Theo quy tắc cũ, Alina là người đứng ra đàm phán.

Alina chắp tay về phía trước: "Quân gia..."

"Bốp!", chỉ thấy một kỵ binh mặt mũi dữ tợn vung roi quất vào người Alina, miệng còn mắng: "Tất cả cút về! Đại hãn có lệnh, không cho phép bọn mọi rợ Solon đến đây giao dịch, từ hôm nay trở đi, toàn bộ hàng hóa tịch thu, còn người thì bắt hết!"

Ni Kham nghe xong kinh hãi, đoán chừng đây chính là hệ quả tất yếu sau trận chiến ở tiểu trại, nhưng có rất nhiều bộ lạc nhỏ đến đây giao dịch, sao lại chỉ nhắm vào mỗi bọn họ?

Anh bước nhanh đến phía trước, che chắn cho Alina ở phía sau.

"Bốp", roi lại tiếp tục quất xuống, nhưng đã bị Ni Kham tóm gọn.

"Vị huynh trưởng đây à, chúng tôi đâu phải bọn mọi rợ Solon."

Gã kia đang định nổi giận, nghe câu nói đó rồi lại nhìn thấy tướng mạo của Ni Kham thì đành cố nén, nhưng miệng vẫn quát: "Vậy các ngươi là bộ lạc nào?"

Ni Kham nói: "Chúng tôi là một bộ lạc nhỏ Buryat ở phía bắc, tên là Angara."

"Bộ lạc Buryat nhỏ? Angara ư?", gã kia nửa tin nửa ngờ: "Tộc trưởng là ai? Ngươi lại là kẻ nào?"

"Tộc trưởng là Uges, ta là cháu của ông ấy."

Nghe cái tên Uges này không giống tên Mông Cổ, mà cũng chẳng phải tên Tác Luân, Ni Kham liền giải thích thêm: "Chúng tôi mới chuyển đến từ vùng Kyrgyz cách đây vài chục năm."

Lần này gã kia đã hiểu, nhưng vẫn không chịu dễ dàng cho họ đi.

"Các ngươi chỉ là một bộ lạc nhỏ, thu mua nhiều hàng hóa thế này làm gì, chẳng phải là mang hàng cho bọn mọi rợ Solon đấy ư?"

Ni Kham giật thót trong lòng. Setsen Hãn quả là kẻ quyết đoán, xem ra đã muốn cắt đứt đường giao thương của các bộ tộc Tác Luân đến Ortui! Lúc họ đến thì không động thủ, nhưng khi họ rời đi lại muốn giữ người cướp hàng, quả thực quá độc ác.

"Vị huynh trưởng đây, bộ tộc chúng tôi nhỏ bé, chẳng có mấy thứ đáng giá trong tay, mấy năm mới ra ngoài một lần, đương nhiên phải mang nhiều đồ về."

Nói rồi, Ni Kham chỉ tay về phía những kiện hàng. Khi ấy, lúc dọn dẹp căn nhà gỗ, để che mắt thiên hạ, anh đã mang theo cả mấy chục cái nồi sắt lớn kém chất lượng của nhà họ Phạm cùng hơn mười túi muối thô, thậm chí còn cố ý buộc lộ ra những chiếc nồi sắt bên ngoài.

Gã kia nhìn qua loa một lượt cũng chẳng thấy có gì bất ổn. Mệnh lệnh của đại hãn là không cho phép bọn mọi rợ Solon giao dịch, chứ không hề nói không cho phép các bộ lạc nhỏ khác giao dịch, thế là gã có chút do dự. Ni Kham liền nhanh chóng lấy ra một bọc nhỏ trong ngực rồi đẩy tới.

"Huynh trưởng, trời lạnh, mua vò rượu mà uống."

Gã Hán tử kia nhận lấy bọc nhỏ, ước chừng nặng hơn hai mươi hai lạng bạc. Thêm việc Ni Kham lại khéo ăn nói, nên ở vùng thảo nguyên này, dù là người Mông Cổ hay người Tác Luân đều nghiện rượu như mạng, đặc biệt là vào mùa đông. Dù bây giờ là mùa hè, nhiệt độ không khí cũng chỉ hơn mười độ, đàn ông mà có chút tiền trong tay thì phần lớn đều dùng để mua rượu uống.

