Từ Kargyen đại trướng của Darasun xuất phát, đoàn người đầu tiên men theo một hẻm núi ở giữa dãy Daur đi về phía nam khoảng năm mươi dặm. Sau đó, tiếp tục dọc theo thung lũng sông Tura và sông Iya – hai con sông bắt nguồn từ khe núi Khentii – đi về phía nam thêm khoảng hai trăm dặm nữa thì đến được nơi sông Tura và sông Onon giao nhau.

Tiếp tục men theo sông Onon đi về phía tây ch��ng hơn hai trăm dặm, họ sẽ thấy một dãy núi lớn chạy dài theo hướng Đông Bắc - Tây Nam. Dãy núi này là nhánh của Khentii, giữa có một cửa núi. Vượt sông Onon, đi qua cửa núi xuống phía nam, băng qua dãy núi lớn này là đến Ortui.

Ni Kham dặn Mulgen dẫn theo mười lăm kỵ sĩ, năm xe ngựa và bốn xe chở đầy lông chồn thông thường đi cùng đoàn quân của Enso. Còn mình thì dẫn Alina, một ít lông chồn thông thường cùng 500 tấm lông chồn thượng hạng của Diệp Lôi, đơn độc lên đường.

Enso không rõ Ni Kham đang toan tính điều gì, bởi theo lời Ni Kham, bộ lạc Uza giờ đây là kẻ thù của người Mông Cổ, tốt nhất là không nên liên lụy đến bộ lạc Ert. Một khi Ni Kham bị nhận diện, mọi chuyện sẽ đổ vỡ. Vì thế, Ni Kham đã để Alina đứng ra, giả vờ là người từ một bộ lạc nhỏ trong rừng đến. Sau khi biết chuyện, Enso cũng ngầm đồng ý. Trận chiến ở tiểu trại đã lan đến Khalkha, nếu biết bộ lạc Uza đã kết minh với bộ lạc Ert, đó sẽ không phải là tin tốt cho người Ert.

Ni Kham và mười kỵ sĩ của mình, đi cùng một số bộ lạc nhỏ cũng đến Ortui "đi chợ" như họ, sau hơn hai mươi ngày mới đến được bờ sông Onon. Lúc này, nước sông Onon đã dâng cao. Đoàn của Mulgen muốn qua sông chỉ có thể nhờ những chiếc thuyền do người Mông Cổ điều khiển. Những chiếc thuyền này chỉ có thể chở người và ngựa, còn xe ngựa thì đành phải để lại ở bờ bắc sông.

Còn Ni Kham và những người đi cùng thì không chịu đợi những chuyến đò có hạn. Họ men theo sông Onon tiếp tục đi về phía nam, cho đến một đoạn sông cạn để có thể cưỡi ngựa qua. Nơi đó, vào tháng Năm, khi băng tan mạnh, nước sông thậm chí rất sâu, khó mà vượt qua. Thế nhưng hiện tại, mặt sông đã hoàn toàn tan chảy, và mặc dù xung quanh bị sa mạc hút nước, dòng chảy vẫn mạnh mẽ và tiêu hao nhanh, nên chỗ sâu nhất giờ đây cũng chỉ ngập ngang bụng ngựa.

Người Mông Cổ ở phía đối diện Khalkha cũng không lấy làm lạ. Đối với những bộ lạc nhỏ trong rừng này mà nói, họ không nỡ bỏ nhiều tiền để đi thuyền, dù phải đi đường vòng thêm vài chục dặm, nhưng điều đó vẫn xứng đáng.

Sau khi qua sông, Ni Kham và những người đi cùng trở lại con đường cũ. Khi họ đến được Ortui, số vật tư còn lại ở chợ đã không nhiều. Ni Kham bí mật gặp Mulgen, thấy anh ta đã mua xong vải vóc và trà, liền bảo anh ta về trước.

Đi qua hơn ba mươi dặm thuộc dãy núi Khentii phụ, hay còn được gọi là đường núi Tiểu Khentii, một bãi lều trại rộng lớn đã hiện ra trước mắt họ.

Ni Kham từng cùng Aji đến Ortui vài lần, nên anh rất rõ nơi này.

Sau khi để Alina nộp mười tấm da làm tiền thuế cho đài cát nhỏ do người Mông Cổ đặt ở đây, mười một kỵ sĩ thẳng tiến đến một tòa kiến trúc gỗ kiểu Trung Hoa. Đó là cứ điểm buôn bán xa nhất về phía Bắc của Phạm gia Sơn Tây, thương nhân Hán lớn nhất tại Ortui.

