Dưới ánh nhìn chằm chằm của mấy trăm dã nhân che mặt kia, năm bộ lạc run rẩy, sợ sệt xuôi dòng sông Urduja về phía nam. Lúc này, theo đề nghị của Ni Kham và Uliji, hai trăm dũng sĩ Oroqen làm nhiệm vụ bọc hậu. Phải mất nửa ngày trời, đoàn người dài vài dặm mới hoàn toàn di chuyển lên con đường mòn ven sông Urduja.

Diệp Lôi cái tên này muốn ra oai, hoặc có lẽ bản tính ác độc khó sửa đổi. Khi nhìn năm bộ lạc xuôi về phía nam, hắn khiến mấy trăm tráng đinh che mặt kia vừa hò hét ầm ĩ, vừa dùng gậy gỗ trong tay đập mạnh xuống đất, tạo ra những tiếng va đập nặng nề. Cảnh tượng này khiến những người già yếu trong năm bộ lạc vô cùng kinh hãi. Lập tức, tiếng khóc than của phụ nữ, trẻ em và cảnh tượng súc vật tán loạn vang vọng không ngừng bên tai, đập vào mắt mọi người. Trong khi đó, Diệp Lôi và đồng bọn lại cười ha hả.

Dù sao thì tên này cũng đã dằn xuống ý đồ cướp bóc, nhìn năm bộ lạc đi xa, miễn cưỡng coi như không thất hứa. Nhưng trong lòng Ni Kham và đồng bọn thì không ngừng chửi rủa.

Năm ngày sau, đại đội tiến đến một vùng đất rộng lớn. Đây là nơi sông Ô Tô Cách Lực đổ vào sông Urduja. Hai dòng sông giao nhau tại đây, bồi đắp nên một bãi sông thảo nguyên rộng chừng một trăm kilômét vuông.

Đại đội vừa tiến đến gần đó, phía trước đã có hai ba trăm kỵ sĩ dàn trận sẵn sàng.

Nhờ thuyết phục được Diệp Lôi để đại đội thông qua an toàn, mà uy vọng của Ni Kham trong năm bộ lạc cũng dần tăng lên. Mặc dù bề ngoài còn có chút không bằng lòng, nhưng trong thâm tâm mọi người đã coi hắn là thủ lĩnh các bộ lạc.

Ni Kham cưỡi ngựa đứng trên sườn núi nhìn xuống phía dưới. Bên trái là Alina, bên phải là Juktu.

Hai bên sông Urduja toàn là lều vải màu trắng. Trang phục của hai ba trăm kỵ sĩ kia rất khác biệt so với người Tác Luân. Ngựa của họ cao lớn hơn một chút so với ngựa Mông Cổ, nhưng cũng chỉ cao lớn có hạn. Các kỵ sĩ đều đội mũ da dê, chóp mũ cao vút, rất chói mắt. Trang phục cũng chủ yếu làm từ da dê.

Giày thì làm bằng da hươu, nhưng trong tay họ đều cầm loan đao dài hơn hai thước. Nhìn ánh sáng lấp lánh của chúng, chất lượng loan đao chắc hẳn không tồi. Sau lưng họ cõng cung tên, có người đã giương cung lắp tên nhắm về phía năm bộ lạc.

Dung mạo của họ có người giống người Mông Cổ, có người giống người Kyrgyz ở phía tây hồ Baikal, lại có người giống người Hán, không phải trường hợp cá biệt. Nhưng ai nấy đều tỏ ra vô cùng căng thẳng.

Ngựa chiến cao lớn, hai ba trăm thanh loan đao, với thực lực này, đừng nói bộ l��c Uza, ngay cả năm bộ lạc cộng lại cũng chưa chắc đánh thắng được.

Ni Kham thầm thở dài trong lòng, giục ngựa xuống sườn núi. Alina và Juktu một trái một phải theo sát phía sau.

"Ni Kham, con trai của Suriel thuộc bộ tộc Noigut, xin diện kiến Uges Ahrakzi!"

Mẫu thân của Ni Kham tên là Suriel, còn ở lưu vực sông Urduja, bộ tộc Angara này lại gọi dòng họ là Noigut. Dựa theo ký ức của Ni Kham, thủ lĩnh bộ lạc này (Ahrakzi, người Angara harada) phải tên là Uges.

