Ni Kham còn muốn phân bua, thì thấy Uliji trao một cái nhìn đầy ẩn ý. Anh nghĩ thầm: "Nếu cả hai đều bị giam ở đây thì sẽ không hay chút nào. Uliji sau khi trở về nhất định sẽ thông báo cho Sakhalian và những người khác, họ chắc chắn sẽ nghĩ cách đến cứu mình."

Thế là anh thuận theo để thân vệ của Gyentmur giải mình đi.

Ni Kham vừa ra khỏi đại sảnh đã bị bịt kín bằng một mảnh vải đen. Anh bị người dẫn đi vòng vèo nhiều lần đến một nơi. Khi xung quanh đã hoàn toàn yên tĩnh, anh tháo miếng vải đen trên mặt xuống.

Bốn phía tối đen như mực. Sờ soạng xung quanh, anh đoán mình hẳn đang ở trong một căn nhà gỗ. Tuy nhiên, lúc anh vào đây vẫn là ban ngày, mà nhà gỗ vẫn còn những kẽ hở. Một nơi tối tăm như vậy chỉ có thể là dưới lòng đất. Ni Kham không ngờ Gyentmur lại xây một nhà lao dưới lòng đất của bảo trại.

Hít một hơi, ngoài mùi ẩm mốc thoang thoảng thì không có gì đặc biệt. Mặt đất trải một lớp vỏ cây thông. Chuyện đã đến nước này, Ni Kham cũng đành bó tay, chỉ có thể đặt hy vọng vào Uliji.

Vừa nghĩ đến việc Gyentmur có thể giao mình cho người Mông Cổ, anh không khỏi rùng mình.

Ni Kham biết rõ, người Mông Cổ có ba cách trừng phạt kẻ địch hoặc phản đồ nổi tiếng nhất, và tất cả đều liên quan đến ngựa.

Một là "Ngũ mã phanh thây", không rõ là học từ người Hán hay vốn dĩ đã có, ở đây không cần phải nói nhiều.

Hai là "Vạn mã bôn đằng": chôn phạm nhân xuống đất, chỉ để lộ đầu, sau đó một lượng lớn kỵ binh phi ngựa vào trường. Ngựa đều bị bịt mắt. Trên thực tế, chỉ cần bị một hai con ngựa giẫm lên thì phạm nhân chắc chắn mất mạng, nhưng trước đó, áp lực tâm lý còn khủng khiếp hơn nhiều nỗi sợ bị ngựa giẫm chết. Phạm nhân thường chết vì sợ hãi chứ không phải bị giẫm nát.

Ba là "Tịnh giá tề khu": cái tên nghe có vẻ mỹ miều, nhưng lại dùng hai con ngựa kéo lê một phạm nhân trần truồng trên mặt đất chạy như điên. Không đến vài dặm, phạm nhân chắc chắn sẽ bị mài nát thành một đống xương thịt bầy nhầy. Có khi nội tạng đã lòi cả ra mà phạm nhân vẫn chưa chết hẳn.

Vừa nghĩ đến ba thủ đoạn tàn độc này của người Mông Cổ, dù Ni Kham vốn dĩ gan dạ cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi. Ở dưới lòng đất này, nhiệt độ rõ ràng ấm hơn phía trên một chút, cộng thêm anh vẫn mặc hai chiếc áo dày—một chiếc áo choàng da hươu và một chiếc giáp vải—nhưng vẫn thấy lạnh thấu xương, không thể nằm yên được. Anh dứt khoát ngồi dậy, ôm cánh tay co ro, run lẩy bẩy.

Cuối cùng, anh buộc mình phải suy nghĩ v�� những chuyện có thể xảy ra tiếp theo.

Uliji đương nhiên có thể bình an trở về. Gyentmur không đáng đắc tội bộ lạc Kortye. Lần trước, bộ lạc này đã đại chiến với một trăm thân vệ của Kargyen và tổn thất mấy chục kỵ sĩ, nhưng vẫn có thể huy động ba trăm kỵ. Họ là một bộ lạc Solon khác, sự kính sợ của họ đối với Gyentmur chưa thể mạnh như sự kính sợ của các bộ lạc như Uza. Một khi biết thủ lĩnh của mình bị kẹt ở Chita, tất cả sẽ hành động để đòi người từ Gyentmur, thậm chí trả thù, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Huống hồ, con trai của Uliji là Akdon cũng là một dũng sĩ nổi tiếng trong tộc.

Vậy thì Uliji có thể bình an trở về thung lũng sông Khushida và truyền tin tức cho bộ lạc Uza.

