Khoảng bốn mươi dặm về phía Nam của Ortui, có một bãi đất rộng lớn, nơi các đài cát thường cắm trại – đó là Bayan Ula.

Bayan Ula nằm ở bờ Nam sông Ulz, chính là vùng đất trọng yếu ở trung tâm lưu vực sông Ulz.

Sông Ulz bắt nguồn từ phía tây, cách đó hơn hai trăm dặm, từ phần dư mạch của dãy núi Khentii. Nó uốn lượn qua các hẻm núi thuộc dãy Khentii hơn bảy trăm dặm rồi đổ vào hồ Tari, mà sau này chính là hồ Khuvsgul của Nga.

Vùng núi non, thảo nguyên rộng khoảng hai vạn cây số vuông nằm giữa sông Onon và sông Ulz giờ đây là đất phong của Chaburji Erdeni Ubashi, con trai thứ ba của Setsen Hãn Sholoi. Vì tên hắn quá dài, sau đây sẽ gọi tắt là Ubashi.

Đất phong của Ubashi chủ yếu nằm ở lưu vực sông Ulz, bởi đây cơ bản là ranh giới phía bắc lãnh địa Setsen Hãn. Mặc dù với uy thế của Setsen Hãn, khả năng bị đe dọa từ phương Bắc là không lớn, Setsen Hãn Sholoi vẫn phong Ubashi, người con trai thứ ba dũng mãnh nhất trong số bốn người con của mình, tại vùng đất này.

Những người chăn nuôi sống ở lưu vực sông Ulz cũng rất đặc biệt. Họ vốn là bộ lạc thân thích mẫu tộc của Thiết Mộc Chân, gọi là bộ Hatagin. Sau này, họ liên minh với các bộ lạc Naiman phản đối Thiết Mộc Chân. Sau khi bị đánh bại, họ được sáp nhập vào các bộ lạc Mông Cổ. Bộ tộc Hatagin lần lượt thu nạp thêm các bộ lạc Naiman, Uriankhai, Khorchin, và hiện nay có hơn ba ngàn lều trại ở lưu vực sông Ulz. Bộ lạc Hatagin chính là bộ tộc mà Ubashi nương tựa.

Ba b��� Khalkha, mỗi bộ đều tự xưng là "Vạn hộ". Đến nay, trên thực tế họ đã phát triển vượt xa con số đó, và điều này càng đúng với Setsen Hãn bộ ở phía đông.

Sau khi Dayan Hãn thống nhất các bộ Mông Cổ, ông phân phong người con út Gersenji đến Khalkha (ngoài Mông Cổ). Sau khi Gersenji qua đời, ông chia Khalkha cho bảy người con trai của mình. Sholoi là hậu duệ của A Mẫn, người con trai thứ tư. Đồng thời, do người con trai thứ ba của Gersenji không có hậu duệ nam giới, Sholoi còn kế thừa phần đất đó.

Sholoi từ nhỏ đã thông minh kiệt xuất và mạnh mẽ, nếu không ông đã không có danh hiệu "Setsen Hồn Đài Cát".

(Setsen trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là "thông minh" hoặc "anh minh".)

Cần nói rõ rằng, trong ba bộ Khalkha, hiện nay hai vị Hồn Đài Cát ở phía tây đều đã xưng Hãn, chỉ Sholoi là vẫn giữ danh hiệu "Dalai Setsen Hồn Đài Cát". Hồn Đài Cát là một danh xưng chỉ đứng sau Đại Hãn.

Để thuận tiện cho lối hành văn, ở đoạn trước Sholoi đã được gọi là Setsen Hãn. Trên thực tế, đến tận bây giờ ông vẫn chỉ là một Hồn Đài Cát.

Tuy nhiên, năm nay ông ấy sắp xưng Hãn.

Nguyên nhân rất đơn giản: dưới áp lực của Kiến Châu Nữ Chân, Lâm Đan Hãn – vị chúa tể chính thức của người Mông Cổ, người trực tiếp cai quản vạn hộ Chahar – đã bắt đầu di chuyển về phía tây từ đầu năm ngoái. Trong quá trình tây tiến, không tránh khỏi cảnh máu chảy đầu rơi, dẫn đến một số bộ lạc Mông Cổ ở Mạc Nam như Khuuchid, Üzemchin, Sonid, Abag, Abaganar, vốn thuộc bộ Chahar, thi nhau chạy trốn. Một phần trong số đó đã chạy đến các bộ lạc lân cận của Sholoi.

