Thuyền vượt qua "Bắc Sơn" thực sự, Ni Kham không khỏi trừng lớn hai mắt.

Đó là một ngọn núi cao ngất trời, cao hơn hẳn nhiều ngọn núi mà Ni Kham từng thấy ở gần Chita, Khyagt, ước chừng ít nhất phải hơn hai ngàn mét so với mực nước biển.

Sông Umba uốn lượn khoảng năm mươi dặm trong núi, rồi bất ngờ một khung cảnh rộng lớn hiện ra trước mắt.

Một vùng đất bằng phẳng trải dài!

Lùm cây xanh, rêu phong, hoa dại thấp thoáng giữa những đàn cừu, bầy hươu nai. Chồn sương vụt qua nhanh như gió. Sông ngòi chằng chịt, hồ nước liên tục xuất hiện. Đàn chim không tên bỗng cất cánh bay vút, cùng với những dòng suối phun trào từ xa, khiến Ni Kham cảm thấy như mình đã trải qua nhiều kiếp người.

Trong không khí tràn ngập mùi hương khó tả, có mùi cây mục nát ngâm trong vùng đất ngập nước, có mùi phân chim, nước tiểu, và cả một chút thoang thoảng mùi lưu huỳnh, không hề ngẫu nhiên.

Sông Umba đến đây lại chia thành ba bốn nhánh, chảy ra các hướng. Tương tự như khu trú ngụ của Diệp Lôi, một nhánh chảy về phía đông hòa vào sông Muya, một nhánh khác đổ về phía tây tạo thành sông Konda, càng làm cho nơi đây thêm ẩm ướt.

Một tiếng gấu đen gầm rống, đỉnh núi cao tuyết phủ trắng xóa phía xa, cùng con đại bàng lượn vòng trên bầu trời, càng khiến Ni Kham ý thức được sự hiểm nguy nơi đây.

Tại một gò đất cao ở nơi sông Muya đổ vào sông Umba, những cọc gỗ dựng đứng dày đặc. Thấy có người đi thuyền từ thượng nguồn t���i, những người trong hàng rào cọc gỗ liền ra đón.

Khi thuyền của Ni Kham cập bờ, một ông lão chừng hơn sáu mươi tuổi rụt rè tiến lại gần Diệp Lôi. Ông khoác một tấm da hươu, để lộ thân hình gầy trơ xương, đen nhánh bên trong. Ông không đội mũ, mái tóc dài bạc phơ được tết thành một bím lớn sau lưng.

"Đại hãn," ông lão không biết Ni Kham, nhưng Diệp Lôi thì ông ta đã từng gặp, vội vàng đi tới trước mặt Diệp Lôi, phủ phục hành lễ.

Tộc nhân của ông ta cũng không chạy trốn. Ni Kham quan sát kỹ. Ngoại trừ gò đất cao này, xung quanh toàn bộ là vùng đầm lầy hiểm trở, không thể lường trước. Bản thân những người này muốn ra ngoài cũng chỉ có thể nhờ vào những chiếc thuyền vỏ cây.

"Lão già, bọn Mũi To đã đến chưa?"

Diệp Lôi thì chẳng chút khách khí, thản nhiên hỏi.

"Thưa đại hãn, vẫn chưa ạ. Bọn chúng thường đến trước trận tuyết lớn đầu tiên. Theo thời gian thì chắc còn khoảng mười ngày nữa."

Khoảng mười ngày nữa. Thế mà vẫn là tháng Tám, vậy mà vùng đất phương Bắc này đã có tuyết lớn. Có thể thấy nơi đây tuy trông ẩm ướt, nhưng một khi mùa đông đến, nó lại vô cùng khắc nghiệt.

Theo lời Diệp Lôi, từ nơi này cho đến lưu vực sông Lena, tổng thời gian không đóng băng chỉ khoảng ba bốn tháng, còn hầu hết thời gian đều chìm trong tuyết trắng mênh mang, một màu bạc bao phủ.

