Rời khỏi suối nước nóng, sau nửa ngày xe ngựa xóc nảy, Miêu Miêu được đưa đến một nơi trông như một thành trại. Nàng liền bị người dẫn vào một căn phòng ở đó.

"Ban đầu ta không hề cố ý đưa ngươi đến đây," Thúy Linh nói, gương mặt nàng vừa đỏ vừa sưng. Miêu Miêu vốn cho rằng nàng là một người tr��m tĩnh và kiên cường, vậy mà giờ đây, vẻ mặt nàng lại đượm buồn và uất ức. Dù vốn dĩ không phải người có tính cách hoạt bát, nhưng lúc này nàng trông càng thêm u ám.

Còn về lý do nàng trở nên như vậy, Miêu Miêu chỉ cần nhớ lại cuộc đối thoại trong nhà kho ở khu suối nước nóng là đã hiểu rõ.

Miêu Miêu đã tiến vào nhà kho và bị người phụ nữ trung niên tên Thần Mỹ bắt gặp ở đó. Người phụ nữ ấy gọi Tử Thúy là Lâu Lan.

(Quả nhiên là như vậy.)

Miêu Miêu sớm đã mơ hồ có cảm giác này, thậm chí nói không nhận ra mới là lạ. Nàng từng gặp Lâu Lan phi một lần, chính là khi Miêu Miêu giảng bài đặc biệt cho bốn vị phi tần cùng các thị nữ của họ.

Lâu Lan phi khi ấy ăn mặc lộng lẫy, gương mặt vô cảm lắng nghe. Miêu Miêu nhớ lại, lúc đó dường như chỉ có Ngọc Diệp phi đầy hứng thú và Lê Hoa phi hiếu học đặt câu hỏi; còn Lý Thụ phi thì xấu hổ đến choáng váng, chẳng buồn hỏi han gì; riêng Lâu Lan phi thì không hề đặt câu hỏi, cũng chẳng có động thái gì, gần như không phát ra nửa điểm âm thanh.

Vì các quan lại quyền quý bình thường sẽ không nói chuyện với hạng hạ nữ như Miêu Miêu, nên nàng cũng chẳng để tâm. Bây giờ nghĩ lại, hóa ra là chuyện như vậy.

Miêu Miêu từ những vật dụng trên người Tử Thúy… không, Lâu Lan, hoặc từ những ngôn hành cử chỉ nhỏ nhặt của nàng, liền nhìn ra gia giáo tốt đẹp. Nàng sở dĩ trốn tránh Hoàng Thái Hậu, hoặc khi gặp Lý Thụ phi ở điện tắm thì đi sang chỗ các phi tần khác, chắc hẳn đều là vì sợ bị người nhận ra mình là Lâu Lan. Còn về Miêu Miêu, khi nàng bị bắt gặp (trong nhà kho), Lâu Lan căn bản không hề phát giác (ra thân phận của Miêu Miêu), cho nên nàng cũng chẳng cần tránh né.

(Đúng là một kẻ lắm trò.)

Trước nay, Lâu Lan, ngoại trừ là một người kỳ quái yêu thích côn trùng, thì thật ra cũng chỉ là một cô nương bình thường. Nàng vẫn cùng Tiểu Lan ăn điểm tâm, cùng nhau say sưa nói chuyện phiếm.

Nàng như vậy quả thật chẳng khác nào yêu hồ. Miêu Miêu cảm thấy mình bị trêu chọc. Nàng tràn đầy cảm giác ấy.

"Hãy ban cho nó một trận roi hình đi." Thần Mỹ, người vừa bắt giữ Miêu Miêu, nói với giọng điệu tươi sáng, chẳng khác nào đang nói về việc tổ chức một buổi tiệc trà xã giao trong vườn.

"Để ta nghĩ xem, đánh một trăm roi có lẽ là đủ rồi nhỉ? Hãy đi chuẩn bị cây cột để trói người lại."

