Hương trà thoang thoảng lan tỏa khắp căn phòng trang nhã, thanh lịch.

Rót nước nóng vào ấm trà kiểu dị quốc, pha ra thứ trà đỏ tươi màu tường vi. Miêu Miêu vừa cảm thấy tên gọi hồng trà thật đúng như vậy, vừa say sưa thưởng thức hương thơm ngào ngạt. Loại trà này cũng có thể pha thêm đường cát và sữa bò để uống, nhưng Miêu Miêu không thích trà có vị ngọt nên đã nhẹ nhàng từ chối.

“Vậy, nàng có kiến giải gì về chuyện này không?”

Ngay cả động tác khuấy cháo bột bằng chiếc thìa nhỏ cũng toát lên vẻ tao nhã, đẹp mắt, nhân vật ấy chính là Nhậm Thị. Trà của hắn có thêm sữa bò, nhưng đó là cách uống để bảo vệ dạ dày. Thủy Liên đã đun nóng sữa trước, tránh để chủ nhân bị đau bụng.

Miêu Miêu ngồi đối diện Nhậm Thị, cùng hắn thưởng trà.

(Áp dụng kiểu nghi thức này, không biết có ổn thỏa không đây...)

Miêu Miêu được Đào Mỹ dẫn đến phòng của Nhậm Thị, nhưng nhìn thế nào cũng giống như đang mở tiệc trà. Dù Thủy Liên trông cũng không có ý kiến gì, nên chắc là sẽ không có vấn đề gì xảy ra——

“Mời, xin dùng.”

Thủy Liên mỉm cười chân thành mời Miêu Miêu dùng trà, khiến nàng không đành lòng từ chối. Miêu Miêu chỉ nhấp một ngụm, rồi bắt đầu trình bày ý kiến của mình.

“Ý kiến của tiểu nữ, chẳng qua chỉ là...”

“Chỉ là suy đoán, cũng có thể không trùng khớp với sự thật, phải không? Chỉ cần ta đừng hoàn toàn tin vào ý kiến của nàng, mà nhìn rõ bản chất sự việc thì sẽ không thành vấn đề.”

“Vâng.”

Miêu Miêu ngoài việc đáp “Vâng” ra thì không còn cách nào khác. Nhậm Thị liếc nhìn Đào Mỹ. Hắn tự xưng “ta” thay vì “cô” (tức cách tự xưng của bậc đế vương), hẳn là để Đào Mỹ cũng có thể nghe hiểu.

“Vậy tiểu nữ tử nên trình bày ý kiến về chuyện nào mới phải?”

“Về Thức Phong Chi Dân. Kể từ những thông tin ta đã biết cũng được. Ta muốn nàng kể lại từ đầu, giống như là đang tổng hợp lại.”

“Tuân mệnh.”

Nhậm Thị nói vậy, khiến Miêu Miêu cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Nàng không cần vừa nói vừa cân nhắc nội dung, tránh việc lặp lại những gì đã biết.

“Về Thức Phong Chi Dân, khi chúng ta đến nông thôn thị sát, đã nghe được một số chuyện từ Niệm Chân, một người đàn ông từng là nông nô. Niệm Chân kể rằng, trong quá khứ, tộc người đó từng bị cướp vợ, bắt nô lệ, và vì thế mà bị diệt tộc. Hắn còn nói Thức Phong Chi Dân chủ trì tế tự, và nhận được sự che chở của Tuất Tự Nhất Tộc.”

Những chuyện này nàng đã kể với Nhậm Thị từ trước. Bởi vậy, Nhậm Thị không chút gò bó, vừa nghe vừa uống trà, dùng kèm điểm tâm. Để hợp với trà, điểm tâm cũng là bánh quy kiểu dị quốc.

“Trước đây họ tiến hành tế tự, có thể là một phương pháp phòng ngừa nạn châu chấu trước khi nó xảy ra. Cách này gọi là thu canh, ngoài việc xới đất cày ruộng cải thiện thổ nhưỡng, dường như còn có hiệu quả tiêu diệt trứng côn trùng gây hại. Nhiều chi tiết hơn, ta nghĩ huynh trưởng La Bán hẳn sẽ biết rõ.”

“Huynh trưởng La Bán phải không. La Thị đúng là có những tài năng mới xuất hiện nườm nượp, vậy mà những nông dân chuyên nghiệp như thế lại có đến hai người.”

Đến cả ở đây, hắn cũng gọi là huynh trưởng La Bán.

(Mặc dù huynh trưởng La Bán thoạt nhìn như là bất đắc dĩ mới học được việc nông...)

