Ngựa hí hai tiếng, xe ngừng trước cửa Lục Thanh Quán.

(Đúng là một chặng đường dài mà.)

Miêu Miêu xuống xe, cúi đầu tạ ơn người đánh xe. Người đánh xe lần lượt dỡ hành lý trên xe xuống. Y phục cần thiết cho chuyến đi mà người ta chuẩn bị đều trực tiếp đưa cho nàng, ngoài ra còn có đặc sản trứ danh của Tây Đô cùng các loại dược phẩm quý giá, và sau cùng là một đống khoai lang to đùng.

"...Miêu Miêu này, con định bắt đầu kinh doanh mới à?"

Tú bà tay cầm tẩu thuốc, đi tới.

"Ta mừng là con mang gạo tới đấy, nhưng ít ra cũng phải cân nhắc số lượng một chút chứ. Kho lẫm không chứa nổi nữa rồi này."

Vừa nói, tú bà vừa cầm lên mớ khoai lang khô chất đầy giỏ. Ngoài ra còn có khoai lang tươi, nhưng vì đã nảy mầm nên chỉ có thể dùng làm khoai giống.

Tại thôn làng lang băm, Miêu Miêu nhờ họa mà được phúc, nhận về lượng gạo nhiều đến nỗi có thể đem bán. Nàng không ngờ chuyến hàng đầu tiên lại nhanh chóng được đưa tới như vậy. Chuyện này trước kia nàng đã viết thư báo cho tú bà rồi.

"Thứ gì đây?" Tú bà hỏi khi nhìn củ khoai lang phủ bột trắng.

Miêu Miêu cầm củ khoai lang trên tay tú bà, bẻ một miếng cho vào miệng. Rõ ràng là khoai nhưng lại ngọt ngào thơm ngon, độ ngọt có thể sánh với bánh quả hồng.

Tú bà cũng nếm thử một miếng, rồi nheo mắt lại.

"Cái này nướng lên có lẽ sẽ ngon hơn, chứ với ta thì hơi cứng quá."

Nói đoạn, tú bà gọi gia đinh tới, bảo hắn mang cả giỏ đi.

"Tôi có nói là muốn cho bà hết đâu?"

"Nào có chuyện cho hay không, chẳng qua là hai người con với Triệu Vu ăn không hết thôi. Ta đây là đang giúp con, con còn phải cảm tạ ta ấy chứ."

Quả không hổ là tú bà vắt chày ra nước. Tuy nhiên, Miêu Miêu cũng không cam lòng chịu thiệt thòi ngầm.

"Cho dù trừ đi một năm tiền thuê tiệm thuốc, số gạo lần trước con đưa cũng đủ để bà có lời rồi còn gì?"

Nói như vậy chính là cố tình đánh tráo khái niệm. Trong thư Miêu Miêu đã viết rõ là dùng tiền gạo để thay thế tiền thuê nhà. Tú bà đối với điểm này không hề nói gì thêm, do đó Miêu Miêu tin chắc bà đã chấp thuận.

"Đây với kia là hai chuyện khác nhau. Cái này là người ta tặng cho con mà, phải không? Cứ coi như chia sẻ với láng giềng đi. Này — Miêu Miêu về rồi kìa! Còn mang theo thổ sản nữa, mọi người mau tới!"

Quả là một lão tú bà miệng lưỡi bén nhọn. Nghe bà nói vậy, các kỹ nữ liền nhao nhao tụ tập lại. Rõ ràng vừa tiếp khách xong đang chợp mắt, vậy mà đúng là ham ăn.

"Mặt rỗ!"

Triệu Vu nhảy nhót tưng bừng vọt ra, phía sau còn có Tử Lâm đi theo huynh trưởng tới. Không chỉ có thế, đằng sau còn có —

"Này, sao lâu vậy mới về! Đầu tiên là không nói không rằng đã bỏ đi, rồi gần hai tháng không trở lại, sao chẳng nói với ta một tiếng nào!"

