Trong Thượng Dược Cục, mèo con Mao Mao quấn lấy chân lang băm không buông, ăn cá nhỏ. Ở cái nơi như thường lệ vẫn có thể bắt chim sẻ này, Miêu Miêu đang kiểm tra xem liệu có dược thảo nào có thể dùng để điều chế thuốc tê hay không.

Vừa trở về hậu cung, Miêu Miêu lập tức hỏi lang băm về phương pháp cụ thể để trở thành hoạn quan. Nàng từng nghe cha nói qua những phương pháp tương đối mơ hồ, nhưng như thế vẫn chưa đủ. Miêu Miêu vốn tưởng có thể hỏi được nhiều chi tiết hơn, nhưng mà lang băm thì vẫn là lang băm, những chi tiết mà y cung cấp không nhiều hơn cha nàng là bao.

"Tiểu cô nương, ngươi vẫn còn làm chuyện đó sao?"

Lang băm bĩu môi, nói với vẻ mặt yếu ớt, uể oải. Con cá nhỏ trên tay bị Mao Mao dùng móng vuốt mèo vồ lấy, dễ dàng bị cướp đi. Có lẽ vì đồ ăn ngon, bộ lông của nó trở nên bóng mượt, đẹp đẽ, chắc chắn có thể trở thành vật liệu tốt nhất để làm bút lông, nhưng Miêu Miêu bị lang băm và Cao Thuận ngăn cản, vẫn chưa có cơ hội nhổ lông nó.

"Dù sao hiện tại sẽ không tuyển hoạn quan nữa, tra những chuyện này có ích gì đâu?"

Ánh mắt lang băm lướt qua, nói vu vơ. Chắc hẳn là đã từng có kinh nghiệm đau khổ tột cùng.

Trong vô tình, Miêu Miêu nghĩ đến một chuyện.

"Hoạn quan đều tiến vào hậu cung bằng cách nào vậy?"

Đối với câu hỏi này của Miêu Miêu, lang băm vừa dùng cỏ đuôi chó đùa Mao Mao, vừa trả lời:

"Làm gì còn có cách nào khác, chẳng phải là dùng dao cắt bỏ đó sao."

"Không, ta không có ý đó."

Nàng là muốn hỏi làm thế nào để phán đoán một người có phải là hoạn quan hay không.

"Chuyện này à, trước đây chỉ cần có giấy chứng nhận đã qua phẫu thuật là được vào, nhưng bây giờ thì..."

Lang băm có chút ngượng ngùng đỏ mặt cúi đầu, sự ngây thơ đến mức này có thể sánh với Lý Thụ phi.

"Nên nói thế nào mới tốt đây? Chính là bắt mạch, dùng phương thức đó để xác nhận liệu có phải không."

"Bắt thử xem sao?"

"Ngươi nói năng thẳng thắn quá đấy, tiểu cô nương."

Lang băm nói với giọng trợn mắt.

Hắn nói trước đây không ai giả mạo, nhưng hiện nay gian lận hoành hành, cho nên mới bắt đầu kiểm tra.

"Có lúc lại làm giả chứng từ, hoặc là tìm người đóng thế. Bởi vì có một số người sẽ nhận chút hối lộ nhỏ."

Hắn nói triều đình sẽ phái tổng cộng ba quan viên từ các công sở khác nhau đến kiểm tra. Còn nói trước đây còn yêu cầu tận mắt nhìn thấy để làm chứng, nhưng điều này khiến một số quan viên nảy sinh tà niệm, nên đã hủy bỏ.

(Kỳ lạ?)

Miêu Miêu quay đầu, nhìn lang băm.

"Chỉ l��n đầu tiên mới làm vậy thôi sao?"

"Về cơ bản mỗi lần ra vào hậu cung đều sẽ bị kiểm tra gắt gao. Chẳng qua nếu như hai bên đã quen biết, liền sẽ trực tiếp cho qua."

"..."

Miêu Miêu quay đầu, nhìn thuốc tê.

(Chẳng lẽ...)

