Mí mắt cảm thấy sáng bừng, sau đó chỉ nghe thấy tiếng chim hót líu lo.

"Ừm..."

Miêu Miêu từ từ mở mắt, duỗi người một cái thật dài cho đỡ mỏi. Chiếc giường vừa mềm mại vừa thơm tho, hơn nữa lại đặt trên đất bằng nên không hề chao đảo. Nàng cảm thấy đã rất lâu rồi mình chưa được ngủ ngon đến thế.

(Tựa như đang ở Á Nam?)

Miêu Miêu mơ mơ màng màng nhớ ra mình đang ở trên đất liền.

Nàng đứng dậy khỏi giường, nhìn thấy trên bàn bày đầy cháo cùng những món ăn sang trọng khác. Tước đã dùng bữa xong từ lúc nào.

"Ngươi dậy sớm thật đấy."

"Đúng vậy, tỷ Tước đều phải dậy rất sớm để tránh bị bà bà mắng. Đến đây nào, dùng bữa sáng đi."

Tước ăn ngon miệng không ngừng. Món ăn quả thực quá phong phú, ban đầu Miêu Miêu còn tưởng là đồ ăn thừa từ yến tiệc đêm qua, nhưng hóa ra không phải. Xem ra đối phương cũng không đến mức đem đồ ăn thừa dọn cho khách nhân dùng.

"Ta chỉ ăn một chút thôi."

Miêu Miêu thêm giấm vào cháo rồi thưởng thức. Ban đầu nàng nghĩ đây là món điểm tâm kiểu Lệ Quốc, nhưng giấm lại có hương vị đặc trưng giống như tương cá, khiến người ta cảm nhận sâu sắc rằng mình đang ở một đất nước xa lạ.

Trừ việc cằn nhằn không dứt này ra, Tước là người không cần phải lo lắng nhiều, nên khi ăn cơm cũng không cần câu nệ lễ tiết.

Miêu Miêu dùng xong bữa sáng, đang dùng răng mộc đánh răng thì bỗng nghe thấy tiếng đập cửa rất lớn.

"Có chuyện gì vậy?"

"Tiểu cô nương..."

Đó là thị vệ Lý Bạch. Thần sắc hắn trông có vẻ hơi tiều tụy.

"Không có gì, chỉ là vừa có tin tức truyền đến, nói Y Quan lão thúc không còn trên thuyền nữa."

"Sao cơ?"

Lão lang băm biến mất là sao chứ?

(Chẳng lẽ không phải là bị bắt đi rồi?)

Lão lang băm được đưa đến đây vốn là để làm thế thân cho La Môn. Mặc dù đã phái Lý Bạch làm hộ vệ, nhưng hiện tại hắn lại đang đồng hành cùng Miêu Miêu và những người khác.

Trên thuyền còn có các quan võ khác, theo lý mà nói thì không dễ dàng bắt đi lão lang băm như vậy được.

"... Ta thật sự không hiểu đây là chuyện gì. Không phải chứ, sao lại xảy ra loại chuyện này chứ..."

Miêu Miêu đang cảm thấy đau đầu thì thấy Tước hai mắt sáng rực.

"Chuyện này thật khó hiểu. Ta định quay lại thuyền xem thử, tiểu cô nương thì sao?"

"Ta còn có thể làm gì nữa chứ?"

Lúc này Miêu Miêu không thể tự tiện hành động. Nàng đang định đi thông báo tin tức thì ——

"Chuyện này ta đều đã nghe nói."

Cứ tưởng là ai đang nói chuyện, hóa ra là Tước.

"Nghe có mùi vụ án đấy. Xin cứ yên tâm, ta đã xin phép rồi."

Tước lộ ra hàm răng trắng đến chói mắt, cười tủm tỉm.

"Được cho phép rồi sao? Chẳng phải chuyện này vừa mới được nhắc đến thôi sao?"

Miêu Miêu bất đắc dĩ trả lời một cách cực kỳ bình thường và nhạt nhẽo. Ban đầu nàng cũng nghĩ liệu có nên trả lời thật đặc biệt và thú vị hay không, nhưng lại cảm thấy dường như sẽ không có hồi kết nên thôi.