Diệp Lôi định giới thiệu Ni Kham với ông lão, nhưng Ni Kham đã ngăn lại.

Hắn vung tay lên, thuộc hạ liền lấy ra hai mươi chiếc nồi sắt, hai mươi con dao nhỏ và một túi muối ăn nặng chừng ba mươi cân.

"Lão trượng, đây là biếu ông."

Ông lão sờ vào những món đồ sắt và muối ăn, có chút không dám tin vào mắt mình. "Tất cả đều là của tôi sao?"

Ni Kham cười đáp: "Đương nhiên rồi."

Trong lúc trò chuyện với ông lão, Ni Kham biết được họ là người Even. Những "cổ đạo Even" huyền thoại trên khắp Siberia mà hậu thế vẫn nhắc đến chính là do những người này khai mở. Họ có thể mở ra những con đường như vậy, phần lớn là do bị đồng tộc phương Nam và người Mông Cổ xua đuổi, bất đắc dĩ phải lánh nạn về phía Bắc hoang vu hơn. Nào ngờ, họ vẫn bị Diệp Lôi và người Nga tìm thấy.

Vùng đầm lầy có tổng diện tích ước chừng vài ngàn kilomet vuông. Người Nga chưa đến – có lẽ dưới sự uy hiếp của Ni Kham nên họ không dám đến. Bởi vì ngay cả khi muốn đi qua, họ cũng phải xuôi theo sông Umba về phía nam. Do đó, Ni Kham đã cử Muren mang theo một trăm long kỵ binh, Kharkhatu mang theo hai khẩu tiểu pháo cùng với người của Diệp Lôi, thiết lập một trại gỗ ở hạ lưu cách đó chừng hai mươi dặm, nơi các nhánh sông Umba tụ lại.

Trại gỗ được dựng ở bờ Nam sông Umba. Bờ bắc là đầm lầy mênh mông bất tận, chỉ có bờ Nam dọc theo bờ sông có một con đường nhỏ dẫn lên khu trú ngụ của người Even, hoặc cũng có thể trực tiếp chèo thuyền đến đó.

Trại gỗ được dựng sau mấy cây đại thụ. Kharkhatu còn tìm thêm cành cây để che phủ nóc trại.

Nhìn từ xa, nếu không để ý có thể sẽ không phát hiện ra trại gỗ này.

Ni Kham cùng Alina và ba mươi người khác, dưới sự chỉ dẫn của người Even, vào đầm lầy săn chồn. Phương pháp săn chồn chủ yếu là đặt bẫy. Vì các thương lái người Hán có yêu cầu rất khắt khe về lông ch���n, việc dùng cung tên hay các loại vũ khí khác để săn bắn có thể làm hỏng da. Do đó, ngay cả người Tác Luân ở phía Nam cũng dùng bẫy để bắt chồn.

Việc truy đuổi chồn đỏ trong đầm lầy là hoàn toàn không thể làm được. Chồn đỏ thân hình nhẹ nhàng, có thể dễ dàng đạp lên những thân gỗ mục, vỏ cây, hoặc mảng rêu nổi trên đầm lầy mà vụt qua. Chó cũng khó mà đuổi theo kịp, huống hồ là con người.

Mấy ngày sau đó, Ni Kham và đoàn người đã bắt được mười mấy con chồn đỏ, một số vẫn còn sống. Ni Kham định mang chúng về nuôi.

Ngày hôm đó, rõ ràng thời điểm bọn Mũi To đến càng lúc càng gần. Ni Kham từ bỏ việc săn chồn, cùng Alina và ba mươi người kia tất cả đều dọn về trại gỗ.

Ngay lúc Ni Kham và đoàn người đang bày binh bố trận, tại một vùng đầm lầy khác cách đó khoảng hai trăm dặm về phía bắc, một đội quân Cossack đã chất đầy lông chồn, chuẩn bị quay trở về.

