Bắt nguồn từ núi Khentii và sông Onon, dòng Onon đầu tiên chảy về phía đông dọc theo biên giới phía bắc Khalkha. Khi sắp đến dãy núi hùng vĩ không dứt ở phía nam sông Shilka, dòng sông chuyển hướng về phía bắc. Tại đây, sông Borzya từ phía nam đổ vào.

Sông Onon lặng lẽ tiếp tục chảy về phía bắc, sau khi xuôi dòng năm mươi dặm, từ hướng đông bắc lại có một dòng sông khác đổ vào — đó là sông Turga.

Nơi sông Turga và sông Onon hợp lưu có nhiều hồ nước lớn nhỏ chằng chịt.

Sông Onon tiếp tục âm thầm chảy về phía bắc. Cách đó khoảng hai trăm dặm về phía bắc, lại có một dòng sông từ hướng tây nam đổ vào — đó là sông Aga.

Sông Onon như thể dừng lại đôi chút, rồi tiếp tục xuôi dòng về phía bắc. Bốn mươi dặm sau, nó sẽ hợp lưu với sông Ingoda để tạo thành sông Shilka. Từ điểm đó trở đi là địa phận của Đại thảo nguyên Nerchinsk.

Như đã đề cập trước đó, lưu vực sông Ingoda có hai bộ lạc Daur. Gần Chita là bộ lạc Bagan Ert. Bộ lạc này không chỉ kiểm soát một đoạn sông Ingoda mà còn kiểm soát con đường cổ phía bắc, chạy dọc giữa bờ bắc sông Onon và bờ nam sông Ingoda – đó là con đường tốt nhất dẫn đến Mạc Bắc Mông Cổ.

Nếu tiếp tục đi dọc theo sông Ingoda về phía đông, mãi cho đến khi gặp sông Onon, toàn bộ đoạn này đều là lãnh địa của bộ lạc Daur khác, Bukur. Ngoài đoạn sông Ingoda này, thảo nguyên nằm giữa sông Aga và sông Ingoda cũng thuộc về họ.

Tiếp theo là bộ lạc Onon khốn khổ. Đã mang tên Onon, chắc chắn họ chủ yếu chăn thả du mục trong lưu vực sông Onon.

Kể từ khi thủ lĩnh Iilyetu của bộ lạc Onon phấn khởi tình nguyện làm bề tôi của người Muminggan, chuẩn bị để có thể thông gia với người Muminggan, còn việc Ilinka làm mất thanh thế của hắn đã khiến hắn hoàn toàn thất vọng. Sau một trận chiến, bản thân hắn bỏ mạng, binh lính tan rã, không những thế còn đẩy bộ tộc vào tình cảnh hiểm nghèo.

Cuối cùng, bộ lạc Onon, vốn chỉ có hơn sáu trăm hộ, đã bị chia cắt. Một nửa số người chăn thả du mục ở phía đông sông Onon, lấy sông Turga làm trung tâm. Bộ phận này quy phục bộ lạc Setsen Hãn ở phía nam, với thủ lĩnh là Buktu, em trai của Iilyetu, trở thành một trong nhiều tiểu đài cát dưới trướng Setsen Hãn.

Bộ phận còn lại chăn thả du mục trên thảo nguyên rộng lớn ở phía bắc sông Onon và phía nam sông Aga. Nơi đây diện tích rộng lớn, gần như tương đương với Đại thảo nguyên Nerchinsk, nhưng chỉ có hơn ba trăm hộ dân chăn nuôi. Nếu Ni Kham biết được, chắc chắn sẽ tức đến chết mất. Thủ lĩnh của bộ lạc này là Aldan, người từng là thầy cúng của bộ lạc Onon.

Bộ phận này quy phục Nomin, thủ lĩnh của bộ lạc Bukur. Nomin chiếm giữ khu vực giữa sông Ingoda và sông Aga, rộng gần hai ngàn cây số vuông. Cộng với Đại thảo nguyên Bukur ở phía nam, tổng cộng gần vạn cây số vuông.

Một vùng đất tốt như thế, trong lịch sử từng là nơi phát tích của Thành Cát Tư Hãn, Toghrul Hãn, Nãi Mạn, nhưng giờ đây chỉ có hơn chín trăm hộ dân chăn nuôi Daur sinh sống ở đây. Chẳng ai biết vì sao lại như vậy. Có lẽ là do ba bộ lạc Khalkha Mông Cổ ở phía nam, với hơn ba vạn lều trại, đã chiếm giữ những đồng cỏ rộng lớn hơn, nên họ chẳng màng đến vùng đất phát tích của tổ tiên này.