Vấn đề là bây giờ, bộ lạc Uza trên danh nghĩa do Ni Kham đứng đầu, nhưng có lẽ đa số người vẫn nghe lời của Tát Mãn Mulgen trong tộc như sấm truyền tai. Mulgen có sẵn lòng điều động binh lính đến cứu mình không?

Sakhalian thì có thể, nhưng thuộc hạ của hắn chỉ có hơn trăm hộ, nhiều nhất cũng chỉ điều động được trăm kỵ sĩ, căn bản không thể nào chống lại Gyentmur.

Hai bộ lạc khác, thủ lĩnh Jiakhui của bộ lạc Marji và thủ lĩnh Dachun của bộ lạc Modil, đều không quá quen biết Ni Kham, càng không thể nào cử binh mã đến cứu anh. Rời khỏi thảo nguyên rộng lớn, tiến vào rừng núi, Ni Kham đã gặp bộ lạc dã nhân Bắc Sơn và bộ lạc Angara. Dù anh đã đứng ra hóa giải tai ương tiềm tàng, tạo dựng được chút uy tín, nhưng điều đó hoàn toàn không đủ để khiến hai bộ này đủ dũng khí mà khiêu chiến Gyentmur vì mình.

Như vậy, những người có thể cứu anh là Uliji, Sakhalian, và thứ ba là hơn một trăm chàng trai trẻ dưới trướng mình. Số người này cùng lắm cũng chỉ ngang bằng với quân số của Gyentmur, hoàn toàn không đủ để buộc hắn giao mình ra.

À, nếu thêm cả bộ lạc Angara, quân số của cậu mình thì có thể được. Nhưng bộ lạc Angara lại nằm sâu trong lưu vực sông Urduja, xung quanh toàn là người Even. Có thể ổn định tình hình hiện tại đã là may rồi, kể cả có nhớ đến an nguy của cháu trai thì có thể điều động một trăm kỵ cũng là không tồi.

Uliji điều động hai trăm kỵ, Uza và b��� lạc Brahm mỗi bên một trăm kỵ, quân lính của cậu mình một trăm kỵ, cộng thêm một trăm chàng trai trẻ dưới trướng anh, tổng cộng năm trăm kỵ sĩ. Đây chính là lực lượng lớn nhất có thể có để cứu mình.

Nhưng riêng bộ lạc Alar của Gyentmur đã có hơn năm trăm gia đình. Hai bộ Dorto và Dural cộng lại cũng có hơn ba trăm hộ, và cũng có thể điều động năm trăm kỵ sĩ. Năm trăm kỵ sĩ, liệu có thể khiến Gyentmur phải khuất phục?

Huống chi Gyentmur hoàn toàn có thể rút quân lính vào bảo trại, dựa vào bảo trại để phòng thủ. Như bây giờ trời đông giá rét, khắp nơi đều là tuyết đọng, một đội quân năm trăm kỵ sĩ với quy mô lớn như vậy, người ăn ngựa uống, có thể chống đỡ được mấy ngày? Nếu là đi cướp bóc xung quanh, thì ba bộ lạc kia trong cộng đồng người Solon về cơ bản sẽ bị xóa sổ, chỉ có thể lên phía Bắc, nương tựa vào Diệp Lôi.

Nghĩ đến ánh mắt đầy ẩn ý của Uliji, Ni Kham thực sự không nghĩ ra hắn còn có cách nào tốt hơn. Tuy nhiên, anh vốn là một người lạc quan. Dù suy nghĩ rất chu đáo, nhưng một khi đã cố gắng hết sức thì sẽ không nghĩ thêm nữa. Cộng thêm vừa mệt vừa đói, anh dần dần dựa vào vách gỗ mà ngủ thiếp đi.

Không biết đã ngủ bao lâu, Ni Kham bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy.

Trước mắt xuất hiện một người. Người kia dùng một mảnh vải đen che kín hơn nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Nhìn đôi mắt ấy, hẳn là một người đàn ông lớn tuổi.

Người ấy một tay cầm đuốc, một tay xách một cái túi.

"Này, trong túi toàn là đồ của ngươi, còn có một bộ quần áo. Ngươi thay xong thì mau ra ngoài. Ra ngoài rồi cứ đi về phía Bắc. Bộ quần áo này là của quân thân vệ trong trại mặc. Đây còn có một tấm lệnh bài, ngươi mang theo nó. Phía trên chính là khu chuồng ngựa. Ngươi dẫn đi một con ngựa, lúc ra khỏi cổng thì cứ nói là đại hãn có việc khẩn cấp sai ngươi đi làm, họ sẽ không làm khó ngươi đâu."

