Con đường nhỏ Ni Kham đang đi xuyên qua, bề ngang chừng ba thước, đã bị đóng băng trên khúc sông nhỏ bên phải và được dân địa phương giẫm đạp thành một lối đi tương đối bằng phẳng. Đây là con đường anh chưa từng đi qua, lại còn di chuyển vào ban đêm, nên đương nhiên không dám để ngựa chạy nhanh nhất. Bởi lẽ, nếu vó ngựa không may sa chân vào một hố nhỏ bị tuyết che lấp, v��i tốc độ nhanh, chắc chắn ngựa ngã người vong.

Ni Kham cẩn thận từng li từng tí thúc ngựa đi chừng mấy dặm đường. Khi thấy phía sau không có truy binh nào đuổi kịp, anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, nghĩ đến những rắc rối có thể gặp phải trên con đường băng giá này, anh vẫn giữ mười hai phần cảnh giác.

Tay trái anh nắm chặt dây cương giấu trong ống tay áo, còn tay phải thì đặt ở hạ bộ. Ni Kham cuối cùng cũng cảm nhận được lời trêu chọc về người Mông Cổ trong những tiểu thuyết hiện đại. Mặc dù là lời trêu chọc, nhưng đó lại là cách duy nhất anh có thể làm lúc này.

Con ngựa tía chậm rãi bước đi trên đường nhỏ. Sau khi đi thêm chừng hơn một canh giờ, Ni Kham nhảy xuống ngựa, dùng trường đao đập vỡ lớp băng cứng trên một hố nước gần đó, để mình và ngựa uống nước rồi sau đó thong thả tiến về phía trước.

Ở Mạc Bắc, tại các con sông nhỏ như vậy, phần lớn không có bộ lạc nào tồn tại. Nếu có, đó cũng chỉ là những bộ lạc nhỏ với số lượng người cực ít. Các bộ lạc lớn thường đóng quân gần các con s��ng lớn, bởi lẽ sông nhỏ không đủ lớn để tạo nên những đồng cỏ mênh mông, nuôi dưỡng các loài vật như ngựa, dê, trâu. Tuy nhiên, chính vì thế mà vùng ven sông nhỏ lại trở thành thiên đường của động vật hoang dã.

Ni Kham rất nhanh đã cảm nhận được điều này. Tại một nơi hai bên bờ đều là núi nhỏ, con ngựa tía nhất quyết không chịu đi tiếp. Biết rõ tính nết của ngựa, anh lập tức cảnh giác.

Rất nhanh sau đó, anh phát hiện trên núi nhỏ bên trái xuất hiện những đốm sáng lập lòe. Theo những đốm sáng đó ngày càng gần, Ni Kham nhận ra mình đã chạm trán một đàn sói.

Trong tình huống bình thường, đàn sói rất ít khi kiếm ăn vào ban đêm. Bởi lẽ, vùng Nerchinsk - Chita dồi dào thức ăn, mà sói vốn là loài săn mồi theo bầy, hiếm khi thất bại. Ban ngày chúng có thể đường hoàng săn được rất nhiều mồi. Việc chúng xuất hiện vào ban đêm lúc này chỉ có thể là một tình huống.

Đàn sói này hẳn mới di chuyển đến đây không lâu, chưa quen thuộc quy luật hoạt động của các loài vật xung quanh, nên ban ngày chưa săn được mồi.

Lòng Ni Kham nóng như lửa đốt. Hai chân anh ta khẽ kẹp, tay phải từ dưới háng vươn ra, quất mạnh một roi vào con ngựa tía. Con ngựa tía đau điếng, dường như quên mất "kẻ địch" bên cạnh, lồng lên phi nước đại về phía trước.

Khi con ngựa tía phi nước đại, Ni Kham lúc này không còn bận tâm đến cái lạnh, không ngừng ngoái đầu lại quan sát đàn sói. Chiếc cung tên đeo sau lưng cũng được lấy xuống. Ni Kham, một người Tác Luân, cũng từng luyện tập bắn tên trong đêm. Độ chính xác tất nhiên không thể sánh bằng ban ngày, nhưng khi nghe thấy một tiếng tru thảm, đàn sói đột nhiên chững lại, Ni Kham biết mình đã bắn trúng một con.