Hai vùng đồng cỏ này cũng có tên riêng. Đồng cỏ nằm giữa sông Ingoda và sông Aga, vì là vùng chăn thả truyền thống của bộ lạc Bukur, nên được gọi là Đại thảo nguyên Bukur. Còn vùng thảo nguyên rộng lớn hơn nằm giữa phía nam sông Aga và sông Onon, do bộ lạc Onon chiếm giữ, thì được gọi là Đại thảo nguyên Onon.

Năm 1629, mùa xuân ở Mạc Bắc sắp đến. Thời gian là tháng Tư. Bề mặt sông Ingoda với lớp băng dày còn phải một tháng nữa mới bắt đầu tan chảy.

Darkhan, trụ sở của thủ lĩnh bộ lạc Ert.

Một đạo quân lớn hơn ba ngàn người đang vượt sông. Vượt sông vào thời điểm này, chỉ cần chậm rãi đi qua mặt băng là được. Nếu đợi đến khi băng tan chảy, việc vượt sông Ingoda sẽ tốn không biết bao nhiêu công sức.

Người vượt sông dĩ nhiên là Ni Kham, kẻ đã sớm thèm khát hai vùng thảo nguyên lớn này. Ngoài bản thân hai vùng đồng cỏ này, nơi đây còn có vô số hồ nước mặn, hồ nước ngọt. Khu vực miền núi phía nam sông Ingoda, nơi bộ lạc Bukur kiểm soát, sau này trở thành trấn May Day của người Nga. Đó là một trọng trấn khai thác than đá, luyện sắt, luyện đồng và chế biến muối ăn. Có thể thấy tài nguyên nơi đây phong phú đến nhường nào.

Người dân ở đây đang nắm giữ kho báu khổng lồ mà không hề hay biết. Không, không phải thế, dù sao thì hai bộ dân chăn nuôi này vẫn mạnh hơn một chút so với những người sống trong rừng phía bắc.

Có lẽ là do họ, hoặc là hậu duệ của những người Hán từng lưu lại nơi đây, đã dựng lên các xưởng nấu muối nhỏ bên hồ nước mặn. Tuy nhiên, tất cả đều thuộc sở hữu cá nhân của hai thủ lĩnh bộ lạc.

Đại quân của Ni Kham đã được huấn luyện suốt mùa đông tại khu vực Chita, Ulan-Ude, bao gồm hơn ba ngàn tân binh. Ngoài số tân binh này, còn có các bộ lạc lân cận Chita chi viện, thêm một ngàn kỵ binh của các bộ lạc đã quy phục Ert.

Bốn ngàn người hùng hậu tiến dọc theo con đường cổ về phía nam.

Sau mười ngày, đại quân tiến dọc theo thung lũng sông Iya đến vị trí thành Durga của Nga sau này. Vào thời điểm đó, nơi đây cũng được gọi là Durga. Bộ lạc Ert có hơn một trăm hộ dân chăn nuôi ở đây.

Nơi này cách phía nam sông Onon còn năm mươi dặm.

Tuy nhiên, đến đây Ni Kham không định tiến xa hơn nữa. Đại quân được chia làm hai. Một ngàn kỵ binh bộ lạc bắt đầu xây dựng đại doanh tại đây, còn quân thường trực của Ni Kham tiếp tục tiến lên.

Vị trí này rất quan trọng. Vượt sông Iya về phía đông bắc sẽ đến sông Aga, đó là nơi đặt đại doanh của Nomin, thủ lĩnh bộ lạc Bukur. Còn về phía đông nam là Đại thảo nguyên Onon, nơi bộ l��c Onon của Aldan sinh sống.

Ni Kham dẫn hai ngàn kỵ binh xông về bộ lạc Bukur. Juktu dẫn ngàn kỵ binh thẳng tiến đến Đại thảo nguyên Onon.

Về phía bắc Mạc Bắc, thường được gọi là "trong rừng", đó là một vùng đất còn cằn cỗi hơn cả Mạc Bắc. Toàn bộ mùa đông dài đến bảy tháng. Trong bảy tháng này, tất cả mọi người ẩn mình trong lều vải (người Mông Cổ) hoặc chòi gỗ (người Tác Luân) để tránh rét. Nếu tuyết không quá dày, họ sẽ lùa dê, bò, ngựa ra ngoài tự tìm ăn cỏ khô dưới lớp tuyết. Còn nếu tuyết quá dày, họ sẽ sớm chuyển sang vùng khác.

