Sau khi đại đội đến tổng bộ bộ lạc Darkhan Ert, Bagan và Enso đã tổ chức yến tiệc long trọng để chiêu đãi chàng, nhưng Ni Kham lại có vẻ thấp thỏm không yên. Enso cứ ngỡ chàng đang lo lắng vì tiến độ giao dịch không thuận lợi, liền nói với chàng: "Adu, đừng để bụng làm gì. Nếu lần này ngươi hành động cùng ta, sẽ chẳng có chuyện gì phải bận lòng. Năm tới chúng ta hãy cùng nhau hành động nhé." Ni Kham hơi ngượng, điều chàng bận tâm không phải những chuyện đó.

Chàng lo lắng là thực lực của các bộ tộc Tác Luân quá yếu kém, ngay cả khi tập hợp tất cả các bộ lạc Tác Luân từ Ulan-Ude đến Nerchinsk lại cũng không phải đối thủ của người Mông Cổ. Huống hồ, thủ đoạn mà người Mông Cổ có thể sử dụng còn không chỉ đơn thuần là vũ lực; chỉ riêng việc phong tỏa quyền giao thương của họ đã đủ khiến họ khốn đốn rồi.

Nhưng nếu muốn thống nhất các bộ tộc Tác Luân ở phía đông hồ Baikal, nhất định phải chiếm được đại thảo nguyên Nerchinsk. Nếu không, họ vẫn sẽ bị phân tán khắp nơi và trở thành miếng mồi cho kẻ khác.

Thật ra, riêng về mậu dịch, Ni Kham cũng không quá lo lắng. Không thể giao dịch ở Ortui thì chàng vẫn có thể đến Khyagt. Đây là nơi bộ lạc Tüsheet hãn đã thiết lập một thị trường giao dịch và cống nạp ở biên giới, tương tự như Ortui. Các bộ tộc Mông Cổ và Tác Luân ở phía nam, phía tây hồ Baikal đều phải đến đó để cống nạp hoặc giao dịch.

Tuy nhiên, từ Chita đến Khyagt, quãng đường gần nhất cũng phải hàng ngàn dặm. Dọc đường phải đi qua nhiều bộ lạc Mông Cổ Buryat lớn như Đa Nhĩ, Ashrit, Bragat, Kholin... cùng với các nhóm người Tác Luân và Even rải rác, không hề dễ đối phó chút nào.

Ni Kham gắng gượng mỉm cười, trải qua một đêm tại bộ lạc Ert, sáng sớm ngày hôm sau liền dẫn đại đội rời đi.

Sau khi trở lại Ilinka, chàng không kể lại những chuyện xảy ra ở Ortui cho các harada khác và cũng dặn dò Alina cùng những người khác không được nói linh tinh.

Vì chuyến này Ni Kham đã mang về một lượng lớn hàng hóa, nên bộ lạc Uza ngập tràn niềm vui.

Vài ngày sau, Ilinka lại đón thêm vài bộ lạc nhỏ. Ngoài bảy bộ lạc gặp ở Urcha, còn có thêm vài bộ lạc nhỏ khác chưa hoàn tất giao dịch trong năm nay, mang theo cả gia đình và tài sản, tổng cộng cũng hơn một trăm hộ dân. Thế nhưng Ilinka nhỏ bé hiện tại không thể dung nạp thêm nhiều bộ lạc đến thế. Ni Kham đắn đo suy nghĩ, cuối cùng quyết định an trí tất cả bọn họ ở phía tây Ilinka, gần con sông nhỏ nơi chàng từng bị mắc kẹt trước đây.

Hiện giờ, hơn ba mươi hộ dân c���a bộ lạc Alar Etengi cũ đã định cư ở đó. Tuy nhiên, toàn bộ thung lũng sông dài gần trăm dặm, riêng phía gần Ilinka cũng đã có khoảng bốn mươi, năm mươi dặm, nên việc an trí tất cả ở đó cũng tạm đủ.