"Vâng, cấp trên đã nói qua rằng khi Miêu Miêu cô nương ra ngoài, chỉ cần để Lý đại ca và ta đi theo thì sẽ không thành vấn đề. Ta trước đó đã đoán hôm nay cả ngày nhất định sẽ rất rảnh rỗi, nên đã đi xin phép được ra ngoài trước rồi. Hiện tại nếu Miêu Miêu cô nương không chịu ra ngoài, tỷ Tước cũng chỉ có thể làm theo, không những không thể du sơn ngoạn thủy ở Á Nam, mà còn phải thấp thỏm lo sợ không biết bà bà lúc nào sẽ đến nữa."

Nói cách khác, ngay từ đầu nàng đã nóng lòng muốn ra ngoài rồi.

(Tốt thôi, nếu đã có thể ra ngoài, ta cũng định đi ra.)

Tước đã chuẩn bị trước những điều này, xét theo một khía cạnh nào đó thì đúng là đã giúp đỡ một việc lớn.

"Nếu không có vấn đề gì, tiểu nữ tử muốn quay lại thuyền xem thử."

Miêu Miêu nhìn về phía Lý Bạch để trưng cầu ý kiến.

"Được thôi, ta cũng đoán tiểu cô nương muốn đi nên mới nói cho nàng. Ta thì không có vấn đề gì, chỉ là ——"

Lý Bạch né tránh ánh mắt.

"Sao vậy?"

"Không có gì, chỉ là khi ta nói chuyện với người đưa tin thì bị một kẻ phiền phức bắt gặp."

"Kẻ phiền phức..."

Miêu Miêu lặng lẽ nhìn về phía cửa phòng. Nàng có một dự cảm chẳng lành.

Tước bước nhanh tới cửa, mở cửa ra.

"Ôi chao!"

Quái nhân đeo kính một mắt lại đang lén lút nghe trộm ở đó.

"Kính chúc Thái úy buổi sáng an lành."

Tước chiếu lệ hỏi thăm.

"Sớm chứ! Miêu Miêu —— hôm nay thời tiết đẹp thật!"

"..."

Miêu Miêu đáp lại bằng một vẻ mặt khó coi nhất.

"Con muốn ra ngoài à, vậy thì, cha cũng đi cùng con được không?"

"Xin đừng có đi theo."

Vẻ mặt Miêu Miêu lạnh như băng sương, nhưng quái nhân quân sư vẫn không đổi sắc.

"Ngoài kia có rất nhiều cửa hàng thú vị, mua cho con chút gì tốt đây? Y phục, trang sức... Không, hay là mua thuốc thì hơn?"

Hắn vẫn cứ không thèm để ý đến lời người khác nói.

"Miêu Miêu cô nương."

Tước huých nhẹ Miêu Miêu.

"Xem ra hắn cứ nhất quyết đòi đi theo rồi, chi bằng cứ coi như mang theo một cái hầu bao ra ngoài thì hơn?"

"Hầu bao với chả hầu bao, người ta có đời nào để cho lão gia hỏa này mang tiền bên người đâu?"

Trong ấn tượng của nàng, đa phần là những người như La Bán thay hắn quản lý tiền bạc.

"Vậy ta đi gọi phụ tá của Thái úy tới. Hầu bao chắc đều ở trên người hắn."

Lý Bạch không nói hai lời, liền chạy đi gọi người.

"Khoan đã... Lý đại nhân!"

"Miêu Miêu à ~ cha thật hy vọng có thể nhìn thấy nhiều dược phẩm một chút, đúng không nào? Cũng phải mua quà lưu niệm mang về tặng thúc phụ nữa chứ."

Quái nhân tâm thần dao động, đôi mắt hồ ly rũ xuống.

"Hầu bao, đây là hầu bao, nhìn nhanh một chút đi. Muốn để hắn ở lại đây thì ngược lại còn tốn công hơn, nếu là lo lắng cho Y Quan đại nhân thì vẫn nên khởi hành sớm là tốt nhất. Với lại, ta muốn chiếc trâm cài san hô được sản xuất ở Á Nam."