Đàn sói cũng rất nhanh nhận ra "kẻ thù" phía trước là ai. Kinh nghiệm tranh đấu với thợ săn trên vùng đất này suốt hàng trăm ngàn năm đã ăn sâu vào gen của chúng. Thông thường, đàn sói sẽ không chủ động khiêu khích thợ săn. Nhưng một là chúng mới đến, hai là tầm nhìn ban đêm không rõ ràng, nên đàn sói đã đuổi theo Ni Kham một đoạn khi chưa biết rõ tình hình.

Khi những "đốm sáng" lập lòe biến mất, Ni Kham mới thở phào nhẹ nhõm. Trời phù h��, đoạn đường ngựa tía phi nước đại không gặp phải cạm bẫy như hố nhỏ khiến nó vấp ngã. Có lẽ vì trời đông giá rét, ngay cả hố nhỏ, khi bị lớp tuyết đóng băng cứng rắn phủ lên cũng đủ sức chịu đựng trọng lượng một người một ngựa.

Từ sông Chita đến sông Khushida ước chừng một trăm dặm. Theo kinh nghiệm của Ni Kham, các loài dã thú lớn ở quanh đây chỉ có đàn sói này. Sói Mạc Bắc không ở yên một chỗ lâu dài, chúng cũng như con người, di chuyển theo con mồi. Có vẻ như đợt tuyết lớn ở phía bắc đã dồn các loài vật xuống phía nam.

Nghĩ rằng mình đã thoát khỏi đàn sói, Ni Kham làm ngựa giảm tốc, tiếp tục di chuyển về phía trước với tốc độ bình thường.

Đến gần một ngọn núi cao hơn hẳn những ngọn đồi xung quanh, lòng Ni Kham lại bất chợt căng thẳng. Có núi lớn chắc chắn có hang động, và ở đó ắt có mãnh thú. Gấu đen trong rừng đang ngủ đông, nhưng chúa tể rừng xanh – hổ – thì vẫn còn thức.

Trong mắt người Tác Luân, họ luôn kính sợ những loài dã thú lớn như gấu đen, hổ dữ. Họ không bao giờ dám gọi thẳng tên chúng, mà gọi gấu đực là "Etrikyen" (ông già), gấu cái là "Attirikyen" (bà già); còn hổ thì gọi là "Noyan Güges" (chúa tể muôn loài), sợ gọi thẳng tên sẽ gặp tai ương vô cớ.

Đương nhiên, khi đủ người và đủ mạnh, họ vẫn sẽ săn giết hổ và gấu đen. Nhưng lúc đó họ lại nói: "Đây là người Buryat muốn giết chết các ngươi", tuyệt nhiên không nói là do mình giết chúng.

Vận khí của Ni Kham thật sự tệ đến cùng cực. Vừa nghĩ đến gấu đen, hổ dữ thì phía trước đã có động tĩnh.

Không phải gấu đen, cũng chẳng phải hổ, mà là năm sáu kỵ mã, mỗi người cầm bó đuốc, hò reo lao về phía Ni Kham.

Thì ra gần đây có một ổ mã phỉ!

Ni Kham thầm mắng, nhưng mã phỉ dù sao cũng là người, mà đã là người thì có thể giao tiếp. Trên người anh ta chẳng có gì đáng giá, họ cần gì thì cứ đưa cho họ.

Chờ khoảng cách của hai bên chỉ còn cách hai ba trượng, Ni Kham cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt của họ.

Những người kia, kẻ kém nhất cũng khoác da Khán Đạt Hãn, đa phần là da gấu, còn người ở giữa thì choàng tấm da hổ nổi bật.

