Sherkut, một tráng hán ngoài bốn mươi tuổi, không khỏi mừng rỡ khi nhận ra "đại quân" đang trượt tuyết trước mặt chính là đội quân lừng danh gần đây của Bogra Hãn.

"Ta chính là Ni Kham!"

Nhìn thấy vị Bogra Hãn còn quá trẻ này vậy mà tự mình dẫn quân lính huấn luyện, Sherkut không khỏi ngậm ngùi. Hắn không dám khinh thường người trước mặt, có lẽ vì có việc cần cầu cạnh, vì tiền đồ của tộc nhân, hắn đành phải hạ mình. Sherkut quỳ gối trước Ni Kham, cung kính hành đại lễ với hắn.

Ni Kham vội vàng đỡ hắn dậy.

...

"Đại hãn, vùng Ba Nhánh Sông chúng tôi vốn sống nay đã bị người Buryat chiếm giữ, cực chẳng đã đành phải di chuyển về phía đông. Vốn định phái người liên hệ Đại hãn sớm hơn, nhưng tiếc là người Mông Cổ áp bức quá gay gắt, chúng tôi đành phải sớm ra đi."

"Các ngươi có bao nhiêu bộ hạ?"

"Bộ lạc Namiyar của chúng tôi vốn có hơn ba ngàn hộ, nhưng mấy năm gần đây bị người La Sát và người Mông Cổ áp bức, cướp bóc, bộ tộc đã giảm xuống còn hơn hai ngàn hộ. Nếu tính thêm một vài người Kyrgyz phụ thuộc bộ lạc, cũng chỉ chưa tới ba ngàn hộ."

Ni Kham gật đầu, trong lòng đã có địa điểm thích hợp.

Lần trước khi Uliji đưa gia thuộc của Tabun đến thảo nguyên rộng lớn phía bắc Khyagt (sau này gọi là thảo nguyên Selenge), Trát Nhĩ Bố và Tabun dù nguyên khí đại tổn, nhưng không đồng ý đề nghị của Ni Kham. Thung lũng sông Bichura vẫn do tàn quân Tabun chiếm giữ, ngược lại họ đã đồng ý không đóng quân ở khu vực Kharauz.

Lúc ấy, Ni Kham biết được tin tức này cũng không nghĩ nhiều, sự việc cứ thế chìm vào quên lãng.

Tuy nhiên, việc Sherkut đến lại khiến Ni Kham nảy ra ý mới: Tabun đã chiếm Bichura, vậy mình cũng có thể chiếm cứ khu vực Kharauz.

Khu vực Kharauz, phía tây giáp ranh với hồ Gusinoye, phía đông nối liền với Balyaga, diện tích rộng hơn hai ngàn kilomet vuông. Dù đất cát, đất hoang khá nhiều, nhưng nuôi sống ba ngàn hộ bộ lạc vẫn không thành vấn đề. Đặc biệt là phía tây, sông Khilok chảy ngang qua, tạo thành đồng cỏ thượng hạng.

Thế là Ni Kham liền tự mình dẫn họ vượt qua bão tuyết để di chuyển. Suốt một tháng trời, sau khi hơn ngàn con gia súc lớn nhỏ chết cóng và vài trăm người già yếu bệnh tật qua đời, họ cuối cùng cũng đến được Tsolga, nơi sông Khilok chảy qua.

Sherkut nhìn thấy nơi đây cũng không khỏi mừng rỡ.

"Đại hãn..."

Ni Kham lời còn chưa nói hết, Sherkut vội vàng quỳ một gối xuống nói: "Sherkut Đại hãn của dĩ vãng nay đã không còn, bây giờ chỉ có Sherkut harada (tôi), nguyện làm chó săn của Đại hãn, xin hãy tùy ý sai khiến."

Ni Kham mỉm cười đỡ hắn dậy, đối với người biết điều như hắn, tất nhiên có nhiều lời an ủi.

Sherkut lại nói: "Đại hãn, như ngài đã nói trên đường đi, người Mông Cổ ở thảo nguyên phía tây hẳn là không đáng lo ngại. Bộ lạc tôi còn một số thanh niên từ mười lăm đến hai mươi tuổi, có thể toàn bộ gia nhập quân thường trực của ngài."

Ni Kham gật đầu: "Được thôi, ngươi hãy chọn ra, gom đủ năm trăm người đi, đưa đến chỗ Juktu ở Ulan-Ude."

Giải quyết bộ lạc Namiyar xong, đoàn người Ni Kham lại không ngừng nghỉ tiến về phía Bắc, dọc theo bờ đông hồ Baikal mà tiến.

Vào tháng hai, một nhóm khoảng ngàn người đã đến cửa sông Barguzin, nơi sông Barguzin đổ vào hồ Baikal.