Chỉ hơn một trăm hộ dân, đáng lẽ chỉ cần vài dặm đất là đã an trí xong, vậy tại sao lại cần đến gần năm mươi dặm địa phương? Thì ra mỗi hộ đều chăn nuôi số lượng lớn đàn cừu, đàn hươu, và ngựa. Một gia đình đã cần một vùng đất rộng lớn để chăn thả, huống chi là hơn một trăm hộ?

Trong số hơn một trăm hộ dân này, Ni Kham lại chọn mười người gia nhập đội ngũ công tượng. Chàng dự định hoàn thành việc nghiên cứu chế tạo hỏa súng trước khi mùa đông đến. Hiện tại, việc rèn đúc nòng súng sau nhiều thử nghiệm đã đạt bảy, tám phần, nhưng bộ phận kích hoạt lại khá phức tạp. Hiện tại, ngoài chàng và lão công tượng, không ai có dù chỉ một chút kinh nghiệm nào. Thực tế, lão Tôn đầu trước đây cũng chưa từng rèn đúc súng.

Tuy nhiên, là công tượng tại vùng biên giới rộng lớn, dù chưa từng rèn đúc súng, nhưng ông ấy cũng đã nhìn thấy không ít. Với kinh nghiệm và sự nhạy bén của một người thợ lành nghề, chỉ cần Ni Kham chỉ dẫn một chút là ông ấy đã nắm bắt được. Dù vậy, cũng phải mất gần nửa năm mới có chút thành quả.

Về phần lò xo quan trọng nhất của loại hỏa súng ẩn nấp kia, Ni Kham đã giải quyết được ở Nerchinsk bằng cách luyện thép trong nồi nấu quặng. Những phần còn lại tuy có phức tạp đôi chút nhưng cũng chẳng có gì lạ lẫm.

Đúng lúc này, Uliji đã di chuyển đến thượng nguồn sông Ingoda và tìm đến chàng.

"A mục tề, ngài đến Ilinka công khai như vậy, không sợ Gyentmur kiêng kỵ sao?"

Ni Kham nắm tay Uliji cười nói.

Uliji cũng cười đáp: "Tất nhiên là không rồi, thằng nhóc con. Nói thật cho ngươi biết, A mục tề của ngươi đâu có ngốc nghếch gì, ta là từ bờ nam sông Ingoda đến cơ mà."

"Ồ?"

Ni Kham chợt nghĩ đến, vùng hạ lưu sông Ingoda, dù là bờ nam hay bờ bắc, đều có những vùng thảo nguyên rộng lớn được hình thành do phù sa bồi đắp.

Cả thung lũng sông Chita rộng hơn ngàn cây số vuông, vậy mà chỉ có vài bộ lạc sinh sống. Bộ lạc của Uliji mà đến đó chẳng phải là như cá gặp nước sao?

Trong khi đó, tổng diện tích đồng cỏ ở Ilinka chỉ chưa đầy hai trăm cây số vuông, cộng thêm bờ bắc sông Ingoda cũng chưa tới ba trăm cây số vuông, nhưng lại có lượng dân cư tương đương với bốn bộ lạc ở Chita trú đóng, sao có thể không khiến Ni Kham ao ước chứ?

Tuy nhiên, vẻ mặt Ni Kham vẫn như thường, "A mục tề, có tin tức tốt nào không?"

Ni Kham vừa nói vừa đưa cho ông ta một chiếc tẩu thuốc được sắp xếp gọn gàng. Hiện tại, dưới ảnh hưởng của hai lão họ Tôn, không ít người Tác Luân cũng bắt đầu hút thuốc. Uliji rít một hơi thuốc, rồi nói: "Tin tức thì quả thật có."

"Ni Kham, các ngươi có thấy Đại Hãn Gyentmur xuôi nam cống nạp năm nay không?"

Thấy Ni Kham lắc đầu, ông ta nói tiếp: "Vì ngươi mà bây giờ người Tác Luân đã hoàn toàn đắc tội với người Mông Cổ, nhưng bộ lạc Tüsheet hãn thuộc Khalkha thì lại không nằm trong số đó. Hiện tại Đại Hãn đã bắt được tuyến với Tüsheet hãn, chính thức cống nạp cho ông ta. Không lâu trước đây, ta đã theo Đại Hãn đi một chuyến đến Khyagt."

