Ngày hôm đó, Nhâm Thị vừa tiến vào hậu cung, phát hiện bầu không khí không giống với bình thường.

Nhâm Thị mang theo Cao Thuận cùng mấy hoạn quan khác, đang đi tới Phỉ Thúy cung. Tình trạng sức khỏe của Ngọc Diệp phi mấy ngày trước đã không được bình thường, mới nhận được báo cáo nói sáng nay đã có dấu hiệu chuyển dạ.

Dưỡng phụ của Miêu Miêu, La Môn, dường như vẫn luôn túc trực quan sát tình hình, nhưng mãi không chuyển dạ. Đứa bé vốn dĩ có nguy cơ sinh ngược, chính vì thế mới phải mời La Môn từ Yên Hoa hạng tới.

Chuyện Tần Phi chuyển dạ dù chưa công khai, nhưng mọi người hẳn đã từ bầu không khí của Phỉ Thúy cung nhìn ra đầu mối. Vài cung nữ thò đầu ra nhìn từ cửa Phỉ Thúy cung, vừa nhìn thấy Nhâm Thị, lập tức đỏ mặt, vội vàng trở lại vị trí hầu hạ.

Miêu Miêu mất tích đã mười ngày.

Nhâm Thị tiến vào Phỉ Thúy cung, được Hồng Nương với vẻ mặt tiều tụy ra nghênh đón. Trên hành lang đặt các chậu lớn và chậu than đun nước ấm, chuẩn bị cho hài nhi có thể chào đời bất cứ lúc nào. Làm vậy cũng là để phòng khả năng sinh non.

"Tình trạng của nương nương thế nào rồi?"

Nhâm Thị cố gắng hết sức giữ bình tĩnh hỏi thăm.

Thị nữ mặt đầy ưu sầu không nói lời nào, nhưng có một lão nhân từ phía sau phòng đi ra giải thích.

"Hiện tại những cơn đau đã ngừng. Khi nào chuyển dạ thì vẫn chưa rõ."

Mặc dù hơi sớm, nhưng đã là thời điểm đứa bé có thể chào đời.

"Vậy còn tình trạng cơ thể thì sao?"

"Hiện tại nương nương tuyệt đối không quá mệt mỏi, cảm xúc cũng rất ổn định. E rằng không còn lo ngại sinh ngược."

Xem ra việc điều trị của Miêu Miêu đã có hiệu quả. Điều này tuy khiến người ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn chưa thể yên tâm hoàn toàn.

Lời ông ta nói "hiện tại" có lẽ ám chỉ sau này còn có biến số.

Trên hành lang còn có một nam tử mặc y quan phục, để râu mép dài. Người này vốn là y quan của hậu cung, nhưng dường như ở đây chỉ gây vướng víu, các thị nữ đều chẳng buồn để ý đến hắn. Bên chân nam tử có một con mèo, chính là Mao Mao, nhìn bề ngoài đã không phải là mèo con mà là mèo thiếu niên. Nhâm Thị thoáng nghĩ việc này liệu có không vệ sinh lắm chăng, nhưng nó đã thành công thu hút sự chú ý của Linh Lệ công chúa, tránh cho công chúa đi tìm Ngọc Diệp phi.

Thực ra, hậu cung có hay không vị y quan này đều không khác biệt, nhưng Nhâm Thị lại rất may mắn vì hiện tại có hắn ở đây. Vị y quan này phản ứng cảm xúc rất dễ hiểu, một mặt là cảm thấy nhất định phải tìm chút việc để làm, một mặt lại lo lắng cho Miêu Miêu vẫn bặt vô âm tín, hoàn toàn bó tay. Điều này khiến hắn làm việc rõ ràng mắc lỗi, đến nỗi các cung nữ ở Phỉ Thúy cung còn ra lệnh hắn không được tự ý hành động.

Nhìn thấy có người còn kinh hoảng thất sắc hơn cả mình, khiến nội tâm hắn lấy lại bình tĩnh. Nhâm Thị đã dùng phương thức này để xoa dịu nỗi lo âu của mình.

"Được rồi. Vậy ta xin tạm thời rời đi. Có bất kỳ tình huống nào, cứ phái người thông báo cho ta."

"Vâng ạ."

Vị hoạn quan già cúi đầu thật chậm.

"Nhâm tổng quản."

Cùng lúc La Môn vừa rời đi, Cao Thuận xuất hiện. Trước đó, Nhâm Thị đã phái hắn đến chỗ quan chức cung điện để làm một việc khác.

"Thế nào rồi?"

"Vâng, chuyện này thì..."

Cao Thuận liếc nhìn xung quanh, thấy tốt nhất nên chuyển sang chỗ khác để nói chuyện. Mặc dù đứa bé có thể chào đời bất cứ lúc nào, nhưng cũng không thể cứ mãi đứng ở đây, thế là Nhâm Thị để lại hai tên hoạn quan canh gác, rồi bước ra khỏi Phỉ Thúy cung.

"Vậy rốt cuộc là sao rồi?"

"Vâng, về chuyện hoạn quan mất tích, tiểu thần đã đi hỏi các hoạn quan khác, muốn họ cung cấp bất cứ điều gì họ biết..."

