Chỉ còn một tháng nữa là mùa đông sẽ bắt đầu.

Đối với Mạc Bắc mà nói, mùa thu là khoảng thời gian đẹp nhất. Trải qua hai mùa xuân hạ nuôi dưỡng, đàn gia súc trên thảo nguyên và trong rừng đều béo tốt, khỏe mạnh.

Đồng thời, đó cũng là khoảng thời gian tồi tệ nhất. Khi cuối thu, ngựa béo tốt cũng là lúc những kẻ có dã tâm trên thảo nguyên và trong rừng bắt đầu rục rịch.

Thời gian thu hoạch ở thảo nguyên và trong rừng rất ngắn, chỉ tối đa một tháng. Nếu tấn công vào lúc này, khi thu hoạch xong cũng là lúc mùa đông đầy trời băng tuyết ập đến, kẻ địch dù muốn phản kích cũng đành bó tay — ngoài trời mùa đông, nhiệt độ âm mấy chục độ, không thể nào cầm vũ khí chiến đấu được.

Tất nhiên, quân đội của Ni Kham vẫn có thể tác chiến vào mùa đông. Họ được trang bị găng tay, và lính súng kíp cũng có thể luân phiên tập luyện trong các doanh trại chuyên dụng ở trong thành (nhưng chỉ được đeo găng tay mỏng, nếu không sẽ không bóp cò được).

Từ cửa sông Shilka kéo dài đến cửa sông Zeya, hai bên bờ Hắc Long Giang trải dài hơn một ngàn dặm, lúc này rải rác vô số thành trì đơn sơ. Hầu hết những thành trì này chỉ đơn giản xây một bức tường đất bao quanh, các công trình bên trong tường cũng chủ yếu làm bằng gỗ. Quy mô của chúng phần lớn chỉ khoảng một đến hai dặm vuông.

Vô số thành gỗ tường đất như Mohe, Jaxa, Emur, Đa Cẩm, Ukul, Asazin, Đạc Trần, Huma, Động Thành, Urusu... sừng sững dọc hai bờ Hắc Long Giang. Bao quanh những thành gỗ này là những cánh đồng rộng lớn.

Urusu là thành gỗ lớn nhất trong số đó, có chu vi khoảng ba bốn dặm. Khi chảy đến đây, Hắc Long Giang từ phía tây bắc ban đầu chuyển hướng tây, rồi lại tiếp tục chảy về phía nam, sau đó mới quay trở lại hướng tây bắc. Hướng chảy của dòng sông đến đoạn này có phần kỳ lạ, nhưng chưa dừng lại ở đó. Sau khi ngoặt về tây bắc một đoạn, chẳng bao lâu nó lại chuyển sang hướng đông, rồi tiếp tục chuyển về tây nam, cuối cùng mới trở lại trạng thái uốn lượn về phía đông nam như ban đầu. Thế là, dưới sự bao bọc của dòng sông, hai bán đảo được hình thành, mỗi bán đảo có chu vi chừng năm mươi, sáu mươi dặm và diện tích khoảng bốn mươi đến năm mươi cây số vuông.

Bán đảo nằm ở bờ đông Hắc Long Giang chỉ cách lục địa ở điểm hẹp nhất chưa đầy bốn dặm, còn bán đảo nằm ở phía tây dòng sông thì cách lục địa phía Tây chỉ vỏn vẹn chưa đến một dặm! Thành Urusu được xây dựng trên bán đảo gần lục địa phía Tây. Tại điểm nối với lục địa, đoạn đường chưa đầy một dặm đó cũng được xây dựng một bức tường đất.

Việc lựa chọn địa điểm xây thành như vậy cho thấy chủ nhân thành trì ít nhất cũng có tầm nhìn như những kẻ thống trị người Hán ở Trung Nguyên, hay là có hùng tâm như người Hán?

Trời vừa hửng sáng, thành Urusu đã chìm trong cảnh tượng người ngựa huyên náo. Không lâu sau, cánh cửa gỗ giữa bức tường đất rộng chưa đầy một dặm kia mở ra. Có lẽ bình thường chỉ cần mở nửa cánh cửa là đủ, nhưng lúc này toàn bộ cánh cổng lớn đều được mở toang, phát ra tiếng "Két" rợn người. Âm thanh đó kinh động những nông phu đang lao động trên hai bán đảo, khiến họ đều ngẩng đầu nhìn về phía đó.

