Phải hơn nửa canh giờ sau, Đỗ Cẩm mới trở lại khoang thuyền, tay trắng.

Chiếc thuyền này do Ngô Thủ Chính cố ý chọn mua, là thuyền mới, mùi gỗ vẫn chưa tan hết, càng không thể có chỗ nào khuất lấp hay khoang bí mật để giấu giếm vật gì. Bốn phía đều là những gian phòng gọn gàng, nhìn một cái là thấy hết. Đỗ Cẩm thậm chí còn cho người mở một trong số những hòm quần áo của tên bộc cận hắn mang theo, rồi cho người cân thử trọng lượng của mấy hòm quần áo khác, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Đến nước này, ngay cả kẻ ngốc cũng biết chuyến này mình đã bị người ta gài bẫy. Khi một lần nữa đối mặt với nụ cười chân thành của Từ Huân, hắn đúng là đầy bụng uất ức không tài nào giãi bày.

"Từ công tử tuổi còn trẻ, quả nhiên phi thường. Cái sai của chúng ta chính là không nên chỉ chú ý đến Ngụy quốc công phủ, mà chỉ coi ngươi là tiểu nhân vật. Hừ, người có thể khiến Tôn công công truyền chỉ lên kinh thì làm sao có thể là tiểu nhân vật?"

"Đỗ công công quá khen." Từ Huân chắp tay, lúc này mới mặt mày thành khẩn nói, "So với Ngụy quốc công, tiểu tử đây thật sự không đáng nhắc đến. So với những vị đại nhân dâng sớ tiến kinh kia, chuyến này ta lên kinh cũng chỉ là được ban cho chức huân vệ nhàn tản, cho nên thật không có khả năng mua những hàng hóa quý giá đó, chỉ đành mua những món đồ chơi nhỏ không đáng giá như vậy để làm quà tặng người."

Cầm những món đồ chơi rách rưới, một lượng bạc có thể kéo đầy cả xe ngựa mà lại lên kinh để tặng người! Tiểu tử này tự cho mình là ai!

Đỗ Cẩm nghe lời này, suýt chút nữa thì tức đến thổ huyết. Nhưng ngay sau đó, hắn chợt bắt được một từ trọng yếu mà lúc trước suýt chút nữa đã bỏ sót: Huân vệ? Hắn không nghe lầm chứ? Chức vị này từ trước đến nay chỉ có những con em huân quý mới được thụ phong trước khi nhậm chức quân sự, làm sao lại ban cho tiểu tử trước mắt này? Hơn nữa lại còn là đích thân Tôn công công – cháu nuôi của Tiêu Kính – chạy một chuyến để truyền chỉ. Nếu chuyện này thực sự có Tiêu Kính đứng sau... Phong cách làm việc của Tiêu Kính, chưởng ấn thái giám Ti Lễ Giám, luôn độc địa và cay nghiệt, đã từng ngay cả Thọ Ninh Hầu Trương Hạc Linh cũng không hề khoan nhượng khi tham gia xét xử, huống hồ gì chỉ là một tiểu nhân vật như hắn?

Nghĩ tới đây, mọi kiêu căng của Đỗ Cẩm đều bay biến đến tận Oa quốc. Thời thế ép buộc, cái lối hành xử quyết đoán vừa rồi của hắn nếu thực sự bắt được điểm yếu nào thì đành thôi, nhưng hôm nay thì hoàn toàn thất bại thảm hại, không thể cứ cố cứng đầu như vậy được nữa.

Vì vậy, khuôn mặt vốn cứng nhắc của hắn rốt cuộc cũng cố nặn ra một nụ cười: "Trạm kiểm tra kênh đào của chúng ta tuy mới hoạt động mấy tháng, nhưng các quan viên lên kinh trước sau ít nhất cũng có mười mấy người. Phàm là những ai có thể thuê được thuyền tốt, ít nhất cũng sẽ bí mật mang theo vô số của cải. Người thanh liêm, quang minh chính đại như Từ công tử thì đây là lần đầu tiên chúng ta thấy. Vừa rồi nếu có chỗ nào thất lễ..."

Những lời Đỗ Cẩm nói ra ngay cả chính hắn cũng không tin, ấy vậy mà hắn vẫn không thể không tiếp tục nói. Nhưng điều hắn tuyệt đối không ngờ tới là lời này vừa nói được một nửa thì đã bị người khác cắt ngang.