Kết quả được biết hoạn quan mất tích tên là Thiên. Tên như vậy thì khắp nơi đều có thể thấy. Nghe nói người này chưa từng qua lại với các hoạn quan khác, dung mạo tú lệ, bên cạnh thường xuyên có cung nữ vây quanh, nhưng lai lịch quả nhiên không tầm thường. Nghe nói trong số những hoạn quan được giải phóng từ thân phận nô lệ ở biên cương, chỉ có Thiên là không quen biết bất kỳ hoạn quan nào khác.

Nói cách khác, người này có thể đã trà trộn vào trong quá trình trở thành hoạn quan.

Suy đoán hợp lý nhất là, người này ngay từ đầu đã trà trộn vào hàng ngũ hoạn quan vì mục đích này. Sở dĩ không thân cận với bất kỳ ai, chắc hẳn cũng là vì lẽ đó. Bởi vậy, Nhâm Thị và những người khác không tra được chút thông tin nào, chỉ là tốn công vô ích.

"Một tên hoạn quan cho biết, đã từng thấy hoạn quan Thiên khả nghi vỗ tay trong miếu."

"... Chuyện nhỏ nhặt này ai mà chưa từng làm?"

Trong hậu cung còn có rất nhiều miếu thờ hoặc từ đường, người tín ngưỡng thành kính bất cứ lúc nào cũng có thể cầu nguyện, chẳng có gì lạ.

"Nhưng mà..."

Cao Thuận lấy ra bản đồ hậu cung từ trong ngực, chỉ vào một ngôi miếu thờ nằm ở phía bắc hậu cung.

"Đây là..."

Đó là ngôi miếu thờ tế tự những người đã qua đời trong hậu cung, cũng là nơi trước đây từng cử hành tang lễ cho Tĩnh phi. Người chết trong hậu cung, về cơ bản sẽ được đưa về quê quán. Nhưng cũng có một số người sau khi chết không thể về nhà. Nhâm Thị cất bước đi về phía bắc hậu cung.

"Nghe nói có người thấy hắn đi tảo mộ."

"Biết là mộ của ai không?"

"Người đó nói không nhìn rõ lắm."

"Ừm..." Nhâm Thị khoanh tay, chuẩn bị đi thẳng đến địa điểm Cao Thuận đã nói.

Nhâm Thị còn có những việc khác cần làm, nhưng hắn không thể không tìm hiểu rõ sự thật.

Về cơ bản, người trong hậu cung đều kiêng kỵ cái chết. Hậu cung là nơi vị thiên tử kế tiếp sinh ra và lớn lên, mọi người tự nhiên sẽ muốn giảm bớt những yếu tố tiêu cực mang tên cái chết.

Nhưng đồng thời, những người hầu hạ quyền quý cũng có tập tục riêng của họ.

Một khi đã trở thành phi tần của hoàng đế, người đó sẽ vĩnh viễn bị trói buộc trong hậu cung. Đương nhiên cũng có ngoại lệ, ví dụ như dựa vào yếu tố chính trị mà chuyển nhượng hoặc ban Tần Phi cho văn thần võ tướng. Nhưng những người như vậy phần lớn là con gái của quyền thần. Còn về những hạ nữ đã thất thân nhưng chưa từng mang thai, thì ngay cả cơ hội được tái nhập danh sách cũng không có, chỉ có thể chờ đợi "hương tiêu ngọc vẫn" trong hoa viên này.

Và nơi Nhâm Thị đang muốn đến, chính là chốn an nghỉ của trăm hoa.

Số lượng phần mộ không đến mười cái, tất cả đều là mộ của các cung nữ thời tiên đế, không biết nên coi là nhiều hay ít. Thi thể đều được thổ táng, người quản lý hậu cung đã từng hơi nghi ngờ tự nhủ rằng, nếu số người tăng quá nhiều thì thực sự sẽ rất phiền phức. Khu mộ đã có người đến trước, hiếm thấy có ai đến viếng mộ cho cung nữ vô danh. Từ xa đã có thể nhìn ra người đó là một cung nữ đã có tuổi, nàng đang ngồi dưới đất trước một ngôi mộ tương đối mới ở hàng đầu.

Vị cung nữ này thần thái có vẻ hơi mạnh mẽ, nhìn như đã qua tuổi bốn mươi. Trước phần mộ đặt những bông hoa nhỏ không biết hái từ đâu, ngoài ra còn bày cành cây chua me đất. Nhâm Thị cảm thấy chua me đất dường như không đúng mùa, có thể là do người khác bày trước khi cung nữ này tới.

Cung nữ đứng dậy sau đó chú ý thấy Nhâm Thị và tùy tùng. Nàng thoáng chốc mở to mắt, rồi sau đó trở lại bình thường, từ từ cúi đầu chuẩn bị rời đi. Tảo mộ vốn không phải chuyện xấu, cũng chẳng có gì đáng để chú ý.

Vốn dĩ phải là như vậy.

Thế nhưng, khi cung nữ lướt qua, Nhâm Thị ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Quả thực giống như rượu chưng cất từ thứ nước kỳ lạ, một mùi hương nồng đến mức dường như chỉ cần ngửi thôi cũng sẽ say ngã.

Nhâm Thị chợt giật mình nhận ra mình đã nắm lấy cổ tay cung nữ. Hành động đường đột của Nhâm Thị khiến cung nữ khó nén vẻ kinh ngạc.

"Tổng quản có điều gì chỉ giáo?"

Dù vậy, nàng vẫn cố nén giọng, giả vờ bình tĩnh hỏi Nhâm Thị.