Nhìn tướng m���o của họ, họ hoặc là người Tác Luân, hoặc là người Mông Cổ. Đúng vậy, ở vùng Nerchinsk, Chita, ngoài bộ tộc Angara còn sót lại hiếm hoi, thì chỉ có hai loại dân cư này. Nhưng gã đàn ông mặc da hổ, chừng hơn ba mươi tuổi, trông lại giống một người Hán.

Gã râu quai nón, mắt to, mũi ưng, hàng lông mày rậm rạp cau lại thành hình chữ Sơn. Khi vừa thấy Ni Kham cũng hơi ngạc nhiên.

"Chư vị hảo hán, tôi là Ni Kham của bộ tộc Uza ở phía đông. Nếu các vị có thể giơ cao đánh khẽ tha cho tôi một mạng, sau khi trở về tôi nhất định sẽ có hậu tạ!"

Ni Kham từ trên lưng ngựa chắp tay. Ngay lập tức, bất chấp cái lạnh, anh ta nắm chặt chuôi hoành đao bằng tay phải. Nếu nói chuyện được thì cứ nói, còn nếu không thể hòa giải thì liều chết mở đường máu mà chạy trốn là thượng sách. Phía sau có đàn sói, cùng với khả năng có truy binh của Gyentmur, lúc này chỉ còn cách liều chết tiến về phía trước.

Ni Kham nói tiếng Tác Luân địa phương thuần thục, nhưng những người kia vẫn không mảy may lay chuyển. Người trước mặt rõ ràng chỉ là một tên nhóc choai choai, một mình phóng ngựa phi nước đại giữa đêm khuya, hiển nhiên không phải người giàu sang hay quyền quý, nếu không đã chẳng đi một mình thế này. Trong lòng bọn họ đều có chút thất vọng. Thật ra, họ cũng mới chuyển đến đây không lâu.

Làm mã phỉ, họ là đối tượng bị mọi bộ lạc trên thảo nguyên và trong rừng căm ghét. Một khi bị phát hiện sào huyệt, chắc chắn sẽ bị tập hợp binh mã đến tiêu diệt ngay lập tức. Vì thế, những tên mã phỉ này không đơn thuần chỉ là "thỏ khôn có ba hang". Họ không ngừng di chuyển, liên tục thay đổi địa điểm. Phạm vi "săn mồi" của họ, ước chừng còn lớn hơn lãnh địa của hổ, hàng nghìn dặm vuông đều là "phạm vi thế lực" của chúng.

Đây là "mẻ hàng" đầu tiên của chúng kể từ khi mới đến đây, và chỉ có thất vọng nối tiếp thất vọng. Đối với mã phỉ, sức chiến đấu của chúng chắc chắn mạnh hơn dân du mục hay thợ săn bình thường. Tuy nhiên, ở vùng Mạc Bắc, dù là dân du mục hay thợ săn trong rừng, đều không phải loại người thường có thể đối phó.

Vì thế, khi gặp đại đội dân du m��c hay thợ săn, mã phỉ đương nhiên chỉ có đường tránh né. Chỉ khi gặp số lượng ít, chúng mới ra tay. Thậm chí khi gặp số lượng không chênh lệch là bao, chúng cũng sẽ tránh đi. Không như dân du mục hay thợ săn, mã phỉ không có nhiều lựa chọn sinh tồn. Chúng chỉ có thể ra tay khi chắc chắn vạn phần, một khi thất bại là vạn kiếp bất phục.

Dù là dân du mục hay thợ săn, khi bắt được mã phỉ xong sẽ không khách khí. Ni Kham sống ở Nerchinsk đến năm mười lăm tuổi, từng chứng kiến cảnh bộ tộc xử quyết mã phỉ. Cảnh tượng đó còn thê thảm hơn cả kiểu "xẻ xác phanh thây" của người Mông Cổ, điểm mấu chốt là kẻ bị hành hình sẽ rên rỉ đau đớn mấy ngày trời mới chết đi.

"Bộ tộc Uza?"