Trên đường đi, họ còn trải qua hai con sông Il'ka và Turka, đều là lãnh địa của bộ lạc Barguzin.

Vùng phía đông hồ Baikal vốn là lãnh địa của bộ lạc này, nhưng gần mấy chục năm nay, theo sự quật khởi của bộ lạc Kholin và Umba, lãnh địa của bộ lạc Barguzin đã bị thu hẹp lại trong ba lưu vực sông Barguzin, Turka và Il'ka. Số dân cũng đã giảm từ hơn ba ngàn hộ xuống còn hơn hai ngàn hộ.

Barga, Đại hãn của bộ lạc Barguzin, tất nhiên sẽ hiểu rõ việc Ni Kham quật khởi.

Tuy nhiên, giờ đây hắn lại đang tiến thoái lưỡng nan.

Trên thực tế, bộ lạc này của hắn không phải là một bộ lạc Mông Cổ thuần chủng.

Khi Đế quốc Hồi Hột hưng thịnh, có một bộ lạc trứ danh đã phụ thuộc vào họ, lúc ấy gọi là bộ Bạt Dã Cổ. Sau khi Đế quốc Hồi Hột diệt vong, một phần của bộ Bạt Dã Cổ hòa nhập vào bộ lạc Yenisei thay thế Đế quốc Hồi Hột, một phần xuôi nam chấp nhận sự thống trị của người Khiết Đan, cũng trở thành đối tượng thông hôn quan trọng của hoàng tộc Khiết Đan – Hoàng hậu Thuật Luật Bình của Gia Luật A Bảo Cơ chính là xuất thân từ bộ lạc này.

Còn một bộ phận rút vào rừng sâu, đầu tiên chiếm cứ khu vực Nerchinsk, Chita. Sau khi các bộ lạc Mông Cổ hưng khởi, họ lại rút về khu vực bờ đông hồ Baikal, sau đó dần dần thông hôn với người Even và người Mông Cổ ở đó, cũng luôn tự xưng là bộ lạc Mông Cổ.

Đây chính là Barguzin chư bộ.

Việc Ni Kham đại phá ba bộ Mông Cổ ở Balyaga và chiếm giữ khu vực sông Selenga, tất nhiên khiến Barga rất lo lắng.

Hắn luôn tự xem mình là người Mông Cổ, mà Ni Kham này từ khi xuất hiện đến nay dường như luôn coi người Mông Cổ là đối tượng xuất binh. Nhưng đầu hàng hắn thì không phải điều mình muốn, mấu chốt là không cam tâm chút nào.

Con đường xuống phía nam không thông, còn đường về phía đông lại bị tên Diệp Lôi cản trở. Từ đủ loại tin tức, có vẻ hai kẻ Diệp Lôi và Ni Kham này rất thân cận.

Tuy nhiên, đường lên phía bắc cũng đi không thông, tất cả các bộ lạc nhỏ ở vùng đầm lầy Bắc Sơn đều bị Diệp Lôi khống chế, tận cùng phía Bắc còn có trại gỗ của hắn.

Hiện tại thì có thể vượt qua hồ Baikal đóng băng sang phía tây hồ.

Tuy nhiên hắn cũng dò nghe được, khu vực phía tây hồ, các nhánh sông Lena cơ bản đã bị những người La Sát mũi to đột nhiên xuất hiện chiếm cứ. Mấy bộ lạc Buryat vốn chiếm cứ nơi đây cũng đang sống cảnh chạy ăn từng bữa, nghe nói còn đang không ngừng di chuyển về phía nam. Nếu mình di chuyển sang đó chẳng phải vừa vặn đâm đầu vào chỗ chết?

Phải làm sao mới ổn thỏa đây?

Bộ lạc Barguzin của Barga khác biệt so với các bộ lạc Mông Cổ Buryat khác ở chỗ, các bộ lạc Mông Cổ khác cơ bản đều sống trong lều vải, chỉ có bộ lạc hắn là theo thói quen của người Tác Luân, sống trong những lều hình nón trụ.

Không còn đường đi, lại không muốn dễ dàng quy phục Ni Kham, lần này Barga chần chừ.

Hết cách rồi thì đành mặc kệ vậy.

Mấy ngày nay, Barga trong lều của mình, cả ngày ôm bình rượu uống như hũ chìm, cho đến hôm nay bị một thuộc hạ đánh thức.

"Đại hãn! Người Tác Luân đến rồi!"

Ni Kham dọc theo bờ hồ Baikal mà trượt tuyết, suốt đường đi ngược lại không gặp chút trở ngại nào. Giữa mùa đông, bộ lạc Barga cơ bản không có phòng bị, đến khi Barga nhận được tin tức thì Ni Kham và quân lính đã đến cửa sông Barguzin.