Nhưng với tính tình thẳng thắn, không màu mè của hắn, chắc hẳn sẽ vững vàng dạy bảo dân chúng tập làm nông. Nếu sinh ra trong một gia đình bình thường, chắc chắn hắn sẽ là một tú tài bình thường.

“Huynh trưởng La Bán đâu r���i?”

“Đã nhận được truyền tin, nói rằng mấy ngày nữa sẽ trở về Tây Đô. Đại khái việc ở nông thôn cũng đã dạy xong rồi.”

Mã Thiểm bẩm báo với Nhậm Thị.

(Đúng rồi, hắn vẫn còn ở nông thôn.)

Không biết liệu hắn có truyền thụ thành công phương pháp trồng khoai lang ra ngoài hay không.

“Vậy khi hắn vừa về đến, hãy triệu hắn đến gặp ta ngay.”

“Vâng.”

Mã Thiểm lui xuống. Lưng hắn dính lông vịt.

Miêu Miêu nhìn Nhậm Thị, xin phép có thể tiếp tục nói.

“Tiếp tục đi.”

“Vâng. Nghe nói Thức Phong Chi Dân có thể sai khiến chim chóc, nhưng chỉ dựa vào lời kể của người đàn ông từng là nông nô thì không thể biết được phương pháp sai khiến mà họ sử dụng. Tuy nhiên, hôm nay chúng ta đã bắt được một người phụ nữ khả nghi tên Kurumu. Căn cứ lời khai của cô ta, Thức Phong Chi Dân thực ra tuyệt không diệt vong, mà lại con cháu đời đời vẫn có kỹ thuật chăn nuôi chim chóc. Đúng như Nguyệt Quân dự đoán, đó chính là bồ câu dùng để truyền lệnh. Ngoài ra, họ dường như cũng chăn nuôi những loài chim khác.”

Về kỹ thuật nu��i chim, Kurumu dường như chỉ nghĩ đến việc nuôi chim cảnh để bán cho người giàu, điều đó thực ra là sai.

“Về những loài chim khác, tùy theo phương pháp chăn nuôi mà có lẽ có thể giúp ích trong việc bắt côn trùng. Nhưng ta cho rằng công dụng chân chính, vẫn là việc nuôi bồ câu dùng để truyền lệnh.”

Miêu Miêu nói ra kết luận mà Nhậm Thị đã sớm đưa ra.

“Điểm mạnh lớn nhất của Thức Phong Chi Dân, rất có thể chính là dùng chim làm phương tiện truyền tin. Mặc dù chỉ là suy đoán của ta, nhưng nếu họ từng khiến tộc nhân làm đội mật thám để phục vụ thì cũng không có gì lạ.”

Sắc mặt Nhậm Thị không đổi.

“Vậy, những Thức Phong Chi Dân còn sống sót thì sao?”

“Đây chỉ là suy đoán của ta —— có thể là một người nào đó coi trọng kỹ thuật của họ, rồi che chở họ.”

Miêu Miêu giảm tốc độ nói, cẩn thận dùng từ khi trả lời.

“Nàng cho rằng ai đã che chở họ?”

“... Ta không rõ. Có thể là Tuất Tự Nhất Tộc, cũng có thể là thế lực khác.”

“Tại sao nàng lại cho rằng Tuất Tự Nhất Tộc cũng từng che chở họ?”

Mi��u Miêu cũng cảm thấy, đáp án này tự mâu thuẫn. Nếu Tuất Tự Nhất Tộc ra sức che chở Thức Phong Chi Dân, thì năm mươi năm trước đã không xảy ra thảm án đó rồi.

“Xin cho tiểu nữ mạo muội, gọi Thái Hoàng Thái Hậu là nữ hoàng.”

“Không sao.”

“Ta cũng nghĩ vậy, bởi vì nữ hoàng đã tiêu diệt Tuất Tự Nhất Tộc.”

“Ừm.”

Nhậm Thị cũng lộ ra vẻ mặt thấu hiểu. Miêu Miêu cho rằng vị nữ tử đã coi tiên đế như bù nhìn, lâm triều xưng chế kia, năm xưa làm việc ắt hẳn rất coi trọng lý lẽ. Việc tiếp tục xây dựng thêm hậu cung và cấm chặt cây rừng, cũng đều có lý do riêng của nàng. Nhưng mà, về việc Tuất Tự Nhất Tộc bị diệt, lại có rất nhiều điểm không rõ ràng.

