Dưới màn đêm, bên ngoài tòa cổ bảo, một đội quân đã bao vây nơi này. Đây chính là đội quân dưới trướng Romanus, con trai của thân vương Agrinion. Ban đầu, họ đồn trú tại đảo Corfu vừa mới được thu phục, nhưng sau khi nhận được mệnh lệnh, quân đội này buộc phải theo Romanus đến Athens. Tuy nhiên, trên đường đi, họ thậm chí không biết chuyến hành quân này rốt cuộc là để làm gì.

Tối nay, họ tuân lệnh đến đây với một nhiệm vụ duy nhất: tiêu diệt toàn bộ tàn dư Đế quốc Latin đang chiếm đóng bên trong tòa thành.

Mặc dù không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng đội trưởng đội biên phòng đảo Corfu, người chịu trách nhiệm chỉ huy, vẫn chọn chấp hành mệnh lệnh này. Dù sao, người ra lệnh không ai khác chính là Romanus, trưởng tử của thân vương Theodor – chủ nhân của hắn. Lúc này, thân vương đang giằng co với Mikhail, công tước chuyên chế của Epirus và Rusnina ở phương bắc. Kể từ khi Macedonia được thu phục, hai bên liên tục xảy ra xích mích, đã đến mức giương cung bạt kiếm. Do đó, các quân trấn ở phương nam về cơ bản đều tuân theo sự điều khiển của Romanus, con trai thân vương.

"Đã kiểm tra kỹ lưỡng chưa?" Vị quân đoàn trưởng cẩn trọng hỏi. Lần này ông ta đã điều động gần một nửa quân đồn trú của đảo. Ông ta không muốn gây ra tổn thất quá lớn, bởi vì đảo Corfu là nơi có kẻ địch rình rập khắp nơi, tuyệt đối không được phép có sai sót.

Người lính phụ trách trinh sát cũng đưa ra câu trả lời khẳng định: "Thủ trưởng cứ yên tâm, xung quanh chúng ta đã dò xét kỹ càng, mọi thứ đều an toàn. Hàng phòng ngự của tòa thành rất lỏng lẻo, anh em bên dưới đã sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào."

Các binh sĩ dưới trướng đều tỏ ra phấn khích. Thế nhưng, nhìn chằm chằm vào tòa cổ bảo tĩnh mịch, quân đoàn trưởng lại nghiêm nghị nói: "Mọi việc đều tiến hành theo đúng thời gian dự kiến. Mọi người không được hành động khinh suất."

Mọi thứ dường như đều rất bình thường, thoạt nhìn đây là một nhiệm vụ khá dễ dàng. Thế nhưng, vị quân đoàn trưởng này, người từng nhiều lần theo thân vương Theodor chinh chiến, vẫn cảm thấy có gì đó không ổn.

Khắp nơi quá đỗi tĩnh lặng, khiến ông ta cảm thấy có chút bất thường.

Nhưng giờ phút này, đã không còn là lúc để ông ta do dự. Mệnh lệnh đã được vị điện hạ ngang ngạnh kia ban ra, giờ đây mũi tên đã lên dây.

Mây đen dần che khuất ánh trăng sáng. Cuối cùng, đội quân Agrinion bao vây tòa thành bỏ hoang vẫn hành động. Họ không cùng nhau tiến lên mà chọn lẻn về phía lối vào tòa thành nơi phòng thủ lỏng lẻo. Trong đêm tĩnh mịch, ngoài tiếng thở nặng nề và tiếng bước chân khẽ vang của họ, không còn bất kỳ âm thanh nào khác.

Cung thủ thiện xạ trong quân đội nhanh chóng hạ gục những cây đuốc trên tường thành, giúp những kẻ tấn công dễ dàng hòa mình vào bóng tối. Dưới sự che chở của màn đêm, họ từng bước tiếp cận mục tiêu.