Nếu là Nhâm Thị của ngày thường, hẳn sẽ làm việc thâm tư thục lự hơn, tuyệt đối sẽ không đường đột nắm tay cung nữ như vậy.

Nhâm Thị cứ tưởng mình rất tỉnh táo, nhưng lại phát hiện bản thân lo lắng hơn mình tưởng.

"Miêu Miêu đi đâu?"

Hắn thốt ra những lời này.

Nhâm Thị cảm nhận được cung nữ toàn thân cứng đờ. Cao Thuận cùng các hoạn quan khác im lặng đứng nhìn.

Bình tĩnh một chút, bình tĩnh một chút. Nhâm Thị tự nhủ như vậy. Rồi sau đó, hắn đổi sang giọng nói ngọt ngào thường ngày và nói:

"Ta muốn biết một cung nữ có tàn nhang đã đi đâu, ngươi có thấy nàng không?"

Nhâm Thị nở nụ cười mà hắn thường dùng để đối mặt cung nữ. Thế nhưng, cung nữ kia chẳng những không giãn mặt cười, mà ngược lại tái mét cả mặt, quả thực như thể vừa gặp phải yêu quái.

Đôi con ngươi xanh lục của cung nữ thoáng chốc mở rộng, ngay sau đó, mạch đập ở cổ tay mà Nhâm Thị đang nắm cũng đập mạnh một cái.

Nhâm Thị dám chắc, cung nữ này tuyệt đối biết điều gì đó. Hắn nắm tay càng chặt, khiến nàng không thể chống cự.

Cung nữ trợn trừng mắt. Có lẽ do là huyết thống dị quốc, đôi mắt nàng mang một chút màu xanh lục.

"... Ta nhớ lại ký ức trước kia."

Cung nữ ngơ ngác nhìn chằm chằm Nhâm Thị.

"Hắn dùng giọng nói dịu dàng gọi tên ta, ta được nhận món điểm tâm thơm ngọt từ nước lạ."

Từng giọt nước mắt lớn lăn dài từ khóe mắt cung nữ.

Nh��m Thị không hiểu cung nữ này đang nói gì.

"Các vị dường như không biết tướng mạo của vị quý nhân trẻ tuổi kia đâu. Nghe nói khi về già, hắn đã hoàn toàn thay đổi. Khi ta qua tuổi mười bốn, vị quý nhân kia không còn đến nữa, nên ta cũng không biết bộ dáng sau này của hắn."

Cung nữ này đang nói về ai? Nàng muốn nói gì?

Đôi mắt xanh biếc của cung nữ ẩn chứa lòng căm hận còn sâu đậm hơn cả màu mắt ấy.

"Vị quý nhân kia cũng có giọng nói ngọt như mật, đẹp tựa thiên tiên."

Giọng điệu chứa đựng sự xác tín.

"Một quý nhân như ngài, vì sao lại muốn giả trang thành hoạn quan?"

Tay Nhâm Thị nhất thời buông ra. Cung nữ không bỏ lỡ khoảnh khắc này, hất tay Nhâm Thị rồi bỏ chạy. Nhưng xung quanh có các hoạn quan khác, nói chạy thì dễ. Nàng lập tức bị bắt lại.

"Nhâm tổng quản, người này xử trí thế nào đây?"

Ngay khi hoạn quan đang giữ cung nữ lại để hỏi, cung nữ từ trong ngực lấy ra một bình nhỏ, dùng miệng rút nút bình, rồi trực tiếp uống cạn một hơi nội dung bên trong.

"Mau bắt nàng phun ra!"

Cao Thuận phản ứng nhanh hơn Nhâm Thị, hắn ra hiệu cho hoạn quan đi lấy nước, đỡ lấy cung nữ đang ngã, rồi nhét ngón tay vào miệng nàng để ép ói.

Nhâm Thị chỉ đứng nhìn tất cả những việc này.

"... Tổng quản, Nhâm tổng quản!"

Tiếng Cao Thuận mắng chửi không khỏi khiến hắn giật mình, xem ra hắn đã ngây người một lúc. Hoạn quan mang nước đến ép cung nữ uống.

Bình nhỏ mà cung nữ đã uống cạn rơi trên mặt đất. Nhâm Thị có ấn tượng với hình dạng của nó, đó chính là bình nhỏ mà Miêu Miêu dùng để đựng rượu chưng cất. Rượu có nồng độ quá cao đã biến thành độc dược xuyên ruột, và cung nữ này đã uống hết nó.

Một trận gió thổi qua, những bông hoa dại đặt trước mộ bay lên, cành cây chua me đất cũng lay động.

"Nhâm tổng quản, xin hãy ra lệnh!"

Cao Thuận nhấn mạnh cuối câu. Một lúc sau, Nhâm Thị mới nhận ra trước mắt mình là một gương mặt cau mày.

"Nhâm tổng quản, ngài nhất định phải kiên cường một chút, hiểu chứ? Không cần để lời nói đùa của một cung nữ trong lòng."

"Là nói đùa ư?"

Ai lại vì vài câu nói đùa mà uống thuốc độc? Chẳng lẽ không phải vì Nhâm Thị nhất thời xúc động nắm tay cung nữ, mới hại nàng uống thuốc độc sao?

Có phải cung nữ này đang nói về vị quý nhân kia không?

"... Cao Thuận, ta có giống với người kia không?"