"Đỗ công công tận tụy với chức trách, việc này làm gì có chuyện thất lễ? Còn về những thứ lộn xộn vừa nãy, lát nữa ta sẽ cho người thu dọn tử tế là được. Ai cũng biết, ở Đại Minh triều này, khó khăn nhất chính là làm quan đầu trạm kiểm soát. Nghiêm khắc thì người ta sẽ vạch tội ngươi vì nghiêm khắc vơ vét của cải, nới lỏng thì lại không thể hoàn thành chỉ tiêu thu thuế trong năm. Trời nóng nực, đội nắng bận rộn, Đỗ công công quả thật cũng vất vả."

Vừa mới còn chìm xuống đáy cốc, lúc này lại đột nhiên được người ta nâng lên tận trời, cho dù Đỗ Cẩm thông minh tuyệt đỉnh, lúc này cũng đã có chút ngây người rồi. Nhưng mà, hắn hôm nay chỉ muốn đối phương buông tha chuyện này, không truy cứu nữa, ít nhất là lúc này không muốn để cho mọi chuyện vỡ lở ra mặt ngoài. Nếu không, vị chủ sự và Lưu Ngự sử đã ba tháng nay không thể không "phối hợp" hắn, nhất định sẽ nhân cơ hội này mà quay lại cắn một miếng vào hắn.

Cho nên dù cảm thấy như nuốt phải ruồi, hắn vẫn không thể không thuận theo mà phụ họa vài câu, cho đến khi Từ Huân tiễn hắn ra khỏi khoang thuyền, hắn mới giật mình nhớ tới tiền thuyền và thuế hàng, chợt bừng tỉnh.

Vừa mới thu thuế những chiếc thuyền quan khác, hắn đều thu đủ thuế và tiền thuyền không thiếu một đồng, chuyến này lại thất bại ê chề. Nếu quay lại, vị chủ sự và Lưu Ngự sử kia sẽ không thể lấy cớ "người ta phụng chỉ vào kinh mà bị hắn làm khó dễ" để tấn công hắn, thay vào đó lại có thể tìm được cớ để tố cáo hắn tư thông. Đến lúc đó, liệu trạm kiểm soát Lâm Thanh này còn có thể trấn áp được nữa không?

Hơn nữa, hắn khó khăn lắm mới mưu được chức vụ này là để cho hoàng đế biết hắn không những có thể vơ vét của cải mà còn thanh liêm, có như vậy mới có thể được trọng dụng. Nếu thực sự cứ thế mà biết khó rút lui...

Ngay lập tức, hắn buộc phải thay đổi thái độ, hết sức nặn ra vẻ tươi cười hòa nhã nhất mà nói: "Từ công tử, tiền thuyền và thuế hàng này, theo quy củ, chúng ta thật sự không thể không thu."

"Theo quy củ là bao nhiêu?"

Đỗ Cẩm bị Từ Huân đột nhiên ngắt lời như vậy, không khỏi chần chừ một lát, rồi lập tức cười nói: "Tiền thuế này thì, Từ công tử đã mang theo nhiều thứ không đáng giá như vậy, cứ đưa mấy quan lấy lệ cũng được thôi. Còn về tiền thuyền, thì lại có hạn ngạch cố định. Theo quy định từ Nam Kinh đến kinh sư, tổng ngạch là 500 quan tiền giấy. Cho nên..."

Đối mặt với Đỗ Cẩm không còn vẻ uy hiếp, thậm chí còn đang cố lấy lòng, Từ Huân lại không đáp lời, chỉ đứng đó im lặng. Cho đến khi Đỗ Cẩm đứng càng lúc càng ngượng ngùng, cửa khoang thuyền vừa mở, thì Thụy Sinh bưng một chiếc hộp nhỏ bước vào.

Đúng lúc này, Từ Huân mới đưa tay nhận lấy, chẳng thèm nhìn, hai tay nâng lên đưa tới: "Đỗ công công, đây là tiền thuyền và thuế hàng như ngài đã nói. Trước đây Ngụy quốc công dặn dò ta chiếu cố Tứ công tử và Vương công tử, cho nên chiếc thuyền của Ngụy quốc công phủ kia cũng là do ta lo liệu. Chiếc thuyền của ta thì không có gì, nhưng trên chiếc thuyền này còn chở một ít thực phẩm miền nam, thuế hàng là bốn mươi lạng bạc, tiền thuyền là một ngàn quan tiền giấy. Kính xin ngài kiểm đếm số lượng."

