Từ trụ sở Brahm bên sông Chita, men theo một con đường mòn cũ của người dã nhân Bắc Sơn về phía tây bắc, dẫn thẳng đến lưu vực sông Umba, con đường này dài ước chừng hơn hai trăm dặm.

Một đội ngũ hơn một trăm người đang hối hả bôn ba trên con đường ấy.

Kỳ hẹn một tháng với Diệp Lôi sắp tới. Ni Kham tới Chita, giải quyết xong mọi việc rồi giao lại cho Juktu, Suha và Yadan việc huấn luyện năm trăm tân binh vừa tuyển mộ. Bản thân hắn, cùng với một trăm người thuộc đội Muren (những người chưa từng tham chiến), hai mươi pháo binh của Kharkhatu và ba mươi thân vệ của Alina, lên đường men theo con đường mòn đến sông Umba.

Hai mươi pháo binh của Kharkhatu chỉ mang theo hai khẩu tiểu pháo, mỗi khẩu nặng vỏn vẹn hai trăm cân, được đặt gọn gàng trên lưng một con ngựa chiến khỏe mạnh để chuyên chở. Vài con ngựa khác thì dùng để vận chuyển đạn pháo, tán dược và các vật dụng khác, tổng cộng mỗi khẩu pháo cần năm ngựa và mười người phục vụ.

Hai khẩu tiểu pháo này chỉ có thể bắn ra đạn sắt nặng ba cân, uy lực không lớn, nhưng chúng có thể bắn năm mươi viên bi sắt cùng trọng lượng. Khi khai hỏa, tạo thành một màn mưa đạn hình quạt rộng ba trượng. Ni Kham xem chúng như một loại súng phun cỡ lớn.

Pháo lớn nặng năm trăm cân có thể tạo ra một vùng sát thương hình quạt rộng mười trượng, nhưng chuyến đi đến lưu vực sông Umba lần này, ven đường có nhiều đồng rêu và vùng núi, việc vận chuyển vô cùng bất tiện. Sau nhiều cân nhắc, Ni Kham đành mang theo hai khẩu tiểu pháo hai trăm cân vừa được chế tạo, vì chúng có thể được một con ngựa khỏe mạnh cõng đi và vẫn theo kịp tốc độ hành quân tối đa.

Đội hình vẫn là một người hai ngựa. May mắn là mùa hè, ven đường có cỏ xanh để ngựa ăn. Nếu là mùa đông, ở phía Nam Chita thì đỡ hơn một chút, những con ngựa Mông Cổ vốn chịu đựng gian khổ có thể cào tuyết để ăn cỏ khô bên dưới. Nhưng tại đồng rêu sông Umba này, cỏ xanh rất hiếm, hơn nữa nhiệt độ thấp hơn khiến tuyết đóng băng cứng hơn, ngựa đến đây chỉ có thể chết đói.

Sau ba ngày hành quân, đoàn người đến một nơi gọi là Konda. Nơi đây rộng chừng hai ba mươi dặm vuông, hồ nước chằng chịt khắp nơi, sông Konda chảy qua giữa vùng, quả là một nơi lý tưởng để chăn ngựa.

Vùng đất này trước đây do bộ lạc dã nhân Bắc Sơn tên Konda chiếm giữ, với dân số khoảng hơn ba trăm hộ. Sau khi Ni Kham chiếm cứ vùng hồ lớn, hắn đã sai bộ lạc Najata đi liên lạc với các bộ lạc dã nhân xung quanh. Vì vậy, sự xuất hiện của Ni Kham và đoàn tùy tùng không gây ra sóng gió lớn.

Harada của bộ lạc Konda tên là Seshe, có nghĩa là "heo". Thời điểm này, người Nữ Chân vẫn chưa bị ảnh hưởng sâu sắc bởi văn hóa Trung Nguyên, nên Seshe vẫn là một cái tên phổ biến. Tuy nhiên, theo cảm nhận của Ni Kham, người này lại tỏ ra từng trải. Dù bề ngoài cực kỳ nhiệt tình với Ni Kham và đoàn người, nhưng trong lòng lại đề phòng có thừa.

Nghe nói bộ lạc này đã định cư ở đây hơn một trăm năm, kẹp giữa bộ lạc Irgen, bộ lạc Chita Tác Luân và bộ lạc Diệp Lôi Bắc Sơn mà vẫn có thể đứng vững, chắc chắn có những điểm độc đáo riêng.

