Mùa thu đến.

Mùa thu ở Nerchinsk rất ngắn ngủi. Gió lạnh từ cao nguyên phía bắc gào thét tràn về, chỉ trong vòng mười mấy ngày ngắn ngủi, cảnh vật đã biến thành một mảnh cỏ cây khô héo, hoang vu tiêu điều. Chẳng bao lâu sau, trận tuyết lớn đầu tiên sẽ rơi xuống ngay trong mùa thu.

Tuy nhiên, đây lại là thời điểm tốt nhất của "dã nhân" và "rèn nô" ở Mạc Bắc.

Vùng Nerchinsk dồi dào quặng đồng, sắt và không ít than đen. Hơn nữa, vì rừng rậm dày đặc, người ở thưa thớt, cây cối dường như lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn, nên những người sống trong rừng vẫn dùng gỗ để luyện quặng, nung gạch, ngói và đồ gốm.

Cho đến ngày nay, những người trong rừng có thể thuần thục nắm giữ thuật dã luyện chỉ có hai loại.

Một là hậu duệ của những công tượng người Hán được Hốt Tất Liệt di dời số lượng lớn đến Mạc Bắc vào đầu đời Nguyên. Hai là một số bộ tộc vốn sinh sống ở Mạc Bắc, được gọi là "Rèn nô", "Dã nhân" và sử dụng tiếng Đột Quyết.

Khi đó đã là cuối thời Minh. Sau mấy trăm năm trôi qua, đa số hậu duệ công tượng người Hán ban đầu đã không nói được tiếng Hán, lại càng không biết chữ Hán, thay vào đó họ thành thạo tiếng Mông Cổ hoặc tiếng Nữ Chân, ngôn ngữ phổ biến nhất trong rừng. Tuy nhiên, tay nghề của họ vẫn còn và đã truyền lại cho con cháu.

Phần lớn những người này là công tượng riêng của các đài cát lớn nhỏ thuộc Mông Cổ Muminggan và nhiều đài cát thuộc ba bộ Khalkha. Được các đài cát gả vợ, ban thưởng dê, bò, ngựa, muối ăn, vải vóc, họ đã hoàn toàn phụ thuộc vào quý tộc Mông Cổ. Vinh quang tổ tiên giờ chỉ còn là ký ức mơ hồ.

Đa số các bộ tộc nói tiếng Đột Quyết sinh sống ở vùng phía tây hồ Baikal. Nổi tiếng nhất là những bộ tộc được gọi là Kiên Côn, Khế Cốt vào thời Hán, Yenisei vào thời Tùy Đường, và sau này là Kyrgyz, Kirgiz.

Khi đó, họ tự xưng là Kyrgyz. Ngoài việc chăn nuôi dê, bò, ngựa, họ còn tinh thông dã luyện và làm bánh xe, được coi là một trong số ít "thiện dã chi tộc" (tộc giỏi dã luyện) trong rừng.

Tuy nhiên, ở phía đông hồ Baikal lại hiếm có bộ tộc nói tiếng Đột Quyết, ngay cả khi có thì cũng không tinh thông thuật dã luyện, ví dụ như người Yakut.

Nhưng có một chi là ngoại lệ.

Về phía tây bắc đại thảo nguyên Nerchinsk, có một dòng sông uốn lượn chảy qua rừng cây, tạo thành một vùng thung lũng dài khoảng trăm dặm. Dòng sông đó tên là Urduja, một nhánh của sông Nercha, và một bộ lạc nói tiếng Đột Quyết đang sinh sống tại đó.

Ở phía tây hồ Baikal, vùng đất tốt nhất tự nhiên là các vùng Ulan-Ude lấy sông Selenga làm trung tâm, Chita lấy sông Ingoda làm trung t��m, và vùng Nerchinsk lấy sông Shilka làm trung tâm. Tiếp theo là các thung lũng ven hồ lớn, sau đó mới đến những vùng đồng rêu, núi non và đầm lầy.