Hai trăm lính bộ binh nhẹ người Serbia, vốn là từ Rem, đi đầu. Họ cầm các loại cung tiễn và tiêu thương dò đường phía trước. Phía sau là đội trọng trang binh tinh nhuệ nhất đến từ Crete và Thracia. Tuy số lượng không nhiều, nhưng họ là chủ lực thực sự, đáng tin cậy. Cầm theo trường phủ và khiên lớn, họ cũng lặng lẽ tiến đến trước lối vào tòa thành sâu hun hút, đồng thời đốt lên những bó đuốc tẩm nhựa thông.

"Phong tỏa lối ra, tuyệt đối không được để một ai thoát khỏi." Đội trưởng đội biên phòng trầm ổn, lão luyện ra lệnh tác chiến.

Dựa trên tài liệu do người So-tát của thành Athens cung cấp, tòa thành bỏ hoang này chỉ có một lối ra vào duy nhất, và ngoài ra, bốn phía tòa thành cũng không có nơi ẩn nấp nào khác. Sau khi nhận được sự đảm bảo như vậy, những người Agrinion vốn rất cẩn trọng, cuối cùng cũng bắt đầu cuộc tấn công của mình.

...

Nhưng họ không hề hay biết rằng, mọi hành động của họ lúc này đã sớm nằm gọn trong lòng bàn tay của người khác.

"Nghe tiếng bước chân thì đối phương ít nhất cũng phải có ba, bốn trăm người." Ẩn mình trong bóng đêm, Salius siết chặt thanh Romfaya kiếm trong tay, vẻ mặt nghiêm trọng nói. Hắn vạn lần không ngờ rằng người So-tát lại có thể dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy để chặn giết giữa đường. Giờ phút này, một số lượng lớn kẻ tấn công đã ung dung tiến vào bên trong tòa thành bỏ hoang không hề có phòng bị nào.

Thế nhưng bên cạnh hắn, Justinian lại dường như không hề bất ngờ chút nào.

"Xem ra đám này thật sự nghĩ ta tự chui đầu vào lưới rồi," Justinian có chút đắc ý nói với Salius. "Giờ đây ngược lại là chúng ta đang ở trong tối, còn bọn chúng lại ở ngoài s��ng."

Nhưng Salius rõ ràng không lạc quan như Justinian, lo lắng nói: "Đối phương ít nhất gấp ba, bốn lần số lượng của chúng ta. Lúc này, lối vào đã bị phong kín chặt chẽ. Dù cho chúng ta có thể đánh úp khiến bọn họ trở tay không kịp, một khi bị vây chết ở đây thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng." Hắn đã tận mắt thấy đám kẻ tấn công này dùng tảng đá lớn chặn lối vào, bên ngoài còn có người canh giữ. Đến lúc đó, khi hỗn chiến bắt đầu, dựa vào thân xác máu thịt thì không thể nào phá tan cánh cửa tuyệt cảnh này được.

"Vậy ngươi cảm thấy chúng ta nên làm gì?" Justinian hỏi ngược lại.

"Chúng ta có thể đào một đường hầm ngắn từ đây để thoát thân, tránh xung đột trực diện. Đến lúc đó, dẫn binh thảo phạt người So-tát sau cũng chưa muộn." Salius đề nghị.

Nhưng Justinian khẽ cười lắc đầu nói: "Chắc chắn không được. Hơn nữa, đừng nói đến việc ta không cho phép thành Athens bị bỏ rơi mất vào tay bọn chúng. Tòa pháo đài này tuy đã bị bỏ hoang, nhưng khi mới xây dựng chắc chắn đã có phòng bị đường hầm đánh lén. Nền móng bên dưới chúng ta đều là những khối đá lớn lát thành, dựa vào sức chúng ta thì không thể nào phá bỏ nó mà trốn đi được."