Là một bộ lạc "tự xưng" Mông Cổ, bộ lạc Barguzin tự nhiên cũng nuôi một ít ngựa. Tuy nhiên, họ không phải là dân du mục truyền thống. Từ khi rút từ Mạc Bắc về phía tây hồ, coi giữ vùng Ba Nhánh Sông và những hồ lớn mênh mông, bộ lạc này dần dần biến thành một bộ lạc kết hợp du mục, đánh bắt cá và săn bắn, trong đó chủ yếu nhất là đánh bắt cá và săn bắn.

"Đại hãn, đã lâu không gặp, tôi chính là Ni Kham."

Vẫn còn chút mơ màng trong cơn say, Barga nhìn thấy một người trẻ tuổi mang theo ý cười, nhưng hắn cũng không chịu yếu thế.

"Thì ra là Bogra Hãn, rầm rộ xâm nhập lãnh địa của bản hãn như vậy, có ý đồ gì?"

"Đại hãn, nói thật với ngài, bây giờ khu vực phía đông hồ, phía nam sông Lena, hầu như đều là lãnh địa của Bogra Hãn ta. Lãnh địa của Đại hãn bị dồn vào một góc nhỏ phía đông bắc hồ lớn, đường vận chuyển lông chồn xuống phía nam cũng bị bộ lạc ta chiếm giữ. Không biết Đại hãn sau này có tính toán gì?"

"Ngươi..."

Barga giận dữ, tuy nhiên khi nhìn thấy hơn một ngàn cặp mắt đang nhìn chằm chằm đối diện, cùng đội quân súng đạn đáng sợ trong truyền thuyết với binh khí sáng loáng trong tay, hắn cuối cùng cũng nhũn người ra. Dù biết người Tác Luân đến, hàng trăm thanh niên trai tráng của bộ lạc Barga quanh cửa sông Barguzin cũng đã bao vây, nhưng trừ một số ít người có vũ khí sắt trong tay, phần lớn chỉ có gậy gỗ, đá tảng.

"Gia nhập chúng ta đi", Ni Kham quay mặt về phía hồ lớn, quay lưng về phía Barga mà nói, "Ngươi xem, nơi ở của các ngươi giống hệt người Tác Luân chúng ta, sao không cùng nhau nắm tay tạo dựng sự huy hoàng cho bộ tộc?"

"Gia nhập các ngươi có chỗ tốt gì?", lúc này Barga đã hoàn toàn tỉnh táo. Nếu đã chỉ có thể gia nhập bộ lạc của Bogra Hãn, vậy việc cấp bách là làm sao để mặc cả với người trước mặt, tranh thủ thêm một chút lợi ích cho tộc nhân.

Khóe môi Ni Kham hiện lên nụ cười, biết rằng sự việc đã thành công một nửa.

"Rất tốt. Sau khi gia nhập bộ Bogra, những thanh niên trong nhà ngươi từ mười lăm đến hai mươi tuổi, chưa có gia đình, sẽ gia nhập vào bộ lạc chính của Bogra. Khi gia nhập bộ lạc chính, hàng năm sẽ được cung cấp muối tinh, đồ sắt, vải vóc, trà lá loại tốt nhất. Chắc hẳn ngươi cũng biết, bộ lạc ta am hiểu luyện chế đồ sắt và nấu muối."

"Bộ lạc ta lại giao hảo với bộ lạc Diệp Lôi ở lưu vực sông Umba, hàng năm thu hoạch vô số lông chồn thượng hạng, có thể đổi lấy số lượng lớn vải vóc và trà lá..."

"Những người khác cũng sẽ có đồ sắt và muối ăn đầy đủ, nhưng cần dùng lông chồn, gia súc để trao đổi."

"Hắc hắc", không ngờ Barga lại cười khẩy: "Bây giờ các ngươi đã đắc tội cả bộ lạc Setsen Hãn, Tüsheet Hãn, còn có cơ hội xuống phía nam để đổi hàng hóa nữa không?"

"Ha ha ha", Ni Kham ngửa mặt lên trời cười phá lên, chợt xoay người lại: "Đại hãn, nếu ngươi sắp gia nhập bộ Bogra, có một số việc ta sẽ không giấu giếm ngươi. Trước tiên ta hỏi ngươi một điều: người Buryat phía tây hồ có bao nhiêu hộ, bao nhiêu tráng đinh?"

Barga không hiểu lý do, nhưng hắn vẫn đáp: "Tối thiểu hơn vạn hộ, mấy vạn nhân khẩu."

"Tốt, vậy ta hỏi lại ngươi: Ngươi có biết những người La Sát đến từ phía đối diện không?"