Chi bộ lạc nói tiếng Đột Quyết này vốn là một bộ phận của người Kyrgyz ở phía đông hồ lớn. Do bị một bộ lạc hùng mạnh đuổi giết, tù trưởng đã phải dẫn cả tộc di cư về phía đông. Khi đó, ba vùng đất tốt kể trên đã bị người Mông Cổ và người Tác Luân chiếm giữ, còn vùng ven hồ lớn thì rải rác người Mông Cổ Buryat. Vì vậy, chi bộ lạc Kyrgyz này đã phải di chuyển vất vả, cuối cùng mới đặt chân được ở lưu vực sông Urduja.

Tuy nhiên, ngay cả ở vùng đất lạnh lẽo như Nerchinsk, cũng không có một tấc đất nào là dư thừa. Việc bộ lạc này có thể chiếm giữ thung lũng sông Urduja, chắc chắn phải đánh đổi bằng sự diệt vong của các bộ lạc khác.

Không nói dài dòng nữa, bộ lạc này mang tên Angara, tự nhận có nguồn gốc từ sông Angara bên bờ tây hồ lớn. Trong bộ lạc, chủ yếu là người Kyrgyz nói tiếng Đột Quyết, xen lẫn một số ít người Buryat và người Tác Luân. Với số dân vượt quá ba trăm hộ, Angara được xem là một bộ lạc không nhỏ trong khu rừng mênh mông này.

Nhờ sự tồn tại của thung lũng sông dài trăm dặm, bộ lạc Angara chủ yếu là chăn ngựa, ngoài ra còn có một ít dê, bò, tuần lộc và chó. Cộng thêm khả năng "thiện dã", trong bộ lạc có thể điều động ba trăm kỵ binh cầm mã đao, được xem là một thế lực không nhỏ trong khu rừng này.

Trong khu rừng quanh sông Urduja, rải rác nhiều bộ lạc nhỏ như dã nhân Bắc Sơn, những người Buryat, Yakut bị xua đuổi. Họ đều dựa vào các con suối nhỏ hoặc hồ nước nhỏ để sinh tồn. Nếu họ liên hợp lại, thì ngay cả những bộ lạc lớn như Angara cũng không phải đối thủ. Đáng tiếc họ chưa từng liên hợp, và có lẽ cũng chưa từng nghĩ đến việc đó.

Thế là, một bộ lạc thuần ngựa như Angara đã công khai bén rễ trong rừng.

Trời vẫn còn ưu ái bộ lạc Angara. Lưu vực sông Urduja không chỉ có nguồn nước ngọt mà còn có hồ nước mặn. Đối với người rừng, đồ sắt là một trợ lực lớn lao, tuy không phải là thứ thiết yếu nhất, nhưng muối ăn thì chắc chắn không thể thiếu.

Có đồ sắt, lại có muối ăn, một bộ lạc hoàn toàn có thể độc lập sinh tồn.

Sau khi mùa thu đến, bầu trời trên sông Urduja bị khói đen che phủ.

Một thiếu niên đang đổ mồ hôi như mưa trong một túp lều xưởng.

Hắn tên Yadan. Là con trai cả của tộc trưởng Uges, harada trong tiếng Tác Luân, người đứng đầu bộ lạc Angara. Bộ lạc Angara tuy chỉ có hơn ba trăm hộ, nhưng tộc trưởng lại có ba thê thiếp. Mẹ Yadan là người Buryat, nên dù là trưởng tử, hắn vẫn không có quyền kế thừa trong tộc.

Tuy nhiên, tâm tư hắn không đặt nặng những phương diện đó. Ngược lại, hắn đặc biệt yêu thích thuật "dã luyện" mà người Kyrgyz tinh thông. Khi đó, hắn đã là "dã tượng" nổi tiếng nhất trong bộ lạc.

Yadan năm nay mười bảy tuổi, sở hữu khuôn mặt với sống mũi cao và đôi mắt sâu thẳm, màu da lại vàng. Lúc này, hắn đang miệt mài rèn một khối sắt phôi.

Không ngừng rèn, dã luyện, sau khi tôi vào nước lạnh, một thanh loan đao dài khoảng ba thước gần như thành hình. Sau khi được đánh bóng, rèn giũa, và quấn nhiều lớp dây thừng bện từ vỏ cây lên chuôi, một thanh loan đao Kyrgyz điển hình đã hoàn thành.

