Tiếng chim sẻ ríu rít truyền đến, Miêu Miêu từ chiếc giường thô ráp đứng dậy, đã ngửi thấy mùi thuốc đặc trưng đang nấu.

"Chào buổi sáng."

Nàng nghe thấy giọng nói trầm ổn của người đàn ông lớn tuổi, là tiếng cha nàng.

(Đúng vậy, ta đã về nhà.)

Đây là lần đầu tiên Miêu Miêu về nhà kể từ khi nàng ra ngoài làm người hầu trong phủ. Vốn dĩ, thị nữ thân cận không có cái gọi là ngày nghỉ, bởi vì ngay cả khi chủ nhân không làm việc, thời gian vẫn trôi qua, nên đó là điều đương nhiên. Hơn nữa, nếu Nhậm Thị còn có những thị nữ khác thì mọi chuyện sẽ khác, nhưng hoàn cảnh sinh hoạt của ông ta khá đặc biệt, không thể thường xuyên thuê thêm thị nữ.

(Thật khâm phục vị thị nữ kia có thể một mình gánh vác đến tận bây giờ.)

Miêu Miêu rất khâm phục Thủy Liên, vị thị nữ mới vào tuổi già, lần này có thể nghỉ ngơi cũng là nhờ nàng cho phép. Chỉ là, nói cho cùng, bình thường nàng ta đều bị gọi đến gọi đi mà thôi.

Miêu Miêu trèo xuống giường, ngồi vào chiếc ghế đơn sơ. Cha bưng tới bát cháo nóng hổi, nàng uống một ít cháo đựng trong chiếc chén mẻ. Mặc dù không mặn, nhưng cha đã thêm vào nhiều loại hương thảo, tạo nên một hương vị rất đậm đà. Nàng thêm một chút giấm để điều chỉnh hương vị.

"Đi rửa mặt đi."

"Ăn xong rồi đi."

Khi Miêu Miêu dùng thìa khuấy đều cháo, cha nàng bắt đầu chuẩn bị thuốc thang.

"Hôm nay con có dự định gì không?"

Đối với câu hỏi của cha, Miêu Miêu quay đầu đáp: "Không có dự định gì cả."

"Nếu không có việc gì làm, con có thể giúp ta đi một chuyến Lục Thanh Quán được không?"

"... Được ạ."

Miêu Miêu nói xong, lại cho thêm một thìa giấm vào cháo.

Tiệm thuốc của cha Miêu Miêu kinh doanh nằm trong Lục Thanh Quán, nhưng điều cha nói "đi một chuyến Lục Thanh Quán" không phải chỉ việc đó.

Miêu Miêu quen thuộc đường đi, bắt chuyện với nam dong trước thanh lâu, rồi mới đi tiếp. Nàng xuyên qua cánh cửa cao hoa lệ, đi dọc hành lang dẫn đến sương phòng.

Trung đình được bài trí như dinh thự của bậc đạt quan hiển quý, ban đêm khắp nơi đều thắp đèn lồng chiếu sáng. Vườn hoa được chăm sóc tỉ mỉ, đôi khi có vài khách nhân đến chọn kỹ nữ vào buổi chiều, thậm chí còn ngồi đây uống trà.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, sẽ đến một sương phòng hơi vắng vẻ, nơi đây từ trước đến nay không có khách nhân ghé thăm. Bước vào trong, liền ngửi thấy mùi đặc trưng của bệnh nhân.

"Chào buổi sáng."

Một nữ tử tóc tai bù xù đang nằm ngủ. Đó là một người phụ nữ trông như bộ xương khô xấu xí.

"Ta mang thuốc đến."

"..."

Nữ tử không nói gì, thậm chí khiến người ta cảm thấy có lẽ nàng đã sớm quên cách nói chuyện. Trong quá khứ, nàng từng vô cớ ghét bỏ Miêu Miêu, luôn đuổi nàng đi, mấy năm nay ngay cả sức lực đó cũng không còn.

Miêu Miêu đút cho kỹ nữ đang nằm yếu ớt nuốt vào thuốc bột mang đến, cha nàng đều dùng loại này để thay thế thủy ngân hoặc thạch tín. Loại thuốc bột này ít độc tính, lại rất hữu hiệu, nhưng giờ đây ngay cả tác dụng an ủi cũng không còn.