Không không không. Ngay lúc Miêu Miêu lắc đầu phủ nhận, lang băm buông mèo con ra, chuyển sang chủ đề khác.

"Nhắc đến hoạn quan à, ngươi có nghe nói chuyện hoạn quan mới vào chưa?"

"Có nghe qua tin đồn."

"Ừm, đã lâu không có người trẻ tuổi đến, cho nên mọi người hình như đều hoan hỉ khôn xiết đấy."

Lang băm vuốt vuốt chòm râu cá trê, thở dài một hơi. Vốn dĩ sau khi trở thành hoạn quan thì sẽ mất đi đặc tính giống đực, nhưng thỉnh thoảng có một số người như lang băm này vẫn để lại râu ria. Đây có lẽ là phần duy nhất mà lang băm có thể tự hào.

Những cô nương trẻ tuổi... đặc biệt là thiếu nữ khuê các rất nhiều người ưa sạch sẽ. So với đàn ông rậm lông quá mức hoặc ỷ thế hiếp người, một số nữ tử sẽ thích người trung tính như hoạn quan hơn.

"Lần này có rất nhiều tiểu sinh tuấn tú đến, cho nên càng thêm ồn ào náo nhiệt. Hiện tại bọn họ vẫn còn làm việc vặt ở hậu viện nên không sao, đợi đến khi người nào tài giỏi hơn được cất nhắc thì sẽ càng náo loạn. Hy vọng trước đó có thể trở lại yên bình thì tốt."

Lang băm rõ ràng bản thân mỗi khi Nhâm Thị đến là đã lòng dạ rối bời, còn không biết xấu hổ mà nói người khác. Không đúng, nghe hắn nhận xét về tướng mạo của những người đó, có thể thấy tám phần mười là đã xác nhận từ trước.

"Lần trước có người khi chuẩn bị nước tắm nóng còn bị phi tần cấp thấp quấn lấy, hình như rất bối rối."

"Vậy cũng không thể làm ngơ."

Tuy nói là phi tần cấp thấp, nhưng hẳn là Tần phi chưa từng được hoàng đế sủng ái. Thỉnh thoảng sẽ có những người cô đơn buồn chán không chịu nổi sự trống trải này, trong hậu cung cũng không hiếm lạ. Một số ít Tần phi xem cung nữ hoặc hoạn quan như đối tượng tư tình e rằng là chuyện khó tránh khỏi.

Vậy thì thật sự khó giải quyết — Miêu Miêu vừa thầm nghĩ, vừa bắt đầu thu thập dược thảo.

○ ○

"Khi nào ngươi mới định nói cho nàng biết?"

Lời nói này không biết đã nghe qua mấy trăm lần. Nhâm Thị nửa mở mắt nhìn thuộc hạ trước mặt.

"Đợi thêm một thời gian nữa rồi nói."

"A, 'một thời gian nữa' là bao lâu?"

Cao Thuận đứng cạnh bàn làm việc trong thư phòng, tự nhiên nhìn Nhâm Thị. Dù cau mày, đó lại là trạng thái bình thường của hắn.

"Vi thần hiểu ngài sẽ lo lắng, nhưng thái độ của ngài quá rõ ràng, ngược lại lộ ra kỳ lạ."

"... Cung nữ khác thôi, thế là đủ rồi."

"Ánh mắt Tiểu Miêu nhìn ngài, cứ như nhìn thấy vỏ ốc sên bị vứt đi vậy."

Ý là hắn muốn nói ta như con sên ư?

"..."

Nhâm Thị nhìn công văn, phân loại thành những việc có thể làm và không thể làm, sau đó từng cái đóng dấu.

Trong thư phòng ngoài hai người bọn họ ra không còn người hầu cận nào khác. Ngoài cửa chắc hẳn có một võ quan vừa ngáp vừa nhìn cửa. Chỉ cần có người tiếp cận, bọn họ lập tức sẽ biết. Chỉ trong những trường hợp như vậy, Cao Thuận mới có thể nói đến chuyện này.

"Cô hiểu rồi."

