Sau khi đến Ilinka, Ni Kham lập tức cùng Uliji, Sakhalian, Dachun, Jiakhui, Mulgen thương nghị, và thông báo cho họ những điều Uges đã nói.

Uliji thì không mấy bận tâm, nhưng hai bộ lạc Tác Luân là Dachun và Jiakhui lại có chút dị nghị về cách sắp xếp. Cuối cùng, Uliji đồng ý đến thung lũng sông Ingoda thuộc Chita, còn bộ lạc Modil và Marji thì được bố trí ở thung lũng sông Khushida, đoạn từ Ilinka đến sông Ingoda.

Để trấn an hai bộ lạc, Ni Kham hứa trong vòng nửa năm sẽ cung cấp cho họ một trăm mũi giáo sắt và hai nghìn mũi tên.

Ni Kham cảm thấy có chút áy náy với Uliji, bởi bộ lạc Oroqen của ông ta đang ở thung lũng sông Ingoda, phía đông Chita. Nếu người Mông Cổ quy mô lớn tiến về phía tây, bộ lạc của ông ta sẽ là nơi đầu tiên hứng chịu đòn tấn công. Nhưng Uliji dường như chẳng hề hay biết điều đó. Sau khi Dachun và Jiakhui rời đi, Ni Kham kéo Uliji sang một bên.

"A mục tề, bộ lạc của ngài đơn độc đối phó kẻ địch trên sông Ingoda, cháu thật sự có chút băn khoăn. Nếu ngài cần gì, cứ việc mở lời."

Uliji liếc nhìn hắn, "Ni Kham, ta đoán ở sông Ingoda sẽ không có trở ngại, nhưng phía bắc sông Ingoda lại có vài nhánh sông nhỏ, có thể nối thẳng từ phía tây thảo nguyên lớn Nerchinsk đến Ilinka. Người Mông Cổ nếu muốn tiến công, tuyệt đối sẽ không dọc theo sông Ingoda, chắc chắn sẽ theo mấy con sông này mà đến. Mấy bộ lạc các ngươi ngược lại phải hết sức coi chừng."

"Huống chi. . ."

Ni Kham thấy ông ta ấp a ấp úng, liền giục hỏi: "Huống chi điều gì?"

"Ni Kham, ta trước đó đã hứa Dorsihun cho Enso, con trai cả của Bagan, harada bộ lạc Ert. Bộ lạc Ert lại đúng lúc ở phía đông bộ lạc của ta, . . ."

Trong đầu Ni Kham hiện lên hình ảnh một thiếu nữ hoạt bát. Thorn của bộ lạc Ert cũng mới mười tám tuổi, là nhân tài hiếm có trong số người Daur. Nếu Dorsihun có thể gả cho hắn thì đó là một chuyện tốt. Chẳng qua hiện nay người Oroqen đã trở mặt với bộ lạc Muminggan, liệu Bagan còn có thể hết lòng tuân thủ lời hứa mà đón nhận Dorsihun không?

"A mục tề, nếu Bagan không thay đổi dự định ban đầu thì đó là chuyện tốt, chỉ e. . ."

"Ni Kham, ngươi có tính toán gì?"

"A mục tề, từ Ilinka đến sông Ingoda ước chừng sáu mươi dặm. Ta chuẩn bị cứ hai mươi dặm sẽ thiết lập một trạm canh gác. Trạm thứ nhất đặt tại Ilinka, do bộ lạc Uza đảm nhiệm; trạm thứ hai do bộ lạc Modil đảm nhiệm; trạm thứ ba do bộ lạc Marji đảm nhiệm; còn nơi ngài phụ trách trạm thứ tư. Khi xuất phát từ sông Ingoda thì nơi ngài chính là trạm đầu tiên."

"Sáu mươi dặm đường, thiết lập trạm canh gác thì nửa ngày là tới nơi. Chúng ta sẽ cùng nhau trông coi, huống chi từ chỗ ngài đến Chita phía tây không xa, cũng chỉ hơn bốn mươi dặm đường. Địa thế thung lũng sông Ingoda khá thấp, nhiệt độ không khí tương đối cao lại rất ẩm ướt, tuyết rơi thường không quá dày, cưỡi ngựa hơn một canh giờ cũng sẽ tới nơi. Một khi có chuyện, ngài có thể cử người đi về phía tây và phía bắc cầu cứu, để đề phòng vạn phần."