Có lẽ do sau lời đe dọa của Ni Kham mà họ đã tăng cường phòng bị. Lần này, họ đã tới những một trăm người, trên mười chiếc thuyền nhỏ đặc trưng c��a người Cossack với hai đầu cong vút – số lượng này chính là một nửa nhân lực của Yeniseysk!

Họ đi vào sông Umba từ nơi sông Umba đổ vào sông Lena, rồi xuôi dòng về phía nam. Họ hoặc cưỡng đoạt, hoặc dùng dao nhỏ, muối ăn cùng các vật phẩm khác để trao đổi, hoặc thu lấy theo thỏa thuận cống nạp đã đạt được với các thủ lĩnh địa phương từ năm ngoái. Đến khi tới được vùng đầm lầy phía bắc này, mười chiếc thuyền của họ đã chất đầy.

Người chỉ huy đội quân là Đại đội trưởng Perfilyev. Vì thuyền đã chất đầy, hắn không muốn tiếp tục xuôi nam. Chuyến này thu hoạch đã vượt xa dự tính của hắn. Dưới sự hỗ trợ của đội quân súng kíp gồm một trăm người, dọc đường họ hầu như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Bộ lạc mà hắn đang ở chỉ có vài chục gia đình, đều là người Yakut. Ban đầu, hai bên đều trao đổi vật tư trong hòa bình. Dưới sự uy hiếp của những người Cossack vóc dáng cao lớn, họng súng đen ngòm và mã đao sáng loáng, hai bên không có bất kỳ dấu hiệu xung đột nào. Trước khi rời đi, Perfilyev còn đạt ��ược thỏa thuận với thủ lĩnh của họ về việc mỗi hộ gia đình sẽ cống nạp một tấm da chồn hàng năm.

Mọi việc đều rất bình thường. Nếu không có gì ngoài ý muốn, số lông chồn này sau chuyến đi dài sẽ được đưa đến Moskva, cuối cùng dệt thành quần áo và đi vào các vương thất cùng gia đình quý tộc khắp châu Âu.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đã bị phá vỡ ngay trước khi họ lên thuyền.

Thập phu trưởng đi theo thuyền, trinh sát Yermolin, bỗng cảm thấy bụng không được khỏe, liền nói với Perfilyev muốn vào rừng nhỏ tiện.

Thế là gần một trăm người Cossack đành phải đợi hắn ở bờ.

Yermolin kéo quần, hai ba bước vọt vào rừng nhỏ, cũng chẳng thèm quan sát kỹ xung quanh mà đã định kéo quần xuống.

"A!"

Không ngờ phía trước truyền đến một tiếng hét chói tai. Yermolin giật nảy mình. Nhìn kỹ lại thì phía trước xuất hiện một cái mông trắng nõn. Một người phụ nữ Yakut đang hoảng hốt buông tấm áo khoác da hươu xuống.

Thì ra, người phụ nữ này cũng vừa hay đi tiểu ở đó.

Yermolin cảm thấy một luồng máu dồn lên đầu. Trong khoảnh khắc, bụng khó chịu cũng tan biến. Hắn bỗng nhiên lao tới.

...

Cuối cùng, hắn sợ người phụ nữ kia sẽ tiết lộ chuyện của mình, nên đã bóp cổ cô ta đến chết.

Khi Yermolin chân tay bủn rủn quay về bờ, đã qua khoảng một khắc. Perfilyev mắng: "Mày rơi xuống hố phân rồi à?"

Lúc này, Yermolin không đấu võ mồm với hắn, trực tiếp lên thuyền.

Một ngày sau, thuyền của họ vẫn chưa vượt qua được vùng đầm lầy này, thì phía sau đã có năm sáu chiếc thuyền vỏ cây đuổi theo.

Perfilyev vẫn còn khá lạ lùng. Đoàn người hắn cùng bộ lạc này hòa thuận như vậy, tại sao họ lại đuổi theo? Còn ai nấy hung hăng đến thế?