Tiếng "Cộc cộc cộc" vang lên, một lượng lớn chiến mã cùng những kỵ sĩ vênh váo tự đắc trên lưng lao ra khỏi cổng lớn, nhanh chóng phi về phía trước. Ngựa ra rất nhiều, phải mất gần một khắc thời gian thì người kỵ sĩ cuối cùng mới rời đi. Không lâu sau, trên con đường hẹp dài nối liền với lục địa, một màn bụi đất lớn đã cuồn cuộn bay lên.

"Hành động lần này của Đại hãn là phúc hay họa?"

Trên bán đảo đối diện sông, một lão nông ban đầu lắc đầu, sau đó lại nhanh chóng vùi mình vào công việc lao động.

Kỵ binh vượt qua thông đạo sau chuyển hướng tây bắc, đi được khoảng hơn hai mươi dặm thì lại chuyển sang tây nam. Hơn trăm dặm sau, một con sông lớn đột ngột hiện ra trước mắt — Nộn Giang!

Nhìn thấy con sông lớn phía trước, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, dáng người tinh anh, mặc trường bào bông, sau đầu tết một bím tóc to, đôi mắt lập tức sáng rực lên. Bomubogor, cộng chủ của ba mươi sáu thành người Evenk và người Daur ở trung thượng du Hắc Long Giang, là Đại hãn của sáu ngàn hộ người Tác Luân tại lưu vực Hắc Long Giang rộng lớn, nằm phía tây sông Zeya và phía đông sông Shilka.

Sau khi chỉnh đốn một chút bên bờ Nộn Giang, đại đội kỵ binh bắt đầu phi dọc theo sông Nộn, hướng về phía tây nam, tiến vào đại bình nguyên.

Ba ngày sau, những nông hộ thuộc quyền La Sát Batur ở phía bắc đại bình nguyên, gần vùng núi Đại Hưng An, đã phải trải qua một trận gió tanh mưa máu. Bomubogor từ phía bắc dẫn hai ngàn kỵ binh xuôi nam, cướp sạch vùng này, giết hại tất cả nam đinh trưởng thành, rồi dồn dập chuyển tất cả đinh khẩu còn lại và gia súc về khu vực Hắc Long Giang. Đến khi Batur kịp phản ứng, tập hợp quân đội Bắc tiến, Bomubogor đã cướp bóc được hơn bốn trăm gia đình và bình yên rút về dọc tuyến Hắc Long Giang.

Ni Kham đang ở thành Hồn Luân, cũng nhanh chóng biết được tin tức này. Hắn không khỏi có chút do dự. Không ngờ sự trả thù đột ngột lại không đến từ người Mông Cổ hay người Nữ Chân, mà lại là từ đồng tộc Bomubogor ở phía bắc.

Đối với Bomubogor, Ni Kham đương nhiên muốn đối phó, nhưng trong mắt hắn, việc đó phải đợi đến đầu xuân năm sau, khi thuyền Modil đã đầy đủ mới tính đến. Từ sông Shilka xuất phát, xuôi dòng về phía đông, dùng đại pháo trên thuyền oanh kích các thành gỗ ven sông mới là thượng sách. Nếu tiến công từ đại bình nguyên về phía bắc, làm sao vượt qua khu rừng rậm mênh mông của dãy Đại Hưng An chính là một vấn đề lớn.

Thế nhưng, hiện giờ trại gỗ Qiqihar đã xây xong, Alina đang đóng quân ở đó với ba ngàn kỵ binh và hai ngàn bộ binh. Các bộ tộc Daur và Xibe đang có ý định quy phục, nếu lúc này không thể cho họ một câu trả lời thỏa đáng, e rằng họ sẽ nhanh chóng một lần n��a quay về đầu hàng người Mông Cổ. Huống hồ, việc đóng quân một đội quân lớn như vậy cũng tiêu tốn rất nhiều, không thể cứ để họ ngồi không mà không làm gì được.