Ni Kham nói bằng tiếng Mông Cổ. Sau khi nghe, đội hình đại đội kỵ binh kia hơi có chút xao động, nhưng sau khi một người đàn ông trung niên tướng mạo tuấn tú giơ cao tay phải, sự xao động liền chấm dứt.

Ni Kham thấy người đàn ông kia đội mũ cài một nhúm lông điêu trắng. Dựa theo những gì Aji từng kể, người này hẳn là tù trưởng bộ lạc Angara. Hắn có khuôn mặt thon gầy, mũi cao ngất, đôi mắt sâu hoắm, ria mép trên khóe miệng cong vểnh, cằm có chòm râu dê. Khác biệt với những người khác, bên ngoài áo choàng da dê của hắn lại được lót thêm một lớp lụa tổng hợp màu trắng, chỉ ở ống tay áo và vạt áo mới để lộ lông dê.

Trong quá trình di chuyển mấy ngày nay, Ni Kham đã tranh thủ thời gian tìm hiểu từ Uliji và đồng bọn về bộ lạc Angara ở lưu vực sông Urduja, đồng thời cũng sơ bộ nắm rõ lai lịch của bộ tộc này.

Dựa trên kiến thức của hậu thế, cùng với lời kể của Uliji và những người khác, Ni Kham trong đầu đã có phán đoán sơ bộ.

Trong lịch sử, ở phía tây hồ Baikal, vùng rộng lớn phía đông sông Yenisei, các tên gọi Kiên Côn, Khế Cốt, Yenisei, Kyrgyz, Kirgiz thay phiên xuất hiện, trên thực tế đều chỉ cùng một bộ tộc. Thời kỳ cực thịnh, họ đã tiêu diệt đế quốc Hồi Hột của người Yenisei.

Bộ tộc này lần lượt giao hòa với người Đột Quyết, người Mông Cổ, người Even, nên về dung mạo và ngôn ngữ đều dung hợp những đặc điểm từ nhiều phía. Phần lớn họ là những người du mục ở phía tây hồ Baikal.

Ở vùng phía đông hồ, họ là bộ lạc Kyrgyz duy nhất.

Nghe nói họ mới di chuyển đến phía đông hồ vài chục năm nay, phỏng chừng là do trong cuộc tranh đấu với người Buryat và người Tác Luân ở phía tây hồ, họ không thể chống lại nên mới chuyển đến đây.

Sakhalian nói về việc "cướp" hai người phụ nữ từ bộ lạc này, hẳn là vào lúc bộ lạc đang yếu thế nhất. Nếu không, với thực lực hiện tại của họ, ẩn mình nơi sâu thẳm thảo nguyên và cánh rừng giữa thung lũng sông rêu, hẳn không ai dám tùy tiện trêu chọc.

"Aji đâu?"

Người đàn ông kia nhìn Ni Kham từ trên xuống dưới, quan sát tỉ mỉ một lượt rồi hỏi. Hắn cũng nói bằng tiếng Mông Cổ.

"Đã qua đời nửa tháng trước."

"Hừ, coi như hắn may mắn! Thế còn tên hắc quỷ kia đâu?"

Ni Kham biết hắn đang nói đến Sakhalian, trong lòng không khỏi có chút do dự. Mãi một lúc sau mới chắp tay hỏi: "Xin hỏi ngài và dì của ta Suriel. . ."

Khi nghe thấy ba chữ "Suriel", tay trái cầm dây cương hơi run rẩy, miệng lại quát lớn: "Im ngay, cái tên đó cũng là thứ ngươi được phép nhắc đến sao?"

Ni Kham vẫn không hề lay chuyển, và hỏi: "Ngài là. . ."

Người đàn ông kia vừa định trả lời, thì một người nữa xuất hiện bên cạnh Ni Kham, đó chính là Bujechuk. Cũng giống như Ni Kham, Bujechuk vừa mới biết dì của mình thuộc bộ lạc Angara, nhưng lại không rõ nội tình. Nghe nói Ni Kham đang thương lượng với họ ở phía trước, tâm tình kích động nên cô ta không màng lời khuyên can của Uliji mà thúc ngựa tới.

Người đàn ông kia thấy Bujechuk, sắc mặt càng thêm kích động. Ni Kham thấy rõ gò má trái của ông ta khẽ nhăn lại.