Miêu Miêu cũng đâu biết sẽ lâu đến vậy. Không phải, điều nàng quan tâm lúc này hơn cả, là con vật phía sau Triệu Vu kia.

"Này, cái gì đằng sau ngươi thế kia?"

"Ngươi quên rồi sao? Đối với Mao Mao như vậy rất thất lễ đó."

"Không, không phải. Ta nói cái ở đằng sau nữa kìa."

Miêu Miêu chỉ về phía trước, một con mèo tam thể với bộ râu khẽ lay động đang ngoan ngoãn ngồi.

"Ngươi quên cả Mao Mao rồi ư? Thật là vô tình."

"Không, ta chưa quên."

Vấn đề là khối cầu lông này đã ở lại quê hương của lang băm rồi, sao lại có mặt ở Hẻm Yên Hoa được?

Tú bà trả lời thắc mắc này.

"Nó trốn trong bao gạo mà tới đây. Chỉ đem mỗi con mèo trả lại thì thật là ngại quá."

"Vả lại..." Nàng bổ sung thêm.

"Dù sao trong kho lẫm cũng vừa xuất hiện chu���t, để nó ở lại một thời gian cũng chẳng sao. Hơn nữa nó rất biết nũng nịu, khách nhân ai cũng thích. Chỉ là phải sửa cái tật ăn vụng của nó mới được."

Tú bà vốn trọng sự hợp lý trong mọi việc, sẽ không nuôi sủng vật. Nhưng nếu là vật có ích thì lại khác.

Miêu Miêu tức giận nhìn Mao Mao. Mao Mao nheo mắt lại, "Meo ~" kêu một tiếng như ngáp.

Lúc này, một bóng người đàn ông đi lại tập tễnh lọt vào tầm mắt nàng.

"... Ngươi, ngươi về rồi ư?"

Người đàn ông bước ra từ tiệm thuốc, thì ra là Tả Thiện. Trong thời gian nàng vắng mặt, Miêu Miêu đã nhờ hắn trông nom tiệm thuốc. Người đàn ông này vốn dĩ đã có vẻ ngoài tiều tụy, giờ đây chẳng hiểu sao lại càng hốc hác hơn, mặt mũi râu ria lấm lem. Hắn đi đến cạnh Miêu Miêu, rồi đột ngột đổ gục xuống đất.

"Cửa hàng... nhờ cô..."

Tả Thiện cứ thế ngất lịm, Triệu Vu không biết từ đâu nhặt được một cây gậy đến chọc chọc hắn.

"Đừng như vậy." Tú bà khuyên Triệu Vu, rồi phân phó gia đinh khiêng Tả Thiện đi.

"Mấy ngày Mặt Rỗ không ở đây, có rất nhiều ng��ời bị phong hàn đó. Thuốc con làm cũng đều đã hết sạch, mà mọi người thì cứ kéo đến bốc thuốc, chen lấn trước cửa tiệm chật như nêm cối."

Miêu Miêu chợt tỉnh ngộ, gật đầu. Vào lúc giao mùa luôn có rất nhiều người mắc bệnh, nên nàng đã làm thêm một ít thuốc, nhưng xem ra vẫn không đủ. Ở Hẻm Yên Hoa có rất ít người mời được y sư, phần lớn chỉ có thể uống thuốc. Thậm chí có rất nhiều người ngay cả thuốc cũng không mua nổi.

"Lại còn có người thật sự quá đáng, nói rằng năm ngoái không cần tiền, thế là cứ thế lấy trộm thuốc đi đấy."

Đó là thói hư tật xấu của cha nàng, chắc chắn là ông đã miễn phí thuốc cho những kẻ không có tư cách gọi là khách hàng, những người mà ông không thể thu hồi tiền thuốc được. Chỉ cần mở một tiền lệ, về sau mọi người đều sẽ đòi đối xử như vậy. Có thể suy ra rằng, trước khi tú bà phát hiện, ông ta chắc chắn đã hào phóng mở kho phát chẩn rồi.

