Dọc theo dãy núi Khentii, một con sông lớn hội tụ các dòng suối, chảy xuôi về phía nam sau khi tuyết tan. Sau gần ba trăm dặm, do ảnh hưởng của địa hình cao nguyên, dòng sông chuyển hướng uốn lượn về phía đông, rồi tiếp tục chảy hơn hai ngàn dặm nữa trước khi đổ vào hồ Khunlun. Dòng sông chảy xiết quanh năm đã tạo nên một thung lũng dài khoảng hai ngàn dặm, rộng chừng sáu, bảy m��ơi dặm.

Hai bên bờ thung lũng mọc lên những đồng cỏ chăn nuôi thượng hạng, từ xưa đã là vùng tranh chấp giữa các dân tộc du mục Mạc Bắc.

Đây chính là sông Herlen, một trong những con sông quan trọng nhất của Khalkha.

Trên bờ bắc thượng nguồn sông Herlen, một vùng rộng lớn lều vải trắng nối tiếp nhau san sát. Nổi bật giữa bạt ngàn lều trại khác như hạc giữa bầy gà là một chiếc lều lớn không gì sánh bằng, hoàn toàn màu trắng, viền quanh chân lều là một đường chỉ vàng lấp lánh, đỉnh nhọn chóp lều treo một chùm tua đỏ rực.

Bên ngoài đại trướng, người người tấp nập. Khi những chiếc tù và sừng trâu dài được mười tráng hán thổi vang, tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống.

Những người đang quỳ nếu tinh ý sẽ nhận ra rằng quanh vùng lều trại này mấy ngày gần đây hẳn đã diễn ra những cuộc mổ xẻ đại súc vật quy mô lớn, phảng phất vẫn còn vương vấn mùi máu tanh.

Không sai, chỉ ba ngày trước, một nghi thức tế trời do Đại Tát mãn chủ trì đã được cử hành tại đây, với những trâu xanh, ngựa trắng được hiến tế để cáo với Trường Sinh Thiên, tổ tiên Gersenji, sông Herlen và núi Khentii.

Những nghi thức này tất nhiên không thể để Jebtsundamba chứng kiến.

Ba ngày sau, Zasaktu Hãn của Tây Khalkha cùng Tüsheet Hãn Gombodorj của Nội Khalkha, Hồn đài cát Ombu Erdeni của bộ Khoid, và Đại Pháp vương Jebtsundamba Taranatha – người đến Khalkha truyền giáo – cũng đã cùng nhau tề tựu.

Thế nên, một nghi thức khác do Jebtsundamba chủ trì đã được tiến hành ngay trong đại trướng.

Ngoài những vị khách quý kể trên, các Đài cát Bolud của bộ Khuuchid, Dolji của bộ Üzemchin, Tengis của bộ Sonid, Dorji của bộ Abag và Donisrab của bộ Abaganar – những người từ Mạc Nam đến quy phụ – cũng bất ngờ có mặt.

Với nghi thức long trọng như vậy, tất nhiên không thể thiếu chủ nhân nơi đây là Sholoi. Hôm nay, ông đội chiếc mũ lớn Mông Cổ điểm xuyết chùm tua đỏ, khoác chiếc trường bào Mông Cổ màu vàng kim, trên khuôn mặt rạng rỡ niềm vui.

Sau khi Jebtsundamba hoàn tất việc thi pháp theo nghi lễ Phật giáo Tạng truyền, vùng Mông Cổ Khalkha lại có thêm một Đại Hãn – “Gongdai Mahasamadhi Setsen Hãn” (sau đây g���i tắt là Setsen Hãn).

Chẳng bao lâu sau, tiếng chiêng trống vang trời, tiếng hô dài cùng cất lên. Một đám thanh niên Mông Cổ vây quanh đại trướng mà ca múa.

Một ngày sau, Jebtsundamba tiếp tục giảng kinh thuyết pháp tại đây, các Đài cát lớn nhỏ của Đông Khalkha đều tới tham dự, thật là một cảnh tượng yên bình, hòa thuận.

Ba ngày sau, khi Jebtsundamba chuyển đến đại trướng mà Setsen Hãn đã chuẩn bị riêng cho ông, Setsen Hãn, Zasaktu Hãn, Tüsheet Hãn, Hồn đài cát Ombu Erdeni và ba người con trai của Setsen Hãn Sholoi liền bắt đầu họp bàn trong đại trướng này.