"Vậy thì nhân lúc bọn chúng thâm nhập vào, chúng ta đột phá cửa lớn," Salius chăm chú nhìn cánh cửa lớn đã bị phong kín.

"Nhưng làm như vậy sẽ kinh động những sát thủ bên ngoài thành." Justinian lại một lần nữa lắc đầu. "Ta đã sớm dự liệu được điều này có thể xảy ra."

"Vậy bây giờ phải làm sao?" Salius vã mồ hôi vì lo lắng. Giờ phút này, họ như cá trong chậu. Bóng tối che giấu kẻ địch cũng đồng thời che chắn cho họ, nhưng thời gian có thể tranh thủ đã không còn nhiều.

"Vì vậy ta mới bảo các ngươi mang theo những thứ này."

Justinian quay đầu mỉm cười nói. Lúc này, Salius mới nhớ ra những thứ mà Justinian đã dặn họ mang theo trước đó.

"Ngài nói là 'Phục Hưng Chi Hỏa'?"

Vô thức sờ lên túi nước bên hông, trước đó Justinian đã ra lệnh cho mọi người mang theo hai túi nước, mà một trong số đó không phải đựng đầy nước, mà là tràn đầy thuốc nổ.

Salius từng chứng kiến uy lực của món đồ này. Justinian gọi nó là "Tân Hộ Thần Chi Hỏa", nhưng Salius và các kỵ binh của hắn lại thích gọi là "Phục Hưng Chi Hỏa" hơn. Hóa ra Justinian đã sớm chuẩn bị, nên mới bí mật cho họ mang theo vũ khí sát thương lớn như vậy. Thế nhưng, trước mắt họ vẫn còn một vấn đề.

Salius nhíu mày. "Thế nhưng, điện hạ Justinian, chúng ta không mang theo ống phóng lửa!" Không có ống phóng lửa thì "Phục Hưng Chi Hỏa" cũng chỉ có thể gây ra sự cháy tương đối dữ dội mà thôi. Huống chi, dường như ngay cả sức mạnh của ống phóng lửa cũng không thể phá tan tảng đá lớn chặn lối vào tòa thành.

"Vì vậy ta mới mang theo món đồ kia chứ!" Justinian vẫy tay về phía sau. Vài kỵ binh liền khiêng ra một chiếc rương lớn từ trong hành lý của họ. Dưới ánh trăng mờ ảo, Salius lúc này mới nhìn rõ hình dạng thật sự của thứ bên trong.

Đó là một khẩu pháo tối màu, trầm trọng, không phải vàng cũng không phải sắt, trông vô cùng cồng kềnh, bên ngoài dường như được bọc một lớp da thuộc.

Và đây chính là món quà Justinian đã chuẩn bị cho những vị khách đến tối nay, vũ khí bí m���t của hắn: một khẩu hỏa pháo bọc da.

Vốn dĩ, đây là món lợi khí mà sau này Sư Vương phương bắc Gustave Đại đế dựa vào để uống ngựa bên bờ Bắc Hà. Thế nhưng, nó đã được Justinian phục chế ra sớm hơn vài trăm năm. Tuy nói là phục chế, nhưng trên thực tế còn kém xa. Khẩu pháo da thật không đơn thuần chỉ là da thuộc, bên trong còn cần có nòng pháo rèn từ đồng và da, cùng với vài vòng đai sắt, một vòng dây thừng gia cố và một lớp da bảo vệ. Còn loại hàng nhái của Justinian này chỉ có thể nói là làm ẩu. Sau khi mất một tháng thời gian để thương lượng và học hỏi từ các thợ rèn địa phương ở Moriah, hắn mới miễn cưỡng chế tạo ra được khẩu hỏa pháo như vậy. Về hiệu quả thực chiến ra sao, Justinian cũng không hoàn toàn chắc chắn, dù sao không ai dám thử nghiệm cho đủ lượng hắc hỏa dược vào để bắn thử.