Ni Kham phát hiện một lò đúc đơn giản gần bộ lạc, kết hợp với việc nơi đây có nhiều hồ nước, hắn đoán rằng bộ lạc này đã có khả năng rèn đồ sắt thô sơ và nấu muối, cơ bản có thể tự cung tự cấp. Có lẽ đây chính là lý do họ có thể đứng vững cả trăm năm không đổ.

Lý ra tin tức về việc Ni Kham phát triển lớn mạnh bộ lạc Tác Luân và nhiều lần đại thắng trong các trận chiến phải được truyền đến đây. Tuy nhiên, Seshe không hề tỏ ra muốn gia nhập, vẫn giữ một khoảng cách nhất định với Ni Kham, không kiêu căng cũng chẳng tự ti.

Ni Kham cũng không bận tâm. Giờ đây, lãnh địa của hắn đã có nhiều dân cư, dù chỉ hơn năm ngàn hộ – so với Đại Minh, chỉ bằng quy mô của một huyện trung bình – nhưng tại vùng đất tái ngoại cằn cỗi này thì đã là một điều phi thường.

Từ biệt Seshe, Ni Kham cùng đại đội tiếp tục Bắc tiến. Dọc đường, con mồi phong phú nên họ không lo thiếu ăn. Hơn nữa, chính Ni Kham còn mang theo thịt khô, rau muối. Đoàn người vừa ăn uống no đủ, vừa thẳng tiến về đại bản doanh của Diệp Lôi, nằm tại khúc quanh lớn của sông Umba – nơi mà hậu thế gọi là Romanov.

Ba ngày sau, họ mới đến nơi. Tại đây, sông Umba ban đầu chảy về hướng Đông Nam, sau đó lại chuyển hướng chính Bắc, tạo thành một khúc uốn lớn hình chữ "U". Thêm vào đó, từ phía tây và phía đông cũng có hai nhánh sông khác đổ vào sông Umba tại đây, dưới sự bồi đắp của ba nhánh sông, tạo nên một vùng đất bằng rộng lớn, nơi sông ngòi chằng chịt và đầm lầy ngập tràn.

Trên những vùng đất cao trong khúc uốn hình chữ "U" đó, rải rác khắp nơi là những hi lăng trụ, trong đó có một cái đặc biệt lớn, là một loại hi lăng trụ cải tiến. Phần dưới là một trụ hình tròn cao khoảng một trượng, phần trên là hình nón cao chừng hai trượng, tất cả đều được dựng bằng những thân gỗ vuông vắn.

Xung quanh hi lăng trụ được bao phủ bởi vỏ cây màu trắng, với chiều cao ba trượng, nó nổi bật hẳn giữa một loạt các hi lăng trụ cao chừng một trượng khác.

Điều khiến Ni Kham ngạc nhiên là sông Umba lại rộng đến hơn ba mươi trượng, ven bờ đậu san sát những chiếc thuyền da hoa đặc trưng của người Tác Luân. Đếm sơ qua, có đến hơn một trăm chiếc.

Cái gọi là thuyền da hoa, chính là những chiếc bè gỗ được làm từ thân cây hoa khô, bên trên được phủ bằng vỏ cây hoa. Loại tốt hơn thì có thêm một dàn khung hoặc một túp lều nhỏ trên bè.

Chẳng mấy chốc, Diệp Lôi xuất hiện. Cùng với ông là hàng trăm tráng sĩ trong bộ tộc đang đứng bên kia bờ sông, gõ trống da hươu và thỉnh thoảng giáng mạnh trường mâu xuống đất. Một người, có lẽ là Tát Mãn của bộ tộc, đầu bù tóc rối, mặt vẽ lòe loẹt, mình trần điên cuồng nhảy múa.

Ni Kham mới vỡ lẽ rằng tiếng hò hét và việc giáng mạnh cán mâu xuống đất của những tráng sĩ kia phần lớn là một nghi thức của các bộ lạc dã nhân. Một lúc sau, vũ công dừng lại, và chiếc thuyền da hoa lớn nhất từ từ cập bến.

Diệp Lôi là người đầu tiên nhảy xuống thuyền. So với mấy tháng trước, sắc mặt ông đã tốt hơn rất nhiều, khôi phục lại vẻ kiên nghị, nhanh nhẹn dũng mãnh thường ngày.