Gã kia có thể tuần tra ở Ortui, đoán chừng cũng kiếm được không ít lợi lộc. Thế nhưng, ra tay hào phóng như Ni Kham, bỏ ra hơn hai mươi hai lạng bạc một lúc thì không có mấy ai. Ở Khalkha này, dù phần lớn là trao đổi hàng hóa, nhưng vàng bạc vẫn có thể dùng được.

Đoàn người Ni Kham may mắn thoát khỏi một kiếp. Sau khi rời khỏi cửa núi, họ tăng tốc bước chân, nhưng dãy núi Khentii dài hơn ba mươi dặm, ngựa lại chất đầy hàng hóa nên dù muốn nhanh cũng không thể nhanh nổi.

Thế nhưng, cứ chậm chạp như thế này thì việc đi bộ cũng chẳng thành. Một khi có động tĩnh báo động thì họ không thể kịp thời ứng phó. Đi được nửa đường, Ni Kham liền phân chia lại hàng hóa trên lưng ngựa, chọn ra năm kỵ sĩ, ba người đi trước dò đường, còn anh cùng Alina thì cưỡi ngựa đi sau cùng, kéo theo đội hình.

Nửa ngày sau, họ mới ra khỏi cửa núi. Dọc đường, họ thấy không ít đầu người bị treo trên cây. Sau khi cẩn thận nhận dạng, có vài người họ còn quen biết, đều là những người thuộc các bộ lạc Tác Luân nhỏ đã cùng đi về phía nam mấy hôm trước. Chắc chắn là họ đã bị kỵ binh tuần tra giết chết do chống đối, còn tiền bạc và hàng hóa thì hẳn là đã mất trắng.

Nghĩ đến những bộ lạc nhỏ đang mòn mỏi chờ đợi ở phía Bắc trong rừng, Ni Kham cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Anh quay đầu nói với Alina: "Ghi lại tên những bộ lạc này. Khi về, những nồi sắt, muối thô này chúng ta không dùng hết, có thể đem tặng cho họ."

Alina trịnh trọng gật đầu. Lòng kính trọng của cô dành cho Ni Kham càng thêm sâu sắc, bởi cô vốn xuất thân từ dã nhân Bắc Sơn nên rất hiểu rõ tình cảnh của các bộ lạc Tác Luân nhỏ ở phía Bắc.

Ra khỏi cửa núi, phía trước là những người Mông Cổ đưa đò, bên bờ còn có một ít kỵ binh. Ni Kham nhìn sơ qua thấy thuyền chỉ có năm chiếc, mỗi chuyến nhiều nhất chỉ chở được năm con ngựa. Mà họ lại có hơn bốn mươi con ngựa, nên để qua sông sẽ phải đi lại đến chín chuyến đò. Hơn nữa, bên bờ đã có kỵ binh và cả trạm thu thuế. Ni Kham không muốn rước thêm phiền phức, liền quyết định tiếp tục đi về phía nam, qua sông ở bến đò lúc họ đến.

Đường vòng này cũng dài hơn bốn mươi dặm, dọc đường cũng có kỵ binh Mông Cổ qua lại tuần tra. Tuy nhiên, khi Ni Kham nêu tên vị tiểu đội trưởng kỵ binh Mông Cổ mà anh đã gặp trên đường, họ cũng không làm khó dễ thêm nữa. Ngược lại, số bạc lẻ Ni Kham dự trữ lại đã tiêu hao hết.

Sau khi lo lắng bất an vượt qua sông Onon, Ni Kham cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hai bên bờ sông Onon trên danh nghĩa đều là địa bàn của Setsen Hãn, nhưng thực tế bờ bắc lại nằm trong tay người Daur. Chẳng qua, người Daur không muốn chọc tức người Mông Cổ nên không thiết lập binh lính ở bờ bắc mà thôi.

Dọc theo bờ bắc sông Onon, đi về phía đông bắc hơn bốn mươi dặm, cuối cùng đã đến cửa bắc của con đường dịch cổ.

Ở đó có một ít người của bộ tộc Ert. Tuy nhiên, khi Ni Kham nói ra tên Enso và thân phận của mình, họ chẳng những không làm khó dễ mà còn phái kỵ binh đưa một đoạn đường.

Hai ngày sau, họ đến Urcha. Từ đây, con đường dịch lại chia ra làm hai ngả: một ngả rời sông Onon, tiếp tục đi về phía bắc, tiến vào vùng núi để đến con đường dịch lớn Chita; ngả còn lại dọc theo sông Onon, tiếp tục đi về phía đông bắc để đến sông Shilka và Nerchinsk.