Uliji cười nói: "Ni Kham có lòng, nhưng ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem phải coi chừng phía đông Ilinka thế nào đi."

Ni Kham nói: "A mục tề, ta đã cùng các harada của mấy bộ lạc khác thương lượng qua. Những thanh niên choai choai trong tộc không phải con trai độc nhất đều có thể phái đến nơi này. Thứ nhất là có thể đi theo ta học rèn sắt kỹ nghệ, thứ hai thì. . ."

"Ngươi định cứ dựa vào những thanh niên choai choai này để ngăn cản người Muminggan sao?"

"Sao lại không thể? Lần trước tại vùng núi Nerchinsk, mười tám kỵ sĩ của chúng ta đã tiêu diệt hơn một trăm người Mông Cổ đấy chứ!"

"Ngươi quyết định rồi?"

"Quyết định rồi, a mục tề, ngài cứ yên tâm đi, sẽ không có chuyện gì đâu."

Uliji có chút thất vọng. Trong quá trình di chuyển đường dài, ông ta đã nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy Ni Kham là ứng cử viên chồng sắp cưới tốt nhất cho Dorsihun, nhưng Ni Kham xem ra dường như chẳng có chút ý gì với Dorsihun.

Cuối cùng, hai bộ lạc Modil và Marji mỗi bộ cho Ni Kham mười lăm thanh niên choai choai; Uliji cho ba mươi người; thêm hai mươi người từ bộ lạc Brahm; và một trăm người từ chính bộ lạc Uza. Như vậy, Ni Kham lại tập hợp được một đội quân một trăm tám mươi người.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Ni Kham lập tức mang theo Lão Tôn đầu do Yadan dẫn đường, đến một nơi ở phía đông Ilinka, nơi có rất nhiều quặng sắt vàng. Liền kề với quặng sắt vàng là một mỏ quặng hạt nhỏ.

Gần đó không phát hiện mỏ than, nhưng rừng rậm quanh Ilinka dày đặc, nên cũng không lo nguồn nhiên liệu. Sau khi thương nghị với Lão Tôn đầu, hắn chuẩn bị ngay tại gần mỏ quặng khai lò, luyện quặng hạt tại chỗ, trước tiên sẽ vũ trang cho hơn một trăm người dưới trướng mình cái đã.

Hơn một trăm người được chia làm ba nhóm: một nhóm vận chuyển quặng sắt vàng, một nhóm vận chuyển quặng hạt, một nhóm đốn củi, đốt than.

Việc luyện quặng hạt tại chỗ có thể thực hiện dưới sự chỉ dẫn của lão thợ cả. Công dụng của quặng sắt vàng thì Ni Kham không nói, hắn chuẩn bị đi Chita một chuyến, sau khi gặp Gyentmur sẽ dựa vào phương pháp luyện lưu huỳnh từ quặng sắt vàng mà Tống Ứng Tinh ghi lại trong Thiên Công Khai Vật để thử một lần. Lão Tôn đã thử vài lần nhưng không thành công.

Về phần cái hồ nước mặn mà Uges nhắc tới, Ni Kham đã đến xem xét. Đó chính là một ruộng tiêu cỡ nhỏ, dựa theo phương pháp hiện tại, chỉ cần tiến hành lọc thêm một lần nữa là có thể thu được diêm tiêu thượng hạng. Nhưng vì nhân lực có hạn, Ni Kham tạm thời kiềm chế ý nghĩ xao động, trước tiên phải trang bị vũ khí lạnh hoàn chỉnh cho hơn một trăm người kia đã.

Gần khu mỏ quặng chính là một thung lũng sông mà Uliji đã nhắc đến, có thể đi từ phía đông tới. Ngay tại thung lũng sông đó, Ni Kham đã xây dựng một bảo trại bằng gỗ. Trại vừa là nơi luyện sắt, rèn sắt, vừa là chỗ tập trung sinh sống của hơn một trăm người này, lại còn kiểm soát con đường yếu đạo mà người Mông Cổ có thể từ phía tây tiến đến.

Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, đã là ngày thứ mười lăm kể từ khi năm bộ lạc đến nơi định cư. Thấy sắp đến cuối năm, Ni Kham mang theo Juktu, Alina, Yoto, Suha, Kharkhatu cùng ba trăm tấm lông chồn lên đường đi Chita.

Trong số mười tám kỵ sĩ lần trước, mười người không may bỏ mạng, chỉ còn lại tám người. May mắn là những người mà Ni Kham vẫn luôn xem trọng đều còn sống. Yoto và những người khác lần trước dù không đi cùng, nhưng Ni Kham vẫn chưa trách họ, vì tổng nhân khẩu của mấy bộ lạc gộp lại cũng không nhiều, nếu cứ kén chọn mãi thì chẳng còn ai.

So với Ilinka, vùng Chita tốt hơn rất nhiều. Đây chính là thung lũng của hai con sông lớn Chita và Ingoda. Xung quanh đều là núi lớn, ở giữa là bồn địa. Thung lũng rộng gần một nghìn cây số vuông, ở giữa còn có một hồ lớn, đó là hồ Kenon, xung quanh trải rộng đồng cỏ bao quanh. Hiện giờ toàn bộ nơi đó đều bị người Tác Luân chiếm giữ.

Cách hồ Kenon không xa về phía Tây Bắc, vượt qua một dãy núi rộng chừng năm mươi dặm, nơi đó còn có một loạt hồ nước. Mỗi hồ đều nằm cao hơn hồ Kenon, có hồ nước ngọt, cũng có hồ nước mặn, thật sự là một bảo địa trời ban. Nhưng nơi đó lại bị một bộ lạc Buryat chiếm giữ.

Ở Ulan-Ude, còn có ba bộ lạc Tác Luân là Tuktana, Najata, Luoja cùng với nhiều người Buryat hơn nữa. Ni Kham nghĩ tạm thời mình còn chưa vươn xa tới đó.

Ngoài bộ lạc Alar của Gyentmur bên hồ, còn có bộ lạc Dural ở lưu vực sông Chita, bộ lạc Dorto ở lưu vực sông Ingoda. Ba bộ lạc cộng lại có gần một nghìn hộ, từ đầu thời nhà Minh đã luôn kiểm soát vùng Chita. Tổ tiên của Gyentmur từng là vị chỉ huy sứ đầu tiên của Vệ Hà Khất Tháp được Đại Minh sắc phong, và cũng là đại tù trưởng của bộ lạc Sử Mã rộng lớn của người Tác Luân, nằm ở phía đông hồ Baikal và phía tây sông Argun.

Đương nhiên, trong chuyện này còn có một câu chuyện. Sau khi tổ tiên Gyentmur đứng vững gót chân ở Chita, do bị người Mông Cổ Buryat áp bức, con cháu đời sau từng phải chuyển về sống ở lưu vực sông Non Giang. Nhưng sau khi người Mông Cổ bộ lạc Khorchin lần lượt di cư đến lưu vực sông Non Giang, thời gian của Gyentmur liền không dễ chịu, cuối cùng lại di chuyển trở về. Khi trở về, họ lại xua đuổi người Mông Cổ Buryat đang chiếm giữ nơi đây đến vùng hồ Irgen phía Tây Bắc.

Gia tộc Gyentmur cùng với Bomubogor ở vùng giữa núi Đại Hưng An và Hắc Long Giang, Bael Đạt Kỳ (hậu duệ của Mãn Thanh Trán Phụ) ở lưu vực sông Tinh Kỳ Giang, và Diệp Lôi ở lưu vực sông Umba, vào lúc này được xưng là "Tác Luân tứ hãn". Uy vọng cao đến mức không chỉ harada bộ lạc Uza có thể sánh bằng.

Đi xuôi theo sông Khushida về phía nam, chẳng mấy chốc đã đến sông Ingoda. Uliji đã bố trí rất nhiều cột cảnh giới ở bờ bắc sông Ingoda. Biết được Ni Kham muốn đi Chita bái kiến Gyentmur, Uliji suy nghĩ rồi cũng đi cùng. Trước kia ông ta phụ thuộc vào bộ lạc Muminggan, nay thì như cô hồn dã quỷ. Nếu không có một cây đại thụ che chở thì bây giờ ông ta không có cảm giác an toàn. Liền dẫn theo một trăm tấm lông chồn, cùng một tấm da gấu đen quý giá, đi theo Ni Kham.