Trong lúc nghị sự, một trăm bước quanh đại trướng được canh gác nghiêm ngặt, thường dân tuyệt đối không được tự ý lại gần, nếu không sẽ bị giết không tha.

So với lịch sử, Sholoi đã lên ngôi Hãn sớm hơn một năm, lại còn mời được ba người Zasaktu Hãn, Tüsheet Hãn và Hồn đài cát của bộ Khoid đến chứng kiến. Danh vọng của ông lúc này khác biệt rất lớn.

Thế nhưng lúc này, Setsen Hãn không còn vẻ vui mừng của mấy ngày trước. Khuôn mặt rộng lớn của ông ta đỏ bừng vì kiềm nén cơn giận. Nếu không phải có ba vị đại nhân vật kia ở đây, ông ta tuyệt đối sẽ tự tay đánh ba người con trai của mình.

Iilyetu, Erqe, Babu – ba người con trai – tất nhiên không có chỗ ngồi trước mặt mấy vị Đại Hãn, đều quỳ gối giữa đại trướng, nơm nớp lo sợ chờ phụ thân xử lý.

Sau khi ba người lần lượt kể lại chiến sự ở Ortui, Sholoi mới lên tiếng hỏi: "Nói vậy Ubashi đã toàn quân bị diệt rồi sao? Bản thân hắn cũng bị bắt rồi?"

Ilden khẽ đáp: "A Bố, con cùng nhị đệ tiến quân dọc theo sông Onon, nhưng không hề thấy bóng dáng Tam đệ đâu cả."

Babu cũng đành phải tiếp lời: "A Bố, khi con đem quân đến Ortui thì nơi đó không một bóng người. Chẳng bao lâu sau đã giao chiến với man quân. Nhưng theo tình hình man quân xua đuổi thủ hạ của Tam ca đến đây xông trận mà xem, Tam ca e rằng..."

"Thế còn Ulitu và Kharan thì sao? Bọn chúng với lão Tam luôn thân thiết như hình với bóng, chẳng lẽ cũng không chiến đấu ở đây sao?"

Lúc này, Gombodorj mở miệng: "Nếu không thể biết được tung tích của Tam Đài cát, chi bằng phái người đi về phía bờ bắc, một là dò la tung tích của Ubashi và những người khác, hai là tìm hiểu ý đồ của tên man tặc kia."

Sholoi lúc này mới dời ánh mắt giận dữ đang bốc hỏa sang Gombodorj: "Cũng đúng, là ta quá nóng vội rồi. Hiền chất từng giao thủ với tên đó, có kinh nghiệm gì không?"

Sholoi là cháu cố của tổ tiên Gersenji của Khalkha Mông Cổ, còn Gombodorj, Zasaktu và Ombu Erdeni lại là cháu bốn đời của Gersenji. Nếu là trước kia, khi ông ta chưa xưng Hãn, tất nhiên sẽ đối xử khách khí với ba người này, chắc chắn không thể thiếu tiếng "Đại Hãn", "Hồn Đài cát". Nhưng nay tất cả đều đã là Đại Hãn, nên không cần khách sáo đến vậy.

Về phần Hồn đài cát của bộ Khoid kia cũng xuất thân từ dòng dõi con trưởng của Gersenji, kiểm soát vùng lãnh thổ vô cùng rộng lớn. Trước đây, dòng dõi này từng là chủ nhân của người Mông Cổ Oirat (Ngõa Lạt). Vì vậy, các đời Hồn đài cát trên danh nghĩa vẫn do Zasaktu Hãn đứng đầu, nhưng trên thực tế, quyền lực không khác Đại Hãn là bao.

Người Nga gọi Hồn đài cát của bộ lạc này là Asan Khan, nghĩa là "Hãn Vàng".

Nghe đến hai chữ "Hiền chất", Gombodorj trong lòng không khỏi thắt lại, lập tức thầm mắng: "Mới đây viết thư cho ta còn tôn xưng "Đại Hãn", vì muốn xưng Hãn mà không tiếc khúm núm. Mới có mấy ngày đã thành "hiền chất". Lão tử ta cũng chỉ nhỏ hơn ngươi ba tuổi thôi!"