“Nói cách khác, ý của nàng là Thức Phong Chi Dân ban đầu có công dụng quan trọng là làm đội mật thám, nhưng Tuất Tự Nhất Tộc lại cố tình che giấu mà không báo cáo hoàng tộc, lại thu nạp họ làm của riêng mình, nên mới bị trừng phạt?”

“Đó chỉ là một loại khả năng.”

Chẳng qua đó chỉ là giả thiết của Miêu Miêu mà thôi. Nàng hy vọng Nhậm Thị chỉ coi đó là một manh mối để phán đoán.

“Minh bạch. Vậy nếu là người ngoài Tuất Tự Nhất Tộc che chở họ, thì sao?”

“... Ta nhớ Bạch nương nương từng dùng bồ câu. Có lẽ đó là một kỹ thuật mà mọi người ở Shaoh đều biết, nhưng cũng có thể là tri thức do Thức Phong Chi Dân truyền thụ.”

“Kỹ thuật của Thức Phong Chi Dân được truyền đến Shaoh ư? Vậy, là trước khi Thức Phong Chi Dân bị diệt, hay là sau này mới truyền tới?”

Nhậm Thị hỏi một cách có dụng tâm.

“Theo kiến giải của tiểu nữ, có thể là trước khi bị diệt vong.”

“Nói cách khác, đó là phản quốc?”

“Là phản quốc.”

Miêu Miêu suy nghĩ thêm một bước về lý do Thức Phong Chi Dân bị tiêu diệt. Tạm thời giả thiết Thức Phong Chi Dân ngoài việc tế tự ra, còn làm đội mật thám phục vụ Tuất Tự Nhất Tộc. Nếu họ có tình hình phản quốc, việc Tuất Tự Nhất Tộc khoanh tay đứng nhìn khi họ bị tộc khác tấn công cũng không có gì lạ.

(Những tộc nhân may mắn còn sống sót, thì để họ ở lại trong thành để tiện giám sát, đợi đến khi kỹ thuật được truyền cho đời sau thì sẽ bị diệt khẩu.)

Từ lời khai của Kurumu, Miêu Miêu không khỏi đưa ra suy luận này. Thoạt nhìn thì như là cung cấp che chở, kỳ thực là tiến hành giám sát.

Kiến giải của Nhậm Thị dường như cũng nhất trí với nàng. Hắn vừa gật đầu, vừa uống trà.

Miêu Miêu cũng khát nước, thế là chỉ nhấp một ngụm trà.

“Tuất Tự Nhất Tộc, cùng Shaoh, chỉ có vậy thôi ư?”

“Không, vẫn còn một chút nữa.”

Kurumu còn nhắc đến một chuyện khác khiến nàng để ý.

“Kurumu từng nói vài lời, khiến người ta đoán rằng phu nhân của Quốc Trượng Ngọc Viên, tức Thái Quân Ngọc Oanh, có thể xuất thân từ Thức Phong Chi Dân.”

“Đúng là như vậy.”

Nhậm Thị trả lời rõ ràng.

(Đã tra ra rồi ư.)

Vậy sao còn muốn nghe Miêu Miêu suy đoán? Tước đứng sau Nhậm Thị, giơ hai ngón tay lên, cười đắc ý. Xem ra nàng đã sớm tra ra rồi.

“Ngọc Viên các hạ khi kinh doanh, dường như đã nhận được rất nhiều trợ giúp từ hiền nội. Kinh doanh không thể thiếu việc truyền đạt tin tức. Chỉ vỏn vẹn mấy chục năm đã có thể xây dựng được gia tài bạc triệu như v��y, đương nhiên cần có sức mạnh mà người khác không có.”

Không chỉ vậy, cháu trai của Ngọc Viên còn là Hoàng Trữ. Nói đến việc một bước lên mây, trong xã tắc không ai có thể sánh bằng Ngọc Viên.

“Về nhân phẩm của Thái Quân, ta chưa từng nghe thấy tiếng tăm xấu nào. Nghe nói bà là một nữ tử dịu dàng, thông tuệ.”

Bà đối xử với Kurumu cũng rất thân thiết, nên có thể lý giải được.

Nhưng con trai của bà thì lại vô cùng đáng nghi.

Miêu Miêu cảm thấy đã như vậy thì không cần nhắc lại nữa, nhưng có một việc phải hỏi rõ ràng.

“Chuyện tiếp theo này có chút không liên quan đến Thức Phong Chi Dân, không biết có thể nói không?”

“Chuyện gì?”