"Có biết."

"Vậy người La Sát có bao nhiêu? Vì sao có thể xua đuổi người Mông Cổ Buryat chạy trốn khắp nơi? Không giấu gì ngươi, bộ lạc ta vừa tiếp nhận sự phụ thuộc của bộ lạc Namiyar phía tây hồ. Ngươi nghĩ xem, một bộ lạc lớn như vậy, vì sao họ lại phải lặn lội đến phụ thuộc ta?"

"Chẳng lẽ những người La Sát đó quá hung ác? Không thể chống lại?"

"Ha ha ha, vậy ngươi có biết người La Sát có bao nhiêu người không? Trong tay họ rốt cuộc có lợi khí gì để người Buryat khuất phục?"

"... Tôi không biết."

"Vậy ta nói cho ngươi, người La Sát đến từ nơi xa vạn dặm. Họ chỉ với vài trăm người đã tiêu diệt Hãn quốc Siberia, mấy chục năm gần đây hoàn toàn chiếm giữ hai con sông lớn chủ yếu là Ob và Yenisei. Chưa kể xa xôi, chỉ nói đến sông Yenisei gần chúng ta nhất, người La Sát đã xây một tòa thành ở phía trên. Tòa thành đó kiểm soát toàn bộ khu vực phía đông sông Yenisei và phía tây hồ lớn."

"Tốt, vấn đề là, ngươi có biết người La Sát có bao nhiêu người không? Có thể khống chế một vùng đất lớn như vậy?"

"Ít nhất hơn vạn..."

"Ha ha ha", Ni Kham lại phá lên cười lớn: "Hơn vạn, hay hơn ngàn đều không có. Ta nói thật cho ngươi biết, người La Sát kiểm soát những địa phương này, trong tay họ có nhiều nhất là ba trăm binh sĩ."

"Ba trăm? Không thể nào!"

"Ta nói đương nhiên là sự thật, bởi vì ta đã từng giao chiến với họ. Họ vì sao lại lợi hại đến thế, bởi vì trong tay họ có thứ này."

Nói rồi, Ni Kham rút khẩu súng ngắn bên hông ra, sau khi rút que nạp đạn khỏi nòng súng, rồi bắn một phát lên trời.

Ngay sau đó, những binh sĩ mang súng hỏa mai (Flintlock) phía sau hắn cũng nhao nhao chĩa súng kíp lên bầu trời.

"Phanh..."

Sau một tràng âm thanh ầm ĩ mà Barga và tộc nhân của hắn chưa từng thấy, chưa từng nghe, bao gồm cả Barga, tộc nhân của hắn đều kinh ngạc đến sững sờ, phần lớn đều ngã ngồi xuống nền tuyết.

"Đây chính là súng đạn."

Ni Kham thổi nòng súng, khinh thường liếc nhìn Barga và những người khác, sau đó cắm nó vào bên hông.

"Còn có thứ lợi hại hơn thế này nữa. Người La Sát dựa vào chính là súng đạn này. Họ chỉ có hai, ba trăm người, bộ Bogra của ta lại có một ngàn người!"

Ni Kham không hề khoa trương. Riêng Chita đã có tám trăm tay súng kíp, Ulan-Ude có bốn trăm, tổng cộng đã vượt quá một ngàn người.

Không ngoài dự đoán, Barga đành phải khuất phục.

Có thêm hai bộ lạc Barga và Sherkut gia nhập, Ni Kham lập tức tăng quân số thường trực của bộ Ulan-Ude Juktu lên hai ngàn người. Hiện tại vũ khí không đủ, trước hết cứ rèn luyện thể lực, đội hình và kỷ luật, đợi đến đầu xuân sẽ trang bị vũ khí hoàn chỉnh.

Khi đó, Chita có hai ngàn hai trăm, Ulan-Ude có một ngàn một trăm, tổng cộng ba ngàn ba trăm quân thường trực. Ulan-Ude còn có một ngàn một trăm tân binh nữa, cộng thêm kỵ binh bộ lạc ở đó, đủ sức bảo vệ khu vực từ Ulan-Ude đến Tsolga.

Đến lúc đó, ba ngàn ba trăm người này chính là đội quân cơ động của riêng hắn, không cần điều động kỵ binh bộ lạc mà vẫn có thể độc lập tác chiến.

Hơn ba ngàn người, đủ sức thách thức bất kỳ bộ lạc nào trong ba bộ Khalkha ở phía nam.

Ni Kham đưa mắt nhìn về phía nam, trong mắt tinh quang chợt bừng sáng.

Truyen.free hân hạnh mang đến cho độc giả những trang truyện được biên tập kỹ lưỡng.