Một đoàn người tăng tốc đuổi tới bộ lạc Brahm. Ni Kham xông vào lều lăng trụ của Sakhalian, trong góc hẻo lánh có một ổ rơm, trên đó nằm một người phụ nữ. Khuôn mặt nàng trắng nõn, vẻ mặt ôn nhu, chính là Haretun!

Ni Kham thấy Haretun hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt cũng tiều tụy không ngớt. Trong lòng anh khẩn trương, vươn tay định chạm vào trán nàng.

"Chậm đã!"

Chợt, lều lăng trụ bên trong sáng bừng lên. Màn cửa phía đông mở ra, hai người bước vào.

Một người tất nhiên là Sakhalian, người còn lại là đệ đệ hắn, Tát Mãn Gari của bộ lạc Brahm. Gari cũng có làn da ngăm đen, vóc người thấp hơn Sakhalian một chút, trên mặt lại nở nụ cười (Gari trong tiếng Tác Luân có nghĩa là khéo léo).

Người Tác Luân tuy còn nguyên thủy, nhưng cũng biết rằng bệnh tật có thể lây qua tiếp xúc, dù không hiểu rằng nó còn có thể lây qua không khí. Vì thế, Sakhalian ngăn hành động của Ni Kham lại.

Ni Kham chẳng hề bận tâm, vẫn tiếp tục chạm vào trán Haretun. Hành động đó lại khiến Sakhalian vô cùng cảm động. Sau khi chạm vào, quả nhiên thấy nàng sốt. Anh vội hỏi: "Đã bao lâu rồi, nàng cứ sốt cao như vậy sao?"

Sakhalian đáp: "Tính cả hôm nay là tổng cộng năm ngày. Giữa chừng có một lần sốt không hạ, ta sợ xảy ra chuyện nên vội đi tìm ngươi. Mấy ngày khác thì không sốt đến mức này, không ngờ hôm nay lại sốt cao đến thế..."

Danh tiếng chữa bệnh của Ni Kham vẫn còn có chút tiếng tăm trong các bộ lạc Tác Luân, điều này cũng khiến các Tát Mãn của các bộ lạc khác vô cùng bất mãn.

Ni Kham bỗng nhiên đứng lên, chẳng màng đến lễ nghi trưởng ấu, trực tiếp hỏi Sakhalian và Gari: "Có vải bông không? Trong tộc còn cây kim ngân không?"

Chờ Sakhalian tìm đến một khối vải bông, Ni Kham dùng nước lạnh nhúng ướt đắp lên trán Haretun, rồi hỏi tiếp: "Cây kim ngân đâu?"

Cây kim ngân cũng có mọc ở vùng Nerchinsk, và là một trong những vật tư quan trọng mà người Tác Luân dùng để đổi lấy muối ăn, vải vóc, đồ sắt từ người Hán. Vì thế, Ni Kham mới hỏi.

Sakhalian nói: "Nhà ta thì không còn, nhưng có lẽ các gia đình khác vẫn còn."

"Vậy mau đi đi!"

Chờ Sakhalian và Gari đi khuất, Ni Kham gỡ miếng vải bông trên đầu Haretun xuống, lại ngâm vào nước lạnh, vắt nhẹ cho khô rồi đắp lại lên trán nàng.

Gần nửa canh giờ sau, chờ Sakhalian và Gari mang về một bó kim ngân hoa khô, cơn sốt của Haretun đã thuyên giảm rất nhiều.

"Dùng cây kim ngân sắc nước..."

Bận rộn nửa ngày, sau khi Haretun uống được nước kim ngân, có lẽ trời xanh có mắt, cơn sốt của nàng vậy mà từ từ biến mất. Sakhalian vội vàng hướng Trường Sinh Thiên cầu nguyện, còn thần sắc của Gari thì có vẻ phức tạp.

Hai ngày sau đó, bệnh tình của Haretun hoàn toàn bình phục. Trên thảo nguyên hay trong rừng thì vẫn là vậy, một trận cảm mạo sốt cao thông thường cũng có thể cướp đi sinh mạng một người. Đối mặt với sốt cao, người chăn nuôi ngoài việc cầu cứu Tát Mãn, hoàn toàn không có cách nào khác.