Hắn đang định bảo người thông dịch bắt được từ sông Angara hỏi cho ra lẽ, thì không ngờ từ những chiếc thuyền vỏ cây đối diện, một lượng lớn mũi tên đã bay tới.

Mũi tên của người Yakut đều làm bằng xương. Dù vậy, một số binh lính Cossack vẫn bất ngờ bị thương.

Perfilyev giận dữ, lập tức ra lệnh phản công. Kết quả là điều tất yếu. Dưới làn đạn súng kíp bắn chụm, toàn bộ những người Yakut đuổi theo đều bị bắn chết.

Cơn giận của Perfilyev vẫn chưa nguôi, hắn lại ra lệnh quay đầu thuyền, chuẩn bị trở về bộ lạc đó – mục đích chỉ có một: tiêu diệt, tàn sát ngôi làng kia.

Người Cossack tấn công ngôi làng, giết chết tất cả mọi người trừ những phụ nữ trẻ tuổi. Sau đó, họ ở lại trong làng, vui chơi thỏa thích mấy ngày.

Điều mà họ không ngờ tới là vẫn có người trong làng đã dùng thuyền vỏ cây trốn thoát, chạy mãi đến bộ lạc người Even ở phía nam.

Ni Kham biết được thì giận dữ, lập tức cùng Diệp Lôi ngồi thuyền xuôi dòng.

Hai thôn xóm cách nhau gần hai trăm dặm, nhưng vì là xuôi dòng, lại thêm người Tác Luân không ngừng chèo mái, nên chỉ hai ngày họ đã đuổi kịp.

Lúc này, Perfilyev chuẩn bị giết chết toàn bộ số phụ nữ còn lại – ban đầu hắn còn muốn đưa những người phụ nữ này về cho những nông hộ di cư đến Yeniseysk làm vợ. Còn bản thân họ, những người Cossack cao quý, tự do, tận hưởng thú vui trước mắt thì được, nhưng để họ lập gia đình với những người bản xứ tiện túng, dơ bẩn này thì tuyệt đối không thể.

Tuy nhiên, sau khi tàn sát làng, họ lại cướp được một ít da thú khác. Thuyền vì thế không còn chỗ trống. Cho nên, họ liền trói tất cả những người phụ nữ lại, mỗi người đều bị buộc một tảng đá lớn sau lưng, chuẩn bị dìm tất cả họ xuống sông Umba.

Đúng lúc này, Ni Kham và đoàn người vừa vặn đuổi tới.

Lên bờ gần làng, một trăm lính hỏa thương của Muren xếp thành ba hàng tiến về phía làng. Dẫn đầu là ba mươi thân vệ cầm đao hoành một tay, phía sau lính hỏa thương hơi cúi thấp người.

Người của Perfilyev nhanh chóng chú ý thấy viện binh đang đến. Họ cũng nhận ra rằng, tuy đối phương ăn mặc rõ ràng là thổ dân, nhưng cách bài binh bố trận lại rất có quy củ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những loại đao dẫn đầu, hắn vẫn chủ quan.

Hắn tạm thời ngừng cuộc tàn sát những người phụ nữ Yakut, ra lệnh cho Yermolin mang theo năm mươi lính hỏa thương ra đón.

Hôm nay, Yermolin đã sớm thoát khỏi sự áy náy ban đầu khi bóp cổ người phụ nữ Yakut kia. Mấy ngày điên loạn của cả đội quân đã khiến hắn có chút tự ti mặc cảm.

Một trăm bước. Năm mươi người Cossack của Yermolin đã nạp thuốc súng vào khẩu súng mồi lửa do xưởng công binh Hoàng gia Moskva chế tác, ngòi lửa cũng đã được châm, tất cả chĩa thẳng vào những "man di" không biết điều đang giơ đao hoành phía trước.

Khi hai bên cách nhau chừng bảy mươi bước, ba mươi người đứng đầu trong hàng ngũ "man di" đột nhiên chia thành hai nhóm, quay người sang hai bên, để lộ ra những long kỵ binh đang cầm súng hỏa mai Flintlock.