Các đài cát lớn nhỏ chạy đến lãnh địa của Sholoi tự nhiên dốc sức xu nịnh để ông xưng Hãn. Trong ba bộ, vì Đại Pháp Vương Jebtsundamba đang ở Tüsheet Hãn bộ, nên một việc trọng đại như tôn xưng danh hiệu này, các bộ đều phải thông báo cho Tüsheet Hãn biết.

Hiện Sholoi đang liên tục thư từ qua lại với Gombodorj để bàn rõ về việc này.

Việc xưng Hãn là một sự kiện trọng đại đối với Sholoi. Hơn nữa, so với Gombodorj và các vị khác trong số ba thủ lĩnh, ông ấy văn võ song toàn, thực lực là mạnh nhất. Trong lịch sử, những người chăn nuôi dư��i quyền Sholoi thường xuyên vượt đất phong để chuyển trại đến lưu vực sông Selenga thuộc Tüsheet Hãn bộ, mà Gombodorj lại không hề nói nửa lời phản đối. Từ đó có thể hình dung được mức độ cường hãn của Sholoi.

Sau khi các bộ lạc Mạc Nam gia nhập, số lượng người chăn nuôi dưới quyền Sholoi trên thực tế đã vượt quá hai vạn lều trại và mười vạn nhân khẩu, đứng đầu trong ba bộ.

Sholoi đương nhiên cũng biết chuyện Ni Kham gây sự ở phía bắc, đặc biệt là việc liên quan đến Tabun khiến ông vô cùng căm tức.

Tabun là con rể của ông. Từ "Tabun" trong tiếng Mông Cổ cũng có nghĩa là phò mã, và tên thật của hắn vốn là Tulukhai.

Tuy nhiên, ưu tiên hàng đầu của ông lúc này là việc xưng Hãn, nên chuyện Ni Kham hoành hành tạm thời bị gác lại. Ông chỉ căn dặn Ubashi, người con trai thứ ba phụ trách phương Bắc, phải chú ý sát sao.

Đông Khalkha rộng lớn, cương vực mênh mông. Lúc này, Setsen Hãn bộ vẫn chưa phải là phần đất mà triều Thanh sau này phân chia, mà còn bao gồm một phần của Tüsheet Hãn bộ. Nói khái quát, lãnh địa hạt nhân của ông là v��ng đất trung tâm lưu vực sông Herlen, do Sholoi cùng người con út Babu cùng nhau quản hạt.

Phía đông là lãnh địa của người con trai thứ hai Chaburji Erqe (sau đây gọi tắt là Erqe).

Khu vực phía Nam sông Herlen là lãnh địa của người con trai cả Machari Ilden (sau đây gọi tắt là Ilden).

Babu chính là Setsen Hãn đời thứ hai sau này.

Sau khi các bộ lạc Chahar ở Mạc Nam gia nhập, Sholoi đã phân họ về phía nam và phía đông. Đến đây, vùng Hulunbuir mà Ni Kham vẫn hằng khao khát giờ đây xem ra sắp được lấp đầy.

Bayan Ulan.

Khác với những người Mông Cổ khác, lãnh chúa Ubashi ở lưu vực sông Ulz lại chiếm giữ một khu nhà ba gian kiểu Trung Quốc, vốn là một kho hàng của người Hán. Trên thảo nguyên, ông đương nhiên vẫn có lều trại lớn của mình, nhưng cứ đến mùa đông là ông lại chuyển vào tòa viện đó.

Lãnh địa của Ubashi nhìn có vẻ chật hẹp, nhưng trên thực tế lợi ích lại rất lớn. Ortui nằm ngay trong phạm vi lãnh địa của ông. Nhờ có Ortui, cuộc sống của Ubashi sung túc hơn hẳn các huynh đệ khác của mình – trừ người em trai Babu.

Ubashi năm nay ba mươi tuổi, sở hữu thể trạng thấp lùn nhưng cường tráng, thường thấy ở người Mông Cổ. Đích phúc tấn của ông đương nhiên là con gái tù trưởng bộ Hatagin. Các trắc phúc tấn thì đến từ Uriankhai và Khorchin, đây cũng là một điển hình của việc liên hôn chính trị.

Tin tức cha mình sắp xưng Hãn đương nhiên cũng truyền đến tai ông, nhưng Ubashi lại thờ ơ lãnh đạm. Dù cha có xưng Hãn hay không, ngôi vị Hãn cũng sẽ không rơi vào tay ông, đơn giản vì Ilden, người con trai cả, và Babu, người con út, đều là con chính thất.