Nhìn thấy Ni Kham đã cứu mình, Haretun mừng rỡ, níu chặt cánh tay Ni Kham không buông. Vừa nghĩ tới Bujechuk ở nhà, Ni Kham sau khi thu da liền vội vã rời đi.

Người Mông Cổ thu da vẫn dựa theo số nhân khẩu của các bộ lạc trăm năm trước mà định. Trên thực tế, số nhân khẩu các bộ lạc so với trăm năm trước đã tăng trưởng rất nhiều, tỉ như bộ lạc Brahm bây giờ có hơn một trăm hộ, hàng năm lại chỉ thu được năm mươi tấm da.

Sakhalian đã sớm biết chuyện của Kargyen. Bản thân anh suýt nữa đã chạy đến Hắc Long Giang tìm Bomubogor, nhưng một trận tuyết lớn bất ngờ đã khiến anh không thể thực hiện. Cuối cùng, anh nói với Ni Kham: "Cùng lắm thì ngươi dời bộ lạc đến bên ta, sau đó hai bộ lạc chúng ta cùng nhau dời đến phía bắc Hắc Thủy, dọc theo con đường cổ ấy mà đi."

Con đường cổ mà Sakhalian nhắc đến chính là tuyến đường bộ mà người Even trước kia đã giẫm thành. Nó chạy dọc theo các con sông và những ngọn núi nằm giữa các dòng sông trong rừng rậm ở phía đông bắc Nerchinsk, nối thẳng đến phía bắc Hắc Long Giang. Đi theo con đường này có thể đến hội quân với Bomubogor ở lưu vực Hắc Long Giang.

Đây cũng là một biện pháp, hắn trịnh trọng gật đầu.

Con đường này là yếu đạo liên lạc giữa người Tác Luân ở phía tây sông Argun và bộ lạc Bomubogor ở phía đông.

Bộ lạc Bomubogor cường hãn, ngược lại rất ít bộ lạc dã nhân nào dám tùy tiện gây sự trên con đường này – trừ bọn mã tặc ra.

Hai ngày sau, mười tám kỵ binh đến cực đông đại thảo nguyên, cũng chính là vị trí của bộ lạc Modil và Ola. Hai bộ lạc này đều có hơn một trăm hộ dân – đủ để thấy thảo nguyên cuối cùng này cũng chật chội, không thể chứa quá nhiều người.

Hai bộ lạc đều nằm ở bờ bắc sông Shilka, nhưng giữa chúng lại có một dãy núi. Phía tây dãy núi là bộ lạc Modil, còn phía đông là bộ lạc Ola.

Nghe nói Aji qua đời, Tộc trưởng Dachun của bộ lạc Modil cũng không khỏi thổn thức. Anh ta lại rất sảng khoái lấy ra bốn mươi tấm lông chồn – đó là số lượng mà bộ lạc Modil tiến cống hàng năm trước đây.

Phía bên kia dãy núi thực tế đã không thể xem như một phần của đại thảo nguyên Nerchinsk nữa, mà chỉ là một vùng đồng bằng phù sa khá lớn do sông Shilka tràn lan ở đây tạo thành. Bộ lạc Ola ngoài chăn thả ở đây, còn học người Hán trồng một ít yến mạch và các loại cây khác, được xem là bộ lạc nửa mục nửa nông trong số các bộ lạc Tác Luân.

Vượt qua dãy núi, trái tim Ni Kham lại đập thình thịch.

Từ xa, những lều lăng trụ bọc da bạch dương nằm rải rác trên bình nguyên.

Đây cũng là cảnh tượng thường thấy của lều lăng trụ người Tác Luân, nhưng đây là vào mùa hè. Vào mùa đông, ngay cả người Tác Luân nghèo nhất cũng sẽ dùng da hươu phủ kín lều lăng trụ.

Hơn nữa, lúc này đã hoàng hôn. Ni Kham không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của con người, cũng không thấy bóng dáng hay động tĩnh của bất kỳ đàn cừu, đàn hươu, hay đàn ngựa nào.

Dãy núi này rộng chừng ba bốn dặm, mấy ngày trước lại vừa xuống tuyết lớn. Người Modil không biết động tĩnh của người Ola cũng không có gì lạ.

