Vương Văn Tuệ và Dương Xuân là hai nhân vật chủ chốt của thuyền phường Modil. Nghiêm ngặt mà nói, Vương Văn Tuệ lo về hành chính, phụ trách tính toán sổ sách, mua sắm vật liệu như gỗ, đinh thuyền, sơn, vôi, buồm, đồng thời giám sát tiến độ đóng thuyền. Còn Dương Xuân thì là thợ cả, chịu trách nhiệm giám sát toàn bộ quy trình.

Trước mặt hai người trải ra một bản vẽ, do Ni Kham phác họa cho họ.

"Đại nhân," Dương Xuân lên tiếng. Trước kia khi còn ở Thông Châu, Vương Văn Tuệ là cấp trên của ông ta, tuy nhiên còn cách các quan viên Hộ bộ, giờ đây lại có thể trực tiếp đối thoại. "Đây chính là loại thuyền chim hai tầng boong tàu dùng để vận chuyển lương thực trên đường sông trước kia, chỉ đơn giản là đổi đầu thuyền từ dạng tròn sang dạng nhọn mà thôi."

"Sau khi thay đổi, tầng dưới cùng vẫn dùng làm khoang chứa đá dằn thuyền, tầng giữa để ở người, cũng có thể bố trí vị trí chèo thuyền. Boong trên cùng có ba cây cột buồm, nhưng Đại Hãn lại vẽ cho chúng tôi kiểu buồm ngang, còn buồm trước thì là loại buồm tam giác của người Hồng Mao Di. Tiểu lão nhân đây tuy đã từng thấy qua, nhưng không rõ cách thức vận hành giá đỡ và cơ cấu của những loại buồm này, cần phải suy nghĩ kỹ càng một phen mới được."

Vương Văn Tuệ nhìn thẳng vào ông ta: "Ông có tự tin không?"

Dương Xuân gật đầu: "Vẫn cần suy nghĩ kỹ lưỡng thêm một chút mới được. So với kiểu buồm dọc của chúng ta, kiểu cánh buồm này quả thực đón gió rất tốt, lại có thêm hai bánh lái trước sau, nên khi không có gió cũng có thể từ từ tiến lên. Thuyền có thể chứa chừng năm mươi người là chuyện nhỏ, còn hàng hóa thì ít nhất cũng được hai ba trăm liệu."

"Nhưng Đại Hãn nói còn muốn phối hợp hỏa pháo, lại còn vẽ cho chúng tôi cả sơ đồ lối ra vào và bố trí ụ súng nữa."

"Việc này quả thực phải suy tính kỹ càng. Thuyền Đại Minh trước đây thỉnh thoảng cũng có trang bị súng pháo, nhưng số lượng rất ít. Nếu như theo yêu cầu của Đại Hãn, lại chỉ có thể bố trí ở những nơi có người ở, thì độ dày của boong tàu cũng phải chịu được sức công phá của hỏa pháo. Nếu dùng vào thủy chiến, còn phải cân nhắc cả độ dày của mạn thuyền nữa."

"Hay là trước tiên cứ đóng thử một chiếc xem sao. Nếu hợp ý Đại Hãn, thì sau này mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn."

"Ừm, tôi cũng nghĩ vậy. Dù sao bây giờ trước hết cần chuẩn bị vật liệu gỗ. Nghe nói lò gạch dùng để hong khô gỗ cũng mới vừa khởi công xây dựng, nên mọi việc không cần quá vội."

"Gỗ đóng thuyền ông không cần lo lắng. Mấy ngày nay tôi đi khắp nơi, quả thật nơi nào cũng có cây cối cao lớn thẳng tắp. Đừng nói đóng những con thuyền sông thông thường này, ngay cả thuyền lớn chạy trên biển cũng đủ sức làm được. Đại Hãn muốn đóng chiến thuyền, cứ dùng nhiều gỗ sam. Còn hoa mộc, gỗ thông thì dùng cho thuyền nhỏ thôi."

"Vậy còn đinh thuyền, sơn thì sao?"

"Không sao cả, đinh thuyền ở đây có thể chế tác được. Tôi xem rồi, chất lượng còn tốt hơn cả ở Phật Sơn. Ông cứ đưa kích thước cho người của Công bộ là xong. Còn về sơn, không ngờ Đại Hãn lại cất giữ nhiều đến thế, chắc chắn đủ dùng cho mười chiếc thuyền đầu tiên. Riêng buồm thì... cũng tạm được, dùng hai lớp vải bố may lại, rồi quét sơn lên, miễn cưỡng dùng tạm vậy. Nếu nói về buồm, thì phải là loại chuyên dụng của Tùng Giang mới tốt, đáng tiếc..."