"Tỷ Tước đã quyết định nhúng tay vào rồi đấy."

Tính cách vị tỷ tỷ này quả là đáng để người khác khâm phục.

"Biết làm sao được đây, ai bảo lương bổng của phu quân không ổn định chứ. Lúc trước đã kết hôn sinh con mà vẫn chỉ là một cử nhân, sau đó thi đỗ cứ tưởng có thể sống cuộc đời an ổn, nhưng lại không hợp với đồng liêu nên từ quan, lần này phải rất vất vả mới dựa vào quan hệ mà làm quan lại được đấy. Nhờ vậy mà tỷ Tước vừa mới sinh con xong đã có thể đến kiếm tiền."

Tước vừa kể lể, vừa lôi ra một chuỗi cờ xí lấp lánh từ trong tay. Trông thì có vẻ như hoàn toàn không hề chịu cực khổ, nhưng kỳ thực chắc hẳn rất vất vả.

"Nói thêm một chút, phu quân ta vừa mới được nhận chức quan lại, trong nhà liền giục ta sinh thêm một đứa nữa, còn nói với ta rằng dù tiểu thúc có thừa kế vị trí gia chủ thì cũng chưa chắc đã sinh được con. Chẳng phải đây là đang ức hiếp con dâu sao?"

"Tiểu nữ tử đã nghe nói về chuyện này."

Ngay cả khi đã quyết định để Mã Thiểm kế thừa vị trí gia chủ, nhưng hắn thực sự không mấy tích cực trong chuyện tình cảm nam nữ, nên việc lo lắng cũng là phải.

(Chuyện Tần Phi trước kia của Lý Thụ cũng vậy, nếu không làm gì đó cho ra trò thì sẽ không thể kết thúc êm đẹp.)

Nàng nhớ đến vị thiên kim nhà lành hồng nhan bạc phận đã xuất gia năm ngoái.

Nghe nói Mã Thiểm đi đường bộ, không hành động cùng bọn họ; không biết giờ này thế nào rồi.

"Này —— ta đã gọi người đến rồi đấy."

Khi Miêu Miêu và Tước đang bàn tán đủ điều, Lý Bạch mang theo hầu bao... À không, phụ tá của quái nhân quân sư đã đến.

Trở lại trên thuyền, có lẽ mọi người đều đã xuống thuyền, không còn mấy ai. Thuyền viên đang vội vàng bảo dưỡng thân thuyền, còn các trợ thủ dọn dẹp thì đang cặm cụi dọn rác tích tụ trong thuyền hoặc quét dọn boong tàu. Những trợ thủ dọn dẹp này là mấy người phụ nữ trung niên, ăn mặc như đàn ông để tiện làm việc, cần mẫn lau dọn trong thuyền. Họ dường như là thân thuộc của đa số thuyền viên, còn giúp mọi người chuẩn bị đồ ăn nữa.

"Miêu Miêu à, mau chóng làm xong việc đi, chúng ta đi mua đồ nào."

Lão gia hỏa phiền phức kia vẫn cứ đứng một bên lải nhải.

"Chính là chỗ này."

Quan võ phụ trách hộ vệ lão lang băm, đã đến báo tin cho Lý Bạch.

"Sao lại không làm tốt công việc vậy chứ."

Lý Bạch dường như đã gặp qua vị quan võ này, vỗ lưng người kia rồi trừng mắt nói.

"Thật, thật sự xin lỗi. Y quan vừa lúc không thấy vào thời điểm giao ca, hạ quan muốn vào hiệu thuốc, kết quả ——"

Miêu Miêu thử mở cửa hiệu thuốc.

"Đã khóa rồi."

Hiệu thuốc về cơ bản đều phải khóa cửa. Bên trong phòng chứa các loại dược phẩm, nên khi không có ai đều phải khóa lại để tránh có người tự tiện lấy đi.

"Hạ quan đã thò đầu nhìn vào, bên trong hình như không có ai, lại mãi không thấy Y quan quay về, nên đã liên lạc đại nhân."

Vị quan võ đó cúi đầu tạ lỗi với vẻ mặt đầy áy náy.