Nghĩ đi nghĩ lại, Ni Kham vẫn hạ lệnh cho Alina mang ba ngàn kỵ binh lên phía Bắc thảo phạt Bomubogor. Trại gỗ Qiqihar sẽ do hai ngàn quân Hán bộ binh kia đóng giữ. Đến lúc này, Ni Kham đã chuẩn bị chính thức xây thành tại phụ cận Qiqihar. Gạch ngói, bùn đất, vôi, vật liệu gỗ... tất cả đã được chuẩn bị sẵn sàng, vốn dĩ sắp được khởi công, không ngờ lại xảy ra chuyện này.

Đội quân của Alina hiện có một ngàn hai trăm Phi Long kỵ, một ngàn hai trăm Long kỵ binh và sáu trăm Mãnh Hổ kỵ. Khoảng cách từ Qiqihar đến đầu bắc đại bình nguyên ước chừng hơn sáu trăm dặm, và phải mất năm ngày thì đại quân mới bắt đầu tiến vào rừng cây. Lúc này, sáu trăm Mãnh Hổ kỵ phát huy tác dụng. Họ đi trước dò đường, phía sau là Phi Long kỵ và Long kỵ binh theo sát.

Không ngờ lúc này lại xảy ra biến cố ngoài ý muốn! Phía nam trại gỗ Qiqihar lại xuất hiện một cánh quân lớn!

Đầu tiên là hơn vạn kỵ binh Mông Cổ bao vây trại gỗ. Bên trong trại chỉ có hai ngàn bộ binh, đương nhiên không dám xuất kích, kỵ binh Mông Cổ thừa cơ cướp bóc khắp vùng phụ cận Qiqihar. Tiếp theo, hơn vạn bộ binh Bát Kỳ xuất hiện, trong đó không chỉ có lính hỏa súng mà còn mang theo đại lượng hỏa pháo. Lãnh Vân, tướng lĩnh duy nhất từng phục vụ quân Minh nay làm chỉ huy hai ngàn bộ binh này, thấy vậy lòng không khỏi chùng xuống.

Trước kia, Lãnh Vân là du kích tướng quân trấn thủ trọng trấn Cửa Đá thuộc biên giới Kế Châu. Sau khi Kiến Nô nhập quan, hắn phụng mệnh dẫn vài trăm người gấp rút tiếp viện ba doanh quân, nhưng không may bị địch phục kích, toàn quân bị tiêu diệt, còn hắn thì bị bắt làm tù binh. Ni Kham thấy hắn xuất thân sĩ quan, lại biết dùng hỏa súng, cũng có thể điều khiển pháo, nên sau một thời gian khảo sát liền để hắn làm chỉ huy hai ngàn bộ binh này. Đương nhiên, việc cả gia đình hắn bị Kiến Nô giết ở trấn Kế Châu khiến hắn một lòng muốn báo thù cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến hắn nguyện ý ở lại.

Hai ngàn thủ hạ của Lãnh Vân có một ngàn năm trăm lính súng kíp và năm trăm pháo binh. Lẽ ra, cho dù bên ngoài trại có bao nhiêu địch quân cũng không đáng phải sợ hãi, nhưng hắn vẫn sợ hãi — bởi vì hắn nhìn thấy địch nhân dùng bốn con ngựa kéo bốn khẩu hỏa pháo hạng nặng! Ngoài ra, còn có không ít hỏa pháo nhỏ hơn, được kéo bằng hai con ngựa. Lần này, Lãnh Vân không khỏi trợn tròn mắt.

Nếu xuất kích, địch nhân có hơn vạn kỵ binh. Nếu không xuất kích, địch nhân có thể ung dung dùng hỏa pháo oanh tạc. Trại gỗ, ngoài phần đáy tường vây cao ba thước được gia cố bằng tường đất, các bộ phận khác đều làm bằng gỗ, nên hỏa pháo oanh kích không cần nhắm chuẩn cũng có thể gây ra thương vong lớn. May mắn duy nhất là bên trong trại gỗ cũng được trang bị đại lượng hỏa pháo, và tầm bắn của những khẩu pháo 500 cân mà quân trại đang có lại tương đương với tầm bắn của những khẩu pháo bốn ngựa kéo của Kiến Nô. Dưới sự công kích của hỏa pháo từ trại gỗ, doanh trại và các ụ súng của địch lùi lại đôi chút, nhưng đó cũng chỉ là tạm thời. Một khi địch nhân bất chấp tổn thất xông lên oanh tạc, trại gỗ vẫn có thể chịu tổn thất nặng nề.