...

Hai người lại trò chuyện thêm một lát, rồi Dương Xuân rời đi, chỉ còn mình Vương Văn Tuệ cô độc trông coi căn phòng chính rộng lớn này.

Một ngọn đèn dầu le lói chiếu sáng mờ ảo căn phòng rộng lớn. Vương Văn Tuệ chợt nhớ đến cha mẹ mình, khóe mắt cũng ứa lệ.

"Cha mẹ ơi, sao lại nỡ đưa con đến nơi khỉ ho cò gáy này chứ..."

Trong lòng ông thở dài một tiếng. Ông không giống Dương Xuân, vì Dương Xuân có cả gia đình đi theo. Huống hồ trước kia gia đình ông ta đều thuộc hàng tiện dân, giờ đây lại là người tự do, thậm chí còn là nhân vật được Đại Hãn ưu ái. Dù là Mạc Bắc đất cằn cỗi, nhưng tâm trạng Dương Xuân dẫu sao cũng khác hẳn.

Còn ông thì khác, cô độc hiu quạnh. Rời xa triều đình và Hoàng đế, ông chẳng là cái thá gì. Hơn nữa, vị "Đại Hãn" trước mắt này dường như cũng không có ý định sử dụng nội quan.

Chẳng lẽ mình cứ phải làm lụng khổ sở cả đời ở thuyền phường này sao?

Cốc cốc cốc.

Đúng lúc Vương Văn Tuệ đang chán nản, cửa lớn chợt gõ vang. Ông vội vàng dùng tay áo dụi mắt, ngồi thẳng người và nói: "Vào đi!"

Cánh cửa "két" một tiếng mở ra, ba người bước vào.

Vừa thấy người ở giữa, Vương Văn Tuệ vội vàng đứng dậy đón tiếp, rồi "bịch" một tiếng quỳ xuống.

"Thuyền phường chủ sự Modil Vương Văn Tuệ bái kiến Đại Hãn, bái kiến Thượng Thư đại nhân."

Thì ra là Ni Kham đã đến. Phía sau ông là Tôn Đạo Thành của Công bộ, cùng với một thiếu niên mặt đỏ răng trắng, trang phục trông cũng giống Vương Văn Tuệ đến bảy tám phần.

Ni Kham mỉm cười đỡ ông dậy, rồi giới thiệu thiếu niên kia cho ông.

"Văn Tuệ, đây là Trương Văn Tuấn, vốn là giám quân tam quân. Nghe nói cậu ấy còn là anh em họ hàng (bạn dì) với ngươi, cũng bị Kiến Nô bắt đến phương Bắc. Ta đang lo không có chỗ sắp xếp, vừa hay hai ngươi đều biết chữ lại có họ hàng thân thích, nên ta dứt khoát đưa cậu ấy đến đây làm việc cùng ngươi ở thuyền phường, tiện có người bầu bạn."

Lúc này, cả Trương Văn Tuấn và Vương Văn Tuệ đều quỳ xuống, đồng thanh nói: "Đa tạ Đại Hãn đã thông cảm!"

Mặt cả hai đều rưng rưng nước mắt. Ni Kham móc ra một chiếc khăn, tự tay lau nước mắt cho cả hai.

"Đáng tiếc cả hai ngươi đều là..., nếu không ta đã có thể tìm cho các ngươi một mối hôn sự rồi."

***

Ngoài thành Hulun, Ngô Ứng Long cùng Muren đang thao luyện súng kíp.

Ngô Ứng Long vốn là một quân tốt dưới trướng Tôn Đắc Công ở Liêu Đông. Khi đi theo Tôn Đắc Công đầu hàng Nỗ Nhĩ Cáp Xích, Ngô Ứng Long mới mười sáu tuổi. Sau khi gia nhập đội ngũ Kiến Nô, cậu ta lập tức bị loại vì vóc dáng nhỏ bé, cuối cùng bị đày đến dưới trướng A Tế Cách làm một "a a". Vì là cô nhi, cậu được ban thẳng cho một Niulu Chương kinh dưới quyền A Tế Cách.

Mấy năm sau, Ngô Ứng Long dần dần trưởng thành, thân hình cũng trở nên vạm vỡ hơn, trở thành một tay cày cấy giỏi dưới trướng vị Niulu Chương kinh kia. Tuy nhiên, vì hai năm nạn đói lớn ở Liêu Đông, số nông dân người Hán chết đói không hề ít. Dù Ngô Ứng Long ở nhà Niulu Chương kinh kia có khá hơn một chút, nhưng cũng chỉ được một bữa một ngày, vừa đủ để không chết đói mà thôi.