"À —— biết rồi, biết rồi. Ta thấy ngươi hẳn là người đến thay ca cho tên kia đúng không, ngươi gọi cả hộ vệ trước đó đến đây luôn đi."

"Tuân lệnh."

Vị quan võ vội vàng chạy đi.

"Đúng là một mật thất, bên trong có mùi vụ án đấy."

Tước thần sắc nghiêm nghị đùa cợt.

"Lão thúc đi đâu vậy?"

"Hy vọng chỉ là lão ta đi ngủ ở một góc nào đó không ai nhìn thấy thôi."

Miêu Miêu mang theo chìa khóa dự phòng trên người, liền mở c���a. Trong phòng không tìm thấy tung tích lão lang băm.

"Không có gì bất thường."

Điều khiến nàng chú ý hơn cả, có lẽ chính là chiếc áo ngủ của lão lang băm bị vứt trên giường.

"Y Quan lão thúc đúng là không có quy củ gì cả."

"Nhưng lão ta từ trước đến nay sẽ không vứt đồ bừa bãi như vậy."

Cho dù có tạm thời cởi ra vứt đấy, thì lát sau cũng sẽ gấp gọn gàng. Tài năng thì không có, nhưng giáo dưỡng cũng không hề kém.

Miêu Miêu liếc mắt thấy quái nhân quân sư định chạm vào tủ thuốc, liền vung một chưởng đánh vào tay hắn. Không hiểu sao quái nhân quân sư lại lộ vẻ mặt vui mừng nhìn nàng, nàng ghét bỏ nên không thèm để ý. Phụ tá vội vã cúi đầu xin lỗi Miêu Miêu.

"Nếu là vội vàng đi làm việc gì đó..."

Miêu Miêu suy nghĩ xem lão lang băm sẽ làm gì sau khi rời giường và thay y phục buổi sáng. Mấy ngày nay Miêu Miêu đều ở chung sớm tối với hắn qua một tấm màn che, nên có thể hình dung được quy tắc hành động của lão ta.

"Chắc đến tám phần là đi nhà xí rồi."

Nhà xí nằm ở mũi thuyền. Hoạn quan do đã bị tịnh thân nên rất dễ đi tiểu nhiều lần.

Miêu Miêu đoán có lẽ sáng sớm lão ta muốn đi tiểu, nên vội vàng thay y phục. Đêm qua trên thuyền hẳn cũng bày yến tiệc linh đình, rất có thể có rượu để uống. Nếu đang trong trạng thái say rượu đầu óc mơ hồ mà vẫn nhớ khóa cửa thì đã đáng nể lắm rồi.

"Chúng ta đến nhà xí xem thử đi."

Cả đoàn người đi đường ngắn nhất từ hiệu thuốc đến nhà xí. Trên đường, một bà thím phụ trách dọn dẹp đang cặm cụi giặt rửa khu vực nhà bếp. Có thể là do dầu mỡ bắn ra dính vào, vết bẩn khó mà tẩy sạch, hình như việc cọ rửa rất vất vả.

Cả đoàn người đến nhà xí ở mũi thuyền, nhưng không thấy lão lang băm đâu.

"Dù sao thì cũng sẽ không phải là rơi xuống biển chứ?"

Lý Bạch nửa đùa nửa thật mà nói. Nói là nhà xí, kỳ thực cũng chỉ là một cái lỗ để chất thải trực tiếp rơi xuống thôi.

"Y Quan đại nhân béo như vậy, chắc chắn sẽ bị kẹt lại không rơi xuống được đâu."

"..."

Miêu Miêu khoanh tay trước ngực, quay đầu đi.

Nàng liếc mắt thấy lão gia hỏa đang ăn trái cây khô làm điểm tâm, nhưng không rảnh để ý. Phụ tá đang đưa ống tre đựng trà cho hắn.

"Thế nào rồi, Miêu Miêu cô nương?"

"Không có gì, chẳng qua là ta nghĩ Y Quan đại nhân thì không thể rơi xuống được, nhưng nếu là những vật khác thì sao?"

"Những vật khác ư?"

Miêu Miêu móc chìa khóa hiệu thuốc từ trong ngực ra.