"Ồ?" Nghe vậy, Ni Kham không hề ghen tị, chàng vội vàng muốn biết tình hình ở Khyagt thế nào, "A mục tề, tình hình bên đó ra sao rồi?"

"Ha ha, không ngờ thị trấn bên đó cũng rất lớn, chẳng kém gì Ortui. Thương nhân Hán cũng rất đông, ngoài ba nhà ở Ortui thì còn thêm vài nhà nữa. Ni Kham, ngươi có biết ta đã gặp ai không?"

"Ai?"

"Thật không ngờ, ở Khyagt có một thương hội họ Tôn, quy mô không lớn lắm. Nhưng ta thấy hắn họ Tôn, dáng vẻ lại lờ mờ có chút giống Tôn Truyền Khuếch của mười lăm năm trước, liền bắt chuyện với hắn một lát. Thật trùng hợp, người này quả nhiên là thân thích của Tôn Truyền Khuếch. Hắn tên là Tôn Truyền Lang, là em ruột của Tôn Truyền Khuếch. Nghe nói sau khi Tôn Truyền Khuếch không còn ở Nerchinsk, em trai hắn đã tiếp quản công việc kinh doanh của Tôn gia ở Mạc Bắc."

"A?!"

Ni Kham nghe xong vừa mừng vừa sợ, một tiếng kinh hô khiến Uliji cũng giật mình thon thót. Thấy ông ta khó hiểu nhìn mình, chàng vội vàng cười ngượng một tiếng, "Không ngờ vị ân nhân đó còn có người thân trên đời."

"Ngươi nói đúng rồi, chắc chắn người ta không phải đơn độc, phía sau đương nhiên là có cả gia đình. Nghe Tôn Truyền Lang kể, từ khi anh trai và chị dâu hắn gặp chuyện, việc kinh doanh của Tôn gia ở Mạc Bắc liền thu hẹp toàn bộ. Bây giờ chỉ còn một cứ điểm duy nhất ở Khyagt do hắn tự mình quản lý."

"Vậy hắn có nói về... chuyện gia đình của Tôn Truyền Khuếch không?"

"Có chứ. Tôn Truyền Khuếch trong nhà còn có một vợ một thiếp, con cái cũng có vài người. Trưởng tử nghe nói đã ngoài hai mươi tuổi, là một tú tài gì đó của Đại Minh. Thứ tử thì làm nghề kinh doanh, nhưng cũng chỉ hoạt động trong giới người Hán. Một cô con gái đã đi lấy chồng, cũng gả cho con trai một thương nhân."

Trong lòng Ni Kham dấy lên một sự kích động khó tả, "A mục tề, hàng hóa của Tôn gia thế nào? Thực lực ra sao? Ngài có thuyết phục được họ đến Ortui mở kho hàng không?"

"Thực lực của Tôn gia tất nhiên không bằng Phạm gia, Vương gia, Điền gia, hàng hóa cũng chỉ ở mức bình thường. Nhưng đồ của thương nhân Hán trên thảo nguyên đều rất đáng giá, có bao nhiêu bán bấy nhiêu. Đừng nghĩ đến chuyện mở kho hàng làm gì. Nghe nói trên đại thảo nguyên này, Phạm gia là thế lực hùng hậu nhất. Những người khác muốn kinh doanh cũng phải được họ Phạm gật đầu mới xong. Họ Tôn có thể có một cứ điểm ở Khyagt đã là tốt lắm rồi."

Ni Kham gật đầu, trong lòng chợt nảy sinh ý định đến Khyagt một chuyến. Chẳng qua hiện nay đã là mùa đông, giao thông rất bất tiện, đành phải chờ đến đầu xuân mới có thể đi.