Yermolin trợn tròn mắt. Hắn không nhìn thấy ngòi lửa buộc trên cánh tay, chiều dài nòng súng và cách gọi cũng rõ ràng lớn hơn khẩu súng mồi lửa của mình. Với khoảng cách hiện tại, lính súng kíp của hắn dù có bắn trúng đối phương cũng là nhờ may mắn.

"Có lẽ những khẩu súng kíp trong tay họ là giả? Dùng để làm màu giả vờ?"

Đúng lúc hắn đang còn ngẩn người, trong hàng ngũ phía trước đột nhiên vang lên một tiếng còi. Yermolin cũng có một chiếc còi tương tự, đó vẫn là chiếc mà chú hắn ở Rắc Núi làm cho bằng cây cử, âm thanh y hệt.

"Pằng..."

Ba mươi khẩu súng kíp đồng loạt khai hỏa, nhưng vẫn mắc tật cũ, có khoảng mười khẩu kẹp đá lửa nhưng đầu rồng đã không thể tạo ra đủ tia lửa trong chảo thuốc để nhóm ngòi.

Nhưng thế là đủ rồi.

Hàng đầu tiên sau khi bắn xong lập tức chia thành hai nhóm chạy về phía sau, tiếp theo là loạt thứ hai, thứ ba.

Khi loạt thứ ba vừa dứt, thì bên Yermolin, lính súng kíp mới khó khăn lắm bắn được phát súng đầu tiên.

Khoảng một nửa trong số năm mươi người Cossack của Yermolin đã bị súng kíp của đối phương hạ gục. Nhưng Yermolin dù sao cũng là một người Cossack từng trải. Thấy lính hỏa thương của đối phương đang nạp đạn, hắn lập tức ra lệnh xông lên nhanh chóng, giao chiến với địch.

Hiện nay, người Nga ở vùng Siberia đại khái được cấu thành từ bốn loại người.

Thứ nhất là Cossack. Họ cũng có súng kíp, nhưng mã đao và chiến mã mới là thứ họ yêu thích nhất. Điều tra, xây dựng thành trì, thu thuế cũng là trách nhiệm của họ.

Thứ hai là lính súng kíp chính quy của Nga. Quan phủ Rắc Núi quản lý Siberia gọi họ là xạ kích binh, chủ yếu trấn giữ thành trì, kiêm nhiệm tham gia trấn áp các cuộc nổi dậy của thổ dân địa phương.

Hai loại người này đều là những người nhận lương từ chính phủ Sa hoàng Nga.

Thứ ba là những người được tuyển mộ làm thợ săn và ngư dân. Trên thực tế, họ là những "dân binh" được tuyển mộ từ giới trộm cắp, tội phạm tái phạm, dân lưu vong của Nga để hỗ trợ hai lo���i người trên. Chính phủ không trả lương cho họ, khi tham gia cướp bóc có thể nhận một phần tài sản làm thù lao. Tuy nhiên, đôi khi họ cũng tự mình hành động đi cướp bóc.

Loại người thứ tư là nông dân, phần lớn là những người không có gia đình ở Nga, con trai độc nhất nghèo kiết xác, người không vợ, và hơn nữa là nông nô.

Một trăm người của Perfilyev lại hoàn toàn là một trăm lính Cossack thuộc quyền hắn. Thông thường, các cuộc hành quân của Cossack đều có quy mô từ mười đến ba mươi người, đặc biệt là ở những nơi đã từng đi qua một lần. Tuy nhiên, xét đến lời đe dọa của Ni Kham ở Khyagt, hắn vẫn điều động toàn bộ lính Cossack đang đóng tại thành Us Quý Curt mới xây dựng không lâu trên sông Lena, phía tây hồ Baikal. Thành Us Quý Curt chỉ còn lại mười lính xạ kích Nga.