Dù vậy, ngoài việc đút thuốc như thế này, cũng chẳng biết còn có liệu pháp điều trị nào khác.

Người phụ nữ gần bốn mươi tuổi, không có mũi, ngày xưa từng được người ta ca tụng như tiên.

Lục Thanh Quán là nơi danh tiếng lẫy lừng, có khả năng chọn khách, nhưng từng có một thời gian không thể không khoan dung.

Vài năm sau khi Miêu Miêu ra đời, Lục Thanh Quán từng treo bảng hiệu ám muội.

Vị kỹ nữ này chính là trong khoảng thời gian đó, khi tiếp khách, đã không may mắc bệnh giang mai.

Ở giai đoạn đầu, nếu cho loại thuốc này, có thể sớm khỏi hẳn, nhưng giờ đây thân thể của nữ tử đã trở nên thảm hại đến mức không đành lòng nhìn. Không chỉ vẻ ngoài, bên trong cơ thể cũng bị bệnh tật ăn mòn, ký ức cũng bị xé nát đến vụn vỡ không chịu nổi.

Thời cơ quá tệ.

Khi La Môn đến thăm thanh lâu, bệnh tình của kỹ nữ này vừa vặn tiến vào thời kỳ ủ bệnh.

Lúc ấy nếu như nói thật ra bệnh trạng, chắc hẳn sẽ không đến mức chuyển biến xấu đến nông nỗi này.

Nhưng tất cả mọi người không thể vô duyên vô cớ tin tưởng một người đàn ông hoạn quan đột nhiên xuất hiện.

Không tiếp khách thì không có tiền ăn, đó là lệ cũ của thanh lâu.

Mấy năm sau, thân thể nàng một lần nữa bắt đầu nổi mụn sởi, rồi những khối u trong chớp mắt đã lan tràn khắp toàn thân.

Cứ như vậy, nữ tử bị nhốt trong phòng, đặt ở nơi khách nhân không thể nhìn thấy.

Mặc dù làm như vậy là để tránh phiền toái, nhưng đã được coi là khoan dung độ lượng rồi.

Kỹ nữ không làm được việc kiếm tiền, vốn dĩ sẽ bị đuổi ra ngoài. Không bị ném vào dòng kênh đầy tro tàn và nước bẩn là may mắn lắm rồi.

Miêu Miêu lấy khăn vải từ trong chậu, lau cơ thể của kỹ nữ đang nằm.

Do bình thường cửa phòng và cửa sổ đều đóng chặt, mùi u uất không thể thoát ra ngoài.

(Cũng nên đốt một chút hương cho dễ chịu.)

Miêu Miêu có một loại hương được một vị quý nhân tặng, mùi thơm cao nhã, người tặng cũng nói thích loại mùi này, nhưng nó sẽ ảnh hưởng đến việc điều chế thuốc, nên nàng bình thường không động đến. Có rất nhiều loại thuốc không thể lẫn với mùi khác.

Chỉ khi nàng tự mình đến, Miêu Miêu mới có thể đốt một chút. Nàng khẽ dùng một ít.

Sau khi đốt thứ hương thơm thoang thoảng mùi ngọt, trên gương mặt khô héo của kỹ nữ hiện lên một nụ cười mỉm.

Miêu Miêu nghe thấy giọng nói khàn khàn cất lên những khúc đồng dao.

Kỹ nữ quay về tâm trí tuổi thơ, phải chăng đang nhớ lại những cảnh sắc hoài niệm?

Miêu Miêu đặt lư hương vào góc phòng, để tránh kỹ nữ vô ý làm đổ. Lúc này, nàng nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng bước chân 'ba đát ba đát'.

"Sao rồi?"

Một kỹ nữ tập sự chạy vào, Miêu Miêu nhớ hình như nàng ta làm việc chỗ Mai Mai.

"Ách ách, là tiểu thư gọi ta đến. Tiểu thư nói nếu tỷ ở đây, thì tốt nh��t đừng về, vì có một người đeo kính mắt kỳ quái đang ở đó."

"À, ra vậy."

Tiểu nha đầu không muốn vào căn phòng có bệnh nhân này, chỉ đứng đợi ở cửa. Chắc là cảm thấy người phụ nữ thiếu mũi rất đáng sợ.