Vì vậy, điều Ubashi muốn làm là tranh thủ kiếm thêm lợi lộc trước khi cha mình chính thức xưng Hãn. Mạc Bắc nghèo nàn, ngoài việc vơ vét từ những người chăn nuôi, thì chỉ còn những thương nhân Hán kia thôi.

Mỗi năm, khi các thương nhân Hán rời đi hoặc trở về, họ đều sẽ mang lại cho Ubashi một số lợi ích. Tuy nhiên, năm nay đã sắp sửa đến tháng năm mà ông vẫn chưa thấy bóng dáng thương nhân Hán nào.

Mặc dù Ubashi nổi tiếng là "Dũng mãnh", nhưng ông cũng không phải là kẻ ngu ngốc. Ông đương nhiên hiểu rằng kể từ khi Lâm Đan Hãn di chuyển về phía tây, Mạc Bắc và Mạc Nam trở nên hết sức hỗn loạn, nên các thương nhân Hán trong khoảng thời gian này không dám đi về phía Bắc.

"Ai...", nghĩ tới đây, Ubashi không khỏi có chút thất vọng, bởi vì đại chưởng quỹ Phạm Vĩnh Hòa của Phạm gia đã từng hứa với ông rằng khi trở về đây, nhất định sẽ mang đến cho ông hai mỹ nữ Dương Châu mảnh mai.

Xem ra trước khi Lâm Đan Hãn ổn định lại, ông không thể trông cậy vào việc có được những "ngựa gầy" Dương Châu này rồi.

"Tam Đài Cát!"

Trong viện truyền đến tiếng của Bateer, thân vệ của ông. Nghe thấy vậy, ông không khỏi nhướng mày.

Cái gọi là Đài Cát, trên thực tế bắt nguồn từ từ "Thái tử" của người Hán. Hồn Đài Cát chính là "Hoàng thái tử", một danh xưng chỉ những nhân vật có địa vị gần với Đại Hãn. Còn các quý tộc thuộc hoàng tộc khác, thì đều được gọi là Đài Cát.

Còn Phúc tấn thì bắt nguồn từ từ "Phu nhân" của người Hán. Đích Phúc tấn là chính thất, còn các trắc Phúc tấn thì tương đương với thiếp.

Tương tự, còn có cách gọi "Chương kinh" của người Nữ Chân, cũng chính là "Tướng quân" của người Hán.

Và nhiều ví dụ khác nữa, đây không phải trường hợp cá biệt.

"Xoạt!"

Tấm màn cửa dày làm bằng lông của ba tấm da nai sừng tấm bỗng nhiên bị kéo bật ra, một luồng gió lạnh cuốn vào từ bên ngoài.

Ubashi giận dữ. Cây roi ngựa đang nằm ngay bên tay ông, ông định cầm lên, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, bàn tay phải đang giận dữ của ông lại buông thõng xuống.

Batu, nguyên là đội trưởng kỵ binh tuần tra (Bách phu trưởng) ở Ortui, lúc này mặt đầy vết máu, sau lưng còn cắm một mũi tên. Hắn vừa thấy Ubashi liền lập tức quỳ sụp xuống.

"Tam Đài Cát, nô tài có tội! Bọn người Tác Luân mấy ngàn kỵ binh đã vượt sông Onon tiến xuống phía nam. Lúc đó, khu vực Ortui chỉ có mấy trăm kỵ binh, lại còn phân bố ở hai bên nam bắc của ngọn núi Khentii nhỏ, nên phần lớn đã bị bọn Solon mọi rợ đánh bại. Vị đài cát trấn giữ bị bắt, bọn Solon mọi rợ đã cướp sạch toàn bộ Ortui!"

"A?!"

Ubashi bật dậy. Ông đã sớm biết chuyện Ni Kham đã thâu tóm khu vực phía bắc sông Onon, và đối với người Mông Cổ, đây đã là một chuyện không thể tha thứ.

Đại thảo nguyên Bukur, đại thảo nguyên Onon, dù không sánh bằng vùng Khalkha, nhưng cũng là nơi hưng thịnh của bộ tộc Borjigin. Nếu để người Daur chiếm giữ thì còn dễ chấp nhận, dù sao những bộ tộc này từ trước đến nay đều trung thành với Đông Khalkha, coi như là những bộ phận phụ thuộc của Đông Khalkha.

Nhưng nếu bị người Tác Luân chiếm giữ thì lại là hai chuyện khác.