"Có khả năng nào là lão ta ngủ dậy đầu óc choáng váng, nên để chìa khóa 'phù phù' một tiếng rơi xuống không?"

"Oa chà."

"Y Quan lão thúc thì có khả năng lắm."

Tước và Lý Bạch đều không phủ nhận.

Không có chìa khóa, lão lang băm cũng không vào được hiệu thuốc.

"Xin lỗi."

Miêu Miêu gọi một thuyền viên đang bảo dưỡng thân thuyền lại.

"Có chuyện gì?"

"Xin hỏi sáng nay có thấy Y Quan đại nhân vội vàng hấp tấp gần nhà xí không ạ?"

Thuyền viên quay đầu lại, gọi một thuyền viên khác tới. Vị thuyền viên vừa đến liền vỗ một cái vào lòng bàn tay.

"Tôi không biết đó có phải Y Quan đại nhân không, nhưng có một người đàn ông trung niên hơi mập trông rất bối rối. Tôi đã bảo với hắn rằng ở chỗ này sẽ ảnh hưởng đến việc dọn dẹp boong tàu của mọi người, nên kêu hắn đến chỗ khác."

"Vậy hắn đi đâu rồi?"

"Ừm —— ở trên thuyền, dù là chỗ nào thì cũng sẽ ảnh hưởng đến việc dọn dẹp, nên tôi đã nói với hắn rằng có thể đến khu vực boong tàu đã dọn xong."

Thuyền viên chỉ tay về phía khu vực cầu tàu phía trước. Nơi đó vừa vặn có bày mấy cái hòm gỗ, hình ảnh lão lang băm lẻ loi ngồi đó cứ như hiện rõ mồn một trước mắt.

"Cho dù có muốn liên lạc tiểu cô nương để mượn chìa khóa, thì đa phần các võ quan cũng đều đã ra ngoài rồi mà."

Lão lang băm nhát gan, nhất định không dám nhờ thuyền viên đang bận rộn truyền lời. Hơn nữa chìa khóa là do lão ta tự làm rơi, có lẽ vì áy náy mà không tiện mở miệng.

Miêu Miêu ngồi lên cái thùng gỗ mà lão lang băm rất có thể đã ngồi ngẩn người. Các thuyền viên bận rộn cùng trợ thủ dọn dẹp cứ ra ra vào vào từ cầu tàu, có người nhìn thấy nàng ngồi ngẩn người liền trừng mắt, chê nàng cản đường.

(Khó trách các quan võ đều rời đi.)

Trên thuyền đều khiến người ta cảm thấy khó mà ở yên. Các quan võ đứng hầu ở hành lang chắc chắn đã nhận vô số ánh mắt khó chịu từ các trợ thủ dọn dẹp vì cản đường. Cho nên vừa đến giờ, họ đã không chờ nổi giao ca mà xuống thuyền ngay.

"Rốt cuộc là chạy đi đâu vậy?"

Đang lúc ngẩn người, một trợ thủ dọn dẹp bận rộn chạy đến trước mặt Miêu Miêu và mọi người.

"Cô không phải là nhân lực được phái thêm tới đấy chứ?"

Một bà thím hơi mập nói với nàng.

"Không phải, chúng ta trông giống sao chứ?"

Nếu chỉ có Miêu Miêu và Tước thì còn nói làm gì, nhưng Lý Bạch cũng đang ở bên cạnh. Ngoài ra còn có lão gia hỏa cứ muốn trèo lên cột buồm cùng với phụ tá cố gắng ngăn cản hắn, bất quá mỗi lần bị thuyền viên phát hiện là lại bị kéo xuống.

"Không giống, chỉ là ta muốn hỏi nếu là nhân lực thì có thể nhờ một việc được không. Tôi nhờ một người đi mua đồ mà mãi không thấy quay về, đang cảm thấy bối rối đây. Nếu các cô có rảnh thì giúp tôi đi một chuyến nhé."

(Nhờ một người đi mua đồ ư?)