Miêu Miêu biết người đeo kính là ai, hắn là một vị khách quý của Lục Thanh Quán, cũng là khách quen, nhưng Miêu Miêu không muốn đụng mặt hắn. Chỉ cần ở yên đây, vị khách đó sẽ không đi tới. Tú bà sẽ không để khách nhân nhìn thấy những thứ bị giấu đi.

"Biết rồi, con có thể về đi."

Miêu Miêu chỉ nói câu đó, nhưng không hề thở phào nhẹ nhõm.

Người phụ nữ thiếu mũi không còn hát đồng dao, mà lấy ra những viên bi dẹt được nhuộm màu bằng đá nhỏ. Nàng dựng từng viên bi lên, như thể đang sắp xếp lại một đoạn ký ức đã mất.

(Người phụ nữ ngốc nghếch...)

Miêu Miêu đứng dậy, đến góc phòng ôm gối ngồi xuống.

Một lát sau, Mai Mai đến báo cho nàng biết khách nhân đã về. Mai Mai không giống tiểu nha đầu kia, mà đã quen thuộc ra vào căn phòng này.

"Vất vả quá rồi ——"

Miêu Miêu đặt chiếc đệm tròn xuống, Mai Mai ngồi lên, rồi nở nụ cười chân thành nhìn người bệnh. Bệnh nhân không phản ứng gì, trong vô thức đã ngủ thiếp đi.

"Miêu Miêu, hắn lại nhắc đến chuyện đó."

Miêu Miêu biết nàng nói là chuyện gì, chỉ mới nghĩ đến thôi cũng đã nổi hết da gà.

"Ông chú kia thật sự là không biết điều chút nào, thật khâm phục tiểu thư có thể nghe nổi."

"Chỉ cần nhìn thoáng qua, thì hắn đúng là một vị khách không tồi đấy."

"Bà bà thấy hắn trả tiền sảng khoái, cũng không nói gì cả."

"Đúng vậy, bà ta bảo ta làm kỹ nữ tám phần là vì chuyện này."

Mấy năm qua, tú bà vẫn muốn Miêu Miêu làm kỹ nữ, chính là vì vị khách vừa rồi đến. Nếu Miêu Miêu không được Nhậm Thị thuê, e rằng giờ này đã sớm bị bán cho vị khách đó rồi.

"Nghĩ thôi cũng không muốn nghĩ."

Nhìn thấy Miêu Miêu bĩu môi, Mai Mai thở phào một hơi.

"Để người khác nhìn vào, đây chính là mối duyên tốt mà cầu còn chẳng được đấy."

"Hả?"

"Thôi được rồi, đừng làm ra cái vẻ mặt đó nữa."

Cái gọi là duyên phận tốt của kỹ nữ, thì có chút khác biệt so với người khác.

"Ngươi có biết một kỹ nữ khó đến nhường nào để tìm được lang quân như ý không?"

"Nếu là tú bà, bà ta sẽ dùng trọng lượng bạc mà đá bay cái ý nghĩ đó."

"Đó là để góp nhặt tiền thuyền đi về thế giới cực lạc, biết làm sao bây giờ."

Mai Mai vừa cười lớn, vừa dùng ngón tay vuốt tóc bệnh nhân, vén ra sau tai.

"Chẳng bao lâu nữa, bà ta dường như định bán đi một trong số chúng ta, vì tuổi tác cũng không còn nhỏ."

Mai Mai tuy chưa đến ba mươi, nhưng đối với một kỹ nữ mà nói thì đã đến tuổi nên về hưu. Tú bà chắc chắn là muốn thừa dịp lúc các nàng còn giá trị mà bán đi.

Miêu Miêu trầm mặc nhìn sườn mặt Mai Mai, dung nhan vẫn xinh đẹp ấy, cảm giác phảng phất mang theo một thứ tình cảm cực kỳ phức tạp, nhưng Miêu Miêu không muốn suy nghĩ sâu xa. Miêu Miêu đến nay vẫn không hiểu loại tình cảm đó, nếu có cái gọi là tình cảm luyến ái, thì hẳn là nó đã đọng lại trong người phụ nữ đã sinh ra Miêu Miêu.