Miêu Miêu bước vào tiệm thuốc, bên trong chày giã thuốc, cối nghiền thuốc, thuốc đang làm dở và sách thuốc vương vãi khắp sàn. Nàng cầm lấy sách lật xem. Tả Thiện có lẽ đã dùng tay bẩn mà chạm vào, nhiều chỗ đều đã biến thành màu đen. Nếu là thường ngày, Miêu Miêu sẽ mắng hắn không biết trân quý sách vở, nhưng nhìn bộ dạng Tả Thiện mệt mỏi đến không còn ra hình người, nàng đành im lặng.

(Xem ra là nhặt được báu vật rồi.)

Tuy không quá lanh lợi, nhưng sẽ không bỏ dở nửa chừng. Điểm này mới là quan trọng nhất.

Miêu Miêu mở tủ thuốc ra, đếm xem những vị thuốc nào còn thiếu, rồi bắt đầu thu dọn đồ đạc vương vãi khắp sàn.

Trong phòng khí ẩm rất nặng. Miêu Miêu dọn dẹp những thứ bị xáo trộn trong lúc nàng vắng nhà, thời gian bất tri bất giác trôi qua, trời đã vào đầu hạ. Bên ngoài mưa đổ không ngừng, không có dấu hiệu muốn tạnh. Thiếu gia nhà phú hộ cùng một kỹ nữ quen biết che dù đi trong mưa, tựa như đang nói đây cũng là một loại phong tình. Kỹ nữ chắc hẳn không thích làm ướt y phục, nhưng cũng sẽ không bỏ qua cơ hội hiếm có được ra ngoài. Phạm vi hoạt động của các kỹ nữ rất nhỏ hẹp, thanh lâu là lồng chim, kỹ nữ chính là chim chóc.

"Yên tĩnh ghê đấy."

Mai Mai ngưỡng mộ nhìn những kỹ nữ đang đi lại bên ngoài, đôi môi duyên dáng của nàng đang ăn khoai lang khô. Khoai lang khô sau khi nướng sơ qua lửa trở nên mềm và ngon hơn, so với các món ngọt cho đường hoặc mật ong, nó có một loại hương vị ngọt ngào đặc biệt.

"Tả Thiện đúng là khổ sở thật."

Mặc dù bệnh dịch chẳng nói trước được điều gì, nhưng nếu Miêu Miêu có thể chậm thêm chút nữa mới lên đường, hắn cũng sẽ không đến nỗi mệt lả mà ngã quỵ. Tả Thiện người này có lúc lạ lùng thay lại rất có trách nhiệm, nghe nói hắn bận rộn sắc thuốc đến nỗi không có cả thời gian rảnh rỗi để ngủ.

"Tiểu thư, người không cần chợp mắt một chút sao?"

Tối qua Mai Mai hẳn là đã tiếp khách. Nàng làm xong việc, tắm rửa rồi, tóc vẫn còn ẩm.

Có thể ngủ thì phải ngủ, đây cũng là một trong những chức phận của kỹ nữ. Thân là kỹ nữ cao cấp như Mai Mai cũng vậy, buổi sáng nàng phải luyện tập tài nghệ để tinh tiến bản lĩnh.

Mai Mai lười biếng gặm khoai lang, nửa mở mắt nhìn chằm chằm Miêu Miêu.

"Ta nói cho ngươi biết, hôm qua ấy, lão gia ông ấy nói với ta..."

"Lão gia nói gì với ngươi?"

Trong số khách của Mai Mai, có lẽ có ba người có thể gọi là lão gia, mỗi người đều thích đánh cờ. Nhớ không nhầm thì một người là quan lại, hai người còn lại là thương nhân.

"Ông ấy muốn ta về làm người nhà của ông ấy."