Ni Kham vừa mới tỉnh dậy từ giấc ngủ mê man, nhất thời còn mơ màng. Nhưng nghe nói có thể chạy thoát, anh cũng tỉnh táo lại phần nào. "Xin hỏi ngài là..."

"Đừng hỏi nhiều vậy, nhớ kỹ đi về phía Bắc..."

"Đi về phía Bắc ư? Tối mịt mùng như thế này làm sao ta biết được phương hướng?"

"Ngốc! Ra khỏi cửa rẽ trái, rồi cứ đi thẳng là đến cổng Bắc của trại. Ngươi trực tiếp đi thẳng chẳng phải sẽ tới sao? Sau đó dọc theo sông Chita mà đi thẳng về phía Bắc, khoảng hai mươi dặm. Ở phía bên phải ngươi có một con sông nhỏ, con sông đó phát nguồn từ ngọn núi lớn gần Ilinka. Ngươi cứ đi dọc theo sông nhỏ đó về phía Đông là đến."

Người kia đột nhiên thốt ra tiếng Hán, Ni Kham trong lòng kinh hãi. Anh nhớ rất rõ, khi Đại Nguyên triều mới thành lập, Hốt Tất Liệt quả thực đã di dời một lượng lớn thợ thủ công và nông dân Hán đến ba bộ lạc Khalkha. Nhưng mấy trăm năm trôi qua, đa số những người này đều đã bị đồng hóa. Vị lão thợ thủ công mà anh ngẫu nhiên cứu được mười năm trước cũng là do người Thát bắt từ Sơn Tây, rồi chuyển bán đến bộ lạc Muminggan, nếu không đã sớm bị đồng hóa rồi.

Người dân trong rừng núi phía Bắc Khentii, đừng nói người Hán, biết nói tiếng Hán cũng cực kỳ ít ỏi. Đa số chỉ có thể nói tiếng Nữ Chân, tiếng Mông Cổ. Tuy nhiên, việc Ni Kham của bộ lạc Uza biết nói tiếng Hán thì nổi tiếng gần xa, ai cũng nghĩ là anh học từ lão thợ thủ công kia.

Chẳng lẽ là bạn thân của Aji ở bộ lạc Alar?

Ni Kham nội tâm rất nhanh phủ định. Người cha trên danh nghĩa này của anh, từ những ngày đầu anh ra đời, mọi hành động của anh đều rõ như lòng bàn tay. Ngay cả chuyện ái ân giữa anh và Uhmo sau khi cưới nàng vào nửa đêm, ông ta cũng biết. Theo ngôn ngữ ngoại giao của một hòn đảo lớn ở phía Đông hậu thế nào đó thì "toàn bộ hành trình đều có nắm giữ." Anh có bạn tốt nào, hay bạn bè biết nói tiếng Hán, Ni Kham làm sao có thể không biết.

Điều này thật kỳ lạ.

Người kia thốt ra tiếng Hán cũng nhanh chóng nhận ra mình lỡ lời. Sợ Ni Kham truy vấn, hắn quát: "Mặc quần áo tử tế vào rồi cút nhanh ra ngoài! Ngươi chẳng lẽ muốn bị đại hãn giao cho người Mông Cổ sao?"

Vừa nghĩ tới việc rơi vào tay người Mông Cổ thì sống không bằng chết, Ni Kham lập tức ngừng suy nghĩ vẩn vơ, vội vàng luống cuống tay chân thay quần áo. Anh kiểm tra thấy trường đao và cung tiễn của mình vẫn còn, rồi thay một bộ áo choàng da dê màu trắng—vào ban ngày, Ni Kham quả thực nhìn thấy thân vệ của Gyentmur đều đội mũ da dê và khoác áo choàng da dê màu trắng.

Sau khi anh ra ngoài, người kia rất nhanh liền biến mất. Nhưng lời hắn nói quả nhiên không sai, phía trên chính là khu chuồng ngựa. Con ngựa màu đỏ thẫm mà anh cưỡi đến cũng ở trong đó. Ni Kham mừng rỡ, quan sát xung quanh, hoàn toàn yên tĩnh.

Dắt ngựa ra đường, theo chỉ dẫn của người kia đi đến cổng Bắc. Ở đó có hai tên thủ vệ. Ni Kham kéo vành nón xuống thấp, tay cầm tấm lệnh bài làm từ gỗ sam, nói: "Đại hãn có lệnh, có việc gấp cần đến bộ lạc Dural phía Bắc!"

"Là Alsa trong phòng ư?"

Một tên vệ binh nhận lấy lệnh bài, dưới ánh đuốc leo lét ở cổng thành, nhìn kỹ tấm lệnh bài, rồi trả lại cho Ni Kham và đột nhiên nói một câu.