Một tên mã phỉ lên tiếng. Hắn cẩn thận quan sát Ni Kham, rồi nhanh như chớp giương cung lắp tên chĩa thẳng vào anh ta. Ngay lập tức, những người khác cũng hoặc giương cung lắp tên, hoặc vung vũ khí. Lúc này, Ni Kham dù tiến hay lùi đều là đường chết: một bên là mặt sông đóng băng trơn trượt, một bên là núi cao sừng sững, đều không phải lối thoát hiểm.

Chỉ có gã đàn ông mặc da hổ là không động đậy. Hắn nhìn chằm chằm Ni Kham hồi lâu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Với năm sáu người dưới trướng, hắn muốn bắt Ni Kham dễ như trở bàn tay. Nhưng thứ có thể cướp được cùng lắm cũng chỉ là một cây cung, một cây đao và một con ngựa – những thứ mà bọn mã phỉ này chẳng thiếu thốn gì. Chúng đương nhiên cũng từng giết người bừa bãi, nhất là những kẻ có khả năng tiết lộ hành tung của chúng. Nhưng khi nghe tên nhóc trước mặt tự xưng là Ni Kham, hắn lại từ bỏ ý định đó.

Là những "u linh" trên thảo nguyên, trong rừng, mã phỉ cũng là những kẻ nắm tin tức nhanh nhạy. Tên Ni Kham của bộ tộc Uza đương nhiên họ cũng biết.

"Chính là ngươi dám dẫn mười mấy kỵ mà ra tay với ba trăm kỵ của Kargyen?"

Ni Kham mỉm cười, không ngờ "công trạng" của mình đã lan truyền, còn đến tai lũ mã phỉ này nữa chứ.

"Hắc hắc, đúng là như vậy!"

"Vậy sao ngươi lại đi một mình trên con đường nhỏ gần như không người này?"

Đầu óc Ni Kham nhanh chóng xoay chuyển. Anh ta nên tiếp tục khoác lác là mình đã đắc tội với Đại hãn Gyentmur của người Tác Luân, hay bịa ra một lý do để qua mặt họ?

Cuối cùng, Ni Kham quyết định thành thật. Bịa ra lý do cần thời gian, mà mã phỉ đều là những kẻ tinh ranh, nếu biết anh ta nói dối, chắc chắn sẽ không để anh ta yên.

"Hắc hắc, không giấu gì các vị, kể từ khi bộ tộc Uza đắc tội với người Mông Cổ, cả tộc đã chuyển đến lưu vực sông Khushida, cách Đại hãn Gyentmur của người Tác Luân chỉ khoảng một trăm dặm. Ban đầu, tôi trông mong các bộ lạc có thể cùng nhau trông coi, không ngờ Gyentmur lại lừa tôi đến rồi giam giữ, chuẩn bị dâng cho người Mông Cổ để lập công."

"May mắn thoát được, hoảng loạn không chọn đường mà chui vào con đường này, không ngờ lại gặp được các vị anh hùng."

"Cha ngươi là Aji phải không?"

"Đúng vậy, đại anh hùng biết cha ta sao?"

"Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Mười lăm tuổi."

"Ngươi có biết nói tiếng Hán không?"

Gã đàn ông mặc da hổ kia đột nhiên thốt ra một câu tiếng Hán!

Quỷ thần ơi, ở Nerchinsk, Ni Kham ngoài việc có thể nói vài câu tiếng Hán với hai ông già họ Tôn, thì hàng ngày hầu như chỉ dùng tiếng Tác Luân. Không ngờ chỉ trong hai ngày này lại gặp được hai người có thể nói tiếng Hán!

Hai người thân phận cách biệt một trời một vực: một kẻ chắc chắn là thân tín của Gyentmur, còn kẻ kia lại là một tên mã phỉ, thậm chí có thể là thủ l��nh mã phỉ, nhưng cả hai đều nói được tiếng Hán!