Làm người nhà của ân khách, ý tứ chính là muốn đưa nàng về nhà. Nếu đã đặc biệt nói như vậy, có thể thấy rõ sẽ không phải là mời nàng cùng đi du ngoạn.

"Chuộc thân ư?"

"... Phải."

Đối với kỹ nữ mà nói, chuộc thân cũng chẳng khác gì thành hôn, là cơ hội để rời khỏi cái lồng chim thanh lâu này.

Tuy nhiên, Mai Mai lại lộ vẻ sầu não u uất. Miêu Miêu không phải là không thể thấu hiểu tâm tình của nàng. Miêu Miêu biết nàng rất ít khi yêu thích đàn ông.

"Vị khách nhân đó tệ lắm sao?"

"Cũng tàm tạm."

"Tú bà phản đối à?"

"Đồng ý lắm đó."

Vậy thì hẳn là không có vấn đề gì mới phải, nhưng dù sao đây cũng là chuyện đại sự cả đời, Mai Mai chắc hẳn cũng không muốn qua loa quyết định. Một khi đã quy��t định, sẽ rất khó để đổi ý.

Nàng tuy vẫn là kỹ nữ được mọi người săn đón, nhưng bởi lẽ thanh xuân trôi mau. Tuổi tác đối với kỹ nữ mà nói là vấn đề khó thoát, Mai Mai kỳ thật tuổi tác đã sớm nên lui về ở ẩn.

"Vị lão gia kia mặc dù phu nhân đã qua đời, nhưng ông ấy có con cái."

"À."

Miêu Miêu lơ đãng đáp lời, rồi tâm trí nàng chợt chùng xuống. Nàng vốn không có ý đó, nhưng lại vô tình nghĩ đến khuôn mặt của tên quân sư quái gở kia. Sau đó, không đợi tên quân sư uống chén rượu tinh trà nước mà ngủ như chết tỉnh lại, Miêu Miêu đã sớm rời đi. La Bán cũng vội vã trở về kinh thành để xử lý khoai lang, thế là chẳng khác gì vứt lại Lục Tôn một mình làm kẻ chết thay. Tên quân sư quái gở lúc đó trong mơ còn lẩm bẩm "Ta muốn viết sách", hiện giờ có khi hắn đang vì biên soạn sách vở mà bỏ bê công vụ.

Phải chăng Mai Mai trong lòng vẫn còn vương vấn loại đàn ông đó? Vị khách mua kỹ nữ trong phủ đệ kia, người đó đã không còn ở đây nữa rồi. Chẳng hay Mai Mai có biết việc này không? Miêu Miêu từng nghĩ liệu có nên nói cho nàng biết không, nhưng lại sợ can thiệp lung tung có khi sẽ khiến Mai Mai thêm phiền lòng loạn ý, nên nàng đành giữ im lặng.

"Con cái nhà người ta có lẽ sẽ không vui đâu."

"Hẳn là chẳng ai để ý đến chuyện này chứ?"

"Thật ư?"

Chẳng hiểu sao, ánh mắt Mai Mai tựa như đang trưng cầu ý kiến của Miêu Miêu. Nàng dường như đã ăn đủ khoai lang khô, đang dùng khăn tay lau sạch những ngón tay dính dớp.

"À đúng rồi, tên tiểu tử nghịch ngợm đó đi đâu rồi?"

"Ngươi hỏi Triệu Vu thì ta không biết. Chắc là để Hữu Khiếu hoặc Tả Thiện trông chừng rồi."

"Vậy tiếc thật, ban đầu ta có chuyện muốn nhờ hắn vẽ."

"Tranh xuân cung ư?"

Mai Mai mỉm cười đưa tay nhéo má Miêu Miêu. Miêu Miêu thấy hối hận, trò đùa kiểu này chỉ hợp để nói với Bạch Linh tiểu thư thôi.

"Ta còn tưởng mọi người cũng sắp chán rồi chứ, không ngờ lại duy trì được lâu đến vậy."