Uliji đến đây không chỉ để thăm Ni Kham, mà vì đã cuối năm, ông ta chuẩn bị đón Dorsihun về ăn Tết. Ni Kham tặng một đống lễ vật cho họ, và đích thân đưa họ ra đến sông Ingoda rồi mới quay về.

Vài ngày sau đó, Diệp Lôi đến.

Lần này, hắn mang theo sáu trăm tấm lông chồn thượng hạng, cùng rất nhiều lộc nhung, dái hươu, da gấu và các loại khác. Ni Kham vô cùng mừng rỡ, đã trọng thể tiếp đãi hắn.

Trong lúc yến tiệc đang vui vẻ, Ni Kham thấy chân trái hắn đi khập khiễng, liền hỏi: "Đại Hãn, gần đây lại giao chiến với bộ lạc nào mà bị thương chân trái vậy?"

Diệp Lôi vỗ mạnh v��o chiếc bàn nhỏ trước mặt, khiến bình rượu trên bàn chao đảo, suýt nữa đổ.

"Ni Kham, ta không gạt ngươi đâu, ta đã gặp phải đại địch."

"Ồ?" Lần này Ni Kham hơi lạ. Ở phía đông hồ Baikal, vùng lãnh nguyên này, hẳn là không có bộ lạc nào có thể đối đầu với hắn chứ.

Diệp Lôi bưng chén lớn lên, uống một ngụm thật mạnh: "Từ khi đổi được đao sắt và mũi tên sắt từ chỗ ngươi, ta liền lập tức dẫn người lên phía bắc, vượt qua núi Barguzin, tiến đến thung lũng phía bắc núi sông Umba. Ở đó chỉ có một bộ lạc nhỏ, lại là nơi hợp lưu của ba con sông lớn, trong thung lũng đầm lầy trải dài khắp nơi, thế nhưng lại là thiên đường của chồn tía, cáo tuyết."

Ni Kham thoáng suy nghĩ, liền biết hắn đang nói đến vùng đầm lầy lãnh nguyên ở trung lưu sông Umba (chính là sông Vitim đời sau) thuộc dãy Barguzin.

"Lúc đó ta dẫn theo năm mươi người, tất cả đều có trường đao và cung tên bằng sắt. Bộ lạc nhỏ đó tổng cộng cũng chỉ hơn một trăm hộ, hầu như không có đồ sắt, cung tên cũng được làm bằng xương, và đều là bộ lạc săn hươu nai. Diệp Lôi ta ở vùng lãnh nguyên, núi rừng rộng lớn này cũng coi như có chút tiếng tăm, không ngờ lại vấp phải chướng ngại vật khó nhằn."

"Ồ? Họ không chịu thần phục ngài ư?"

"Không phải vậy. Nghe harada ở đó kể, chỉ vài tháng trước, một đám người mũi to, tóc vàng, mắt sâu đã đến đây. Sau một trận giao chiến, bộ lạc này đại bại và phải cung cấp chồn cho bọn chúng..."

Ni Kham nghe xong kinh hãi tột độ. Những người mũi to, tóc vàng mà Diệp Lôi nhắc đến tự nhiên là người Cossack đến từ đại thảo nguyên Đông Âu. Sông Umba là nhánh sông Lena, chẳng lẽ bọn họ đã xâm nhập vào lưu vực sông Lena rồi sao?

Theo ghi chép lịch sử, họ phải mất sáu năm sau đó, tức là năm 1632, mới tiến dọc sông Lena về phía đông và xây dựng pháo đài Yakutsk trên sông Lena. Sao bây giờ đã đến nơi này rồi?

Chàng chợt suy nghĩ một chút liền hiểu ra, bọn họ có lẽ đang dò đường, việc tìm thấy Yakutsk cho đến khi xây dựng thành phố đó cũng không cần đến năm, sáu năm.

"Lúc đó ta liền chất vấn họ, tại sao mấy lần trước ta phái người đến yêu cầu họ cung cấp chồn đều bị đuổi về, mà đám người mũi to vừa đến thì họ lại liền thần phục. Họ thấy chúng ta đều cầm đao sắt trong tay, không thể chối cãi được, cũng đã nói vài ngày nữa đám người mũi to sẽ đến thu da. Ta bảo họ hãy cống nạp thế nào thì hai bên cứ thương lượng xong rồi nói."