Việc này từ nhỏ đã khiến Nhâm Thị canh cánh trong lòng. Dáng vẻ của hắn không giống người kia, không giống ca ca, cũng không giống mẫu thân.

Vậy rốt cuộc là giống ai? Bởi vậy, hắn tin vào những lời đồn vô căn cứ của thị nữ.

Hắn tin rằng mình là con riêng.

Hắn muốn cười, rốt cuộc vì sao mình lại phải ở trong vườn hoa của nữ nhân như thế này? Vì bỏ qua địa vị ở Đông cung, còn thỉnh cầu huynh trưởng cho mình có danh phận hoạn quan...

Giờ đây, tất cả những điều này đều trở nên thật khôi hài.

Hắn ngây người đứng trước ngôi mộ nơi cành chua me đất rơi xuống. Hắn rất muốn cười nhạo bản thân một phen, nhưng vẫn còn việc phải làm.

Nhâm Thị từ từ ngồi xuống, nhặt chiếc túi vải đỏ lên. Chiếc túi chua me đất đã qua mùa, khô cằn và rách một nửa, để lộ ra những trái cây màu đỏ bên trong.

Nhớ r���ng đã từng nghe nói chua me đất cũng có thể dùng làm nguyên liệu thuốc phá thai. Vì sao lại đặt loại thực vật này trang trí trước mộ bia, chỉ cần nhìn dòng chữ khắc trên bia mộ, cái tên định sẽ dần phong hóa, thì sẽ rõ.

"Đại Bảo".

Một cái tên cung nữ phổ biến khắp nơi. Mấy năm gần đây, người kinh thành không còn ưa chuộng loại tên này, thường chỉ có các cô gái nông thôn mới đặt. Thế nhưng, trong số những cái tên khắc ở đây, Nhâm Thị không thể nào quên cái tên này.

Người này là cung nữ đã chết vào năm ngoái. Trong hậu cung không thấy ánh mặt trời, niềm vui thú duy nhất của cô gái đáng thương này là sưu tầm những câu chuyện ma quỷ.

Nghe nói cô gái đó không quen thân với ai, nhưng có lẽ chỉ có một ngoại lệ.

Nếu như nàng tư thông với y quan trong cung mà sinh hạ một nữ nhi còn sống.

Cung nữ tên là "Đại Bảo", hoạn quan mất tích cùng hạ nữ, rồi sau đó là ──

Các mảnh bí ẩn vẫn chưa được ghép nối. Thế nhưng, có một trực giác mách bảo rằng vẫn còn thiếu sót. Để biến trực giác thành sự thật, Nhâm Thị đi đến một nơi.

Nếu đứa bé sinh ra lúc đó còn sống, thì sẽ lớn hơn hoàng đế hai tuổi.

Nghe nói đứa bé được y quan bị trục xuất khỏi hậu cung nuôi dưỡng. Có ý kiến cho rằng sau đó y quan cũng bặt vô âm tín, nhưng điểm này lại khiến người ta nghi ngờ.

Liên quan đến sự kiện đó, có một nơi khiến Nhâm Thị để tâm.

Cung nữ tên Đại Bảo lúc ấy là thị nữ của một vị Tần Phi. Thực ra vị Tần Phi đó chính là mẫu thân của Lâu Lan, cũng tức là vợ của Tử Xương. Cung nữ này vốn là bà con xa của mẫu thân Lâu Lan phi, có mối quan hệ không nhỏ với gia tộc Tử.

Nếu đã như vậy, về chuyện cung nữ và y quan mất tích sinh hạ đứa bé, Lâu Lan phi có lẽ biết điều gì đó.

Nhâm Thị vừa nảy ra ý nghĩ này, lập tức cất bước đi về Thạch Lưu cung.

Cung điện từng lấy sự giản dị làm tôn chỉ cho đến tận năm ngoái giờ đã chẳng còn lại chút gì, biến thành một cung khuyết lộng lẫy ngập tràn phong vị dị quốc.

Nhâm Thị khẽ dùng lực gõ cửa, lập tức có thị nữ đến mở cửa cho hắn.

Nhâm Thị khẽ thở dài một tiếng, rồi cố gắng nặn ra nụ cười thường ngày. Thị nữ thẹn thùng đỏ mặt hành lễ, mời hắn vào.

Đi qua hành lang trang trí khảm trai hoa lệ, hắn như thường lệ được mời vào phòng tiếp khách. Nữ chủ nhân của tòa cung điện này đang chờ hắn, vẫn như xưa nằm trên giường la hán lười biếng mài móng tay.

Nhâm Thị nheo mắt lại. Xung quanh có sáu tên thị nữ chờ đợi mệnh lệnh, luôn cung kính hầu hạ Lâu Lan phi. Họ từ trên xuống dưới đều trang điểm lộng lẫy, hôm nay mặc phục sức dân tộc của một quốc đảo phương Đông. Từng tầng từng lớp y phục lộng lẫy chói mắt.

Ngay cả thị nữ cũng mặc nhiều lớp y phục đến nỗi không nhìn rõ được vóc dáng. Nhưng Tần Phi lại vẽ trang điểm mắt phượng, khiến gương mặt trông sắc sảo và bén nhọn, thực sự rất quái dị.

Nhâm Thị cảm thấy nàng trông quả thực giống một con hồ ly.