Đại bộ phận dân chăn nuôi cũng sớm chuẩn bị một ít cỏ khô, đề phòng tuyết quá dày mà không kịp chuyển vùng, không có thức ăn cho gia súc. Dê, bò, ngựa ở Mạc Bắc có thể chịu đói tốt, và đặc biệt chịu rét. Nhiệt độ không khí âm mấy chục độ cũng chẳng hề hấn gì đối với chúng.

Dân chăn nuôi thường đóng một vòng hàng rào bằng gỗ để gia súc trú đông bên trong. Cùng lắm là dùng hàng rào ngăn cách dê, bò, ngựa thành từng khu riêng biệt.

Người Tác Luân ở xa hơn về phía bắc thì lại khác. Hươu tuần lộc mà họ chăn nuôi đặc biệt kén ăn. Chúng không ăn cỏ khô, chỉ có thể ăn cỏ xanh và rêu địa y. Mà rêu địa y chỉ có trong rừng rậm. Vì vậy, phần lớn lãnh địa của họ nằm ở vùng thảo nguyên gần rừng rậm.

Nói tóm lại, mùa đông là thời gian rảnh rỗi nhất của dân chăn nuôi. Dù có muốn làm một cuộc lớn cũng khó mà ra quân được.

Cũng như bao người khác, khi nhàn rỗi không có việc gì thì thích tán gẫu, nghe ngóng tin tức. Vào thời điểm này, chuyện Ni Kham đại phá ba bộ Mông Cổ tại Balyaga, thu phục hai bộ Sherkut, Barga, và kết thành minh hữu vững chắc với hai bộ Umba, Ert, dĩ nhiên cũng đã lan truyền đến hai vùng đại thảo nguyên này.

Tại đoạn giữa sông Aga, có một dòng sông từ phía bắc chảy xuống, con sông này được gọi là Chớ Qua Theo Đồ Theo. Phía đông con sông này là trụ sở chính của Nomin, thủ lĩnh bộ lạc Bukur. Trong số hơn sáu trăm lều trại dưới quyền hắn, ba trăm lều đều tập trung ở đây. Nơi đây cũng là vị trí thành Chớ Qua Theo Đồ Theo của Nga sau này.

Suốt cả mùa đông, Nomin đều trải qua trong trạng thái lo lắng, bực bội.

Ni Kham một lần nữa thể hiện sự kinh ngạc, khiến hắn rung động sâu sắc.

Chính thất của hắn và một thị thiếp của Setsen Hãn ở phía nam là chị em ruột. Bởi mối quan hệ này, trong ba bộ Daur, hắn được coi trọng nhất, cũng xa cách nhất với các bộ lạc Tác Luân, thậm chí còn có phần tự phụ.

Ngay cả trước kia, các bộ lạc Muminggan cũng khách sáo, nể trọng hắn.

Tất cả những điều đó đều bị một tiểu tử tên là Ni Kham phá vỡ.

Nghe nói sau khi Bagan của bộ lạc Ert đến hồ Tanga tham dự đại hội do Ni Kham triệu tập, Nomin đã đập tan tành một bộ đồ sứ quý giá mới mua từ Ortui. Một thị thiếp được hắn sủng ái nhất cũng bị hắn đánh một trận.

Hắn tự nhiên cũng lặng lẽ đến Kelemuhetun, nơi đặt vương kỳ của Setsen Hãn, để hỏi ý kiến Đại Hãn To Lỗi. Nhưng lại bị To Lỗi đuổi về với mấy chữ "yên lặng theo dõi kỳ biến". Khi Nomin rời đi, thấy vẻ mặt hắn đầy lo lắng, To Lỗi liền tặng hắn một xe rượu.

Thế là suốt cả mùa đông, Nomin đều trải qua trong những cơn say khướt ngủ vùi và nổi trận lôi đình. Ngay cả cô con gái Selena mà hắn luôn sủng ái nhất, người năm nay sắp gả cho một tiểu đài cát của bộ lạc Setsen Hãn, cũng không dám tùy tiện đến gần hắn.

Một ngày nọ, mặt trời đã lên cao. Nomin dường như cũng thay đổi tính nết, sai người mang ghế ra bờ sông, pha một ấm trà sữa, rồi ngồi đó tắm nắng, ngắm nhìn mặt sông cùng cảnh sắc phương xa, thậm chí ngẩn người khi nhìn những con diều hâu lượn vòng trên trời.

Giữa trưa, hắn mất hứng, đang chuẩn bị về lều trại thì đột nhiên cảm thấy mặt đất rung nhẹ. Là người của thảo nguyên, Nomin tự nhiên cũng biết điều này có ý nghĩa gì.