"Đại hãn," Ni Kham chắp tay. Diệp Lôi chạy đến ôm chặt lấy hắn.

"Tốt ngươi cái Ni Kham, sao hôm nay mới đến?"

Ni Kham cười đáp: "Có việc trì hoãn, xin đại hãn thứ lỗi."

Diệp Lôi nhìn chằm chằm hắn một lát rồi nói: "So với ngươi, Diệp Lôi ta đúng là sống uổng phí. Ta hơn ngươi mười tuổi, cũng chỉ lên làm harada của bộ tộc năm mười lăm tuổi. Sau mười năm chiến đấu mới thống nhất lưu vực sông Umba, dưới tay có hơn hai ngàn hộ đã có chút đắc ý, tự xưng là đại hãn."

"Còn ngươi, chỉ trong ba năm ngắn ngủi đã đại bại bộ lạc Muminggan, thu phục đại thảo nguyên cho người Tác Luân, rồi lại đuổi bộ lạc Irgen đã chiếm cứ vùng hồ lớn, sông Khilok, sông Ingoda hơn hai trăm năm đi, chiếm lấy những vùng đất đó. So với ngươi, Diệp Lôi ta giống như khúc sông Umba này vậy, cứ quanh quẩn trong vịnh mà tự mãn, chẳng biết gì."

"Không!" Ni Kham vội xua tay, "Đại hãn quá khiêm tốn rồi. Lưu vực sông Umba rộng lớn, điều kiện khắc nghiệt, trong tình cảnh đó đại hãn vẫn có thể phấn đấu, thống nhất các bộ lạc, ngay cả Ni Kham cũng không ngừng tán thưởng. Ni Kham có được ngày hôm nay, đơn giản là nhờ lợi thế sản vật phong phú ở phương nam."

Diệp Lôi hiểu rằng hắn đang khiêm tốn, nhưng cũng không muốn tranh cãi với anh. "Ni Kham, ngươi mang theo những con ngựa này làm gì? Đi xuống hạ lưu sông Umba, cách nhanh nhất chính là ngồi thuyền. Vì các ngươi, ta đã điều động hơn một trăm chiếc thuyền lớn nhất của bộ tộc đến đây."

"Chỉ những chiếc thuyền này thôi?"

Diệp Lôi cười nói: "Chớ coi thường những chiếc thuyền da hoa này, mỗi thuyền có thể chở mười người, hơn một trăm chiếc có thể chở hơn ngàn người. Lần này đi hạ lưu là xuôi dòng, mỗi người một mái chèo là được. Nếu đi bằng ngựa hoặc đi bộ, tuy cũng có thể đi, nhưng đường lầy lội khó khăn, e rằng sẽ tốn nhiều công sức hơn."

"Vậy còn những con ngựa của ta?"

"Cứ để ở đây. Bộ tộc ta cũng nuôi một ít ngựa, nhưng không nhiều lắm. Ta sẽ sai người giúp ngươi chăm sóc."

Lần này, Ni Kham mang đến cho Diệp Lôi một trăm thanh hoành đao và một lượng lớn mũi tên sắt. Diệp Lôi cười nói: "Có những đồ sắt này, ta thật sự định làm một vố lớn với Bomubogor."

Ni Kham hỏi: "Bomubogor?"

Cho đến ngày nay, Ni Kham cũng đã đại khái hiểu rõ mối quan hệ giữa bộ lạc Diệp Lôi và bộ lạc Bomubogor. Nhìn chung, họ lấy sông Umba làm biên giới, nhưng địa bàn cốt lõi của Bomubogor nằm gần khu vực trung thượng lưu sông Hắc Long Giang, rất ít khi tiến đến lưu vực sông Umba. Thông thường, họ sẽ không gây hấn với Diệp Lôi.

Từ sông Hắc Long Giang đến sông Umba, dù đi từ đâu, cũng không dưới năm sáu trăm dặm. Từ phía Diệp Lôi cũng vậy. Trên đường bị rừng rậm và núi non ngăn trở, nên việc đi lại không hề dễ dàng cho cả hai bên.

"Đại hãn đã chuẩn bị động thủ rồi sao?"