Còn các bộ lạc nhỏ khác thì không dám đến đó, họ chỉ có thể chịu đựng sự bóc lột của Điền gia, Vương gia từ Sơn Tây tại vài căn lều bạt.

Ở vùng Mạc Bắc, chỉ có Phạm gia, Vương gia và Điền gia là mở rộng việc buôn bán đến tận đây. Hiện tại, duy nhất chỉ có Phạm gia là đã mở rộng việc kinh doanh từ phía đông đến Liêu Đông, vùng lưu vực sông Nộn Giang của Khorchin; phía bắc đến ba bộ Khalkha; phía tây đến khu vực Tannu Uriankhai và cả bộ lạc Khoid.

Về sau, tám đại thương nhân hoàng gia nổi tiếng, trọng điểm kinh doanh chủ yếu vẫn là ở đại bản doanh của bộ lạc Tumed, ba bộ Khalkha, người Nữ Chân ở Liêu Đông. Duy nhất chỉ có Phạm thị là đã kinh doanh trên toàn bộ Mạc Bắc.

Cứ điểm mà Phạm gia thiết lập ở Ortui, một căn nhà gỗ lớn kiểu Trung Quốc, không có ý định buôn bán với các bộ lạc trong rừng, mà là cùng đài cát do Setsen Hãn ủy nhiệm ở đây để thu mua lông chồn cống nạp cho bộ lạc Đông Khalkha. Nói cách khác, lông chồn mà các bộ lạc trong rừng cống nạp cho Setsen Hãn sẽ được Phạm gia giữ lại ngay tại đây.

Phạm gia đặt bảy, tám người ở đây, thường dùng vàng bạc, vật phẩm và cả phụ nữ từ Trung Nguyên để hối lộ Setsen Hãn và vị đài cát ở đây, khiến họ no căng bụng. Việc kinh doanh của Phạm gia ở đây cũng nhờ thế mà phát đạt như mặt trời ban trưa.

Trong sân hai gian nhà gỗ, chưởng quỹ tiếp khách Phạm Vĩnh Hòa cùng hai người giúp việc đang quây quần bên chậu than. Số da cống nạp cho Setsen Hãn đã được ông ta thu hết. Chất lượng lông thú thực không bằng trước đây, chủ yếu là chồn tro, chồn vàng, màu sắc cũng chỉ tạm được. Tuy nhiên, dù sao cũng là lông chồn, mua từ người Mông Cổ ở đây với giá mười lạng bạc một tấm, bán đến vùng Tuyên Hóa, Kinh Kỳ thì ít nhất gấp năm lần giá đó, lợi nhuận vẫn rất đáng kể.

Mấy ngày nay cũng có vài bộ lạc nhỏ mang những tấm da quý hiếm mà họ cất giấu kỹ, như da gấu, da hổ, cốt hổ, hổ tiên, nhung hươu cùng các vật phẩm quý khác đến buôn bán, khiến Phạm Vĩnh Hòa không khỏi bất ngờ và mừng rỡ. Tuy nhiên, những món hàng này không thể có số lượng lớn. Phạm Vĩnh Hòa quyết định đợi thêm vài ngày, chờ những bộ lạc nhỏ không đủ tiền đi thuyền đến sau đó sẽ thu xếp xuôi nam.

"Cốc cốc cốc," tiếng gõ cửa gỗ vang lên.

Phạm Vĩnh Hòa và người giúp việc nhìn nhau, biết là có bộ lạc nhỏ đến.

Mở cửa ra xem, đó là một thiếu niên trong trang phục Tác Luân, dung mạo lại vô cùng tuấn tú. Phạm Vĩnh Hòa có thể kinh doanh ở Mạc Bắc, đương nhiên là một người khéo léo. Tuy người đến tuổi còn nhỏ, nhưng không thể đắc tội.

"Đến đổi đồ vật phải không?" Phạm Vĩnh Hòa nói được tiếng Mông Cổ lưu loát, vừa cười vừa nói.

Người kia gật đầu, vén vạt áo choàng da hươu bước vào, theo sau là một thiếu niên lớn hơn anh ta một chút.

"Lang quân có món đồ giá trị nào trong tay không?"

"Lông chồn."

Phạm Vĩnh Hòa nghe xong không khỏi có chút thất vọng. Mấy ngày nay ông đã thu một lượng lớn lông chồn, nếu vẫn là loại thường thì ông cũng không mấy mặn mà muốn thu thêm. Không phải gì khác, mà đồ ông có trong tay cũng không nhiều, còn định dùng để đổi những thứ như da hổ, cốt hổ, hổ tiên, nhung hươu, lộc nhung nữa chứ.