Vì sao nàng lại muốn ăn mặc lộng lẫy như vậy? Nhâm Thị một bụng nghi vấn. Chẳng lẽ không biết hoàng đế không chịu được loại trang phục hoa mỹ này của nàng sao?

Nhâm Thị biết Lâu Lan phi là con gái của Tử Xương, cũng là một thượng cấp phi rõ ràng thân phận của mình.

Lâu Lan phi dùng quạt tròn lông vũ che miệng, thì thầm với thị nữ. Hắn đầu tiên kinh ngạc vì Tần Phi lại dùng cách nói chuyện hàm súc và hướng nội như vậy, nhưng lập tức nhận ra điều này hoàn toàn sai.

Nhâm Thị đến đây với hy vọng mong manh, bởi vậy hắn đã chú ý đến những chi tiết nhỏ mà bình thường sẽ không nhận ra.

Trên huyệt thái dương của Tần Phi có một nốt ruồi. Nàng dường như muốn dùng trang điểm che đi, nhưng nó vẫn hơi lộ ra. Có lẽ là do mồ hôi khiến phấn trắng bị phai.

Nếu hắn nhớ không lầm, Lâu Lan phi hẳn không có nốt ruồi đó.

Thị nữ chuẩn bị ghế, nhưng Nhâm Thị không ngồi, mà sải bước đi thẳng đến trước mặt Lâu Lan phi.

"Ngài đang làm gì vậy? Dù cho là Nhâm tổng quản, hành động này cũng quá thất lễ rồi."

Một thị nữ trừng mắt nói, hắn quên mất tên nàng là gì. Nhâm Thị tự nhận rằng mình đều ghi nhớ trong đầu tên tuổi, xuất thân của vài thị nữ ở mỗi cung điện. Thế nhưng, các thị nữ ở Thạch Lưu cung luôn ăn mặc trang điểm khác biệt, phiền phức hơn nữa là cả hình thể cũng rất tương tự.

Bởi vậy, dù có nhớ tên, hắn cũng không thể nhớ ra đó là gương mặt nào. Vì thế, hắn đều dùng nốt ruồi hoặc hình dáng mắt cùng các bộ phận khác để ghi nhớ.

Nhâm Thị vươn tay, dùng ngón tay kẹp lấy chiếc quạt tròn Lâu Lan phi đang cầm, rồi thẳng tay ném sang một bên.

"Cái này... Đây là làm gì vậy!"

Một thị nữ kêu lên.

Lâu Lan phi dường như sợ hãi quay người đưa lưng về phía Nhâm Thị, các thị nữ liền xông tới đứng giữa hai người để bảo vệ nàng. Thoạt nhìn như là lòng trung thành bảo vệ chủ, nhưng không phải như vậy.

Nhâm Thị ra hiệu cho các hoạn quan đi cùng. Các hoạn quan liền giữ lấy các thị nữ, kéo họ ra khỏi bên cạnh Lâu Lan phi.

Nhâm Thị khẽ dùng sức nắm chặt vai Lâu Lan phi, thực ra là để nàng đừng quay mặt về phía mình.

Mặc dù trên mặt vẽ lớp trang điểm đậm, nhưng gương mặt nàng vẫn đỏ bừng.

"Nhớ rằng có bảy tên thị nữ phải không."

Nhâm Thị hỏi lại để xác nhận.

Là thiên kim được Tử Xương nâng niu như hòn ngọc quý trên tay, khi vào cung, nàng mang theo hơn năm mươi tùy tùng đi cùng.

Nhâm Thị nắm lấy mặt Lâu Lan phi, dùng ngón tay xoa đi lớp trang điểm ở khóe mắt. Bên trong lớp mí mắt dày lộ ra. Nốt ruồi trên huyệt thái dương là của thị nữ nào?

"Song Lẫm... Không, ngươi hẳn là Liên Gió mới phải."

Nhâm Thị cố nặn ra nụ cười để che giấu sự tức giận. Nhưng thị nữ giả làm Lâu Lan phi thì gương mặt đang ửng hồng lập tức tái xanh, toàn thân run rẩy bần bật.

"Nhâm..."

Một thị nữ khác lại định chen tới tìm cách che giấu, nhưng Nhâm Thị chỉ liếc nhìn nàng một cái. Thị nữ đó lập tức run bắn, ngã ngửa ra sau, rồi cứng đờ tại chỗ.

"Nương nương thật sự đâu rồi?"

Có lẽ ngay từ đầu mọi việc đều đã được sắp đặt. Dù là nuôi dưỡng một lượng lớn tùy tùng vào hậu cung, cẩn thận chọn lựa những thị nữ có tướng mạo tương tự mình, hay luôn mặc kỳ trang dị phục để nàng dù có âm thầm đánh tráo với người khác cũng không bị phát hiện, tất cả đều là một phần của kế hoạch.

Nói cách khác, nàng đã tính toán như vậy ngay từ đầu.

Nếu đã vậy, bản thân nàng đã đi đâu?

"Nàng đi đâu?"

...

Thị nữ giả làm Lâu Lan phi chỉ biết run rẩy, không chịu nói gì.

Nhâm Thị tăng thêm lực ở tay.

"Nàng đi đâu?"

Khi hắn hỏi lần thứ ba, một thị nữ mới thử xông vào với vẻ kiên quyết. Nàng ôm lấy giả Tần Phi để bảo vệ nàng, cau mày khổ sở nhìn Nhâm Thị.

"Xin tổng quản thứ tội, cô nương này thực sự không biết chuyện gì."