Lần trước là cầu thân, lần này là chuẩn bị gia nhập dưới trướng Gyentmur, lẽ ra ông ấy hẳn là sẽ không từ chối mới phải.

Trên đường, Ni Kham thấy Uliji mặt đầy vẻ u sầu, đoán chừng là việc thông gia với bộ lạc Ert đã xảy ra vấn đề, liền trấn an ông ta: "A mục tề, không sao đâu. Hiện tại hắn coi thường ngài, sau này ta sẽ khiến hắn không với tới nổi!"

Một câu nói đó khiến Uliji chuyển từ u sầu sang vui vẻ. Ông ta trước tiên cười ha hả, rồi lại trầm mặc: "Khó lắm a, chỉ mong có thể được như ngươi mong muốn."

Ni Kham cười nói: "A mục tề, không phải cháu khoác lác, nhiều nhất hai năm, ít nhất một năm, năm bộ lạc của chúng ta chẳng những sẽ vượt qua bộ lạc Ert, mà ngay cả bộ lạc Muminggan cũng chẳng đáng kể nữa."

Uliji biết Ni Kham từ trước đến nay nói lời giữ lời, nhưng vượt qua bộ lạc Muminggan thì cũng quá làm người ta kinh ngạc đi, liền hỏi: "Ngươi có gì mà dựa dẫm?"

Ni Kham tiếp tục cười nói: "Ngài cứ xem rồi sẽ biết, bây giờ nói ra thì còn hơi sớm."

Uliji lắc đầu, "Chỉ hơn một trăm thanh niên của ngươi đó thôi sao? Cho dù bọn họ đều được trang bị binh khí bằng sắt, cũng không thể nào là đối thủ của người Mông Cổ."

"Giá!", Ni Kham không trả lời, hai chân kẹp chặt chiến mã, giơ roi quất một cái, một mình phi ngựa nhanh chóng đi.

"Tiểu tử thúi!", Uliji tức giận, vội vàng đi theo.

Biết Ni Kham và Uliji đến, Gyentmur đã tự mình ra đến ngoài cửa trại đón.

Đoàn người Ni Kham, Uliji có hơn mười kỵ sĩ. Khi cách trại gỗ của Gyentmur chừng một dặm, họ liền giảm tốc độ ngựa.

Ba năm trước, Ni Kham từng cùng Aji đi theo Gyentmur để tiến cống ở Đông Khalkha, cũng là xuất phát từ Chita. Đó là một con đường dịch trạm được mở ra vào thời Đại Nguyên để quản lý các vùng đất phía Bắc. Con đường dịch trạm này xuất phát từ Chita, đi về phía đông dọc theo sông Ingoda, đến thung lũng sông Darkhan mà bộ lạc Ert đang chiếm giữ, rồi lại xuôi về phía nam, dọc đường đi qua hai nhánh sông Ingoda, sông Onon cùng mấy con đường bộ liền mạch với sông, có thể đi thẳng đến Ulcht, biên giới Đông Khalkha.

Ulcht chính là trạm dịch ở biên giới do hệ thống Xa Thần hãn của Đông Khalkha thiết lập, cũng là nơi mà các bộ lạc ở rừng phía bắc đến tiến cống và trao đổi hàng hóa. Đương nhiên, nếu ngươi muốn trao đổi những vật phẩm tốt hơn, thì còn phải đến Kelemuhetun (sau này là Öndörkhaan), tức là nơi đặt vương kỳ của Xa Thần hãn.

Ni Kham nhớ đến lúc ấy Gyentmur tự mình áp giải cống phẩm đi đến, Aji cùng harada của bộ lạc Dural phía tây hai người cùng đi. Một đoàn hơn năm mươi người mất hơn mười ngày công sức mới đến được Ulcht.

Gyentmur và Aji tuổi tác xấp xỉ nhau, đều khoảng bốn mươi tuổi. Hôm nay ông ta mặc một thân áo bông màu lam gấm vóc, đầu đội mũ lông gấu, đang dẫn theo con trai nhỏ của mình chờ ở ngoài cửa.