"Thần Mỹ phu nhân." Ngay khi Thúy Linh vừa cất tiếng cầu xin, Thần Mỹ liền động thủ. Nàng cầm cây quạt tròn trong tay, nan quạt lại một lần nữa đánh trúng gương mặt Thúy Linh. Thúy Linh lùi lại một bước, cúi đầu với vẻ mặt vô cảm. Nàng tái mét, đôi tay run rẩy nhè nhẹ. Hệt như bị rắn dọa, hơi thở nàng yếu ớt và gấp gáp.

(Không ổn rồi.)

Miêu Miêu toàn thân đổ mồ hôi lạnh. Nàng biết rõ đứa trẻ Vang Vu đang ôm trong lòng vì sao lại run rẩy. Người phụ nữ này rất nguy hiểm. Tuy là nhân vật quyền quý trong mắt mọi người, nhưng lại thuộc về hạng người mà giới thượng lưu không muốn qua lại nhất.

Còn đối với người kia, Miêu Miêu chẳng khác nào một con kiến. Nàng tự tiện xông vào nơi đây, lại còn chứng kiến một cuộc mật hội đáng ngờ. Đối phương e rằng sẽ lấy lý do trừng phạt để thủ tiêu nàng.

"Đến đây nào, đứa bé này định x�� trí ra sao đây? Hay là cần phải uốn nắn một chút mới được?" Vang Vu sợ hãi, ôm chặt lấy Miêu Miêu không buông.

"Mẫu thân đại nhân." Tiếng nói băng lãnh như tiếng chuông vang lên, Lâu Lan tiến lên phía trước, trâm cài tóc lộng lẫy đung đưa. "Trước đó người không phải nói muốn một dược sư mới sao?"

Nói xong, Lâu Lan nhìn về phía Miêu Miêu. Đôi mắt nàng trống rỗng khó hiểu, khiến người ta liên tưởng đến một con búp bê sứ.

Thần Mỹ thoáng nhíu mày, nhưng lập tức dùng quạt tròn che miệng, nhìn Miêu Miêu.

"Ta thấy nàng không giống dược sư chút nào."

"Vâng, nhưng đừng nhìn nàng như vậy, tuổi đã ngoài ba mươi rồi. Nghe nói nàng ngày đêm dùng chính mình để thử thuốc, dần dà tốc độ lão hóa cũng trở nên chậm hơn người thường."

Nói xong, Lâu Lan nắm lấy tay trái của Miêu Miêu, xắn ống tay áo lên, để Thần Mỹ nhìn thấy mảnh vải quấn quanh cánh tay nàng.

"Dù không biết là loại thuốc nào, nhưng trong đó ắt hẳn phải có một loại có thể tinh luyện thành thuốc trường sinh bất lão. Chỉ cần đừng thất bại mất mạng như người đàn ông trước kia."

Lâu Lan thản nhiên kể rõ.

(Thuốc trường sinh bất lão? Người đàn ông trước kia?)

Nghe Lâu Lan nói vậy, Thần Mỹ khẽ rũ mi mắt, lộ vẻ tiếc nuối.

"Thì ra là vậy, thế thì đành chịu." Thần Mỹ khoác vạt áo trắng lên, nhìn về phía vị sứ giả ngoại quốc đang đứng bên cạnh.

"Thủy Lương đại nhân, việc đó chúng ta hãy bàn sau đi." Dù gọi một tiếng "đại nhân", thái độ của Thần Mỹ lại có vẻ khinh thường đối phương. Vị sứ giả ngoại quốc che kín đầu bằng mạng che mặt, đi theo sau Thần Mỹ. Chỉ là, cả hai người dường như đều là kẻ tâm cao khí ngạo, tạo cho người ta cảm giác lạnh lùng, ranh giới rõ ràng giữa họ.

Dù sao đi nữa, Miêu Miêu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lúc này, Thần Mỹ lại dừng bước.

"Ở đây e rằng khó thực hiện việc đó, người dược sư kia cũng sẽ về thành trại cùng chúng ta." Thần Mỹ nói, đôi môi thoa son đỏ cong lên.

Thế là, mọi chuyện liền trở nên như vậy.

Căn phòng chứa đồ lặt vặt này nghe nói trước đây là nơi làm việc của vị dược sư kia. Dù trong phòng quả thực khá lộn xộn, nhưng các vật liệu dược sư thường dùng đều đầy đủ, trong các rương hòm cũng chất đầy sách vở.