"Hai đứa ngươi chính là đôi hài tử của Suriel kia? Thế còn Sở Lệ Nhi thì sao?"

Sở Lệ Nhi chính là dì của Ni Kham, cũng là dì của Haretun. Ni Kham nghe vậy liền vội vàng liếc mắt ra hiệu cho Bujechuk. Bujechuk hiểu ý, liền thúc ngựa rời đi, chẳng bao lâu đã dẫn Haretun tới.

Lúc này, Juktu và Alina đều biết điều lui về phía sau. Những người cưỡi ngựa đối diện với người đàn ông kia là ba người Ni Kham, trong đó Ni Kham ở giữa, Bujechuk và Haretun đứng hai bên.

Người đàn ông kia nhìn chăm chú ba người, sắc mặt thay đổi liên tục vài lần. Cuối cùng thở dài một tiếng: "Thôi, chuyện đã qua lâu rồi. Nếu ta cứ cố chấp, Suriel và Sở Lệ Nhi dưới suối vàng nhất định sẽ trách ta. Ba đứa nghe đây, ta chính là cậu của các con, Uges!"

Ni Kham nghe vậy không khỏi mừng rỡ khôn xiết, vội vàng kéo hai chị em Bujechuk xuống ngựa, quỳ một gối trước mặt Uges, "Bái kiến cậu!"

Uges xuống ngựa, kéo ba người cháu trai, cháu gái lại gần, không ngừng vuốt ve đầu ba đứa, rồi đột nhiên bật khóc lớn. Ba người cũng xúc cảnh sinh tình mà òa khóc theo. Sakhalian từ xa thấy vậy, định tiến lại gần hóng chuyện, nhưng không ngờ Uges đã nhìn thấy hắn từ trước. Ông ta quát lớn về phía Sakhalian: "Đồ sao chổi, cút đi, ta không muốn nhìn thấy ngươi!"

Sakhalian bất đắc dĩ, đành phải lui trở về.

Ba người Ni Kham nhận thân xong, Uliji và đồng bọn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Dưới sự ngầm đồng ý của Uges, năm bộ lạc bắt đầu nghỉ ngơi ở bờ đông sông Urduja, còn ba người Ni Kham thì đi đến đại trướng của Uges ở bờ tây.

Nghe Ni Kham kể lại, Uges cũng không khỏi bùi ngùi. Lại nghe nói Ni Kham giỏi về thuật công tượng, liền nói với hắn: "Con không hổ là hậu duệ của người Kyrgyz chúng ta. Ở vùng Mạc Bắc này, người giỏi rèn đúc chính là chúng ta."

Ni Kham nghe vậy mắt sáng rực lên, và hỏi: "Cậu, những thanh loan ��ao trong tay mọi người đều tự mình rèn đúc sao?"

Nói đoạn, cậu ta lấy ra một thanh hoành đao khác cầm trong tay. Uges nhận lấy xem xét cẩn thận. Cách chế tác này cao minh hơn của mình nhiều. Trong mắt ông ta đầy vẻ tán thưởng: "Cái này cũng do chính con rèn đúc sao?"

"Vâng, thưa cậu."

Uges nghe vậy đứng dậy, dẫn ba người ra ngoài đại trướng, chỉ vào hạ lưu sông Urduja và nói với họ: "Đi xuống dưới khoảng hơn một trăm dặm nữa có một thung lũng sông, đó chính là thung lũng sông Khushida. Nơi đó trước kia là địa phận của bộ lạc Angara chúng ta, sau này bị Gyentmur chiếm đoạt."

"Ở đó có hai cái hồ, một lớn một nhỏ, một cái là hồ nước ngọt, một cái là hồ nước mặn. Xung quanh còn có quặng sắt vàng. Diện tích đồng cỏ quanh hồ và sông cũng tương đương với nơi đây. Mấy ngày trước nghe nói Gyentmur đã dời tộc nhân đi. Bộ lạc chúng ta còn định nhân cơ hội chiếm lại, không ngờ lại là dành để lại cho các con."

"Thôi được, con hãy nói lại với Uliji và những người khác rằng vùng đất đó giáp với bộ lạc Angara chúng ta, chỉ có bộ lạc Uza và bộ lạc Brahm được phép đóng quân. Nếu bộ lạc nào khác đóng quân, tất nhiên sẽ bị kỵ binh của chúng ta xua đuổi."