Nhưng giờ đây, Justinian chỉ có thể ôm lấy ý nghĩ thử một lần mà liều mạng.

"Dùng thứ này mà có thể nổ tung tảng đá lớn kia ư? Điều này là không thể nào!" Salius nói, "Trừ phi ngài dùng ma pháp!"

"Vậy thì hãy rửa mắt mà đợi xem!" Justinian bình tĩnh nói, vẫy những người khác lùi lại một chút. Justinian cùng binh lính của mình cùng nhau đẩy khẩu hỏa pháo bọc da ra ngoài. Món đồ này tuy nhẹ hơn hỏa pháo làm bằng sắt, nhưng vẫn khá nặng để vận chuyển.

...

Ở một phía khác, bước vào tòa pháo đài cổ tối đen như mực, ngoài ánh sáng của những bó đuốc tẩm nhựa thông trong tay, những kẻ tấn công không thể nhìn thấy ngón tay của mình trước mắt.

Họ tiếp tục tiến lên, hành lang dẫn vào tòa thành càng lúc càng rộng. Mặc dù đây là một tòa cổ bảo bị bỏ hoang, nhưng kỹ thuật xây dựng bên trong vẫn khiến các binh sĩ Agrinion kinh ngạc.

"Tòa thành này hẳn là do quân Thập tự chinh xây dựng khi đi qua đây một trăm năm trước phải không?"

"Thảo nào dễ thủ khó công. Nếu không phải chủ động từ bỏ, e rằng mấy ngàn người trong chốc lát cũng khó mà công phá nơi này," quân đoàn trưởng cảm khái. "Xem ra chính vì thế mà tàn dư Latin ở đây mới có thể lơ là đến vậy."

"Mọi người rút vũ khí ra, chuẩn bị tác chiến." Trong tiếng quát ra lệnh trầm thấp, đám binh sĩ tấn công đã dốc toàn lực, chỉ chờ một tiếng hiệu lệnh là sẽ bắt đầu cuộc tàn sát.

Cách đó không xa phía trước, có ánh lửa mờ nhạt. Chỉ thấy bên cạnh đống củi lửa với ánh sáng yếu ớt có vài bóng đen nằm trên mặt đất. Rõ ràng đây chính là nơi những người Latin nghỉ chân.

"Tiến lên!"

Một tiếng ra lệnh vang lên, đội lính bộ binh nhẹ Serbia ở phía trước nhất đồng loạt bắn tên nỏ, lập tức hạ gục vài bóng người trước mắt.

Thế nhưng, sự tĩnh lặng bất thường trước mắt lập tức khiến đội trưởng đội biên phòng chỉ huy cuộc tấn công nhận ra điều không ổn. Ông ta lập tức xông lên phía trước, ngọn đuốc trong tay chiếu sáng mọi vật. Lúc này, những kẻ tấn công mới nhìn rõ ràng rằng thứ mà họ vừa bắn trúng không phải là thân xác bằng xương bằng thịt, mà là mấy hình nộm làm bằng bông vải và sợi đay!

"Chuyện này là sao?!" Các binh sĩ Agrinion kinh hãi tột độ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ vốn định đánh lén, nhưng tại sao lại vồ hụt như vậy!

Ngay khi tất cả mọi người đang hoảng hốt bàng hoàng, một người lính cầm đuốc lúc này lại bị thu hút sự chú ý bởi những hình nộm ngã xuống. Bởi vì hắn nhìn thấy từ chỗ rách do cung tên bắn thủng trên người hình nộm, có một ít hạt tròn màu đen, dạng bột lọt ra. Người lính hiếu kỳ không nhịn được cúi người xuống, muốn nhìn rõ bên trong là cái quái gì. Và không sai một li nào, một tàn lửa từ ngọn đuốc trong tay hắn bất ngờ bắn tung tóe ra, xẹt một tiếng rồi chui vào trong bóng tối dưới đất...

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.