Miêu Miêu nhìn về phía Thúy Linh. "Hai vị là tỷ muội cùng cha khác mẹ sao?" Nói là hỏi thăm, không bằng nói là xác nhận.

"Chỉ có con bé đó mới xem ta là tỷ tỷ." Quả nhiên là vậy. Miêu Miêu vốn nghe nói Lâu Lan là con gái độc nhất của Tử Xương. Có một phu nhân quyền thế như vậy, e rằng rất khó để đối xử bình đẳng với những đứa con không phải do bà ấy sinh ra. Không chỉ vậy, bà ta dường như còn coi Thúy Linh như cái gai trong mắt.

"Thần Mỹ phu nhân dường như hận ta thấu xương." Thúy Linh vừa nói, vừa xoa xoa gương mặt sưng đỏ của mình.

Vô tình, Miêu Miêu chú ý tới một chuyện. "Ta có thể hỏi một điều không?" "Vấn đề gì?" "Cái tên Tử Thúy này, lẽ ra phải là tên của cô chứ?"

Lâu Lan dường như rất thích cái tên Tử Thúy này. Mặc dù là một cái tên bình thường, nhưng chữ "Tử" của gia tộc họ Tử cộng với chữ "Thúy" của Thúy Linh, nếu dùng làm tên giả thì lại quá đơn thuần. Bởi nếu chỉ để người ta gọi tên, có lẽ thật ra không phải viết thành "Tử Thúy" (tức là Tử Thúy trong tên người) mà là "tử thúy" (tức là tím ngọc bích), hoặc những chữ khác cũng có âm "tử thúy". Mặt chữ có thể khác biệt, nhưng khi gọi lên thì đều như nhau.

"Cô nói đúng. Nhưng Thần Mỹ phu nhân sau khi từ hậu cung về nhà, dường như ghét ta vô cùng, đến cả chữ trong tên ta có ý nghĩa đại diện cho gia tộc cũng không thể chấp nhận được." Thần Mỹ đã đuổi Thúy Linh nhỏ tuổi cùng mẹ ruột ra khỏi phủ, đối xử hai người như những kẻ hầu hạ sai vặt. Cuối cùng, bà ta còn cướp đi cả tên của nàng, dùng làm nhũ danh cho đứa con bà ta sinh ra. Quả thực giống như một sự châm chọc và khiêu khích.

Cùng một người đàn ông sinh ra hai cô con gái, một người được nuông chiều rồi sau đó dâng lên hoàng thượng làm mỹ nhân quyến rũ, người còn lại thì âm thầm làm việc trong cung, gây ra sóng gió.

Nếu đối phương là thủ hạ của Tử Xương, Miêu Miêu liền hiểu vì sao những người kia muốn lấy mạng Nhâm Thị. Ngay cả Miêu Miêu cũng nhiều lần nghe nói, hai bên có nhiều ý kiến bất đồng v��� các quy định trong hậu cung.

Dù vậy, vẫn có vài điểm khiến Miêu Miêu khó hiểu.

Miêu Miêu nhẹ nhàng đưa tay gỡ cây trâm cài trên tóc xuống. Tử Thúy... không, Lâu Lan nói rằng cây trâm này rất đáng giá. Chỉ có một nhân vật hiển hách mới có thể tùy ý đem vật như thế tặng người, hơn nữa người đó lại còn trẻ tuổi, thế lực lại vươn ra cả bên ngoài hậu cung.

Đó chính là Nhâm Thị. Hắn không chỉ là một thái giám... Không, căn bản hắn không phải thái giám.

"..." Miêu Miêu nhìn chằm chằm cây trâm, cả người khựng lại.

"Sao vậy?" Thúy Linh nhìn Miêu Miêu hỏi.

"Khi cô lấy thân phận thái giám vào cung, đã trải qua kiểm nghiệm như thế nào?"

"Tự dưng hỏi gì vậy." Có lẽ hơi e lệ, Thúy Linh cúi đầu đáp.

"Bắt mạch, và sờ qua lớp quần lót. Không cần cởi áo."