Tuy nhiên, thấy vẻ thất vọng của Phạm Vĩnh Hòa, thiếu niên mỉm cười nói: "Chưởng quỹ, chỗ tôi toàn là da thượng hạng." Nói rồi, cậu mở một bọc đồ mang theo bên mình, bên trong chỉ có ba tấm da: một tấm chồn tía, một tấm chồn sương và một tấm cáo tuyết.

Phạm Vĩnh Hòa chỉ đại khái liếc qua. Da thì đúng là da tốt, nhưng ba tấm này đối với ông mà nói cũng không phải hiếm có. Mấy ngày trước ��ng cũng đã thu một ít da thượng hạng lẻ tẻ, cộng lại cũng chưa đến trăm tấm.

"Mười lạng bạc một tấm, không mặc cả. Nếu ngươi cần vật phẩm, có thể vào hậu viện tự chọn."

Mười lạng bạc một tấm là giá của da thượng đẳng. Nếu là da thường, dù là lông chồn, cũng chỉ bán được hai ba lạng, nhiều nhất là năm lạng. Nếu gặp người thật thà, một hai lạng cũng có thể thành giao. Phạm Vĩnh Hòa thấy thiếu niên này tướng mạo phi phàm, còn tưởng là con trai của tù trưởng nào đó ở phương Bắc, nên không dám ép giá quá nhiều, bèn báo giá thật.

Không ngờ thiếu niên kia lại lắc đầu. Phạm Vĩnh Hòa thấy vậy liền cười nói: "Nếu ngươi chê giá thấp, có thể đến lều bạt của Vương gia, Điền gia mà thử xem."

Thiếu niên đó chính là Ni Kham. Nghe vậy, cậu cũng không để tâm, vẫn tươi cười nói: "Da như thế này, tôi có tới 500 tấm..."

Phạm Vĩnh Hòa nghe xong giật mình. Da như vậy, bán đến Kinh Thành, vùng Giang Nam thì ít nhất cũng phải một hai trăm lạng một tấm. 500 tấm tức là năm đến mười vạn lạng. Dù cho giá nhập chỉ hai mươi lạng, thì đó cũng là khoản lợi nhuận khổng lồ.

"Thật chứ?"

Ni Kham vỗ tay, ngoài cửa có bốn thiếu niên mang theo một bọc lớn tiến vào.

Phạm Vĩnh Hòa sau khi kiểm tra hàng, thấy toàn bộ đều là da thượng đẳng, không khỏi mừng rỡ như điên. Hiện tại, cứ điểm của Phạm gia ở Khorchin mỗi năm có thể thu được vài trăm tấm lông chồn thượng hạng, nhưng cứ điểm ở Khalkha thì thu được lác đác vài tấm, còn cứ điểm ở Tannu Uriankhai thì càng ít hơn.

Nếu mỗi năm có thể ổn định thu mua được 500 tấm da thượng đẳng trở lên tại Ortui, thì địa vị của ông trong Phạm gia có thể sánh ngang với chi nhánh ở Liêu Đông, hoặc ít nhất là Khorchin.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi hỏi: "Lang quân, số da này của ngươi chắc là tích cóp nhiều năm rồi?"

Ni Kham cười đáp: "Không phải, mỗi năm đều có chừng này, chỉ có nhiều hơn chứ không ít đi."

Phạm Vĩnh Hòa mừng rỡ khôn xiết: "Chẳng lẽ lang quân là người ở Bắc Sơn..."

Phạm Vĩnh Hòa, người vốn thông thạo điển cố Mạc Bắc, biết rằng ở vùng ông quản lý, chỉ có bộ lạc dã nhân Bắc Sơn xa hơn v�� phía bắc mới có những tấm da thượng hạng thật sự. Chẳng lẽ người trước mắt này là em trai của Đại Hãn Diệp Lôi? Ít nhất cũng là một thân quyến trong tộc, nếu không sẽ không sai khiến cậu ta đến đây giao dịch.

"Không thể nói, không thể nói," Ni Kham vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như không có gì.

Phạm Vĩnh Hòa cũng hiểu rõ, dã nhân Bắc Sơn có danh tiếng không tốt ở vùng Mạc Bắc, nên không thể công khai lộ diện ở Ortui. Ông ta cũng hiểu ý cười một tiếng: "Lang quân đừng lo, chỉ cần mỗi năm các vị có thể đến đây, giá cả cứ thỏa thuận là được."