Trên mặt lại vẫn tươi cười đáp lời: "Thúc Hãn, lần trước là bản Hãn chủ quan, lặn lội đường xa đến Balyaga, không mau chóng hạ trại gỗ của man tặc, ngược lại còn tiến sâu vào thung lũng sông để quấy phá dân chăn nuôi bình thường, tạo cơ hội cho viện quân man tặc kịp thời đến chi viện. Bất quá..."

"Bất quá cái gì?" Zasaktu và Ombu hai người chưa từng giao thủ với Ni Kham, nhưng mắt thấy hậu duệ gia tộc hoàng kim lại bị lũ "man di" trong rừng này ức hiếp, cũng cảm thấy khó chịu trong lòng.

"Không biết Bogra Hãn Ni Kham tân nhiệm kia rốt cuộc có lai lịch gì, mà lại tinh thông thuật chế tạo súng đạn. Khi tác chiến, bất kể là bộ binh hay kỵ binh, ngay từ đầu đều dùng hỏa súng, hỏa pháo mở đường. Người Mạc Bắc đã nhiều năm không còn thấy thứ này, dưới tiếng nổ vang trời, người ngựa đều kinh hãi, muốn tập hợp lại để tác chiến cũng không thể nào."

"Hơn nữa, dũng sĩ của bộ lạc ta chiến lực vẫn khá tốt, đáng tiếc là mấy bộ lạc người Buryat thực sự đáng lo ngại. Rốt cuộc bộ lạc ta dù có hai ngàn tinh nhuệ cũng khó mà chống đỡ nổi, vì vậy..."

"Nói vậy, muốn đánh tan bọn mọi rợ Solon, nhất định phải có súng đạn để chống lại mới được sao?"

Ánh mắt Gombodorj lóe lên vài lần: "Cũng không hẳn thế. Man tặc có một đội toàn là kỵ binh thương dài, quả thực dũng mãnh thiện chiến, cũng không kém gì súng đạn kia. Súng đạn chủ yếu ảnh hưởng đến ngựa, lần tới tác chiến, nếu có thể giải quyết chuyện ngựa bị quấy nhiễu, thì chiến đấu trực diện chưa chắc sẽ thua."

Zasaktu và Ombu hai người nhìn nhau, trong mắt đều thoáng hiện vẻ khinh thường.

Hai bộ lạc của họ từ lâu đã ở tuyến đầu chống lại người Mông Cổ Oirat, được mệnh danh là cánh phải của Khalkha. Còn bộ Tüsheet Hãn và bộ Setsen Hãn thì là cánh trái, đã rất lâu không có kinh nghiệm tác chiến.

Thế nhưng mấy người họ đều quen thuộc nhau, biết rõ năng lực của từng người. Chưa kể Gombodorj, còn Sholoi lại là một nhân vật văn võ song toàn. Cho dù dưới trướng ông ta nhiều năm không có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng với năng lực của Sholoi, dùng bảy ngàn kỵ binh đối kháng hai ngàn kỵ binh Solon, hoàn toàn không có lý do gì để thất bại chứ?

Ngay cả bộ Zasaktu và bộ Khoid, vốn có kinh nghiệm tác chiến phong phú, dùng một vạn kỵ binh đối đầu với vạn kỵ của Sholoi cũng chưa chắc đã nắm chắc phần thắng.

Nghĩ đến đây, Ombu nói: "Thúc Hãn, Huynh trưởng, bộ lạc của ta cách xa hai bộ của các vị, lại còn cách bộ lạc của huynh trưởng Zasaktu ở giữa, xa xôi khó với, thực lòng lực bất tòng tâm. Nhưng nhắc đến súng đạn, ta lại có chút ý kiến."

Thấy mọi người đều đổ dồn ánh mắt nóng bỏng về phía mình, hắn cười cười: "Không phải bộ lạc ta có lợi khí này, mà là một nơi khác."

"Chư vị, phía bắc bộ lạc ta, vùng trung du sông Sở Hà đã trỗi dậy một bộ lạc tên là La Sát. Bộ lạc này nghe nói trước kia là dân của Kim Trướng Hãn quốc, sau khi Hãn quốc biến mất, họ liền nổi lên, nay đã thành lập một quốc gia gọi là Sa Hoàng đế quốc, làm mưa làm gió trên lãnh địa cũ của Kim Trướng Hãn quốc."