Vì thị nữ ăn mặc không khác biệt là mấy nên Nhâm Thị không hề phát giác, giờ mới nhận ra thị nữ này dường như lớn hơn giả Lâu Lan vài tuổi.

"Xin tổng quản khai ân."

Thị nữ nói, rồi khốn quẫn nhìn xuống chân giả Tần Phi.

Váy dài đã ướt đẫm, từng giọt nước nhỏ tong tong từ mũi chân chảy dọc xuống hai chân. Xem ra giả Tần Phi đã kinh hãi đến mức bài tiết không tự chủ.

Nhâm Thị buông tay khỏi cằm giả Tần Phi. Giả Tần Phi trợn trừng hai mắt, con ngươi đã giãn nở đến cực điểm. Nàng thở dốc nặng nề, toàn thân run rẩy.

Trên chiếc cổ trắng ngần và cằm dưới, còn lưu lại vết hằn rõ ràng từ tay Nhâm Thị.

Cách ứng xử thô lỗ và táo bạo này hoàn toàn trái với tác phong của hoạn quan Nhâm Thị.

Việc để con gái quan lớn vào hậu cung, thực ra cũng có lợi cho hoàng đế.

Nếu con gái quan lớn có thai, cháu trai cũng có khả năng ngồi lên ngai vàng; nhưng mặt khác, đối với họ cũng có chút bất lợi.

Mặc dù không phải tất cả bậc cha mẹ đều như vậy, nhưng cũng có một số người coi con gái như báu vật. Hậu cung được gọi là lồng chim, đồng thời cũng là nhà giam giam cầm con gái yêu quý.

Nghĩ đến cách Tử Xương cư xử mạnh mẽ đối với hậu cung, xem ra ông ta thực sự rất yêu thương con gái.

Mà con gái ông ta, thân phận là thượng cấp phi. Hoàng đế một mặt nhất định phải đối xử tốt, đồng thời Lâu Lan cũng phải tuân thủ quy tắc tối thiểu.

Sở dĩ không cần xưng hô một tiếng "Nương nương" nữa, chính là vì nàng đã phạm quy.

"Nương nương nói nàng sẽ không trở về nữa."

Vị thị nữ kia nghiêm túc và kính cẩn nói. Cô gái này là thị nữ trưởng của Lâu Lan, thay thế giả Tần Phi trả lời câu hỏi của Nhâm Thị. Lúc này giả Tần Phi ngay cả hô hấp cũng khó khăn, thực sự không thể nói chuyện với ai. Nàng chỉ vì có dáng vẻ giống Lâu Lan nhất mà bị ép giả mạo Tần Phi, dường như không rõ lắm tình hình.

Có lẽ nàng cứ nghĩ cũng giống như bình thường, Lâu Lan chỉ nhất thời hứng chí mới ra lệnh nàng làm thế thân.

Nhâm Thị nắm chặt nắm đấm.

Vừa rồi thực sự không nên làm vậy. Hắn rõ ràng cảm nhận được, Nhâm Thị, một hoạn quan có nụ cười hòa nhã và đáng yêu, vừa rồi đã làm sai. Nhưng lúc đó tâm trạng của Nhâm Thị không đủ bình tĩnh để có thể áp dụng thủ đoạn khác.

Lâu Lan nói sẽ không trở về nữa, có thể thấy là nàng đã bỏ trốn khỏi hậu cung.

Bỏ trốn khỏi hậu cung là trọng tội, có lúc còn bị phán xử cực hình. Nếu là thượng cấp phi phạm pháp, càng là tội chồng thêm tội.

Cô nương tiệm thuốc trước kia đã nói, việc này giống như kỹ nữ muốn trốn khỏi chốn lầu xanh. Lại còn so sánh nơi thái tử sinh ra với Yên Hoa hạng, quả thực giống tính cách của cô gái đó. Trên mặt Nhâm Thị hiện lên một nụ cười khổ.

Mà cô gái đó, đến bây giờ vẫn chưa tìm thấy tung tích.

Theo tính cách của Miêu Miêu mà nói, cũng có thể là nàng tự nguyện đi theo. Nhưng khả năng bị cưỡng ép mang đi lại cao hơn.

Rốt cuộc là vì điều gì?

Trong đó vẫn còn bí ẩn chưa có lời giải.

Nhâm Thị muốn hỏi rõ thị nữ trưởng, nhưng nàng chỉ lắc đầu. Mặc dù dùng hình tra tấn cũng là một phương pháp, nhưng Nhâm Thị cho rằng sẽ chỉ phí công vô ích.

Ánh mắt của thị nữ trưởng không giống như đang nói dối.

Các thị nữ, hạ nữ và hoạn quan có liên quan đến Lâu Lan ở Thạch Lưu cung, tất cả đều bị giam vào cùng một chỗ. Giảng đường của căn phòng từng dùng để dạy học trong hậu cung có không gian vừa đủ.

Để đề phòng vạn nhất, Nhâm Thị đã ra lệnh các hoạn quan điều tra kỹ lưỡng từng cung nữ trong hậu cung, nhưng hiện tại vẫn chưa tìm thấy cung nữ khả nghi là Lâu Lan.

Tình hình thực sự không cho phép Nhâm Thị ở bên Ngọc Diệp phi khi nàng chuyển dạ, mặc dù trong lòng lo lắng, nhưng hắn vẫn để Cao Thuận thay mình xử lý.