Người Tác Luân là những người dã nhân sống trong rừng, sử dụng tiếng Nữ Chân. Còn người Daur, tuy là những người Mông Cổ bị người Tác Luân đồng hóa, pha trộn tiếng Nữ Chân và tiếng Tác Luân, nhưng xét về gốc gác, họ vẫn là người Mông Cổ. Nếu họ chiếm giữ hai đại thảo nguyên này thì cũng còn chấp nhận được, dù sao người Mông Cổ Khalkha cũng không thể chiếm giữ hết nhiều nơi như vậy.

Nhưng người Tác Luân thì khác hẳn, huống hồ lại là bọn người Tác Luân đã đánh bại bộ Muminggan, vốn cũng là hậu duệ của hoàng tộc!

Vừa nghĩ tới bọn Solon mọi rợ vốn dĩ an phận trước đây vậy mà bắt đầu lộng hành trên đầu người Mông Cổ, Ubashi không khỏi tức giận không thể kìm nén.

Khi Ni Kham chiếm cứ đại thảo nguyên Onon, ông đã lập tức bẩm báo với phụ thân mình, Hồn Đài Cát Sholoi. Không ngờ Sholoi đang dồn hết tâm trí vào việc xưng Hãn, lại ra lệnh cho ông "án binh bất động".

Không ngờ bọn Solon mọi rợ lại được đằng chân lân đằng đầu, còn dám kéo quân đến tận Ortui.

"Ba!", Ubashi, người luôn nổi tiếng với tính tình nóng nảy, dũng mãnh và gan dạ, đứng phắt dậy.

"Bọn Solon mọi rợ rốt cuộc có bao nhiêu quân? Làm sao ngươi biết chúng đã cướp sạch Ortui? Bây giờ thương nhân Hán không dám Bắc thượng, thì chúng có thể cướp được cái gì?"

Batu đáp: "Tam Đài Cát, sau khi bị thương, nô tài đã trốn trên một ngọn núi nhỏ gần Ortui, tận mắt chứng kiến mọi chuyện. Dù thương nhân Hán chưa lên Bắc, nhưng trong kho hàng của họ vẫn còn một vài thứ quý giá..."

Trong lòng Ubashi suy nghĩ nhanh chóng. "Ba!", ông giơ roi lên, lại quất mạnh xuống đất một cái.

"Bateer, lập tức phái kỵ binh nhanh đi về phía đông và tây, phát ra lệnh triệu tập! Ra lệnh cho các bộ phải có mặt ở Bayan Ula vào sáng sớm mai!"

Vì Ni Kham tiến về phía nam, Ubashi trước đó đã thông báo cho các bộ chuẩn bị sẵn sàng bất cứ lúc nào, huống hồ ở Bayan Ula, ông đã tập kết sẵn một ngàn tinh kỵ.

Sáng sớm hôm sau, hai ngàn kỵ binh của các bộ Hatagin đã toàn bộ tập trung.

Một đạo do anh vợ cả của Ubashi, Đài Cát Kharan của bộ Hatagin, dẫn đầu; đạo còn lại do Ulitu, người vốn thuộc bộ Khorchin, dẫn đầu.

Kharan và Ulitu đều là những chiến binh dũng mãnh của bộ lạc Hatagin. Trong đó, Ulitu đến từ hạ lưu sông Ulz, còn Kharan thì đến từ thượng lưu.

Thấy cả hai đạo quân đều tỏ vẻ mệt mỏi, Ubashi quyết định để họ nghỉ ngơi, chỉnh đốn nửa ngày, chờ dùng bữa trưa xong rồi sẽ xuất phát.

Bộ Hatagin tự xưng có hơn ba ngàn lều trại, đó là số lượng của riêng bộ Hatagin chính. Nếu tính cả các bộ lạc Uriankhai, Khorchin, thì trên thực tế vượt quá bốn ngàn lều trại.

Sau khi điều động ba ngàn kỵ binh, toàn bộ bộ lạc huy động được thêm hai ngàn kỵ binh nữa. Số quân này chủ động tấn công thì đương nhiên không đủ, nhưng để bảo vệ nhà cửa thì vẫn dư sức.

Huống chi, Ubashi đã phái kỵ binh tinh nhuệ xuôi nam đến thông báo cho phụ thân Sholoi của ông. Một khi Sholoi biết chuyện người Tác Luân cướp sạch Ortui, mọi việc trọng đại khác cũng sẽ tạm gác lại.

Mọi tinh hoa ngôn từ trong bản văn này đều đã được gửi gắm trọn vẹn tại truyen.free.