Yadan cầm thanh loan đao này đi ra túp lều, cưỡi lên một con bạch mã cao hơn ngựa Mông Cổ bình thường một chút, phi về phía bụi cây gần túp lều. Hắn vừa lao vút đi, vừa vung đao bổ vào các bụi cây. Khoảng gần nửa canh giờ sau, hắn lại trở về túp lều.

Hắn mặt lạnh tanh, vẻ uể oải lại một lần nữa ném thanh loan đao này vào lò dã luyện.

Cách túp lều không xa có một túp lều vải rất lớn. Phía đông túp lều, một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi đứng sừng sững. Hắn có khuôn mặt trắng nõn, sống mũi cao, mắt sâu. Trên đôi môi khô nứt, chòm râu vàng nhạt khẽ nhếch ở khóe miệng. Lúc này, hắn đang lạnh lùng dõi theo mọi hành động của Yadan.

Hắn chính là Uges, harada của bộ lạc Angara. Bên cạnh hắn còn đứng một người, đó là con trai cả của hắn, dù lúc này vóc dáng còn nhỏ, chưa trưởng thành, nhưng lại sở hữu khuôn mặt giống hệt cha mình.

"Phụ thân, con muốn đi tu tập kỵ xạ." Thằng nhóc kia nhìn về phía xa, khóe miệng khẽ nhếch một tia khinh thường, rồi lớn tiếng nói.

Uges nghe xong cũng cười nói: "Thật không hổ là con trai cả của ta, được!"

Thằng nhóc kia cưỡi một con ngựa nhỏ, đi vài vòng quanh túp lều của Yadan, thỉnh thoảng lại bắn một mũi tên về phía túp lều. Yadan bên trong túp lều vẫn không hề hay biết gì.

Cách đó vài trăm dặm, về phía cực bắc đại thảo nguyên Nerchinsk, chính là trụ sở của bộ lạc Uza người Tác Luân.

Ở một nơi gần sông Nercha có một căn nhà gỗ, có vẻ được xây theo kiểu Trung Nguyên. Trên nóc căn nhà gỗ cũng là khói đen dày đặc.

Trong nhà gỗ có hơn mười thiếu niên đang tuổi lớn cũng đổ mồ hôi như mưa, đang làm công việc giống hệt Yadan.

Tuy nhiên, nguyên liệu sắt trong tay họ rõ ràng tốt hơn của Yadan rất nhiều. Những thanh cưỡi đao cong dài ba thước và hoành đao thẳng dài bốn thước mà họ dã luyện, rèn đúc có chất lượng rõ ràng vượt trội so với loan đao của Yadan.

Một số người khác đang ở một góc, dùng khuôn đúc để đúc mũi tên sắt và đầu thương sắt.

Một thiếu niên đi lại khắp nơi, chỉ dẫn kỹ thuật cho mọi người.

Muren, dã tượng của bộ lạc Uza. Đương nhiên, ba năm trước, hắn vẫn chỉ là một người chăn nuôi bình thường, ngoài việc cưỡi ngựa chăn dê thì chẳng biết làm gì. Sức lực không bằng Zhuktu, kỵ xạ cũng không bằng Suha, nhưng hắn lại là một trong số ít thợ mộc giỏi trong bộ lạc.

Người Tác Luân, ngay cả khi là bộ lạc thuần ngựa, khi đến thảo nguyên cũng ở trong hi lăng trụ — một loại lều hình chóp nón, dựng hoàn toàn bằng gỗ. Muốn dựng được hi lăng trụ thượng hạng, không thể thiếu kỹ năng của những thợ mộc tài ba. Thế nên, hầu hết người Tác Luân đều biết một tay nghề mộc.

Muren chính là một trong những thợ mộc giỏi nhất, và đối với công việc này, hắn làm việc không biết mệt mỏi.

Sau này, được Ni Kham nhìn trúng, Muren đã học tập ba năm kỹ thuật đốt lò, dã luyện và rèn. Giờ đây, Ni Kham đã có thể giao phó cho hắn dẫn mười một thiếu niên đang tuổi lớn rèn đúc các loại đồ sắt.