Nhâm Thị dùng sức đóng dấu, đưa chồng giấy đã chất đống gọn gàng cho Cao Thuận. Cao Thuận không nói gì chỉnh tề lại chồng giấy, đặt vào trong lồng chuyển đồ đã được chuẩn bị sẵn.

"Không quyết định sớm, e rằng về sau sẽ thêm phiền phức."

"Quyết định sớm mới có phiền phức chứ?"

Cao Thuận đang nghĩ gì, Nhâm Thị rất rõ ràng. Cao Thuận dường như đang muốn hắn kéo cô nương y sư kia — Miêu Miêu — hoàn toàn vào phe cánh của mình. Mà làm như vậy liền biểu thị —

"Quân sư đại nhân nhất định sẽ can thiệp."

Có thể tưởng tượng được vẻ mặt ông ta cưng chiều con gái mà chạy tới quản đông quản tây. Người đàn ông đó ngay cả hoàng đế cũng phải nhìn ông ta bằng con mắt khác, nói là một nhân vật cao thâm khó dò.

"Ngài nhất định phải lấy độc trị độc."

Cao Thuận bình tĩnh trần thuật.

Nam tử La Hán này có lập trường đặc biệt nhất trong cung đình. Hắn thân giữ chức Thái úy cao quý, lại không gia nhập bất kỳ đảng phái nào, cũng không tự lập phe cánh, đối với người giả dối, mềm mỏng không được mà cứng rắn cũng chẳng xong chuyện. Đổi lại là người bình thường đã sớm chuốc họa vào thân, nhưng người này lại bình yên vô sự.

Nam tử mười mấy năm trước từ tay cha ruột và em trai khác mẹ đoạt được địa vị gia trưởng, trở thành chủ nhà họ La, là một đồ đệ của Tu La danh bất hư truyền, dựa vào tài năng phi phàm của mình mà một bước lên mây.

Chắc hẳn có rất nhiều người coi ông ta là cái đinh trong mắt, cũng nghe nói người muốn đánh đổ ông ta thì vô số kể, nhưng cuối cùng người thắng cuộc luôn là La Hán. Ý đồ mưu hại người đàn ông đó, không phải chuyện có thể dễ dàng động vào, trong đó thậm chí có người bị bức ép đến tình cảnh vợ con ly tán. Đáng sợ là cho dù đối thủ thân phận địa vị càng cao hoặc huyết thống cao quý cũng chẳng làm nên chuyện gì.

Nhâm Thị không thể đoán được suy nghĩ trong đầu người đàn ông đó. Chỉ là, người đàn ông đó nhìn thấy những điều người khác không thấy, hơn nữa có thể dựa vào đó dựng nên kịch bản khiến đối thủ vạn kiếp bất phục.

Bởi vậy trong cung đình có một loại quy tắc ngầm: Chớ tùy tiện tiếp xúc với La Hán. Chỉ cần bản thân không chủ động ra tay, liền sẽ không chuốc họa vào thân.

Mà "chớ tiếp xúc" đồng thời cũng đại biểu cho "không thể kéo vào phe cánh của mình".

"Sẽ làm cho công văn dính đầy mỡ."

Nhâm Thị nhớ lại dáng vẻ La Hán không chút khách khí để lại những chiếc bánh ngọt dính đầy mỡ heo trên bàn.

"Vậy cứ nhịn đi."

Trán Cao Thuận nhăn thêm một đường.

Thực ra, Nhâm Thị không thích cách làm này, nhưng cân nhắc đến chuyện về sau, hắn vẫn muốn thẳng thắn tất cả với Miêu Miêu. Không nói vấn đề huyết thống, chỉ muốn nàng biết chân tướng.

Vì sao mình lại ở vị trí hiện tại, và vì sao lại cực lực che giấu chân diện mục?

Nhâm Thị rất muốn cho nàng biết những điều này, nhưng cùng lúc cũng có chút sợ hãi khi nhìn thấy phản ứng của nàng.

"..."

Nhâm Thị thở dài một hơi, rồi quyết định tiếp tục xử lý công vụ tiếp theo. Đây là một phần công vụ trong hậu cung, chủ yếu là những thỉnh cầu do các Tần phi gửi thư đến.