Nhâm Thị ôm đầu phiền não trong thư phòng.

"Vừa nãy La Hán đại nhân đã xông đến hậu cung, suýt nữa phá cửa mà vào."

Có lẽ vì tình hình kh��n cấp, Mã Thiểm đã đi theo bên cạnh Nhâm Thị.

...

Hắn méo mặt, dường như ngay cả cười cũng không nổi. Vị quân sư một mắt kia quả nhiên sẽ làm ra những chuyện khiến người ta phải nghẹn ngào thét gào.

"Xem ra là đã có chút tin tức bị lộ ra ở đâu đó. Mặt khác..."

Mã Thiểm tiếp đó lộ vẻ mặt như người câm ăn hoàng liên.

"Hiện tại vẫn chưa nắm được hành tung của Tử Xương."

Lý do gọi thẳng tục danh lại rõ như ban ngày. Con gái Lâu Lan bỏ trốn khỏi hậu cung, phụ thân Tử Xương cũng sẽ bị coi là kẻ khi quân vọng thượng.

Liên quan đến cung nữ Xanh Lục đã uống cồn tự sát, Mã Thiểm cũng tiện thể báo cáo một tiếng. Nói là miễn cưỡng giữ lại được một mạng, nhưng vẫn hôn mê bất tỉnh. Nghe nói Xanh Lục và cung nữ tên Đại Bảo quen biết nhau. Có thể kết luận nhất định là vì mối quan hệ này, nàng mới có thể cùng Lâu Lan chung tay mưu phản như vậy. Bây giờ tiên đế đã qua đời, Nhâm Thị phỏng đoán sự phẫn nộ của nàng đã chuyển dời đến mục tiêu lớn là hậu cung này.

Còn các cung nữ khác trong phường bệnh, thì không ai biết ai đã xúi giục việc này. Sở dĩ họ im lặng hợp tác, chắc là vì họ đều cùng Xanh Lục là những người hy sinh của tiên đế.

Không có thời gian để Nhâm Thị chần chừ ở đây. Hắn lòng đầy lo lắng, hận không thể lập tức lao ra tìm Lâu Lan.

Nhưng manh mối biết được quá ít. Dù cho bây giờ vội vàng lên đường, cũng chỉ như mò kim đáy biển mà thôi. Có lẽ trước hết nên truy tìm hành tung của Tử Xương... Không, việc này đã có người khác làm rồi.

Bởi vậy, Nhâm Thị chỉ có thể đi đi lại lại trong thư phòng.

"Nhâm tổng quản."

Vào lúc này, Mã Thiểm liếc nhìn Nhâm Thị một cái. Dường như có khách đến thăm thư phòng, ý đại khái là bảo hắn đừng có vẻ mặt khó coi.

Bất đắc dĩ, Nhâm Thị ngồi xuống ghế, giả bộ bình tĩnh.

Mã Thiểm nhìn chiếc gương giấu ở góc khuất trong phòng, khẽ quay đầu, đứng chờ khách đến trước cửa thư phòng.

Bước vào là một vị quan văn dáng người nhỏ bé. Người này tóc hơi vểnh, đeo kính tròn. Trừ đôi mắt nhỏ như hồ ly và mái tóc xoăn, hắn là một thanh niên có tướng mạo bình thường.

Vị thanh ni��n có khí chất khiến người ta cảm thấy như đã từng quen biết này, đút tay vào tay áo chắp tay. Nhâm Thị phát hiện trên dây thắt lưng của hắn treo thứ gì đó, nhìn kỹ lại, dường như là một chiếc bàn tính.

"May mắn được thấy tôn nhan, tiểu thần tên là Hán La Bán."

Thanh niên tự giới thiệu cực kỳ giản lược xong, liền nhếch miệng nở nụ cười tươi.

Vừa nghe đến cái tên, liền rõ ràng biết hắn giống ai.

Nhắc đến gia tộc họ Hán, có lẽ không ai nghĩ ra là nhà nào. Ở Lệ Quốc, tổng cộng không đến hai mươi dòng họ. Bởi vậy, khi nói về gia thế của một người, người ta thường dùng "chữ" truyền lại qua các đời để bàn luận. Ngoài ra còn có một loại chữ, do hoàng tộc ban cho mỗi gia tộc từ xưa đến nay.

Nói về nam tử này, chữ "La" trong tên tức là chữ. Có thể xưng hô là người nhà "La", ở ngoại đình chỉ có hai người, chính là La Hán và con nuôi của ông ta. Đến nhiều lắm cũng chỉ có thêm nam tử tên La Môn, người trước kia từng lấy thân phận y quan tiến vào hậu cung, có thể tính vào đó.

Nhâm Thị không rõ vì sao con nuôi của La Hán lại đến nhà bái phỏng.

"Vậy, ngươi tìm ta có việc gì?"

Xét về quan chức, Nhâm Thị cao hơn. Từ điểm đó mà nghĩ, nam tử La Bán đột nhiên xuất hiện có thể nói là không hiểu lễ số. Nhưng nếu mỗi lần gặp phải vấn đề như vậy đều phải giữ vẻ mặt nghiêm nghị, cứng nhắc, mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn trắc trở. Một số quan viên thậm chí còn vì Nhâm Thị là hoạn quan mà dùng thái độ càng thiếu lễ độ hơn khi nói chuyện với hắn.