Do là nơi phân đường, Urcha bỗng trở nên vô cùng náo nhiệt. Rất nhiều bộ lạc từ Ortui trở về phía bắc đều tề tựu ở đây để chỉnh đốn. Thoát khỏi những người Mông Cổ đáng sợ, lòng họ nhẹ nhõm hẳn. Nơi đây cũng có những quán rượu nhỏ do người Daur mở, bán toàn là rượu nhạt đổi bằng hàng hóa kém chất lượng. Thế nhưng, họ chẳng hề bận tâm, cứ nướng thịt dê, uống thứ rượu nhạt ấy. Những người không còn tiền đến quán rượu uống thì chỉ đành lôi rượu tự kiếm được ở Ortui ra mà nhâm nhi. Nhìn qua một lượt, khắp nơi đều là người ngả nghiêng, trong không khí tràn ngập mùi hôi và mùi rượu.

Nhiệt độ không khí mười mấy độ, đối với người Mạc Bắc mà nói là một thời tiết tốt hiếm có. Với thời tiết như vậy, họ không cần hạ trại, chỉ cần tháo hàng hóa đã đổi được xuống, dùng ngựa quây tròn lại, đốt một đống lửa lớn ở giữa là cả đoàn có thể tạm bợ qua đêm.

Thế nhưng, thời tiết này cũng là thứ loài ruồi muỗi yêu thích nhất. Ở những nơi có người, có súc vật đều có một đám đen sì bay lượn, đó chính là từng đàn ruồi muỗi lớn. Muốn ngủ yên trong điều kiện như vậy cũng không phải chuyện dễ dàng.

Trên đường đi, Ni Kham còn chứng kiến một số người ngã nghiêng, nằm vạ vật trên xe bò, xe ngựa, ai nấy mặt mày tiều tụy, suy yếu không chịu nổi. Hỏi thăm một lúc mới biết, những người này đều là những kẻ đã chờ đợi ở bờ bắc sông Onon để giao dịch với phía nam. Họ đợi mãi, đợi hoài, cuối cùng lại nhận được tin đồng bạn bị giết, tiền bạc hàng hóa bị tịch thu. Trong tộc hàng trăm miệng ăn đang trông ngóng hàng hóa của họ, giờ thì cả người lẫn của đều mất, thử hỏi sao họ không lo lắng như lửa đốt?

Biết được chuyện, Ni Kham cũng trầm mặc không nói. Theo lý mà nói, số phận của những người này ít nhiều cũng có liên quan đến anh.

"Gọi tất cả bọn họ đến đây."

Một lúc sau, anh nói với Alina.

Khi những người đó xiêu vẹo đứng trước mặt Ni Kham, anh lớn tiếng nói: "Trời không tuyệt đường người! Người Mông Cổ hung tàn, nhưng chúng ta cũng đừng cam chịu. Lần này ta đổi được rất nhiều đồ vật. Các ngươi hãy đến chỗ Alina, lúc trước muốn đổi thứ gì thì cứ đến chỗ ta mà nhận."

Bảy người vui mừng khôn xiết nhận được nồi sắt, muối ăn, vải vóc. Ni Kham tiếp tục nói: "Các ngươi đều là kẻ đơn độc, trên đường trở về cũng không yên ổn. Chi bằng hãy đi theo bộ tộc ta, cùng nhau hành tẩu, đến sông Ingoda rồi mạnh ai nấy đi, thế nào?"

Những người đó ước gì được như thế. Chỉ thấy một người trẻ tuổi chừng hơn hai mươi tuổi quỳ một gối xuống trước mặt Ni Kham nói: "Harada đại nhân có ân lớn như vậy, bộ tộc chúng tôi không biết làm sao báo đáp. Nếu Harada đồng ý, bộ tộc chúng tôi nguyện ý mãi mãi đi theo bộ tộc Uza."

Ni Kham đỡ anh ta dậy: "Ngươi tên là gì, đến từ bộ tộc nào?"

Người đó mắt hổ rưng rưng: "Harada, bộ tộc của tôi ở phía tây Ilinka. Nhân khẩu bộ tộc không nhiều, cộng lại cũng chỉ hơn ba mươi h��, vốn là bộ tộc Alar. Mười mấy năm trước, tộc trưởng bị đại hãn trục xuất khỏi bộ tộc, nên bây giờ mới chỉ còn hơn ba mươi hộ. Tôi tên Etengi, là Harada của tiểu bộ tộc này."

Ni Kham gật đầu. Etengi có nghĩa là "cường thịnh", có thể thấy cha anh đã đặt biết bao hy vọng vào anh.