"Vậy là bao nhiêu?"

"Hai mươi lạng," Phạm Vĩnh Hòa không hề có ý định nhượng bộ. Đây là cái giá ông đưa ra vì nể mặt tướng mạo phi phàm của người trước mắt, chứ với những người chăn nuôi phổ thông, chắc hẳn chỉ mười lạng là đã đuổi họ đi rồi.

Trong lòng Ni Kham khẽ giật mình. Chết tiệt, đám gian thương này chuyển tay bán vào nội địa thì lời gấp mười lần. Tuy nhiên, hiện tại là chợ của người mua, cậu cũng không có lựa chọn nào khác. Hai mươi lạng thì hai mươi lạng, 500 tấm là một vạn lạng, đủ để mua không ít thứ.

"Tôi không muốn bạc."

"Vậy lang quân muốn gì? Hay là vào hậu viện xem thử đi."

Ni Kham theo Phạm Vĩnh Hòa đến một nhà kho ở hậu viện. Phạm Vĩnh Hòa cười nói: "Lang quân mà đến muộn vài ngày nữa thì chẳng còn gì đâu."

Ni Kham cẩn thận kiểm tra một lượt, trong đó chủ yếu là muối ăn, vải vóc, gạo, bột mì, cùng với một ít nồi sắt, kim chỉ và các vật dụng thường ngày khác.

"Trà lá đâu?"

Ni Kham không thấy trà lá trong kho, không khỏi hỏi. Phạm Vĩnh Hòa đáp: "Lang quân quả là người tinh ý. Trà bánh thông thường đã bán hết cả rồi. Tuy nhiên, trà ngon loại lá thì vẫn còn một ít, nhưng giá sẽ đắt hơn một chút."

"Để tôi xem thử đã."

Tại một nhà kho khác, Ni Kham thấy khoảng năm mươi bao trà xanh, mỗi bao ước chừng hai mươi cân, bèn hỏi: "Cái này bán thế nào?"

Phạm Vĩnh Hòa đang lo số trà lá này không bán được. Trà bánh thì ông đã tích trữ một lượng lớn nhưng lại bán hết trong mấy ngày, còn những bao trà lá này thì chẳng ai hỏi mua. Nếu chở về, vì bị ẩm mốc, hư hỏng các kiểu, cũng chỉ có thể bán đổ bán tháo.

"Hai mươi lạng," Phạm Vĩnh Hòa hơi do dự, sợ làm khách chạy mất.

"Được thôi, tôi lấy hết," Ni Kham không chút do dự đồng ý. Năm mươi bao cũng chỉ tương đương năm mươi tấm da, mà lại có thể uống trong một hai năm, hoàn toàn không cần đắn đo suy nghĩ.

"Có giáp v��i không?" Ni Kham đã quét sạch tất cả vật phẩm trong hai nhà kho, bao gồm toàn bộ vải bông, tơ lụa, bông, sơn sống, dầu trẩu, dầu vừng, hồ tiêu, hoa tiêu, kim chỉ, trà lá, bút mực giấy nghiên, mà tổng cộng chỉ tiêu tốn tám ngàn lạng bạc. Thấy còn dư lại hai ngàn lạng, Ni Kham bèn hỏi.

"Có, có, có," Phạm Vĩnh Hòa đang định giới thiệu đây. Những giáp vải này đều được ông ta lùng sục từ quân biên ải Tuyên Hóa mà ra, người Hán chẳng ai muốn, chỉ có thể bán đến Mạc Bắc để làm áo bông mặc thôi.

"Tôi mua hết."

Cuối cùng, tất cả bốn mươi lăm con ngựa đều chất đầy các loại vật tư, Ni Kham và những người đi cùng đành phải đi bộ.

Khi gần đi, Ni Kham nói với Phạm Vĩnh Hòa: "Chưởng quỹ, năm sau khi tôi đến, ông có thể giúp tôi kiếm một ít lương thực và hạt giống rau quả từ đất Hán được không?"

Phạm Vĩnh Hòa hôm nay vừa thực hiện được một vụ làm ăn lớn, tự nhiên là mặt mày hớn hở: "Không vấn đề gì, việc của lang quân tôi sẽ ghi nhớ trong lòng."

Ni Kham và những người đi cùng đang định rời Ortui, nhưng vừa đến gần cửa núi thì lại bị một đội kỵ binh Mông Cổ chặn lại.

Tim Ni Kham đập thình thịch. Chẳng lẽ cậu đã bị người ta bán đứng rồi ư?

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.