"Hay là tự lập môn hộ thì sao?"

"Ha ha! Ta cũng không muốn bị lão thái bà để mắt tới đâu."

Tiền chắc hẳn đã tích cóp đủ nhiều, sở dĩ không rời khỏi thanh lâu, chắc là vì chưa hạ quyết tâm được.

"Nghề này, ta sẽ làm thêm một thời gian nữa."

Nói xong, Mai Mai cười.

***

Nhậm Thị với vẻ mặt tiều tụy đóng ấn vào văn thư, xem ra chuyện xảy ra ngày hôm qua khiến ông ta có chút mệt mỏi.

Không ngờ rằng cửa hàng đã hẹn gặp mặt lại cung cấp dịch vụ tiếp khách như loại hình biểu diễn thanh lâu, Nhậm Thị thở dài. Ông ta đâu phải đi mua vui.

Nhậm Thị sở dĩ cải trang bí mật đi, là vì một chuyện không tiện công khai. Nhưng bọn họ lại tìm Miêu Miêu hỗ trợ, thậm chí còn để nàng cùng đi với mình đến nửa đường, ngay cả ông ta cũng không nghĩ tới có thể như vậy.

Đề nghị như vậy, là của vị tùy tùng luôn lặng lẽ thu thập văn thư bên cạnh Nhậm Thị.

Ông ta đã nhiều năm phụng sự Nhậm Thị, cũng vì thế mà thường xuyên tính toán một vài chuyện. Ông ta dường như là vì Nhậm Thị mà suy nghĩ, nhưng đồng thời cũng có một phần khiến Nhậm Thị cảm thấy kỳ lạ.

"Cao Thuận, ngươi có phải đang tính toán điều gì không?"

Nghe Nhậm Thị nói vậy, Cao Thuận lắc đầu tỏ ý không dám.

"Trước đừng nói chuyện này, Tổng quản thấy thế nào? Việc đi dạo phố ra sao rồi?"

"À, cái này thì..."

Nhậm Thị không biết nên nói cảm tưởng gì cho phải, tóm lại trước tiên uống một ngụm trà để lấp liếm cho qua chuyện. Xem ra Cao Thuận quả thực đang âm thầm quan tâm mình.

Để thay đổi chủ đề, Nhậm Thị suy nghĩ xem có điều gì khác có thể nói không.

"À đúng rồi, cha nuôi của cô nương kia, hình như trước kia là hoạn quan kiêm y quan."

"Ngài là chỉ Tiểu Miêu sao? Nếu được y quan trước đây bồi dưỡng, có kiến thức như vậy thì có thể hiểu được, nhưng còn kiêm cả hoạn quan nữa à..."

"Đúng, chính là hoạn quan."

Nói thẳng ra, tiêu chuẩn của y quan hậu cung cũng không quá cao. Những nhân vật ưu tú có thể trở thành y quan, không cần thiết phải đặc biệt tìm cách vào hậu cung, thông thường đều là những y quan có một chút vấn đề mới được đưa vào hậu cung.

"Trong số các hoạn quan, từng có y quan nào ưu tú như vậy sao?"

"Chính điểm này khiến ta cảm thấy không thể tin được."

Cao Thuận sờ sờ cằm, trầm ngâm nửa ngày, chỉ cần nói những điều này, người đàn ông tỉ mỉ này sẽ hỗ trợ đi điều tra.

Lúc này, tiếng chuông linh đinh linh vang lên.

Thư phòng của Nhậm Thị có cơ quan, khi có người đến thăm, một chấn động nhỏ cũng sẽ khiến chuông linh vang lên. Ngay lập tức báo cho ông ta biết.

Cao Thuận ngừng tay công việc, đứng trước cửa chờ vị khách đến thăm.

Hôm nay, gã kỳ nhân đeo kính lại đến thư phòng của Nhậm Thị, cũng chẳng làm gì cả. Chỉ là nằm trên giường La Hán, nhấm nháp từng ngụm nước hoa quả.

"Hôm trước đa tạ Tổng quản đã quan tâm, ai nha ai nha, mọi việc trở nên thật thú vị."

La Hán sờ sờ cằm, đôi mắt nhỏ híp lại càng hẹp.

"Xem ra trong ba huynh đệ, người có năng lực nhất quả nhiên là con trai út."