Tiếng động vọng đến từ vùng đồng cỏ rộng lớn, bị tuyết phủ trắng xóa ở phía bên kia sông. Bởi vì năm nay tuyết rơi không nhiều, trên thảo nguyên chỉ phủ một lớp rất mỏng, ngựa có thể phi nước đại thoải mái.

Vào lúc này, động tĩnh như vậy, sẽ không phải là ai khác, mà chỉ có thể là người trong truyền thuyết đó.

Trên mặt Nomin lập tức hiện lên vẻ kiên nghị.

"Thổi tù và sừng trâu lớn, triệu tập kỵ binh bộ lạc!"

Đợi đến khi hơn năm trăm kỵ binh của bộ lạc mình tập trung đầy đủ ở bờ sông, thì đại quân phía đối diện cũng đã đến bờ bên kia.

Nomin vừa nhìn thấy, đã mất đi nửa phần nhuệ khí.

Bộ lạc của hắn chỉ có hơn ba trăm hộ, để tập hợp được năm trăm kỵ binh thì tất nhiên phải điều động tất cả nam đinh từ mười lăm tuổi trở lên.

Mà số lượng quân địch ở bờ sông bên kia ước chừng gấp bốn lần số quân của hắn. Không những thế, khác với năm trăm kỵ binh bộ lạc của hắn vốn thưa thớt, khó khăn lắm mới tập hợp được, thì hai ngàn kỵ binh phía đối diện lại có vẻ vô cùng chỉnh tề, uy nghiêm.

Sông Chớ Qua Theo Đồ Theo là một dòng sông nhỏ, chiều rộng trung bình chỉ khoảng ba trượng. Nomin rõ ràng cảm nhận được khí thế sát phạt từ phía đối diện, mặc dù nhìn qua đều là những người mặt mày non nớt.

Hắn còn để ý đến một chi tiết.

Ngựa của kỵ binh phía đối diện đều được buộc vải bông vào cả bốn vó, trên lớp vải bông còn quấn thêm cỏ khô.

"Thật là xa xỉ! Lại có thể dùng vải bông quý giá để lót dưới vó ngựa."

Hắn cũng biết mục đích địch nhân làm vậy — để khi đi qua mặt băng sẽ không bị trượt.

Địch nhân dường như cũng không có ý định tấn công ngay lập tức. Bởi vì sông nhỏ chỉ rộng khoảng ba trượng, các kỵ sĩ ở tuyến đầu của cả hai bên đều có thể nhìn rõ mặt nhau.

Đột nhiên, một người được bao quanh trong hàng ngũ giơ tay phải lên. Lập tức lại có hơn trăm người khác giơ tay phải. Nomin hơi bối rối, nhưng rất nhanh ông ta nhận ra tất cả bọn họ đều đang cầm một vật màu đen sì trên tay, không biết là thứ gì.

"Phanh..."

Tiếng nổ lốp bốp xé tan sự yên tĩnh vừa rồi. Từ những vật được giơ trên tay phải bốc lên khói lửa mịt mù. Rất nhanh, một mùi lạ lùng bay đến chỗ Nomin.

Nomin lập tức hiểu ra. Lúc này hắn cũng nhìn thấy trong trận doanh đối phương, một loại ống sắt khác dài hơn cũng được giơ lên, nhắm thẳng vào họ!

"Chậm!"

Nomin kêu lên một tiếng lớn nhất trong đời.

...

Nomin đầu hàng. Cùng lúc đó, Juktu ở phía nam cũng giành chiến thắng dễ dàng. Dưới uy thế của một ngàn kỵ binh và súng đạn, Aldan hầu như không kháng cự gì mà lập tức đầu hàng. Juktu đưa ông ta đến Chớ Qua Theo Đồ Theo.

Buktu ở bờ đông sông Onon thì không cam tâm làm tù binh của Ni Kham. Trước khi đại quân của Juktu đến, hắn đã dẫn theo ba trăm kỵ binh trong tộc xuôi về phía nam, để lại những người già yếu, phụ nữ và trẻ em cho Juktu. Juktu cũng kh��ng khách khí, ra lệnh tất cả họ chuyển đến bờ tây sông Onon.

Ni Kham đã có cuộc nói chuyện dài với Nomin và Aldan. Việc xoa dịu là điều cần phải làm.

Tuy nhiên, sau khi nói chuyện xong, khi Ni Kham chắp tay sau lưng bước ra khỏi đại trướng, khi đó họ loáng thoáng nghe được một câu nói.

"Một nơi tốt như vậy mà thật là lãng phí!"

Truyen.free giữ bản quyền duy nhất đối với phiên bản văn bản này, mong độc giả cùng quý vị tôn trọng.