Đợt này, khi đi theo Niulu Chương kinh xuống phía nam cướp bóc, Ngô Ứng Long vốn được chuẩn bị để đào và lấp chiến hào. Nào ngờ, do chiến sự thuận lợi, bắt được rất nhiều tù binh, nên đợt cướp bóc này lại dễ chịu hơn nhiều so với ở Liêu Đông. Sau khi bắt được những "a a" mới, hơn vạn "lão a a" như Ngô Ứng Long ngay lập tức trở thành những "người có địa vị" hiếm hoi, cụ thể là phụ trách trông coi hai vạn tù binh kia.

Nào ngờ...

Ngô Ứng Long vốn có tính cách nhẫn nhục chịu đựng. Thấy Đại Hãn Tác Luân xứ Mạc Bắc cho mình đi lính, cậu ta lại cảm thấy đúng như tâm nguyện bấy lâu nay của mình. Trước kia, khi tòng quân dưới trướng Tôn Đắc Công, là bởi vì gia đình đời đời là quân hộ, phải thay cha già mà vào. Lúc đó vì thân hình gầy gò, cậu ta thực sự chịu không ít lăng nhục từ quân tướng trong doanh trại. Giờ đây, khi trở lại quân doanh, được ăn ngon, mặc đẹp, có luyện tập không tốt thì cũng chỉ bị phạt luyện thêm thôi.

Nghe nói cuối cùng vẫn sẽ loại bỏ hai ngàn người, nhưng hai ngàn người này nếu không đi công xưởng thì cũng sẽ đi hầm mỏ, hoặc là với thân phận "đội hộ vệ", chứ không phải là làm khổ sai mãi mãi.

Khoảng thời gian này so với dưới trướng các lão gia Kiến Châu thì thoải mái hơn nhiều.

Ngô Ứng Long năm nay hai mươi lăm tuổi, vẫn còn độc thân. Nghe nói những ai luy���n tập tốt và đạt cấp Bách phu trưởng trở lên có thể thành thân với phụ nữ trong doanh trại. Với kinh nghiệm tòng quân sẵn có, cộng thêm tính nhẫn nại của người nông dân, cậu ta nhanh chóng nổi bật giữa năm ngàn người, được bổ nhiệm làm Tiểu đội trưởng mười người.

Chức Thập nhân trường, chỉ cách chức Bách phu trưởng có một bước mà thôi.

Ngô Ứng Long càng ra sức luyện tập.

Đến tháng Tám, Ngô Ứng Long toại nguyện trở thành một thành viên trong ba ngàn quân thường trực, và còn được thăng chức Bách phu trưởng.

Kẻ vui người buồn. Nam Sở thì có chút thất vọng.

Thật ra mà nói, nếu không phải bị Ni Kham đánh bại và sáp nhập vào quân hộ Bayad, những chuyện cũ của bộ tộc Diệp Hách đã gần như biến mất trong ký ức của Nam Sở. Chuyện các bộ lạc tranh giành, chiếm đoạt lẫn nhau ở Đông Bắc cũng là điều thường tình; bất kỳ bộ lạc lớn mạnh nào cũng đều khởi đầu từ một bộ lạc nhỏ bé.

Nam Sở lúc đó chấp nhận đầu hàng Ni Kham, tự nhiên cũng là vì để giữ mạng sống.

Nhưng từ khi đến thành Hulun, Đại Hãn Aslan vẫn chưa thể hiện bất kỳ dấu hiệu tín nhiệm đặc biệt nào đối với hơn ngàn người Nữ Chân thuộc bốn bộ Hải Tây nguyên thủy như họ, bao gồm cả ông ta. Vẫn là trang phục, vũ khí như trước đây, còn lương bổng hay tiền đồ thì Đại Hãn không hề đề cập đến một lời nào.

Ở Liêu Đông, Nam Sở từng là Nam tước hạng ba, có m���t trang trại gần Thiết Lĩnh, dưới trướng có nguyên một Niulu Chương kinh, căn bản không phải lo chuyện lương thực, cung phụng.

Giờ thì hay rồi, tay trắng đến Mạc Bắc, chưa kể mất hết tiền đồ, lại còn có thể liên lụy cả tộc nhân.

Tuy nhiên, những điều này Nam Sở cũng không tiện nói ra. Ông ta lại nhận thấy, tất cả quy chế của Đại Hãn Aslan hoàn toàn khác biệt so với Đại Kim lẫn Minh quốc. Với kiểu cách này, rốt cuộc có ổn không thì ông ta cũng không thể nói chắc.