Ni Kham khẽ lẩm bẩm: "Còn không mở cửa? Cẩn thận chậm trễ đại sự của đại hãn!"

"Ngươi không phải Alsa, ta chưa thấy qua ngươi. Chắc chắn là người phu nhân mới tuyển."

Người kia không nói thêm gì nữa. Sau khi mở cổng trại, Ni Kham nhanh chóng lên ngựa, phi nước đại về phía Bắc.

Phi nước đại vài dặm, lòng Ni Kham đã yên ổn đôi chút. Chờ ngựa chậm tốc độ lại, anh bắt đầu cẩn thận suy tư những lời hắn đã nghe trong ngục giam và ở cổng thành.

"Phu nhân, tiếng Hán, mới tuyển."

Khi ba từ khóa này hiện lên trong đầu, một vài chuyện đã dần sáng tỏ.

Nhiều năm trước, vợ cả của Gyentmur đã qua đời, chỉ để lại cho hắn một người con trai. Đó chính là con trai cả của hắn, Gyentmur Lớn, nhưng hôm qua anh đã không nhìn thấy hắn.

Tuy nhiên, Gyentmur nhanh chóng nạp thêm một vị tiểu thiếp. Vị tiểu thiếp này Ni Kham chưa từng gặp, nghe nói rất ít khi lộ diện trong trại. Nàng đã sinh cho Gyentmur một đứa con trai, đứa bé đó chính là Gyentmur Nhỏ mà anh thấy ban ngày.

Nghĩ đến Gyentmur gầy guộc đến đáng sợ, cùng với người con trai cả đã lâu không có tin tức của hắn, Ni Kham lờ mờ nắm bắt được điều gì đó. Nó giống như một điểm sáng xuất hiện trên bầu trời đêm xa xăm, nhưng lại ẩn hiện, không thể tiếp cận để thấy rõ manh mối.

Đêm Mạc Bắc cực kỳ giá lạnh, cộng thêm gió lớn ù ù thổi. Cả khuôn mặt Ni Kham như bị đóng băng, đau buốt từng cơn. Anh đi vội, không mang theo găng tay, đành phải giấu hai tay vào trong ống tay áo, cúi đầu, dùng hai chân điều khiển ngựa phi nước đại về phía trước. Không bao lâu liền nhìn thấy con sông nhỏ mà người kia đã nhắc đến.

Nhìn dưới bóng đêm, một con sông nhỏ không rộng lắm ẩn mình giữa cánh rừng, Ni Kham cũng có chút thấp thỏm không yên.

Theo trí nhớ của anh, từ lưu vực sông Chita đến lưu vực sông Khushida ít nhất cũng một trăm dặm. Ven đường đều là rừng rậm, phi nước đại trong đêm, ngoài đường đi xa lạ, còn luôn phải đề phòng bầy sói. Nếu bị chúng bao vây thì coi như xong.

Vì sao người kia không để anh đi ra cổng Nam, rồi dọc theo sông Ingoda về phía Đông? Đó chính là đại lộ lớn, có thể thoải mái phi nước đại. Với tốc độ và sức chịu đựng của ngựa Mông Cổ, chỉ cần phi không ngừng nghỉ, cũng có thể trong vòng một canh giờ đến được doanh trại của Uliji.

Chẳng lẽ phía Nam còn có quân Gyentmur đóng giữ?

Nhưng trong tay mình có lệnh bài, sợ gì chứ? Đi đâu mà chẳng như nhau?

Giờ đây, anh không khỏi có chút hận mình, lúc ấy vì sao không dò hỏi rõ ràng, cứ thế nghe lời hắn mà đi về phía Bắc.

Tuy nhiên, bây giờ đi về phía Nam hẳn là vẫn còn kịp. Anh rụt cổ lại nhìn về phía sau. Vừa nhìn đã không khỏi giật mình kinh hãi.

Chỉ thấy phía Nam lờ mờ xuất hiện một đốm lửa, c��ng với tiếng ngựa hí.

Chẳng lẽ chuyện mình trốn thoát đã bị Gyentmur phát hiện, và hắn đang phái người truy đuổi mình?

Nhìn lối vào trắng xóa đáng sợ phía Đông, dưới sự bao phủ của những cánh rừng đen kịt hai bên, nó như một khe nứt băng dẫn đến vực sâu không đáy. Ni Kham hít thật sâu một hơi, xoay đầu ngựa, dấn bước lên con đường mòn kia.

Để theo dõi hành trình của Ni Kham, độc giả có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh này tại truyen.free.