Cho nên Thúy Linh mới có thể vào được. Bởi vì các quan viên chỉ kiểm tra với tiền đề là người đó đã tịnh thân (thái giám), nên e rằng họ không hề nghĩ đến việc sẽ có nữ tử giả mạo thái giám để vào cung. So với nam tử bình thường giả mạo thái giám, nàng càng dễ dàng qua cửa.

"Vậy nếu một nam tử chưa tịnh thân muốn vào thì sao?"

"Phải tiếp nhận ba quan viên bắt mạch. Ba người đó thuộc ba công sở khác nhau, nên rất khó để hối lộ."

Nếu không phải cả ba người đều nhận hối lộ, một khi để nam tử tiến vào hậu cung, lúc sự việc bại lộ thì không phải chỉ chịu vài roi là xong. Để kiếm chút tiền nhỏ mà liều lĩnh lớn như vậy, các quan viên không đời nào chấp nhận.

Đã như vậy, vậy Nhâm Thị đã vào bằng cách nào?

"Nam tử có thể tự do ra vào hậu cung..." Chỉ có hoàng đế, hoặc là hoàng thân quốc thích. (Không, tuổi tác không hợp. Thế nhưng mà...)

Miêu Miêu nhìn thấy Nhâm Thị, kiểu gì cũng sẽ cảm thấy tính tình hắn trẻ hơn rất nhiều so với vẻ ngoài. Dù chưa đến mức trẻ con, nhưng tổng thể lại cho người ta một ấn tượng ngây ngô. Mặc dù nếu Miêu Miêu hỏi các cung nữ khác trong hậu cung, thì đến tám phần là sẽ bị phủ nhận.

"..."

"Sao không nói gì vậy?"

"Không, không có gì cả."

(Được rồi, chuyện này cứ gác lại đã.) Nhắc đến đây, Miêu Miêu chợt cảm thấy, tại sự kiện ở sơn trang nghỉ mát lần đó, Nhâm Thị dường như có lời quan trọng muốn nói với nàng, có lẽ chính là chuyện này. Lần đó còn phải nhờ đến viên ngưu hoàng kỳ lạ quá lớn kia. Ngưu hoàng có thể khiến người ta phát điên, thật sự đáng sợ.

So với điều đó, nghĩ về tình cảnh hiện tại của mình thì quan trọng hơn.

Từ khu suối nước nóng đến đây, Miêu Miêu ngồi trên xe ngựa xóc nảy ước chừng nửa ngày. Nàng nhìn thấy vị trí mặt trời qua khe hở mui xe, biết được xe ngựa đang đi về phía bắc. Con đường bắt đầu trắng xóa, tuyết đã rơi.

(Là phương Bắc, hơn nữa lại còn là vùng cao?)

Miêu Miêu bây giờ đang ở một nơi như vậy. Mà Thần Mỹ đã nói đây là "Thành trại". Nơi đây quả thực bốn phía có tường thành cao ngất, phía sau là vách núi. Nói là thành trì, thì gọi là thành trại sẽ chính xác hơn.

(Cái người cao nhã như thế lại đến thành trại sao?) Nàng trông không giống người sẽ đặt chân đến loại nơi này. Đương nhiên, đây là thành kiến của Miêu Miêu, nàng tự nhận mình khá rõ về sự kiên nghị của một số nữ tử cao quý. Thế nhưng, đáng lẽ họ không cần phải ở lại một nơi như thế này.

Quả thực cứ như đang có chiến tranh vậy. (!)

Miêu Miêu nhớ lại những khẩu súng kíp đặt trong một gian kho hàng nào đó. Hơn nữa, vị sứ giả ngoại quốc tên Thủy Lương, ban đầu tuyệt đối không thể xuất hiện ở một ngôi làng hẻo lánh như thế này.

(Thì ra là chuyện như vậy.) Miêu Miêu đã sớm nghe nói hai vị sứ giả đang mật đàm với một người nào đó. Nếu đối tượng chính là người của gia tộc họ Tử...

Nếu những khẩu súng kíp kiểu mới nhất là từ con đường này mà đến... Rồi nếu là để sản xuất đại trà nên mới được phá giải ra như vậy...