Miêu Miêu sờ sờ đôi má đang ửng hồng. Nàng vẫn cho rằng Triệu Vu có thể kiếm tiền bằng cách vẽ tranh chân dung cho kỹ nữ hoặc gia đinh là vì mọi người thấy chuyện đó rất hiếm lạ.

"... Ai nha, đứa bé đó lại rất giỏi vẽ đó chứ. Ngươi nhìn xem này."

Mai Mai bước ra khỏi tiệm thuốc, đi đến quầy thu ngân của chưởng quầy lấy một chiếc quạt tới. Nan quạt làm bằng tre, dán giấy thượng hạng, trên mặt giấy vẽ hình mèo chơi bóng.

Có lẽ là vẽ theo Mao Mao, hình ảnh mèo tam thể đang chơi đùa tuy ít đường nét nhưng lại sinh động một cách lạ thường.

Chẳng biết nó có hiểu hay không, Mao Mao vừa vặn đi ngang qua, dựng thẳng đuôi "Meo ô" một tiếng.

"Vừa mới thấy khách đặt tranh chân dung giảm đi, liền tung ra loại tranh này. Dù sao cũng có rất nhiều kỹ nữ thích mèo mà. Chẳng trách thấy hắn cả ngày đi theo Mao Mao chạy, thì ra là đang vẽ loại tranh này."

"..."

Quả là một tiểu tử tinh ranh. Hơn nữa, chiếc quạt này nan tuy cũ, nhưng giấy lại mới tinh, tựa hồ là dùng loại giấy gửi từ quê hương lang băm tới để dán lại. Xem ra là lợi dụng giấy người ta tặng để tân trang quạt cũ, nói cách khác, đây gần như là một mối làm ăn không vốn.

Mặc dù người ta nói trẻ con lớn nhanh, nhưng từ bức họa trên chiếc quạt này mà xem, tài vẽ của Triệu Vu quả thật là tiến bộ thần tốc. Trước đó, phong cách vẽ của hắn thẳng thắn hơn nhiều.

"À đúng rồi, đứa bé đó hình như đang học vẽ tranh với một họa sĩ đấy."

"... Cái này ta vẫn là lần đầu nghe."

"Là nó học sau khi ngươi đi viễn du phương Tây về đó. Vị họa sĩ đó do một khách nhân của cửa hàng lớn mang tới, nói rằng người này tương lai tiền đồ vô lượng."

"À."

Đây là chuyện thường tình, những phú thương đại gia mua tranh hoặc đồ sứ làm thú vui cũng chẳng hiếm lạ gì. Mà có một số người như vậy còn chưa hài lòng, lại vì yêu thích tác phẩm mà cung dưỡng nghệ nhân. Chỉ những người dư dả phú quý mới có thể hưởng thụ loại thú vui cao quý này.

"Nhưng không chọn ai khác, lại cứ nhất định giới thiệu cho Nữ Hoa."

"Trời ạ..."

Nữ Hoa là một trong ba kỹ nữ trụ cột của Lục Thanh Quán, tuy là kỹ nữ nhưng lại căm ghét đàn ông thấu xương. Vả lại, nếu là quan lại hoặc thư sinh, còn có thể tìm chủ đề trên thơ ca hoặc khoa cử, nhưng hội họa thì chẳng khơi gợi nổi hứng thú của Nữ Hoa.

"Không chỉ có thế, lại còn nói vị họa sĩ đó rất giỏi vẽ tranh mỹ nhân nữa chứ."

Mai Mai quét đi vẻ u buồn vừa rồi, phẩy tay cười thoải mái.

"Chắc Nữ Hoa tỷ tức chết mất."

"Phải đó, nàng ấy tức điên lên. Tức giận đến muốn mạng, thế là tiện tay viết một đống thơ từ. Có cô kỹ nữ mới đến, ngốc nghếch, dò xét thơ nàng rồi mang thư cho ân khách, kết quả thì thảm thương."