Miêu Miêu hình dung lão lang băm lúc này trông sẽ như thế nào. Mặc dù đã thay áo ngủ nhưng không phải y quan phục, mà là một hoạn quan đã cạo râu. Hoạn quan có tướng mạo khó phân biệt nam nữ, nên có khả năng bị nhìn nhầm thành bà thím.

So với đó, các trợ thủ dọn dẹp cũng ăn mặc như nam giới để tiện hành động.

"Xin hỏi, bà thím đã nhờ người như thế mua thứ gì vậy?"

"Cũng không phải người nào đặc biệt, chỉ là nhân lực mượn từ thuyền khác đến thôi. Tôi cũng không mong đợi sẽ phái một người trẻ tuổi đến, nhưng lại thật sự cử đến một gã chẳng biết làm việc gì. Hắn cứ ngồi ngẩn người ở đằng kia, hình như cũng chẳng biết phải làm gì, nên tôi mới bảo hắn đi mua đồ, kết quả là thành ra thế này. Hơn một canh giờ rồi mà vẫn chưa quay lại."

Bà thím kia dường như cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ, vẫy vẫy hai tay.

"Này ——"

Từ cầu tàu vọng đến tiếng một cô gái.

"Ta đến giúp rồi đây —— có gì muốn ta làm không ——?"

Miêu Miêu cùng mọi người và bà thím đều nhìn về phía cô gái trên cầu tàu.

"Nhân lực hình như bây giờ mới đến đấy."

"... Ơ, vậy người tôi vừa nhờ là ai thế?"

Lão lang băm về cơ bản đều nép trong hiệu thuốc, dường như chưa từng gặp mặt bà thím này.

Miêu Miêu và mọi người nhìn nhau, bất đắc dĩ lắc đầu.

"Bà thím đã nhờ người kia đi mua cái gì vậy?"

"Cũng không có gì, chỉ là xà phòng thôi. Ở bến cảng Á Nam có thể mua được xà phòng cục vừa đẹp vừa rẻ. Xà phòng lỏng thì rẻ nhưng lại quá hôi, mọi người trên thuyền không thích."

Người Lệ Quốc không thường dùng xà phòng cục.

"Xin hỏi bán ở đâu?"

"Chắc là cô chịu giúp tôi mua đấy chứ? Cái này thì, trên các quầy hàng dọc đường đều có bán."

"Đã rõ."

Miêu Miêu và cả đoàn người liền quyết định mục đích như vậy.

"Ôi chao —— y phục ở đằng kia không tệ đâu, có muốn mua về không?"

"Ừm, đẹp mắt thật. Chiếc trâm này rất hợp với Miêu Miêu cô nương đấy."

"Quầy nước trái cây kia thế nào? Mặc dù màu sắc có chút kỳ lạ, nhưng trông rất ngon mắt."

Quái nhân quân sư vừa đến chợ vẫn cứ giữ cái tính tình này. Nói thêm, những món đồ mà quái nhân chọn đều là loại y phục hoặc trâm cài dường như đã vượt quá thời đại nghìn năm, tiện thể lại còn là loại nước trái cây trông có vẻ uống vào sẽ đau bụng.

Miêu Miêu ngăn phụ tá lại, bảo hắn đừng lấy hầu bao ra.

"Ai nha ~ thật sự là nhìn mãi không chán đấy, Miêu Miêu cô nương."

Tước, người hoàn toàn đứng ngoài cuộc, đang cầm xiên chim nướng trên tay. Không phải thịt gà, mà khô quắt toàn xương, đại khái là loại chim sẻ bị xem là có hại cho đồng ruộng nên bị diệt trừ.

(Chẳng phải đã từng ban bố cáo nói tạm thời đừng săn chim sẻ rồi sao?)

Nhâm Thị đã đưa ra biện pháp này như một trong những đối sách chống nạn châu chấu. Có lẽ Á Nam tuy là nước phụ thuộc, nhưng cũng không nằm trong phạm vi thi hành.

"Vậy chẳng phải là đồng loại ăn thịt nhau sao?"

"Nguyên tắc là ngon miệng là được! Cô nương cũng xin dùng đi."

"Cảm ơn."

Tước đưa cho nàng một xiên, nàng mang theo lòng biết ơn mà ăn. Mặc dù hầu như không có thịt mềm, nhưng vẫn có không ít người yêu thích hương vị này.