Gia đình Muren vốn là một trong số ít mục nô (người chăn nuôi nô lệ) chăn thả gia súc cho harada của bộ lạc Uza. Từ khi được Ni Kham nhìn trúng, công việc chăn thả liền giao hết cho Zhuktu và Suha, nhưng Zhuktu và Suha cũng không hề oán trách.

Hai người bọn họ cũng từng theo Ni Kham học kỹ thuật dã luyện, nhưng giữa chừng đã bỏ dở. Họ biết mình không có tố chất để làm việc đó, cưỡi ngựa chém giết mới là bổn phận của mình.

Ngày hôm đó, Muren đang học việc bên cạnh Ni Kham.

Hắn biết trong suốt mười mấy ngày qua, Ni Kham đã nhiều lần nung một loại đồ gốm. Ngày hôm đó, cuối cùng đã thành công!

Nước thép vàng óng rót vào trong đồ gốm kia, Muren vội vàng tránh sang một bên. Mấy ngày trước đó, trong một cảnh tượng tương tự, nước thép vừa đổ vào đồ gốm liền nổ tung, nước thép văng tung tóe khiến hắn đến giờ vẫn còn kinh hãi.

Tuy nhiên, lần này bình gốm không hề nổ tung. Ni Kham dùng kìm sắt gắp bình gốm lên, đưa đến gần một lò dã luyện khác, nơi đang nung chảy sắt cũ.

Hai loại kim loại nóng chảy nhanh chóng hòa lẫn vào nhau. Ni Kham dùng một cây côn sắt khuấy đều, thỉnh thoảng lại cho thêm vào những thứ mà Muren không biết.

"Xong rồi!" Sau khi khuấy, Ni Kham múc bỏ lớp cặn nổi trên nước thép, vừa cẩn thận xem xét màu sắc xong thì đột nhiên hô lên.

Muren vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng khi Ni Kham dùng khối kim loại đã thành hình này rèn thành một miếng sắt nhỏ, rồi đưa miếng sắt đó cho Muren, nói: "Ngươi thử xem."

Muren bẻ cong miếng sắt, miếng sắt hơi uốn cong một chút, nhưng khi buông tay lại trở về hình dáng ban đầu.

"Đừng buông tay, cứ thế này bẻ tiếp đi," Ni Kham phân phó.

Muren đành phải làm theo. Suốt nửa năm nay, Ni Kham vẫn luôn thử nghiệm với những miếng sắt nhỏ này, mỗi lần chế tạo xong đều để hắn kiểm tra. Có những miếng sắt bẻ vài lần đã gãy, có cái dù không gãy nhưng cũng không hồi phục được nguyên trạng. Lần này, hắn liên tục bẻ mấy chục lần mà miếng sắt vẫn không gãy, lại còn có thể hồi phục nguyên trạng, chắc là được rồi.

Hắn vội vàng báo cáo lại với Ni Kham, nhưng Ni Kham lại nói: "Cứ bẻ tiếp đi, cho đến khi nó gãy thì thôi."

Thế là Muren gặp khổ. Hắn cứ bẻ miếng sắt nhỏ đó suốt cả ngày.

Đến bữa tối, hắn chạy đến chỗ Ni Kham để báo cáo về số lần bẻ. Sau khi nghe xong, Ni Kham vỗ mạnh một cái vào vai hắn, dùng lực đến nỗi khiến hắn lảo đảo.

"Ngươi nói là thật?"

"Thiên chân vạn xác."

"Được rồi, lần này cuối cùng cũng thành công!"

Muren cảm thấy có chút kỳ quái. Trước đây, khi dã luyện ra những nguyên liệu sắt thượng hạng để rèn đúc cưỡi đao hay hoành đao, Ni Kham cũng không hề hưng phấn đến vậy. Chỉ là một miếng sắt nhỏ mà lại khiến ông ta hưng phấn đến thế sao?

Điều càng kỳ lạ hơn là, hắn nhìn thấy khóe mắt Ni Kham ẩn hiện chút ẩm ướt.

Bản dịch này được thực hiện và lưu giữ bởi truyen.free, nơi chắp cánh cho những câu chuyện đầy mê hoặc.