Nữ Hoa giỏi làm thơ điền từ, nhưng phải cẩn thận khi nàng làm thơ để trút giận. Những bài thơ nàng viết lúc đó thoạt nhìn từ ngữ hoa lệ, kỳ thực lại chứa đầy kịch độc. Khi Nữ Hoa tâm trạng tồi tệ, không thể để nàng viết thư thúc giục ân khách tới. Nếu có thư cần viết, tú bà sẽ kiểm tra kỹ lưỡng trước khi gửi đi.

Bạch Linh mê luyến nam sắc mà khó bề quản thúc là một vấn đề, nhưng Nữ Hoa lại hoàn toàn trái ngược, cũng là một vấn đề khác.

Mao Mao đến bên chân Mai Mai, kêu meo meo đòi ăn điểm tâm. Mai Mai ôm nó đặt lên đùi, xoa cằm nó.

"Vậy nên, Triệu Vu liền theo vị họa sĩ kia học vẽ à?"

"Phải đó. Khi đó Nữ Hoa cứ khăng khăng muốn gửi một bức thư toàn lời lẽ chua ngoa, nên đã để Triệu Vu đi chân chạy."

Ông chủ cửa hàng lớn dường như cứ nhất quyết muốn họa sĩ vẽ tranh cho Nữ Hoa. Ban đầu muốn phác thảo sơ sài, sau lại để họa sĩ cẩn thận vẽ hoàn chỉnh, nhưng Nữ Hoa cũng chẳng tốt bụng đến mức sẽ để khách nhân mới tới nhìn chằm chằm mặt nàng. Nàng không chút nể nang mà đặt một tấm bình phong giữa mình và khách nhân.

Nghe nói, ông chủ cửa hàng lớn và vị họa sĩ kia vẫn không chịu từ bỏ hy vọng, còn viết xuống địa chỉ, muốn Nữ Hoa liên hệ với bọn họ.

Xưa nay thư tín đều do các tiểu nha đầu mang theo, để gia đinh đi cùng đưa cho khách nhân. Đương nhiên bọn họ sẽ không muốn mang một phong thư đầy lời lẽ chua ngoa, thế là đến lượt Triệu Vu ra tay. Hắn tránh được sự kiểm duyệt của tú bà, đem thư đưa cho họa sĩ.

Nhưng thư thì đưa đến thật rồi, chỉ là nghe nói Triệu Vu từ đó cứ thế thích vẽ, thường xuyên đến nhà vị họa sĩ kia mà ở lại.

"Nói không chừng hôm nay nó cũng đi chỗ đó rồi."

"Rõ ràng đã dặn hắn không cần chạy ra ngoài."

Miêu Miêu thật sự rất muốn Triệu Vu thể nghiệm một chút tâm trạng của nàng khi phải chịu trách nhiệm giám sát. Triệu Vu cũng không phải hoàn toàn tự do, một khi xảy ra sự cố sẽ khó lòng ứng phó.

Vả lại có câu nói rất hay, họa phúc khó lường.

"Này — Miêu Miêu."

Nàng nghe thấy tiếng gọi của Hữu Khiếu.

Miêu Miêu đứng dậy, bước qua Mao Mao đang phơi bụng đòi ăn, nhìn về phía phát ra âm thanh.

"Có chuyện gì vậy?"

"Không có, là Triệu Vu hắn..."

"Hắn lại làm chuyện tốt gì rồi?"

Miêu Miêu nhíu mày, thầm nghĩ: "Ta đã nói rồi mà."

"Nói không rõ ràng được, tóm lại cô tới một chuyến được không?"

Hữu Khiếu kéo tay Miêu Miêu.

"Tên tiểu tử đó quen biết một người, hình như cũng sắp chết rồi." Hắn nói.

Độc quyền chuyển ngữ bởi truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng công sức biên dịch.