"Được rồi, vậy thì phụ tá đại ca, tiểu nữ tử muốn mua thêm một xiên nữa."

Tước xòe lòng bàn tay ra, phụ tá ngớ người ra, đặt tiền lẻ vào tay Tước. Cái cách đòi tiền này tự nhiên đến lạ.

(Thì ra không phải ngươi bỏ tiền ra à!)

Tước quả thực quá giỏi lợi dụng người khác. Quái nhân quân sư đang ăn trái cây xiên trên đũa.

Miêu Miêu vừa ăn xiên nướng liên tục, vừa tìm kiếm quầy hàng bán xà phòng.

"Xà phòng cục đắt lắm, dùng để dọn dẹp nhà bếp thì có đáng không?"

Lý Bạch nói đúng. Miêu Miêu và các nàng khi giặt quần áo cũng đều dùng tro, tốt hơn chút thì dùng xà phòng lỏng.

Người Lệ Quốc không có thói quen dùng xà phòng cục, trên thị trường cũng không mấy phổ biến.

"Ta nghĩ ở Á Nam chắc sẽ không đắt như vậy."

Miêu Miêu vỗ vỗ vào một cái cây bên cạnh. Thoạt nhìn giống như cây cọ, nhưng thân cây lại không có những hoa văn thô ráp như cây cọ. Trên đỉnh đầu cao tít kết những quả to lớn.

"Đây cũng là một loài thực vật tên là quả dừa."

Miêu Miêu chỉ từng nhìn thấy trên sách tranh minh họa, có một loại thực vật tương tự mà hạt của nó chính là quả cau nổi tiếng. Ngoài việc dùng để nhai trầu, nó còn được dùng làm bột đánh răng hoặc thuốc trừ sâu bọ.

Chỉ là, cái cây trước mắt này hiện tại không phải quả cau.

"Tùy theo loại dừa mà có thể hái quả hoặc ép dầu. Nghe nói còn có loại dừa có thể kết ra quả giống hệt quả táo. Lại còn có một loại gọi là dầu dừa, đúng như tên gọi, có thể dùng để rán mỡ, trộn với tro rong biển hẳn là có thể làm thành nguyên liệu xà phòng."

Về phần muốn làm cho nó cứng lại, là cần nấu khô, phơi khô hay trộn với nguyên liệu gì thì không ai biết.

Miêu Miêu nhìn quanh quầy hàng. Vừa vặn ngay dưới gốc dừa, có một người bán dừa. Lão chủ quán mở một lỗ trên quả dừa to, cắm ống hút vào.

"Lão bản, cho một quả... Ơ không, xin cho mỗi người một quả."

Vì quan tâm phụ tá, nàng lại mua thêm cho mỗi người một quả dừa nữa. Khó có được cơ hội này, Miêu Miêu liền uống. Cắm ống hút vào uống, có thể nếm được một chút vị ngọt lẫn vị mặn.

"Ta thích ngọt hơn một chút. Đường cát, có đường cát không?"

Xem ra lão gia hỏa hảo ngọt vẫn chưa thấy đủ ngon.

"Ta thì lại thích mặn một chút."

Nghe Lý Bạch cảm thán, phụ tá lấy ra thứ gì đó màu trắng đựng trong lá cây.

"Lão bản nói đây là mời chúng ta ăn. Dường như là cùi dừa."

Cùi dừa trắng hơi trong suốt được rưới tương cá lên. Miêu Miêu và Lý Bạch đưa tay cầm lấy nhét vào miệng.

"Hương vị giống mực quái vật ấy."

Miêu Miêu không ghét cái cảm giác đặc biệt này, cảm thấy rất hợp khi uống rượu.

"Ừm —— ta không thích. Nhai thấy thô ráp lại mềm mềm."

Cùi dừa dường như không hợp khẩu vị Lý Bạch. Thế là phần còn lại được để Miêu Miêu và Tước ăn.

"Xin lỗi, xin hỏi lão bản có biết ở đâu có quầy bán xà phòng không?"