Ni Kham cũng nhanh chóng nắm được tình hình bên trại gỗ, và lần này hắn đã hiểu rõ mọi chuyện. Bomubogor chắc chắn đã cấu kết với Kiến Nô. Việc cướp bóc ở phía bắc đại bình nguyên chỉ là một màn ngụy trang, cốt để dụ kỵ binh ở phụ cận trại gỗ ra ngoài. Xét theo đó, e rằng địch nhân sẽ không chỉ có một đường binh lực như vậy, ngay cả thành Hồn Luân của hắn cũng chưa chắc an toàn.

Tuy nhiên, trại gỗ cũng không thể không cứu. Đại quân của Alina đã tiến vào rừng rậm, việc hắn rời thành Hồn Luân đi gọi Alina trở về cũng không biết sẽ mất bao lâu thời gian, không chừng đến khi hắn về đến nơi thì trại gỗ đã thất thủ. Nếu chỉ là trại gỗ bị thất thủ, hoặc hai ngàn bộ binh bị tiêu diệt hoàn toàn, đối với Ni Kham vẫn chưa phải là đòn chí mạng. Nhưng trong mắt hai đại bộ tộc phía đông dãy Đại Hưng An, vấn đề lại trở nên nghiêm trọng (có lẽ còn nhiều bộ tộc khác trên toàn bộ đại bình nguyên Hắc Long Giang cũng đang theo dõi). Họ sẽ nghĩ: "Ngươi đã không thể bảo vệ sự an toàn của chúng ta, vậy chúng ta cần ngươi làm gì?". Thà rằng cứ như trước kia, quy phục người Mông Cổ Khoa Nhĩ Thấm còn hơn. Thế là, trại gỗ không chỉ trở thành một trọng trấn quân sự của Hãn A Tư Lan mà còn là một biểu tượng chính trị quan trọng.

Nhất định phải cứu trại gỗ! Thế nhưng, dưới mắt Ni Kham, bên cạnh hắn, ngoài năm ngàn bộ binh vừa mới được huấn luyện, chỉ còn lại một ngàn kỵ binh Nữ Chân cũ ở bờ bắc sông Hải Lạp Nhĩ. Cân nhắc rằng lưu vực Nộn Giang và sông Xar Moron vẫn còn lượng lớn kỵ binh Mông Cổ, và họ cũng có khả năng đánh lén thành Hồn Luân, Ni Kham liền ra lệnh cho Suha, người đang đồn trú ở thành Đạt Nhĩ Gia, lập tức dẫn ba ngàn kỵ binh Đạt Nhĩ Gia và Nerchinsk tiến về phía đông để tiếp quản phòng thủ thành Hồn Luân. Sau khi huy động các bộ tộc phụ cận thành Hồn Luân và tập hợp được ba ngàn kỵ binh, Ni Kham dẫn theo một ngàn kỵ binh, cộng thêm một ngàn kỵ binh Nữ Chân Nam Sở và ba ngàn bộ binh, tổng cộng năm ngàn quân. Họ còn mang theo mười khẩu tiểu pháo nặng 200 cân, xuất phát dọc theo con đường men theo sông Bắc Đại và sông A Lân, xuyên qua dãy Đại Hưng An.

Con đường men theo thung lũng sông, xuyên qua dãy Đại Hưng An dài ước chừng bốn trăm dặm. Khi đại quân của Ni Kham đi được khoảng nửa đường, một tin dữ kinh hoàng lại truyền đến!

Suha, thủ tướng thành Đạt Nhĩ Gia, một trong ba đại tướng được Ni Kham tin cậy nhất, đã chết!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.