Nghe nói thế lực của Đại Hãn Aslan giờ đây đã vươn tới phía đông dãy núi Đại Hưng An, vốn là địa bàn của cánh hữu Khoa Nhĩ Thấm, mà Đại Kim cùng bộ lạc Khoa Nhĩ Thấm lại không hề có chút phản ứng nào.

Chẳng lẽ Đại Kim đã suy sụp đến mức ấy rồi sao?

Nam Sở cũng đã đại khái dò hỏi được về trận chiến Thành Thanh lần trước: Đại Kim, trừ hai kỳ Lam, các kỳ khác đều tổn thất nặng nề. Tuy nhiên nếu tính thêm cả hai kỳ Lam, thì ở Liêu Đông vẫn còn bốn, năm vạn tinh nhuệ.

Bốn, năm vạn người đó, nếu toàn bộ xuất động, e rằng Đại Hãn Aslan cũng khó mà chống cự nổi. Mà nói đi thì nói lại, trong trận chiến Thành Thanh, Đại Hãn Aslan cùng binh lính của mình chỉ có hơn vạn người, vậy mà phải đối mặt với kỵ binh của Kiến Châu Nữ Chân và các bộ lạc Mông Cổ vượt quá sáu vạn người!

Mặc dù Đại Hãn Aslan chiếm ưu thế bất ngờ và hỏa lực súng đạn, nhưng việc dùng hơn vạn binh lực mà đại phá hơn sáu vạn tinh nhuệ thì dù thế nào cũng có thể gọi là một kỳ tích.

Tuy nhiên, chiếm nhiều địa phương như vậy mà không có bất kỳ thuộc hạ nào hoàn toàn trung thành với Đại Hãn Aslan làm cốt lõi, liệu có thể bền vững không?

Trong mắt ông ta, việc lão nô thiết lập chế độ Bát Kỳ hoàn toàn là một hành động thiên tài hiếm có trong mấy trăm năm.

Đại doanh của Nam Sở được thiết lập ở phía bắc thành Hulun, cách con sông Hailar và thành trì một khoảng khá xa. Trên sông Hailar giờ đây đã dựng lên một cây cầu gỗ, nên việc giao thông đi lại cũng không còn trở ngại.

Từ xa, mấy người cưỡi ngựa từ phía thành Hulun tiến đến.

Nam Sở đang đứng chờ ngoài lều của mình, chỉ thấy một người là Kharkhatu, người phụ trách công việc Hộ bộ dưới trướng Đại Hãn Aslan, còn người kia thì chưa từng gặp mặt, ăn vận theo kiểu người Đột Quyết.

"Nam Sở tướng quân, Đại Hãn đã đi về phía đông. Có một vài chuyện ông ấy ủy thác tôi nói rõ với ngài."

"Thứ nhất, lương bổng của quân thường trực quân ta mới được nghị định mấy ngày gần đây. Những nhân viên từ Bách phu trưởng trở lên sẽ có lương bổng. Ngài là Thiên phu trưởng, đối chiếu với bên Kiến Châu thì tương đương với một Chương kinh cấp giáp cờ, được định lương tháng hai mươi lượng, năm thạch lương thực, năm cân muối ăn, và một căn nhà hai gian trong thành Hulun."

"Thứ hai, hắc hắc, tướng quân, vị này là cậu của Đại Hãn, Uges, thủ lĩnh Harada của bộ lạc Angara."

Nam Sở vội vàng thi lễ với người kia. Uges cười nói: "Tướng quân có thể từ bỏ điều gian ác mà theo chính nghĩa, quả là may mắn của Ni Kham. Ta có một người con gái, năm nay mười sáu tuổi, nếu tướng quân không chê..."

Đầu óc Nam Sở vẫn còn đang miên man tính toán đãi ngộ của chức Thiên phu trưởng, tính tới tính lui vẫn thấy cũng không kém là bao so với bên kia. Đột nhiên nghe Uges nói vậy, ông ta vội vàng quỳ xuống hướng về phía Uges mà nói: "Nhạc phụ ở trên, xin nhận tiểu tế cúi đầu."

Khi Nam Sở còn đang phục trên mặt đất, trong lòng ông ta tự nhiên hiểu ra tất cả đều do Ni Kham sắp đặt. Ông ta tất nhiên có chút cảm động, không khỏi sụt sùi, đôi vai cũng khẽ run lên.

Bản quyền dịch thuật của đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.