Nhâm Thị nhặt lên công văn trong rương, vẻ mặt nhăn nhó.

"Lần này hình như đặc biệt nhiều."

"Vâng, dường như là sự việc thường thấy đó. Có lẽ còn liên quan đến chuyện hôm trước nữa."

Công văn đã được bóc niêm phong, hẳn là Cao Thuận hoặc những quan viên khác đã xác nhận trước đó.

Nhâm Thị mở lá thư đầu tiên, sau khi lướt qua, hắn cầm lên lá thứ hai, rồi đến lá thứ ba, th��� tư. Từng phong từng phong xem đi, trong vô thức, tư thế đã biến thành dựa vào thành ghế, ngước nhìn trần nhà, dùng ngón tay day thái dương.

Nội dung có một nửa đều liên quan đến Lâu Lan phi trong số Tứ phu nhân. Về phần nội dung thì là cung nữ của nàng ta nhiều hơn các Tần phi khác, phục sức quá mức xa hoa làm tổn hại mỹ quan hậu cung, v.v. Trước đó cũng thường có người đề xuất những lời oán giận xuất phát từ ghen tị này, chỉ là lời nói cũ nhắc lại mà thôi.

Về phần những thư tín khác thì sao...

Chính là có người tố cáo một số cung nữ đưa mắt đưa tình với các hoạn quan mới vào.

"Đây là chuyện nằm trong dự liệu."

"Đúng vậy."

Các hoạn quan mới vào đều được phái đi làm việc ở hậu viện. Nội dung công việc phần lớn là đun nước tắm hoặc giặt giũ, những việc nặng nhọc không được coi trọng. Do so với số lượng cung nữ, số lượng hoạn quan một năm ít hơn một năm, bởi vậy đều ưu tiên phái đến những bộ phận cần lao động nặng nhọc này. Nhâm Thị có cân nhắc về sau căn cứ vào sự phù hợp mà điều họ đến những ngành khác, nhưng dù sao vốn là nô lệ từ vùng biên ải, làm việc nhất định phải thận trọng một chút.

Hắn cho rằng nhiệt tình của các cung nữ sớm muộn gì cũng sẽ biến mất, nhưng căn cứ vào nghĩa vụ, vẫn cần phải chú ý thêm một chút.

"Thật là phiền phức."

"Ngài cứ cam chịu số phận đi."

Nhâm Thị vừa nói chuyện với Cao Thuận như vậy, vừa xử lý xong thư tín.

Sự tình là như vậy, thế là hôm sau, Nhâm Thị đến hậu cung, để xem tình hình các hoạn quan mới vào thế nào.

Vô luận là hạ nhân phụ trách giặt giũ hay đun nước tắm, đều dùng nước giếng. Nhâm Thị vừa hỏi thăm tình hình nhân viên mới từ quản sự đang chăm chỉ làm việc, vừa nhìn quanh bốn phía.

Chỗ này có năm người trông như hoạn quan mới vào, do bộ phận công tác chưa được quyết định, nên buộc dây thắt lưng màu trắng. Có lẽ vì xuất thân nô lệ, dù tuổi còn trẻ hơn các hoạn quan khác, sắc mặt lại mệt mỏi không chịu nổi. Đường nét cơ thể họ tương đối mảnh khảnh, có thể là di hại do bị dân tộc biên ải nô dịch gây ra. Cử chỉ có chút rụt rè, là vì đã trải qua thời gian dài bị hạn chế tự do.

Hoàng đế và Nhâm Thị hiện tại đều hy vọng có thể giảm bớt số lượng nhân viên hậu cung, nhưng đồng thời cũng cần suy xét đến vấn đề này. Một khi đã rơi vào cảnh nô lệ, dù cho có lại được tự do cũng rất khó sống yên phận. Để họ nhậm chức trong hậu cung, theo một nghĩa nào đó có lẽ là cách làm thích hợp nhất.