Ni Kham cẩn thận dụi mắt. Nhưng khi anh ta giơ tay lên, đối phương lại tưởng anh ta muốn ra tay, từng người kéo căng cung. Nhưng lại bị gã đàn ông mặc da hổ ngăn lại.

"Biết chứ, tôi còn có tên Hán nữa."

"Ồ? Nói nghe xem nào."

"Tôn Tú Vinh..."

Ni Kham vừa nói vừa quan sát động tĩnh của gã đàn ông kia, khiến anh ta thấy rõ ràng gã đàn ông kia khẽ giật mình khi ba chữ "Tôn Tú Vinh" bật ra.

"Có thể nói một chút về lai lịch cái tên này không?"

Ni Kham cảm thấy giọng nói của hắn rõ ràng có chút run rẩy. Người này khả năng cao có chút liên hệ với Tôn Truyền Khuếch. Nhưng trước khi mọi chuyện kết thúc, Ni Kham không dám nói mình là hậu duệ của Tôn Truyền Khuếch. Thế là anh ta nói bừa rằng: "Không có gì, cách đây mười mấy năm, có một người Hán họ Tôn duy nhất hành thương ở vùng này. Người Tác Luân chúng tôi không biết người Hán còn có họ nào khác, nên đã đặt bừa cái tên đó."

Người kia nhìn chằm chằm Ni Kham hồi lâu. Một lúc lâu sau, hắn đột nhiên phất tay, gọi một gã đàn ông khác rồi nói: "Lão Tam, con đường này ngươi quen thuộc nhất. Đêm nay ngươi hãy vất vả một chút, đưa tiểu ca này đến Ilinka đi."

"Đại ca!" Gã đàn ông kia đương nhiên không tình nguyện, nhưng khi thấy vết sẹo dữ tợn dưới mắt trái của thủ lĩnh khẽ giật giật, liền vội vàng cúi đầu. "Vâng..."

"Được rồi, các ngươi lên núi ngủ đi. Ta và Lão Tam đưa đoạn đường. Cha của tiểu tử này có chút duyên nợ với ta, nói đúng hơn là có ân với ta. Hôm nay gặp con hắn, đưa cho một đoạn đường coi như báo ân."

...

Ni Kham gần như trong mơ mà trải qua đêm đó. Cả hai lần đều trong tình thế không còn đường lui mà thoát thân tìm được lối sống, thực sự không dám tin vào mắt mình. Liệu đây là do anh ta phúc lớn mệnh lớn, hay là phúc lợi của người xuyên không? Anh cũng không biết.

Cuối cùng anh cũng đến Ilinka bình an. Theo lời dặn của gã đàn ông kia, không được tùy tiện tiết lộ chỗ ở của họ. Ni Kham đương nhiên đồng ý, nhưng anh ta cũng biết, lũ mã phỉ vốn cẩn thận này chắc chắn sẽ phải dọn nhà vì sự xuất hiện của anh ta, điều đó thì anh ta không thể kiểm soát được.

Trở lại Ilinka, Ni Kham cẩn thận suy nghĩ một hồi liền nhận ra mình đã bị Gyentmur cố ý thả đi. Chắc hẳn hắn đã sớm biết về đàn sói mới đến và lũ mã phỉ trên con đường nhỏ đó.

Mượn dao giết người, chắc chắn là như vậy!

Giao mình cho người Mông Cổ thì tự nhiên là tốt, nhưng lại phải đối mặt với sự chỉ trích của các bộ lạc. Gyentmur vốn tính cẩn thận, khó có khả năng làm như vậy. Nhưng nếu trước tiên thả mình đi, rồi lợi dụng đàn sói hoặc mã phỉ để diệt trừ mình, thì dù là với người Mông Cổ hay các bộ tộc Tác Luân, hắn cũng đều có thể ăn nói được.

Đúng là tâm địa độc ác, tính toán tinh vi!

Đáng tiếc là Ni Kham này quả thực có phúc khí trời ban, một đường hữu kinh vô hiểm trở về Ilinka.

Truyện này được dịch và biên tập cẩn thận bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.