"Các ngươi định gây ra chiến tranh sao?" Miêu Miêu hỏi Thúy Linh, người đang định rời khỏi phòng.

"Đây không phải điều ta có thể quyết định. Chỉ là, đã Lâu Lan tiểu thư đã nói vậy, cô cứ giả vờ đang điều chế thuốc đi."

"Điểm này xin cô cứ yên tâm, không cần cô nương phân phó ta cũng sẽ làm." "Vậy thì tốt rồi. Cơm sẽ được đưa tới, nhà xí nằm trong phòng thông với căn này. Khuyên cô tuyệt đối đừng chọc giận Thần Mỹ phu nhân."

(Tuyệt đối không nên sao?) Nếu chọc giận nàng, hậu quả thật khó mà tưởng tượng, ai biết hình phạt nào sẽ chờ đợi mình.

Thúy Linh không hề quay đầu lại, cứ thế rời khỏi phòng.

(Được rồi, tiếp theo nên làm gì đây?) Miêu Miêu vừa xoay cổ, vừa kiểm tra cách bài trí trong phòng.

Cửa phòng bị khóa. Cửa sổ có song sắt, bên ngoài là cảnh tuyết trắng xóa. Sở dĩ không cần nói đến việc không cho phép chạy trốn, có lẽ là vì trong tình cảnh này chẳng có đường nào để trốn thoát, hoặc cũng có ý là "nếu có thể trốn thì cứ tìm cách mà trốn đi."

Mở cửa ra xem xét, bên ngoài là một hành lang hẹp, phía trước là nhà xí. Nhà xí thường được bố trí bên ngoài phòng hoặc ở tầng một, nhưng ở đây lại là tầng ba. Xét đến vấn đề đổ phế thải, cách sắp xếp này hẳn là rất bất tiện. Nhưng xem ra, họ cho rằng việc ngăn chặn đường trốn thoát mới là quan trọng hơn.

(Vị dược sư từng ở đây trước kia...) Phải chăng họ đã giam cầm người đó ở đây? Vị dược sư nghe nói đã chết vì uống thuốc đó...

Nghĩ nửa ngày, mỗi manh mối dường như muốn nối liền lại nhưng lại không thể. Miêu Miêu khoanh tay, quyết định tạm thời gác lại chuyện này. So với việc đó, hiện tại có một chuyện khác quan trọng hơn nhiều.

Đúng, chính là thứ này. Miêu Miêu mặt mày hớn hở, mở nắp những chiếc rương hòm chất chồng, bên trong có vô số thư tịch. Mặc dù tủ thuốc được kê dọc theo vách tường cũng khá khiến người ta tò mò, nhưng trước hết hãy xem bên này đã.

"Này! A này!" Nàng không kìm được kêu thành tiếng. Bên trong chất đầy những thứ đối với Miêu Miêu mà nói như là bảo bối.

Miêu Miêu "hô ha ha, hô hi hi ha ha" cười khúc khích, say sưa tìm kiếm kho báu bên trong.

Thúy Linh vẫn chiếu theo lệ mà đưa cơm ba bữa tới. Mặc dù hơi nguội lạnh, nhưng đồ ăn với một chén canh và một món cũng coi như không tệ. Chỉ là lương khô rất nhiều, luôn có cảm giác giống như khẩu phần lương thực mang theo bên người.

Miêu Miêu ngồi xếp bằng trên giường. Nàng đã xem hết sách trong phòng một lượt, cảm giác dường như đã qua chừng năm ngày, nhưng không nhớ rõ lắm. Đứng dậy chống khuỷu tay đỡ cằm là một tư thế rất thiếu lịch sự, nhưng bây giờ ở đây chẳng có ai đến nói nàng.

(Đương nhiên muốn khai chiến, thật sự là mạnh miệng.) Miêu Miêu khẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, trông thấy cả một vùng tuyết trắng tinh khôi. Nói về mùa, lúc này hẳn là thu hoạch đã xong, bước vào kỳ nông nhàn. Trước kia, Miêu Miêu từng nghe nói rằng chiến tranh đều nổ ra vào thời điểm nông dân nhàn rỗi.