"Tiểu thần muốn xin tổng quản xem qua cái này."

La Bán từ trong tay áo lấy ra một cuộn trục, đưa cho Mã Thiểm đang chờ lệnh ở một bên. Mã Thiểm nheo mắt lại, vừa xem vừa đưa cho Nhâm Thị.

Vì đối phương là con nuôi của La Hán, Nhâm Thị cho rằng thứ hắn mang tới nhất định có ý nghĩa của nó, thế là quyết định thẳng thắn mở ra xem nội dung.

Nhâm Thị nhẹ nhàng tháo dây buộc, nhìn xem bên trong viết gì.

!

"Tổng quản nghĩ sao?"

La Bán lộ ra ánh mắt đắc ý đến ghét, quan sát thần tình của Nhâm Thị.

Mặc dù hắn mang vẻ mặt dương dương tự đắc như thể "Thế nào, đáng kinh ngạc lắm phải không", nhưng nội dung bên trong thực sự rất kinh người.

Chẳng qua chỉ là những con số và từ ngữ liên tiếp. Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, lại có hàm ý khác biệt.

"Đây là điều dưỡng phụ gần đây cảm thấy để ý, muốn tiểu thần điều tra. Súng kíp có lai lịch không rõ dường như khiến dưỡng phụ canh cánh trong lòng. Tóm lại, tiểu thần trước tiên đã điều tra thân thế của các quan viên bị xử phạt gần đây, kết quả nhìn ra một hướng đi rất thú vị."

Đó là sổ ghi chép thu chi tài chính. Chỉ cần thuộc bộ phận quản lý quốc khố, đều có thể xem quyển sổ này. Dù là người của các ngành khác, chỉ cần theo đúng trình tự quy định cũng có thể xem.

"Có thể xem trực tiếp sổ sách là nhanh nhất, nhưng số lượng quá nhiều, bởi vậy tiểu thần đã trích lục một phần trong phạm vi nhìn thấy."

Nói là trích lục, nhưng liệt kê có đầu có đuôi, ngay cả Nhâm Thị không tinh thông tài vụ cũng hiểu. Từ nội dung có thể thấy, có một công sở trong mấy năm nay, số tiền lưu chuyển rõ ràng đã tăng lên rất nhiều.

"Điều này thật có ý nghĩa. Mấy năm qua, rõ ràng không có hạn hán hay nạn châu chấu, sao giá lương thực lại tăng cao thế? Tiểu thần cảm thấy kỳ lạ, thế là cũng tra xét giá cả trong thành, phát hiện mấy năm qua giá cả chưa từng ổn định đến vậy."

La Bán giả vờ nói.

Dường như là thừa dịp một vài thứ tăng giá, lại dần dần nâng giá các vật khác từng chút một mỗi tháng.

"Ngoài ra còn một điểm nữa, chính là sắt không hiểu sao cũng lên giá. Đây là kim loại cả nước đều đang tăng giá, chẳng lẽ không phải có chỗ nào đang rèn đúc tượng lớn ư?"

Nam tử tên La Bán muốn nói gì, Nhâm Thị đã hiểu.

Nhâm Thị đặt cuộn trục xuống, nhìn vị thanh niên có tính cách khôn khéo không khác gì dưỡng phụ của hắn.

Giá ngũ cốc bản thân dường như không quá cao, nhưng số lượng khổng lồ, một khi tăng giá, sự chênh lệch sẽ trở nên đáng kể.

La Bán đang ám chỉ, có lẽ có người đang thâu tóm khoản chênh lệch này.

Về phần kim loại, giá cả tổng thể dâng cao cho thấy nhu cầu đã tăng lên. Chắc hẳn có người đang xây dựng công trình lớn, hoặc khi dựng bia tạc tượng để thể hiện quyền lực, sẽ trưng thu kim loại từ khắp nơi, thậm chí thu cả nồi niêu hoặc nông cụ để nấu chảy và sử dụng.

Còn về những nguyên nhân khác có thể gây ra việc tăng giá, thì là ──

"Nếu để tiểu thần làm, có thể điều tra kỹ lưỡng hơn việc lưu thông tiền hàng mấy năm qua, cùng nơi cuối cùng chúng chảy về đâu."

La Bán nói ra câu trả lời mà Nhâm Thị muốn nghe.

Quả thực như thể ngay từ đầu, hắn đã đến để nói câu này.

Nhâm Thị cảm thấy ánh mắt của La Bán dường như có ý đồ riêng. Hắn mang thứ như vậy đến cho Nhâm Thị xem, chính là vì mục đích này.

Những người như hắn, trừ phi có mối lợi ích nhất quán ở phương diện nào đó, nếu không sẽ không hành động.

"Vậy, ngươi muốn gì?"

Nhâm Thị đi thẳng vào vấn đề.

Có lẽ đã chờ câu này từ lâu, ánh mắt La Bán dịu đi chút.

Hắn hơi có vẻ xấu hổ, từ trong ngực lấy ra một tờ giấy.

"Khoản tiền trên này, có thể nhờ tổng quản dàn xếp một chút không?"

Hiện ra trước mắt hắn, là bảng báo giá chi phí tu sửa tường hậu cung.

Xem ra hẳn là do nghĩa phụ của La Bán, La Hán, đã làm hỏng.

Toàn bộ bản dịch này đều thuộc về truyen.free, một sự cống hiến đầy tâm huyết.