"Quầy bán xà phòng ư? Được, cứ đi thẳng tới cuối đường thêm một đoạn nữa. Hắn thường bày sạp bên cạnh quầy đồ ăn chiên giòn được xếp ngay ngắn. Phía trước có một quảng trường, hắn hay bán ở đó."

Giọng nói có chút không được lưu loát, là khẩu âm Á Nam. Chủ cửa hàng rất thân thiện với khách mua hàng.

"À còn nữa, các cô là người Lệ Quốc phải không? Trong nhóm các cô có vị đại ca trông rất cứng cỏi, ta thì thấy sẽ không có chuyện gì đâu, nhưng vẫn cứ nên cẩn thận đấy."

"Cẩn thận chuyện gì?"

Lý Bạch nheo mắt lại.

"Trông các cô thì không giống, nhưng bây giờ người Lệ Quốc đông lắm, khó tránh khỏi có nhiều kẻ bày ra thái độ xem thường người Á Nam. Tối hôm qua, ở tửu quán hình như có người gây sự. Thêm vào việc lại tăng thuế, còn có người nói Lệ Quốc chướng mắt công chúa Á Nam, đuổi nàng ra khỏi hậu cung. Các cô phải cẩn thận đấy, đừng để gia đình nhỏ của mình gặp rắc rối."

Việc tăng thuế là để ứng phó nạn châu chấu. Chuyện công chúa bị đuổi đi, có lẽ là chuyện Tần Phi Phù Dung trước kia đã gây ra bạo động u hồn trong hậu cung mấy năm trước.

(Những chuyện này đều không hề sai.)

Miêu Miêu rất muốn phản bác, nhưng chắc là quả thực có một số người Lệ Quốc thái độ không tốt. Một phần là do không quen đi thuyền nên đầy bụng tức giận, trong đó hẳn cũng có người cam chịu vì cho rằng mình bị giáng chức.

"Ôi ——"

Ánh mắt Lý Bạch thay đổi.

"Vậy phải mau chóng tìm thấy Y Quan lão thúc mới được."

Lão lang băm nhút nhát, lại đi lạc một mình, khẳng định sẽ trở thành mục tiêu.

Miêu Miêu và cả đoàn người vứt bỏ dừa đã uống hết, rồi đi sâu hơn vào theo lời chủ cửa hàng.

"Có một mùi hương ngọt đậm thật nồng."

"Cả mùi dầu nữa."

Cả quảng trường tràn ngập những mùi hương nồng đậm.

Bản thân quảng trường được lát đá phiến, ở giữa sừng sững một kiến trúc đền thờ. Xung quanh quảng trường mọc dày đặc một vòng cây cối, trong đó cũng có cây ăn quả, kết những quả xoài nhỏ (am ma la). Nếu tìm kỹ có lẽ còn có thể tìm thấy cây vải, nhưng từ mùa vụ mà nói thì đại khái là không ăn được.

Các quầy hàng dường như đều kinh doanh gần đền thờ. Mùi hương ngọt ngào khiến Miêu Miêu suýt ngã quỵ, nhưng cũng có bán nhang cuộn, nến hoặc bùa hộ thân. Đồ ăn vặt có bánh vừng hình cầu hoặc hoa ma túy (gây mê) v.v.

Quái nhân quân sư đã đang mua sắm. Tước cũng đang đưa tay đòi. Phụ tá thì bận tối mắt tối mũi.

"Quầy xà phòng ở đâu?"

Miêu Miêu nhìn đông nhìn tây, thấy một quầy hàng chất đầy những thứ hình khối màu trắng như gạch. Cả đoàn người lập tức đến xem, chủ cửa hàng nhíu mày, nhăn trán chào hỏi bọn họ.

"... Các cô là người Lệ Quốc sao?"

Chủ cửa hàng không khỏi nhìn chằm chằm vào nhóm bọn họ.

"Khách nhân đến từ đâu thì có khác biệt sao? Chúng tôi muốn mua xà phòng, bao nhiêu tiền một cục?"

Vị chủ quán này nói chuyện có khẩu âm ít hơn so với ông chú bán dừa.

Phiên bản dịch này chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free, trân trọng thông báo đến quý độc giả.