét mạnh túi tiền vào tay Igor.

“Tiện thể giúp ta nhắn cho tên khốn cha ngươi, viết thư tìm người giúp đỡ trước tiên lại đi tìm gã Sergius cứng nhắc đó, rốt cuộc là không tin ta đến mức nào vậy hả, hắc hắc.”

Mặc dù liên tục từ chối, Igor cuối cùng vẫn nhận ý tốt của Vasilii, nhưng cất kỹ túi tiền xong, thiếu niên do dự một lát, cuối cùng vẫn hạ quyết tâm.

“Chú Vasilii!”

“Sao thế?”

“Cái này cháu hy vọng chú có thể thay cháu giữ hộ, từ Constantinople đến đảo Crete xa xôi như vậy, cháu mang theo bên mình không yên tâm.” Igor kín đáo đưa bản chép tay “Kỷ Sự Những Năm Qua” vốn đã chuẩn bị giao dịch với thương nhân người Ross cho Vasilii.

Và Vasilii nhìn bìa sách cổ xưa này, cùng hàng chữ đẹp trên trang tên sách, vô thức “À” một tiếng.

“Đây là…”

“Đây là di vật của mẹ cháu trước khi lâm chung để lại cho cháu, cháu vẫn luôn mang theo bên mình. Hy vọng chú có thể giữ hộ cháu một thời gian.” Nếu đã nhận được một khoản tiền từ Vasilii, vậy thì việc giao dịch với người Ross không cần thiết phải tiếp tục nữa, và món đồ quan trọng này thay vì bán cho người không quen biết, Igor thà đưa cuốn sách này cho Vasilii.

Còn Vasilii hiển nhiên không phải lần đầu tiên nhìn thấy cuốn sách này, không khỏi lẩm bẩm: “Đã lâu không gặp.” Hồi phục tinh thần, ông nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Igor, ông biết thiếu niên nói như vậy thực chất là xem cuốn sách này như vật thế chấp đặt ở chỗ mình. Vasilii không từ chối, mà nhận cuốn sách này – đây chính là điều mà ông quý trọng ở Igor, không chỉ một lần, thiếu niên này đã nghi ngờ huyết thống Varyag của chính mình, nhưng sự tự tôn không chịu thua kém này chính là phẩm chất quý báu nhất của tổ tiên Varyag. Nó đã giúp họ chiến thắng biển cả, chiến thắng vùng hoang nguyên đóng băng.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, xin không sao chép dưới mọi hình thức.