“Về ngôi làng chúng ta đã đến trinh sát, trước khi chúng ta đến đó, Lục Tôn đại nhân đã viếng thăm rồi.”

“... Chuyện này à.”

Nhậm Thị nghiêng đầu nhìn lên trên. Xem ra hắn đang suy tư.

“Về Lục Tôn, ta cũng đã điều tra qua, và cũng biết hắn đã đến thị sát việc nông sự. Nghe nói hắn ở Tây Đô công vụ bận rộn, mãi không sắp xếp được thời gian đến nông thôn. Chẳng qua hắn chỉ đi xác nhận những việc trung ương vốn đã đề cập mà thôi.”

Miêu Miêu nghiêng đầu.

“Vốn đã đề cập rồi sao?”

“Đúng vậy. Từ báo cáo của Tuất Tây Châu mà xem, năm ngoái tuyệt nhiên không xảy ra nạn nông lớn. Nhưng, không tận mắt xác nhận thì vẫn khiến người ta không yên lòng. Thế là công việc này liền rơi xuống đầu Lục Tôn. Thậm chí có thể nói, là ta đã giao phó cho hắn.”

“... Thật là như vậy sao?”

“Vì sao lại muốn hoài nghi?”

“Không, không có gì.”

Khi Miêu Miêu đến Tây Đô, đã nhìn thấy y phục trên người hắn không được sạch sẽ lắm. Miêu Miêu ban đầu suy đoán liệu hắn có phải đang làm những việc trái lương tâm hay không, không biết có phải nàng đã quá đa nghi.

“Về vấn đề y phục trên người bị bẩn, hãy để Tước tỷ đến giải thích cho nàng nghe.”

Tước thở ra một hơi dài. Xem ra ngay cả trước mặt Nhậm Thị, nàng vẫn xưng “Tước tỷ” như thường.

“Tước.”

Mạnh Cầm trừng mắt nhìn tiểu chim mặt dày.

(Đào Mỹ phu nhân thật đáng sợ.)

“Ta cho phép. Cứ nói đừng ngại.”

Được Nhậm Thị cho phép, Tước thở phào một hơi.

“Tước tỷ đây đã tra ra hết rồi. Lục Tôn đại ca trên đường trở về, dường như đã bị bọn cướp truy đuổi. Miêu Miêu cô nương cũng biết mà, chính là những tên cướp đó. Những kẻ đó đã bị Mã Thiểm tiểu thúc bẻ gãy cánh tay, thật đáng thương cho mấy tên đạo phỉ đại ca.”

“Vâng, đương nhiên là nhớ rõ.”

(Tước tỷ còn lấy ta ra làm mồi nhử nữa đó.)

“Vâng. Những tên cướp tấn công Tước tỷ đây đã bị bắt gọn, giao cho nha sai mang đi. Nhân tiện, những kẻ cầm đầu cũng đã bị bắt và lập án, có người đã khai ra tình báo. Lại thêm, một trong số những kẻ dẫn đường chính là người đã dẫn đường cho Lục Tôn đại ca khi hắn đi đến nông thôn mấy ngày trước.”

Tổng hợp lời của Tước lại, thì chính là kẻ dẫn đường đó đã mật báo thông tin về lữ khách cho bọn cướp, rồi bọn cướp lại đi tập kích những lữ khách chưa quen thuộc thảo nguyên. Mà ý của Tước là, Miêu Miêu và mọi người, cùng với Lục Tôn, đều bị bọn cướp tấn công, đều do cùng một kẻ dẫn đường đứng sau giật dây.

Tước ngờ rằng có người sẽ đứng sau giật dây cho bọn cướp, nên mới ra tay trước dàn dựng một vở kịch, nhưng mà...

“Tước tỷ chúng ta thực sự chỉ là trùng hợp bị tấn công, nhưng mà —— ”

(Này, sao lại nói dối thế chứ.)

Miêu Miêu mím chặt môi, cố nén không thốt lời chửi rủa.

“Xét tình huống của Lục Tôn đại ca mà nói, dường như kẻ dẫn đường đó lại vì người khác mà giật dây tấn công hắn.”

“Có phải ý nói có người muốn gây ảnh hưởng đến việc hắn thị sát nông thôn không?”

“Có khả năng này, nhưng cũng có thể chỉ là muốn dọa hắn. Hoặc là tương kế tựu kế, cố ý giả vờ làm người bị hại, nhưng phương diện này không phải là điều Tước tỷ nên nghĩ. Đương nhiên, còn có một khả năng nữa là thật sự chỉ đụng phải bọn cướp thông thường.”