"Hồ nước mặn ư?" Ni Kham nghe vậy không khỏi mừng rỡ. Ở vùng Nerchinsk, các hồ nước mặn lớn đều nằm trong tay người Mông Cổ. Những hồ nước mặn khác, nếu không nằm ở vùng Khalkha, Khulun, th�� cũng ở trong rừng phía bắc. Không ngờ lưu vực sông Khushida cũng có. Nơi Ni Kham nấu muối trước kia chỉ là một hồ nhỏ rất cạn, gần như sắp khô cạn.

"Đáng tiếc là hồ nước mặn đó đã thoái hóa nghiêm trọng, không còn dùng được nữa."

"Sao lại thế?"

"Muối nấu từ nước hồ đều có vị cay độc, nồng xộc mũi!"

"Cay độc, nồng xộc mũi ư?" Ni Kham đầu tiên ngẩn người, nhưng thoáng chốc trong lòng lại vui mừng khôn xiết. Cay độc, nồng xộc mũi, điều này chứng tỏ đây hẳn là một hồ muối Kali.

"Vậy muối mà cậu và mọi người đang dùng là từ đâu đến?"

Uges mỉm cười, dẫn ba anh em Ni Kham lên ngựa, phi nước đại về phía tây khoảng vài dặm. Một hồ nước rộng chừng hơn mười kilômét vuông liền hiện ra trước mắt.

Mặt hồ tự nhiên bị đóng băng, nhưng xung quanh vẫn không ngừng lộ ra, hầu hết là những bụi cây và đống cỏ bị tuyết vùi lấp bên dưới. Có bụi cây và đống cỏ như vậy, thì đây hẳn là một hồ nước mặn thông thường, tức là một hồ nước mặn có thể tinh luyện muối ăn.

Trở lại trụ sở, Uges ném cho Ni Kham một túi muối ăn. "Sau này bộ lạc của con muốn dùng muối thì có thể đến chỗ ta trao đổi, dùng đồ sắt là được. Chỗ ta không thiếu thứ gì, chỉ thiếu đồ sắt thôi."

Trở lại bờ đông sông Urduja, Ni Kham thấy túi muối ăn kia thô kệch không chịu được, nghĩ thầm chỉ cần về tinh luyện lại một chút chẳng phải sẽ thành muối mịn sao? Nghĩ đến đây, trong lòng cậu ta liền vui mừng khôn xiết.

Để cảm tạ Uges đã cho phép họ nghỉ ngơi ở đây, Ni Kham liền đem những đao cụ, nồi sắt dư thừa bên người đưa hết cho ông ta. Khi chia tay, Uges chỉ vào mấy thiếu niên và nói: "Ni Kham, xét theo những đao cụ con rèn đúc, tài nghệ của con đã vượt xa bộ lạc ta rồi. Đây là biểu huynh của con, Yadan, lớn hơn con hai tuổi, cũng rất yêu thích thuật rèn đúc. Hãy để nó dẫn mấy người theo con học tập, sau này cứ ở lại chỗ con đi."

Ni Kham vừa rồi đã gặp mấy biểu huynh đệ và biểu tỷ muội. Mọi người đều rất nhiệt tình, chỉ riêng Yadan này trầm mặc ít nói, dường như chẳng hứng thú với điều gì. Ngờ đâu lại là người say mê thuật rèn đúc. Ni Kham đ��ơng nhiên không tiện từ chối, liền vội vàng đồng ý.

Năm bộ lạc nghỉ ngơi một ngày rồi tiếp tục xuôi nam. Mãi đến khoảng năm ngày sau mới tới được một thung lũng sông rộng lớn. Theo lời Yadan, đây chính là lãnh địa cũ của người Angara, mà về sau là Novotroitsk của Nga, vị trí nhà máy sản xuất muối Kali lớn nhất Viễn Đông, nay được gọi là Ilinka.

Gần Ilinka có vài hồ nước. Hồ lớn nhất ở phía nam là hồ nước ngọt, xung quanh toàn là đồng cỏ. Phía bắc có mấy hồ nước mặn, trong đó hồ lớn nhất là hồ nước mặn nitrat hóa. Còn có mấy hồ nước mặn nhỏ khác. Ni Kham kiểm tra xong trong lòng cũng vui mừng, mấy hồ nhỏ này hẳn là có thể dùng để nấu muối.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.