Khi cách Gyentmur chừng năm sáu trượng, đoàn người xuống ngựa. Sau khi nhìn thấy cha con Gyentmur, Ni Kham trong lòng ẩn ẩn có chút giật mình.

Điều đầu tiên khiến hắn giật mình là, hắn nhớ rõ trước kia Gyentmur dáng người hùng tráng, nhưng hôm nay đứng trước mặt hắn lại là một lão nhân khuôn mặt gầy gò, sắc mặt tiều tụy, dường như gió lớn thổi qua liền sẽ đổ rạp!

Điểm thứ hai khiến hắn giật mình là, theo truyền thống của người Tác Luân, việc đón tiếp khách quý nhất định phải do tộc trưởng (harada) cùng con trai cả chờ ở cửa ra vào. Ni Kham cũng từng gặp con trai cả của Gyentmur ba năm trước, đó cũng là một thanh niên nhanh nhẹn, tinh ranh, làm sao lần này lại không xuất hiện?

Điều mấu chốt nhất là, giữa hai hàng lông mày của thiếu niên mà Gyentmur dẫn theo, Ni Kham dường như thấy có chút quen thuộc, nhưng hắn lại quá rõ ràng, tiểu nhi tử của Gyentmur thì hắn từ trước tới nay chưa từng gặp.

"Kính chào đại hãn."

Ni Kham và Uliji cùng quỳ trước mặt Gyentmur.

Gyentmur mỉm cười đỡ hai người dậy. Khi đỡ Ni Kham dậy, trên mặt ông ta có một tia kinh ngạc mà người ngoài không dễ phát hiện. Còn khi đỡ Uliji dậy thì lại làm đủ lễ nghĩa, vì có ba trăm hộ bộ lạc Oroqen có thể gia nhập dưới trướng ông ta, đương nhiên phải bắt tay nói chuyện vui vẻ.

Đoàn người đi vào đại trại của Gyentmur, Ni Kham trong lòng càng kinh ngạc hơn.

Ba năm trước khi đến đây, đại trại dù giống hiện tại, nhưng đại sảnh tiếp khách của Gyentmur lại mang phong cách thường thấy của người Tác Luân. Tất cả mọi người đều ngồi xếp bằng trên tấm da hươu trải dưới đất. Chỗ ngồi chính của Gyentmur thì tốt hơn một chút, trước mặt có một chiếc bàn gỗ nhỏ.

Nhưng hôm nay lại là bộ dạng thay đổi rất nhiều. Chỗ ngồi chính lại bày hai chiếc ghế gỗ chạm khắc kiểu người Hán thường dùng, ở giữa là một chiếc kỷ trà cao. Hai bên dưới cũng đều là ghế, giữa các ghế là bàn con. Trên kỷ trà cao của chỗ ngồi chính còn đặt một bình hoa màu lam nhạt, giữa cắm mấy bông hoa (đương nhiên là hoa vải).

Phía sau chỗ ngồi chính có một cửa nhỏ, trên cửa nhỏ treo một tấm rèm. Tấm rèm lại là những chuỗi đá nhỏ ngũ sắc, chắc chắn là được nhặt từ bờ sông Ingoda.

Khi Ni Kham ngồi vào chiếc ghế gỗ tùng đầu tiên bên phải chỗ ngồi chính, hắn rõ ràng cảm thấy tấm "rèm châu" đối diện mình rung rung một chút. Uliji được sắp xếp ngồi ở chiếc ghế đầu tiên bên trái. Người Tác Luân cũng lấy bên trái làm tôn, không phải học theo người Hán, mà là khi mặt hướng về phía nam, mặt trời sẽ mọc từ bên trái. Người Tác Luân hầu hết đều ở vùng cực bắc, tình cảm của họ đối với mặt trời là điều không cần nói cũng biết.

Gyentmur nói chuyện với Uliji và Ni Kham một lúc rồi dừng lại, sắc mặt cũng trở nên khó coi. Chỉ thấy ông ta cầm chén trà trong tay, đập mạnh một cái lên kỷ trà cao.

"Ni Kham, ngươi có biết tội của ngươi không?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free.