Chỉ xét từ cảnh quan ngoài cửa sổ, nơi đây nằm ở vị trí cao, lưng dựa vào thế núi. Về điều kiện địa lý của một thành trại mà nói, cũng coi như tạm ổn.

Nàng dùng đầu ngón tay vẽ bản đồ tưởng tượng trên bàn. Giả sử đây là phía bắc của Tử Bắc Châu, thì thành trại có khả năng nằm gần biên giới quốc gia.

Miêu Miêu vừa vò rối tóc, vừa nghiêng mình nằm trên giường.

Nàng tưởng tượng ra một nửa hình tròn ở phía bắc kinh thành. Ngồi thuyền mười ngày, rồi đi bộ đến suối nước nóng, tiếp đó lại ngồi xe ngựa nửa ngày. Trong phạm vi này, nơi có núi là...

(Sớm biết vậy, đã nên học hành chăm chỉ hơn.) Trong kỳ thi nữ quan, dường như có cả đề thi địa lý. Miêu Miêu mỗi lần vừa lật sách tham khảo là lại ngủ quên mất, căn bản không ghi nhớ được gì. Lúc ấy, mỗi khi nàng ngủ gật, đều sẽ bị thị nữ Thủy Liên của Nhâm Thị hung hăng chọc tỉnh.

(Ngay cả chuyện bị nàng ấy chỉnh đốn, bây giờ nghĩ lại cũng cảm thấy hoài niệm.)

Đúng lúc này, trên hành lang truyền đến tiếng kêu chói tai, nghe rất quen thuộc.

Miêu Miêu tò mò từ trên giường bước xuống, áp tai vào cánh cửa đối diện hành lang.

"Thiếu gia, không được chơi ở đó!" "Ôi chao—lại không biết sao—phía bên này ta còn chưa thám hiểm qua m��." Tiếng kêu chói tai đó, hóa ra là của Vang Vu. Phía sau còn truyền đến tiếng của những đứa trẻ khác. Khi những người kia đưa Miêu Miêu đến, Vang Vu cũng đi cùng. Miêu Miêu nhớ lại lúc đó Thúy Linh tỏ vẻ không tình nguyện.

(Còn có những đứa trẻ khác nữa sao.) "Ngươi đang làm gì vậy chứ—bánh ngọt mất rồi—" "Biết rồi, không được ăn phần của ta đó."

Miêu Miêu biết trong này có trẻ nhỏ, nàng tựa vào tường thở dài thườn thượt.

Bất kể tòa thành trì này được xây dựng gần giống thành trại đến đâu, bất kể họ cố thủ không ra như thế nào, kết quả đều đã rõ ràng bày ra trước mắt.

Theo cách nhìn của Miêu Miêu, đương kim hoàng thượng được xem là một vị quân chủ được dân chúng yêu quý. Nhưng dù vậy, vẫn có những ranh giới không thể vượt qua. Trước kia, trong vụ án cung nữ mưu hại phi tần cấp cao chưa thành, kẻ chủ mưu đã bị phán án giảo hình, thân thuộc đều chịu nhục hình.

Để duy trì quyền lực của hoàng đế, cách xử trí như vậy là cần thiết.

Nếu gây ra một cuộc rối loạn quy mô lớn đến như vậy, mọi chuyện sẽ kết thúc thế nào? E rằng sẽ liên lụy cả toàn tộc. Bất kể là trẻ con hay hài nhi, cũng khó thoát khỏi kiếp nạn sinh tử.

Họ có nhận thức được điều này, nên mới mang cả trẻ nhỏ đến đây sao?

Miêu Miêu lại thở dài một tiếng, ôm lấy hai chân, gục đầu vào đầu gối.

Sống chết của người khác, coi như không liên quan đến mình vậy. Nàng rõ ràng không có đủ tinh thần để suy nghĩ những vấn đề đó. Nhưng tâm trạng nàng lại nặng nề đến không chịu nổi, chẳng thể bình phục.

Mọi câu chữ trong đây đều là thành quả chuyển ngữ độc quyền của truyen.free, xin đừng lan truyền nếu chưa được cho phép.