Phản ứng đầu tiên của Ni Kham là bộ lạc Ola đã gặp phải tai họa. Bộ lạc này không nằm sâu trong đại thảo nguyên mà ở vùng rìa, đúng lúc là đối tượng tốt để các bộ lạc dã nhân phương bắc ra tay. Bộ lạc Ola nương tựa vào sông Shilka rộng lớn, dưới lớp tuyết ven sông cũng có nhiều cỏ dại.

Nhìn thấy tình cảnh này, tất cả mọi người bắt đầu trầm mặc, ánh mắt nhìn Alina vô cùng bất thiện.

"Giá!"

Mười chín kỵ binh tăng tốc tiến vào bình nguyên, phát hiện tiếp theo càng khiến họ kinh ngạc.

Tất cả các lều lăng trụ đều trống rỗng – chỉ còn lại vỏ cây thông. Theo lệ cũ của người Tác Luân, dù có di chuyển đến nơi khác, những vật khó mang theo trong lều cũng sẽ không bị đem đi. Người Tác Luân cũng chẳng có gì đáng giá, sau khi họ di chuyển, ngay cả mã tặc cũng chẳng thèm vào xem. Thứ đáng giá nhất của họ là ngựa và lông chồn, hai thứ này chắc chắn sẽ được mang theo bên mình.

Xung quanh lều lăng trụ cũng không có vết máu, xem ra cũng không bị bộ lạc dã nhân nào cướp phá. Mà nữa, bộ lạc Ola là thị tộc duy nhất tách ra từ phía đông bộ lạc Bomubogor. Mặc dù họ rời khỏi đại đội vì một số mâu thuẫn với bộ lạc Doral, thuộc Bomubogor, nhưng nếu bộ lạc Ola bị các bộ lạc dã nhân Bắc Sơn tiêu diệt, Bomubogor vẫn sẽ báo thù cho họ.

Vùng trung lưu Hắc Long Giang và dãy núi Đại Hưng An, các bộ lạc Tác Luân có gần vạn hộ. Dưới trướng Bomubogor có thể xuất động ba ngàn tinh kỵ (đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến hắn nhiều lần phản bội Mãn Thanh trong lịch sử). Việc tiêu diệt một bộ lạc dã nhân là điều hoàn toàn có thể làm được. Vì vậy, chắc hẳn không có bộ lạc nào dám đánh chủ ý vào bộ lạc Ola.

Ni Kham đi tới bên sông Shilka. Nhìn về phía xa, phía nam có một nhánh sông – sông Kamenka. Dọc theo con sông này xuôi nam, qua vài tuyến đường bộ liền mạch có thể đi thẳng đến vùng Khulunbuir. Hoặc tiếp tục xuôi theo hạ lưu sông Shilka cũng có thể đến sông Argun. Cả hai con đường đều dài hơn năm trăm dặm. Chẳng lẽ...?

Tuy nhiên, Ni Kham nhanh chóng phủ định giả thuyết thứ hai. Dọc theo sông Shilka đi về hướng đông chính là bộ lạc Bomubogor. Bộ lạc Ola đã khó khăn lắm mới thoát khỏi nơi đó, không có lý do gì để ba chân bốn cẳng quay về đó cả.

Vậy thì chỉ có hướng xuôi nam. Chẳng qua hiện nay vùng Khulunbuir lại là thiên hạ của các bộ lạc Khorchin. Bộ lạc Ola của hắn chỉ là một bộ lạc nhỏ hơn trăm hộ, đi đâu cũng sẽ bị người ta chém giết thôi.

Ni Kham ở kiếp sau từng tham gia quân ngũ tại vùng Khulunbuir, anh vẫn khá rõ lịch sử nơi đó. Trong đầu đột nhiên nghĩ đến một chuyện, liền không tự chủ được khẽ gật đầu.

Năm nay, theo niên hiệu Đại Minh thì hẳn là Thiên Khải năm thứ năm, tức là năm 1625. Lúc này, phần lớn bộ lạc Khorchin đã sớm dời đến lưu vực sông Non Giang và sông Xar Moron từ thời Gia Tĩnh. Các bộ lạc còn lại trên đại thảo nguyên Khulunbuir hẳn là không nhiều, nhiều lắm cũng chỉ tương đương bộ lạc Muminggan.

Mà lúc này, Kiến Châu Nữ Chân hẳn đã chinh phục các bộ lạc Khorchin. Nếu không có gì bất ngờ, hẳn đã dời những bộ lạc Khorchin còn sót lại ở vùng Khulunbuir đến vùng Liêu Đông.