"Lúc đó ta cũng muốn giải quyết đám người mũi to kia nên liền ở lại trong bộ lạc."

"Quả nhiên, chưa đầy mười ngày sau, đám người mũi to quả thật đã đến. Tổng cộng bọn chúng chỉ có hơn mười người, ngồi hai chiếc thuyền nhỏ đến. Chúng ta liền mai phục gần bến đò, chờ bọn chúng vừa xuống thuyền thì bao vây lại."

"Ồ? Vậy là đại thắng rồi chứ?"

Ni Kham đã đoán được hành động tiếp theo của Diệp Lôi, chắc hẳn cũng tương tự như cách người Mông Cổ tác chiến gần tiểu trại.

"Thắng cái gì mà thắng!" Diệp Lôi lại uống ừng ực một ngụm rượu lớn, "Những kẻ đó trên người chỉ mang theo vũ khí ống sắt màu đen, bên hông đeo đoản đao. Lúc đó chúng ta còn định bắt sống toàn bộ bọn chúng, nên không kịp thời bắn tên. Không ngờ bọn chúng lại rút những thanh gỗ nhét trong ống sắt ra, rồi chĩa những ống sắt đó về phía chúng ta. Chúng ta còn chưa hiểu chuyện gì, liền quát bảo chúng bỏ vũ khí đầu hàng."

"Không ngờ, chỉ thấy ánh lửa lóe lên, ngay lập tức, một tràng tiếng nổ lốp bốp vang lên, anh em của ta liền ngã xuống la liệt. Chân trái của ta cũng bị thương. Từ trước đến nay ta chưa từng thấy loại vũ khí này. Các anh em cũng chưa từng thấy bao giờ, lúc ấy tất cả đều ngây người. Đợi đến khi đám người mũi to đó lại giơ ống sắt lên, chúng ta liền tan tác bỏ chạy."

"Sau khi quay về lãnh nguyên, ta qua nhiều nguồn dò hỏi mới biết được những ống sắt màu đen đó ở phía nam người Hán cũng có, gọi là hỏa súng gì đó, đáng tiếc ta không có duyên được thấy. Tuy nhiên, từ nay về sau ta cũng không dám trêu chọc đám người mũi to đó nữa."

Ni Kham cười nói: "Thật ra, hỏa súng đó cũng chẳng có gì đáng sợ. Bọn chúng nhân số không nhiều, lần sau nếu đụng phải, cứ lập tức bắn tên, sau đó xông lên giáp lá cà, đám mũi to đó chắc chắn không cản nổi."

Diệp Lôi nghe xong liền nói: "Ngươi nói đúng. Trong tộc ta có một người trốn từ phía tây hồ lớn đến, trong tay hắn có một khẩu hỏa súng thu được từ đám người mũi to kia, nhưng lại không biết cách sử dụng. Nghe nói khẩu hỏa súng đó lại phải nạp thuốc súng, rồi lại phải chăm sóc kỹ lưỡng, rất phiền phức. Vẫn l�� đao, thương, cung tên dùng trơn tru hơn."

Lúc này, tim Ni Kham như bay ra khỏi lồng ngực. Trước mắt người Mông Cổ đang từng bước ép sát, phương Tây cũng đã bắt đầu tiến vào lưu vực sông Lena, mà chàng lại vẫn chẳng làm nên trò trống gì, sao có thể không lo sốt vó như lửa đốt chứ?

Lần này Diệp Lôi mang sáu trăm tấm da thú đến, đổi lấy năm mươi thanh hoành đao và một ít đầu mũi tên sắt cho chàng. Lúc Diệp Lôi sắp đi, Ni Kham còn tặng thêm cho hắn một ít nồi sắt và muối thô. Diệp Lôi tất nhiên vô cùng cảm kích.

Bản văn tự này đã được truyen.free dày công biên tập, xin vui lòng không tự ý sao chép.