Nhâm Thị nhìn những hoạn quan mới vào này, trong lòng chợt hiểu ra. Trong số đó có một nhân viên mới ngũ quan vốn dĩ tương đối đoan chính, mặc dù có dung mạo trung tính thường thấy ở hoạn quan, nhưng gương mặt thon gầy lại mang đến cho hắn mấy phần khí khái hào hùng. Chỉ là khi làm việc, nhìn dường như đang che giấu tay trái.

"Người kia thì sao?"

"Trước đây hình như đã từng bị phạt đòn rất nặng, nói là nửa người bên trái bị tê liệt."

Còn nói ngoài ra, trên người hình như có những vết thương thê thảm, bởi vậy cũng không thích để lộ da thịt.

"Thật vậy sao?"

Nếu là như vậy, công việc cấp nước cho nhà tắm thì không quá phù hợp. Người này sức lực yếu, làm việc chậm hơn các hoạn quan khác, mà dung mạo lại gây chú ý, không thích hợp làm người hầu ở phía nam, nơi có nhiều người qua lại.

"Nói đi thì phải nói lại, thật đúng là một vạn người mê đấy."

"Vâng, đầu óc hắn dường như rất lanh lợi, rất hiểu tâm tình lo lắng của các cung nữ."

Nhâm Thị trông thấy mấy cung nữ đứng xa xa đang nói chuyện.

Cao Thuận chăm chú nhìn Nhâm Thị.

"Làm gì?"

"Ngài còn không biết xấu hổ mà nói người khác sao?"

Cao Thuận nói với giọng bất mãn.

Nhìn kỹ lại, trong vô thức, xung quanh Nhâm Thị cũng đã lộn xộn vây quanh một đám cung nữ. Do các nàng đưa tình e ấp mà nhìn Nhâm Thị, thế là Nhâm Thị mỉm cười rồi thẳng đi về phía các hoạn quan, biểu lộ thái độ nghiêm túc của một người đang làm công việc quản lý người hầu.

Khi Nhâm Thị đi đến bên cạnh các hoạn quan mới vào, bọn họ bị hoạn quan tiền bối huých một cái mới rốt cục cúi đầu chào hỏi. Nhìn những bàn tay thò ra từ trong tay áo, sẽ phát hiện cả hai tay đều rất thô ráp. Hơn nữa còn nhìn thấy mấy vết roi sưng đỏ, dường như vẫn còn mới. Thảo nào không muốn để lộ da thịt.

Nhâm Thị dù chú ý đến những điều này, nhưng không thể tỏ ra phản ứng. Hắn chỉ nói đôi lời thăm hỏi cũ rích như: "chăm chỉ làm việc sẽ có cơ hội thăng quan tiến chức", rồi chuẩn bị rời đi. Nhưng đúng lúc này...

Chỉ nghe thấy leng keng một tiếng.

Nhâm Thị nghĩ thầm đã xảy ra chuyện gì, quay đầu nhìn về phía nơi phát ra âm thanh. Chỉ thấy một cung nữ mặt xanh mét đứng sững sờ ở đó, bên cạnh một hoạn quan mặt đỏ bừng đang gầm thét với cung nữ. Một chiếc xe ba gác bị lật đổ, những khối băng được gói kỹ càng bằng thân lúa và vải giờ đây va mạnh xuống đất.

Đó chắc là khối băng mang đến cho Tần phi. Thời tiết này, trong hầm băng khối băng đã không còn nhiều, vốn đã quý giá nay lại càng trở nên quý giá hơn.

Nhâm Thị cảm thấy cung nữ đang sợ hãi đó hình như đã gặp ở đâu rồi. Đang lúc suy tư, một cung nữ khác chạy tới. Hắn rất quen với cung nữ gầy gò, ít nói kia.

Hóa ra cung nữ kia là bạn của Miêu Miêu, thảo nào cảm thấy quen mắt.

Nhâm Thị vừa tự hỏi nên xử lý việc này thế nào, vừa quyết định trước cứ đứng yên quan sát xem sự tình sẽ phát triển ra sao.

Bản dịch này được thể hiện với sự tâm huyết và chỉ có tại truyen.free.