"Ha ha," Diệp Lôi ẩn hiện chút hưng phấn trên mặt, "Nghe nói Bomubogor đã quy phục người Nữ Chân, nhưng cũng chỉ là cung cấp chồn mà thôi. Nhờ mối quan hệ này, hắn ta giờ đây có thể công khai tiến vào lưu vực Nộn Giang đ��� trao đổi đồ sắt với thương nhân Hán. Hắn ta cứ ngỡ thực lực bộ lạc mình đã tăng trưởng. Hơn nữa, dưới sự ngầm đồng ý của người Nữ Chân, bộ tộc của hắn đã bắt đầu di chuyển về vùng Hắc Thủy."

"Ồ?" Ni Kham lập tức hiểu ý ông. Việc bộ lạc Bomubogor di chuyển xuống vùng Hắc Long Giang khiến số lượng người ở lại rừng giảm đi đáng kể, và sức cản cho việc Diệp Lôi mở rộng lãnh thổ về phía đông cũng ít hơn rất nhiều.

"Đại hãn có thể nói cụ thể hơn không? Biết đâu tiểu đệ có thể góp chút ý kiến."

Diệp Lôi mừng rỡ. Người trước mặt này là một trong số ít những người trí tuệ của người Tác Luân, có được lời khuyên của anh thì ông càng thêm thuận lợi.

"Dọc theo sông Umba xuôi dòng mà xuống, cách khoảng sáu trăm dặm có một con sông chảy từ phía đông tới. Men theo con sông này về phía đông là có thể tiến vào một con sông lớn khác là Áo Liêu Khắc Hoàng Hà. Thượng nguồn con sông lớn này rải rác rất nhiều bộ lạc Tác Luân nhỏ, và cả một số người Yakut. Ta chuẩn bị tấn công nơi đó, đưa dân số bắt được về lưu vực sông Umba."

"Khi dân số đạt đến một quy mô nhất định, ta sẽ trực tiếp tiến về phía đông, chiếm lấy khu vực phía tây Hắc Thủy."

Ni Kham gật đầu. Đây cũng là một cách. Xem ra, người trước mặt này không chỉ dựa vào dũng mãnh để thống nhất các bộ lạc Umba, mà còn hiểu được tầm quan trọng của dân số.

"Tiểu đệ không có ý kiến gì khác, nhưng đại hãn trước khi quy mô tiến công, hãy thu phục người Yakut và người Even ở vùng đầm lầy phía bắc đi. Nơi đó có rất nhiều lông chồn quý giá."

Diệp Lôi gật đầu. "Lần này ta chuẩn bị mang hai trăm tráng sĩ đi cùng ngươi. Nếu có thể diệt đám Mũi To kia, đưa toàn bộ Bắc Sơn vào trong túi thì quả là tốt."

Sau một đêm chỉnh đốn tại trụ sở của Diệp Lôi, đêm đó Ni Kham đã gặp con trai, con gái nhỏ cùng ba vị phúc tấn của Diệp Lôi. Diệp Lôi còn muốn con trai tám tuổi của mình là lá đạc bái Ni Kham làm nghĩa phụ. Ban đầu Ni Kham không muốn chấp thuận, nhưng nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Diệp Lôi, hắn đành đồng ý.

Cuối cùng, hắn phần nào hiểu ra. Mặc dù Diệp Lôi có quyền lực tối cao trong bộ lạc Umba, nhưng em trai ông là Y Nhĩ hán và Đại Tát Mãn trong tộc cũng có thế lực tương đương. Việc ông cho lá đạc bái mình làm nghĩa phụ rõ ràng là một sự sắp xếp, để phòng khi ông gặp bất trắc, lá đạc vẫn có thể dựa vào sự giúp đỡ lớn từ Ni Kham.

Để đến được vùng đầm lầy rộng lớn giữa Bắc Sơn (nơi hậu thế gọi là Taksimo ở Nga), phải mất mười ngày ngồi thuyền. May mắn là xuôi dòng, lại có mái chèo. Dù bản chất là bè gỗ, nhưng Diệp Lôi và những người của ông đã quá quen thuộc với dòng sông, họ biết rõ chỗ nào có đá ngầm, chỗ nào có thác nước để tránh.

Mười ngày sau, Ni Kham và đoàn người đã thuận lợi đến nơi, cái mà Diệp Lôi gọi là "thiên đường của chồn sương."

Bản quyền nội dung câu chuyện này được truyen.free bảo hộ.