"Chính quốc gia này, chỉ với số ít người đã tiêu diệt Sibir Hãn quốc, vốn chiếm cứ sông Ob nhiều năm. Nay lại kéo đến lưu vực sông Sở Hà, thu thuế của người Buryat, người Kyrgyz, người Solon t��i đó. Khi phụ thân ta còn tại vị, họ đã phái người đến liên lạc, nên ta cũng biết đôi chút."

"Nghe nói họ chỉ với số ít người đã đánh chiếm được vùng lãnh thổ rộng lớn, dù phần lớn là đất đai cằn cỗi, nhưng cũng không thể khinh thường. Họ có được thành tích này là nhờ vào súng đạn. Thật lòng mà nói, ban đầu ta cũng chẳng thèm để mắt đến súng đạn, người Mông Cổ chúng ta nổi danh là nhờ kỵ xạ. Nhưng theo tình hình quật khởi của hai bộ lạc La Sát và Solon mà xem, súng đạn quả thực có tác dụng rất lớn, thực sự phải coi trọng."

"Người La Sát mới đây còn liên lạc với ta, nói muốn cùng bộ lạc ta xác định cương vực. Lúc ấy ta không coi đó là chuyện gì to tát, nhưng bây giờ có chuyện của Thúc Hãn, sau khi trở về ta sẽ chủ động liên hệ họ. Một là xác định cương vực, ký kết văn thư; hai là xem có thể trao đổi một ít súng đạn hay không. Đợi súng đạn về đến nơi, bộ lạc ta thuần thục rồi mới truyền lại cho ba bộ của các Thúc Hãn."

Gombodorj và mấy người kia cũng liếc nhìn nhau, trong lòng đều nghĩ: "Nói thế ch���ng khác nào không nói gì. Đợi ngươi tinh thông súng đạn rồi, chẳng phải để uy hiếp chúng ta sao?"

Zasaktu nói: "Kỳ thật chuyện này cũng không khó. Người La Sát tinh thông súng đạn, Minh quốc phía nam cũng chẳng kém là bao. Đáng tiếc bây giờ Khutughtu Hãn chiếm cứ Đại Bản Thăng thành, lại thường xuyên đối địch với Minh quốc. Nếu không, e rằng trong số thợ thủ công ở Đại Bản Thăng thành sẽ có không ít người biết chế tạo súng đạn..."

Khutughtu Hãn, cũng chính là Lâm Đan Hãn, người Minh quốc tục gọi là "Hổ Đôn Thỏ".

"Hở?" Chỉ thấy Sholoi vỗ đùi một cái: "Phía đông, người Nữ Chân đã chiếm toàn bộ Liêu Đông, chắc hẳn nơi đó cũng có súng đạn chứ."

Một bên, Gombodorj lại thở dài sâu lắng: "Bây giờ chúng ta phía đông có người Nữ Chân, phía bắc có người Solon, phía tây có người La Sát. Con cháu gia tộc hoàng kim dù có lãnh địa rộng lớn nhưng lại tan tác năm bè bảy mảng..."

Lời vừa dứt, tất cả mọi người trầm mặc. Lúc này Sholoi mới nhận ra mấy người con trai mình vẫn còn quỳ dưới đất, liền quát một tiếng: "Còn chưa cút ra ngoài?"

Khi ba người Babu lảo đảo bước ra ngoài, Sholoi lại nói vọng theo: "Đợi ở ngoài trướng!"

Một lúc lâu sau, Gombodorj phá vỡ sự im lặng: "Đừng nói đến những người khác vội, dù là người La Sát hay người Nữ Chân, họ còn cách chúng ta rất xa. Người Nữ Chân hiện đang truy kích Khutughtu Hãn, tạm thời chưa thể để ý đến chúng ta. Trước tiên cứ giải quyết họa sát nách là người Solon này đã."

Vừa rồi hắn còn nói người Mông Cổ năm bè bảy mảng, lúc này lại thờ ơ với việc Lâm Đan Hãn bị người Nữ Chân truy đánh. Tuy rằng Lâm Đan Hãn thường xuyên uy hiếp, thảo phạt nội bộ gây ra sự bất mãn trong người Mông Cổ, nhưng suy cho cùng, ông ta vẫn là Đại Hãn danh chính ngôn thuận của gia tộc hoàng kim mà.

"Lần trước sau khi binh bại ở Balyaga, ta đã dò la được một tin tức, tin tức này có liên quan trọng đại đến Bogra Hãn kia!"

"Ồ? ? ?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và là sản phẩm của một quá trình biên tập tỉ mỉ.