Nói cách khác, lúc này đại thảo nguyên Khulunbuir hoàn toàn trống rỗng!

Đương nhiên, hoàn toàn trống rỗng là không thể nào. Có lẽ vẫn còn những bộ lạc Barga, Tác Luân di cư đến đây, nhưng nhân số chắc chắn sẽ không nhiều.

Có lẽ bộ lạc Ola trước kia đã phát hiện tình hình đại thảo nguyên Khulunbuir, liền lén lút xuôi nam.

Vừa nghĩ tới đại thảo nguyên Khulunbuir, lòng Ni Kham lại cuồng loạn không ngớt.

Ở kiếp sau, anh từng tham gia quân ngũ tuần tra biên phòng tại vùng đó, nên hiểu rõ vô cùng các ngóc ngách của đại thảo nguyên.

Ngoài hai hồ nước ngọt Khunlun và Buir, lưu vực Hailar, tức là khu Hailar sau này, là một vùng đất tụ bảo thật sự. Trong lưu vực có đủ quặng sắt, mỏ than, mỏ đồng, mỏ chì, điều tuyệt vời hơn là còn có mỏ diêm tiêu. Trong lưu vực còn có vài hồ nước mặn. Chẳng trách trong lịch sử người Tiên Ti, người Mông Cổ đều có thể từ đây mà quật khởi.

Mà bây giờ, chính là thời đại chân không của đại thảo nguyên!

Đại thảo nguyên còn phải trải qua khoảng hai mươi năm nữa. Bởi sự bức bách của người Nga, người Buryat và người Tác Luân gần hồ Baikal bị buộc di cư về phía đông, Mãn Thanh mới thiết lập Tổng quản phủ Khulunbuir tại đó.

Tuy nhiên, điều khiến Ni Kham trăm mối không cách n��o giải thích chính là, một nơi tốt như thế làm sao có thể bị bỏ không gần hai mươi năm?

Hơn phân nửa là nơi đây từng là nơi khởi nguồn của mấy bộ tộc lớn Đông Hồ. Hơn ngàn năm chăn thả đã dẫn đến việc thảo nguyên suy thoái nghiêm trọng, thêm vào đó, dãy núi Đại Hưng An lại ngăn cản lượng mưa từ biển cả phía đông, khiến nơi này trở nên lạnh giá và khô hạn bất thường. Chẳng trách các bộ tộc Mông Cổ lớn đều hoặc dời đến vùng Âm Sơn, hoặc dời đến lưu vực sông Non Giang ẩm ướt.

Trăm nghe không bằng một thấy. Ni Kham sai Kharkhatu mang theo bảy người trở về bộ lạc Modil, còn mình thì dẫn chín người vượt qua sông Shilka đang đóng băng, rồi xuôi theo sông Kamenka về phía nam.

Sau năm ngày, tại một thung lũng cách phía tây sông Argun chừng trăm dặm, tức là khu vực lân cận Carat nặc thẻ xa Tư Khoa của Nga trong tương lai, đoàn của Ni Kham đã phát hiện tung tích của bộ lạc Ola. Nơi đó là một thung lũng rộng lớn, gần đó còn có một hồ nước ngọt, lại dựa vào dãy núi, có thể tiến có thể thoái, đúng là một nơi tốt hơn so với phía đông đại thảo nguyên Nerchinsk.

Đoàn của Ni Kham không làm kinh động bộ lạc Ola, tiếp tục hành quân về phía nam. Một ngày sau, cuối cùng họ cũng đến bên bờ sông Argun.

Tại nơi vịnh rộng lớn của sông Argun đang đóng băng, ngoài vài túp lều vải rải rác, đại thảo nguyên rộng lớn gần như không có động tĩnh gì. Ni Kham gạt đống tuyết ra, bên trong hiện rõ cỏ dại trước mắt, cũng không có xu thế sa mạc hóa. Cả đoàn người lại tiếp tục chạy về phía nam một ngày nữa, cho đến bên cạnh hồ Khunlun. Lúc này mới thấy mấy chục túp lều vải, nhưng lúc này cũng có mười mấy kỵ binh xông ra. Ni Kham không muốn gây chuyện, liền dẫn đám người chạy về phía bắc.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.