Nhậm Thị vừa lật văn thư vừa nói, việc này Quân sư đại nhân đã sớm hiểu rõ trong lòng. Sau sự kiện đó, ba huynh đệ thoạt nhìn như bắt tay thân thiện, kỳ thực không hẳn vậy. Cho đến nay, người em trai vốn bị ghẻ lạnh lại bắt đầu bộc lộ tài năng, mọi người đều cho rằng sau này rất có thể do hắn chế tác những tác phẩm nghệ thuật hiến cho vương cung. Kỹ nghệ chế tác tinh xảo của hắn, ngay cả Nhậm Thị xem xét cũng cảm thấy vô cùng tinh mỹ.

Nhậm Thị không rõ lắm chuyện gì đã xảy ra, nhưng vị cô nương y sư kia chắc chắn biết mà cố tình không nói.

"Sử dụng loại tác phẩm nghệ thuật đó làm tế cụ, trông sẽ vô cùng đẹp mắt."

"Đúng vậy."

Điều đáng ghét ở người đàn ông La Hán này chính là, lời hắn nói luôn có ẩn ý, một người đàn ông có lập trường như Nhậm Thị, ban đầu đáng lẽ ra không liên quan gì đến tế khí hay những thứ tương tự.

"Tác phẩm nghệ thuật cuối cùng mà vị công tượng kia chế tác cũng rất được người khác tán thưởng, mặc dù chỉ là một linh kiện kim loại, nhưng lại được chế tác đủ tinh xảo để dùng làm tế khí."

"Ta vừa mới kỳ quái không hiểu tại sao Quân sư đại nhân lại nhắc đến chuyện của vị công tượng kia, thì ra là..."

"Không có gì cả, nếu bị mai một mà không ai khai quật, chẳng phải đáng tiếc sao?"

Người đàn ông La Hán này tuy trông đáng ngờ, nhưng chỉ có câu nói này thực sự có sức thuyết phục. Dù cho trong đó có ẩn ý, nhưng ánh mắt nhìn người của La Hán là thật sự đáng tin. Có thể nói rằng hắn dựa vào tài chỉ huy tài tình của mình mà vươn lên địa vị bây giờ. Cứ như hiện tại tuy trông có vẻ lười biếng, nhưng Nhậm Thị cho rằng những nhân tài do hắn khai quật ra, giờ chắc hẳn đang xử lý công vụ của ông ta một cách thuận lợi, vạn sự hanh thông.

Thật đúng là khiến người ta ngưỡng mộ theo một cách nào đó.

"Điều này không liên quan đến việc ai là huynh, ai là đệ, chỉ cần có tài hoa xứng đáng thăng tiến thì nên được đề bạt."

La Hán nói điều đó một cách đương nhiên, xét về khía cạnh này, hắn theo một nghĩa nào đó là một nhân vật đáng tin cậy, nhưng những điểm khó giải quyết thì lại càng nhiều.

Nhậm Thị sắp xếp xong văn thư giao cho quan văn, rồi ra lệnh lui khỏi phòng.

"Nói trở lại, còn xin Quân sư đại nhân kể hết những lời lần trước."

Nhậm Thị chỉ là trước đó nghe được chuyện về kỹ nữ. Chẳng lẽ La Hán định tiếp tục giả ngu về chuyện này sao?

La Hán đưa tay áp lên mặt, cười hì hì.

"Chuyện đó vẫn nên hỏi người trong cuộc sẽ nhanh hơn."

La Hán nói xong thì đứng dậy, tùy tùng quan viên thở phào nhẹ nhõm, dường như vui mừng vì cuối cùng hắn cũng chịu về.

"Ai nha, thời gian không còn sớm nữa, đợi lâu quá sẽ bị thuộc hạ mắng mất."

La Hán cất nước hoa quả, rồi đặt một bầu rượu khác đã chuẩn bị lên bàn của Nhậm Thị.

"Cứ đưa cho các cung nữ ở phòng Tổng quản nghe uống đi, sẽ không quá ngọt, sau này sẽ quen miệng thôi."

Quan võ trung niên phất phất tay nói:

"Vậy thì, ngày mai gặp lại."

Nói xong, liền nghênh ngang rời đi.

Bản dịch tinh tế này, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.