Cho nên, khi Yermolin ra lệnh cho thuộc hạ giương đao cưỡi ngựa xông về phía đối phương, hơn hai mươi người Cossack ai nấy trợn tròn mắt, như muốn nuốt sống đối phương.

Lúc này, phía trước một trăm lính hỏa thương là ba mươi thân vệ của Alina. Họ tay trái cầm đao hoành hai tay, tay phải lại hờ hững đặt ở bên hông.

Còn hai mươi bước!

Lúc này, lính súng kíp của Ni Kham vẫn chưa nạp đạn xong. Yermolin dường như đã ngửi thấy mùi máu tươi từ những nhát đao chém vào cổ đối phương. Nghĩ đến mùi hương ấy, hắn không khỏi có chút phấn khích. Cảm giác này còn kích động hơn cả lúc hắn đã từng làm trong rừng cây với người phụ nữ Yakut kia!

"Pằng..."

Bất ngờ nối tiếp bất ngờ. Chỉ thấy ba mươi tên thổ dân kia chớp mắt rút ra từng khẩu súng ngắn từ thắt lưng, chĩa thẳng vào những người Cossack đang xông tới mà bắn. Sau đó, họ nhanh chóng cắm súng ngắn vào thắt lưng, hai tay giương trường đao xông lên nghênh chiến. Trong chớp mắt, họ đã hình thành thế trận: hai người cầm trường đao đột phá phía trước, mỗi người phía sau là một người giương cung lắp tên!

...

Yermolin một mình chạy về. Trong số năm mươi người hắn mang theo, không một ai sống sót ngoại trừ hắn!

Perfilyev lập tức bỏ mặc mười mấy người phụ nữ kia, cùng số lính Cossack còn lại chạy vào làng, dựa vào những cọc gỗ dựng sẵn để b��� trí phòng tuyến.

Lúc này, hai khẩu hỏa pháo nặng hai trăm cân mà Ni Kham mang theo phát huy tác dụng. Dưới sự yểm hộ của long kỵ binh, đạn sắt nặng bốn cân liên tục giáng xuống các cọc gỗ, buộc người Cossack phải ra ngoài. Vừa ra khỏi nơi ẩn nấp, họ liền hứng chịu làn đạn xối xả từ súng hỏa mai Flintlock.

Đối với những cọc gỗ có người ẩn náu bên trong, Ni Kham trực tiếp ra lệnh cho người châm ngòi chấn thiên lôi rồi ném vào. Cứ thế từng cọc gỗ một bị hạ gục, cuối cùng tiếp cận được cọc gỗ lớn nhất nơi Perfilyev đang cố thủ.

Lúc này, Ni Kham và đoàn người đã giết chết hơn tám mươi người Cossack. Trong cọc gỗ lớn nhất đó chỉ còn Perfilyev, Yermolin và hơn mười người nữa.

Bên Ni Kham cũng có mười ba người thương vong, tất cả đều do bị bắn lén.

Khi Ni Kham và Diệp Lôi đã bao vây cọc gỗ đó từ ngoài tầm bắn của súng kíp Cossack, và hai khẩu hỏa pháo cũng đã vào vị trí, chuẩn bị khai hỏa, Perfilyev dùng súng kíp treo một mảnh vải trắng, giơ cao hai tay bước ra.

"Đừng nã pháo, chúng tôi đầu hàng."

Có lẽ vì nhìn thấy ng��ời Tác Luân biết nói tiếng Nga qua khe hở của cọc gỗ, Perfilyev đã quyết định đầu hàng.

Ni Kham chấp thuận thỉnh cầu của hắn.

Nhìn Perfilyev bước ra, Ni Kham ra lệnh cho người thu súng kíp của họ, rồi trói tất cả lại.

Cuối cùng, Ni Kham mới tiến đến trước mặt Perfilyev.

"Perfilyev, chúng ta lại gặp mặt!"

Mỗi trang văn chương này đều là công sức của truyen.free, xin hãy trân trọng.