"Được rồi, ngươi cứ dời bộ tộc đến gần Ilinka là được."

Mấy người còn lại đều không phải những người nắm giữ quyền quyết định trong tộc, nên không thể một lời mà quyết như Etengi. Họ chỉ nói rằng sau khi trở về sẽ trình bày việc này với Harada của tộc mình. Ni Kham cũng không để bụng, hết lời dỗ dành từng người một.

Những bộ lạc này, đông nhất cũng chỉ tầm ba mươi gia đình như của Etengi, còn ít thì đoán chừng chỉ hơn mười hộ. Đối với Ni Kham, đây chẳng phải là trợ lực gì to lớn, chẳng qua là anh ra tay giúp đỡ chút đỉnh vì cùng một huyết mạch mà thôi.

Đêm đó, dưới sự càn quấy của muỗi, Ni Kham khó khăn lắm mới chìm vào giấc ngủ.

Vừa chìm vào giấc ngủ không lâu, anh đã bị đánh thức. Trước mặt anh là khuôn mặt gầy gò của Alina.

"Harada."

Ni Kham thấy giọng Alina có vẻ thấp, biết có điều chẳng lành, liền đột nhiên đứng dậy, nhìn quanh. Anh chỉ thấy quanh doanh trại của mình đã có một đám người, ước chừng hai ba mươi tên, mỗi người tay cầm cung tên, đang giằng co với những người Ni Kham đã sắp xếp trực đêm.

"Harada, họ là người của bộ tộc Onon. Chắc là ban ngày có kẻ nào đó đã nhận ra chúng ta, mà người đó phần lớn đã từng tham gia trận chiến ở tiểu trại."

Lúc này, Ni Kham đã hoàn toàn tỉnh táo. Anh đã giết Iilyetu, mặc dù đó là hành động quang minh chính đại trong cuộc giao tranh giữa hai phe. Thế nhưng, đối với bộ tộc Onon từng tương đối cường thịnh trước kia, giờ đây một phần đã quy phục Setsen Hãn, một phần quy phục Bukul, chung quy là bị "diệt tộc" – dù người vẫn còn nhưng tên tộc đã không còn. Việc họ căm hận anh cũng là điều dễ hiểu.

Thế nhưng, giữa đường Ni Kham không muốn ra tay sát hại nhiều người, tái tạo thêm thù oán.

"Chư vị, việc các ngươi muốn báo thù cho Iilyetu, ta có thể hiểu. Nhưng các ngươi hãy nghĩ xem, nếu ở tiểu trại chúng tôi không phản kháng, cứ mặc cho Iilyetu tấn công, thì chẳng phải bộ tộc của tôi cũng sẽ phải báo thù cho tôi sao? Hai quân giao chiến, tử thương là chuyện bình thường. Nếu ai cũng như các ngươi, thì thù oán sẽ mãi mãi không có hồi kết."

Những người đó lại trầm mặc, tiếp tục giằng co. Ni Kham thầm tính toán so sánh lực lượng hai bên: phía đối diện có hơn ba mươi kỵ, phe mình chỉ có hai mươi. Ngay cả khi lực lượng của mình đủ mạnh để tiêu diệt đối phương, thì kết quả cũng sẽ là cả hai cùng bị tổn hại. Anh phải nghĩ cách để họ biết khó mà rút lui.

Ni Kham đang lo lắng, thì cách đó không xa lại có mấy người tiến đến. Ni Kham nhìn kỹ, hóa ra là những người được anh ban ơn lúc ban ngày. Họ cũng giương cung lắp tên, chĩa về phía hơn ba mươi người của bộ tộc Onon.

Mắt Ni Kham sáng lên, anh lập tức có chủ ý. Anh chỉ thấy mình rút khẩu súng ngắn giấu ở bên hông ra, nhắm thẳng lên trời bắn một phát. May mắn thay, tiếng súng "Phanh" vang lên, phá tan sự tĩnh lặng của bầu trời đêm, đồng thời cũng khiến hơn ba mươi người đối diện hoảng sợ. Theo một tiếng hô lớn, tất cả ba mươi người đó đều bỏ chạy.

Sáng sớm ngày hôm sau, Ni Kham hỏi thăm rồi biết những người của bộ tộc Onon đã bỏ đi trong đêm, anh lập tức thở phào nhẹ nhõm. Ăn xong bữa sáng, anh cũng khởi hành.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán mà không có sự đồng ý.