Tính cách của Tước tuy không quá tinh ý, nhưng khi nói đi nói lại thì vẫn biết phân rõ giới hạn. Chỉ nói sự thật, không nói ý kiến.

(Mặc dù vẫn lấy ta ra làm mồi nhử là thật.)

Miêu Miêu vẫn còn chút ghi hận về chuyện đó.

“Biết rồi.”

Nhậm Thị ra hiệu cho Tước lui ra. Tước nghiêm chỉnh đứng thẳng thi lễ một cái.

(Cứ như vậy mà xem ra...)

Cảm giác Nhậm Thị cũng chưa hoàn toàn nắm rõ nội tình của Lục Tôn này. Ít nhất theo Miêu Miêu được nghe, Lục Tôn giống như một người đàn ông trung thành với cương vị của mình.

Nhậm Thị uống chút trà, dường như đang chuẩn bị tổng hợp thông tin. Miêu Miêu cũng uống chút trà đã nguội đi không ít.

(Mặc dù mùi vị ấy sẽ khiến người ta nghĩ đến chút ngọt ngào...)

Nhưng Miêu Miêu lại muốn ăn chút gì đó mặn, vừa nghĩ vậy, một đĩa điểm tâm đã lặng lẽ được đặt cạnh nàng. Đĩa dường như do Thủy Liên đặt, nàng khẽ nháy mắt với Miêu Miêu. Trong đĩa là những chiếc bánh rán dân dã (senbei).

“Một mình ăn điểm tâm nhạt nhẽo chẳng có mùi vị gì cả, nàng hãy ăn cùng ta đi.”

Nhậm Thị vừa cầm đồ ăn uống vừa nói.

“Vậy tiểu nữ tử xin thất lễ.”

Miêu Miêu cắn một miếng, không cẩn thận phát ra tiếng “rốp” một cái. Mặc dù lo lắng có thất lễ, nhưng chiếc bánh rán mặn hương vị lại rất ngon miệng.

(Lát nữa chắc sẽ được gói một ít để ta mang về.)

Tiện thể còn muốn thêm ít bánh quy cho lang băm làm quà thăm hỏi.

(Thế nhưng, Thiên Hữu cũng ở đây.)

Lang băm nói nhiều thì có lẽ có cách lừa gạt qua loa, nhưng Thiên Hữu bên kia thì phải lừa gạt thế nào đây? Miêu Miêu thầm nghĩ tốt nhất nên xác nhận một chút.

“Nguyệt Quân, tiểu nữ tử có một vấn đề.”

“Vấn đề gì?”

Nhậm Th�� nhướng mày. Miêu Miêu lo ngại Đào Mỹ và những người khác có mặt ở đó, nên mới gọi hắn là “Nguyệt Quân”, nhưng hắn dường như không mấy thích cách gọi này.

“Liên quan đến vị y quan tân tiến tên Thiên Hữu, ta nên giải thích lập trường của mình thế nào đây? Nếu ta đến quá thường xuyên, e rằng không thể lừa gạt qua loa như Dung... y quan đại nhân.”

“... Nói rất có lý. Về điểm này —— ”

Nhậm Thị ngừng phản ứng trong chốc lát.

“Chỗ chúng ta đã nói với hắn rằng, nàng từng là thị nữ tập sự ở đây, trước kia đã quen biết Nguyệt Quân. Nàng cứ yên tâm.”

Thủy Liên mỉm cười chân thành trả lời.

“Thị nữ tập sự...”

“Đúng vậy. Nói đại khái thì, đây cũng không tính là nói dối.”

“Ấy... Ngài nói đúng, thế nhưng mà...”

Đối với Miêu Miêu mà nói, nói thật, cách xưng hô này khiến nàng không được thoải mái cho lắm. Nhắc đến những “thị nữ tập sự” phụng dưỡng vương công quý thích kia, phần lớn đều là đi học cách làm dâu mới.

“Đây cũng không tính là nói dối.”

Thủy Liên giữ nguyên nụ cười, lặp lại một lần.

Miêu Miêu vừa cảm thấy xấu hổ, vừa cắn thêm một miếng bánh rán.

Nhậm Thị vừa ăn điểm tâm, vừa dường như đang suy tư một vài vấn đề.

“Có lẽ nên đẩy nhanh bước chân —— ”

Nếu hỏi hắn có ý gì, e rằng chuyện sẽ nói không hết, thế là Miêu Miêu giả vờ như không nghe thấy.

Bản dịch này chỉ được đăng tải độc quyền tại truyen.free, kính mong độc giả tôn trọng.