Đỗ Cẩm nhìn chiếc hộp được đưa tới trước mặt, trong đầu không khỏi trở nên hỗn loạn, nhưng cuối cùng vẫn không quên vội vàng tự mình đưa tay nhận lấy. Hắn thậm chí đã quên cả sự dè dặt hay giữ kẽ, mà cứ thế mở ra xem ngay trước mặt mọi người. Thấy một xấp tiền giấy gọn gàng được đặt bên trên hai thỏi bạc, hắn bấy giờ mới như từ trong mơ tỉnh giấc, thở sâu một hơi, rồi nhìn Từ Huân với ánh mắt như mới quen biết.

"Từ công tử tuổi còn trẻ, không thể ngờ làm việc chu đáo đến nhường này!"

"Đâu dám đâu dám. Đỗ công công mới thực sự là người giỏi quản lý tài chính, làm việc lại thanh liêm, thảo nào có thể quản lý trạm kiểm soát Lâm Thanh này đâu ra đó, rõ ràng như vậy. Thật lòng mà nói, đoạn đường này ta trải qua nhiều trạm kiểm soát rồi, chưa từng thấy ai tận tâm tận lực và công chính như Đỗ công công. Nhân tiện nói thêm, trước khi ta lên đường, Phó công công và Trịnh công công trấn thủ Nam Kinh cũng dặn dò ta mang giúp không ít đồ vật cho các vị công công trong nội cung, trong đó có cả Lý công công chấp bút Ti Lễ Giám. Đoán chừng Lý công công mà biết được cảnh tượng ở trạm kiểm soát Lâm Thanh lúc này, nhất định sẽ cảm thấy danh tiếng của mình lại có thêm một người tài ba."

Ai cũng thích nghe lời hay ý đẹp, huống hồ Đỗ Cẩm lao tâm khổ tứ cốt là vì cầu danh, có được thanh danh rồi quay về kinh thành sau này mới có thể được trọng dụng. Nhưng mà, nụ cười của hắn sau khi Từ Huân điểm ra lai lịch của mình thì dần dần có chút mất tự nhiên, nhất là khi Từ Huân nhắc tới sáu chữ "Lý công công Ti Lễ Giám", tâm tình hắn lại càng thêm phức tạp.

Cả đời đi săn ngỗng lại bị ngỗng mổ mắt, lần này hắn thật sự là có mắt như mù. Thoạt đầu chỉ cho rằng là một tiểu nhân vật, sau đó thì cho rằng lắm thì cũng chỉ là một cơ duyên không tệ, được Thánh tâm chiếu cố. Cố lắm thì cũng chỉ là có chút quan hệ với Tiêu Kính hoặc một vị đại lão nào đó trong triều, ai ngờ lại có liên quan đến nhiều nhân vật tầm cỡ đến chết người như vậy.

Hơn nữa, mọi người đều cho rằng hắn đã đi theo con đường của Thọ Ninh Hầu Trương Hạc Linh, thông qua Hậu cung mà có được vị trí giám thuế này. Nhưng Hoàng hậu làm sao nhớ rõ tên tuổi hắn chứ? Chẳng qua là hắn bỏ ra một số tiền lớn trong gia sản, hối lộ một nữ quan thân cận với Hoàng hậu, để Hoàng hậu lầm tưởng hắn là người của Thọ Ninh Hầu mà thôi. Cha nuôi của hắn tuy là được ghi nhận dưới danh nghĩa Lý Vinh, thái giám chấp bút Ti Lễ Giám, nhưng lại chết sớm, mà ngay cả bản thân Lý Vinh cũng đã quên béng mất chuyện này rồi, hoàn toàn quên còn có một đồ tôn như hắn!

Cho nên, Đỗ Cẩm nhịn không được thăm dò nói: "Từ công tử và Phó công công, Trịnh công công phải chăng..."

"Thẹn quá thẹn quá, chỉ là Phó công công và Trịnh công công tin tưởng, nên vì ta vào kinh, ta đi một chuyến giúp việc vặt mà thôi."

Nếu là lúc trước, Đỗ Cẩm chắc chắn sẽ tin sái cổ lời đó. Nhưng lúc này thì tuyệt đối không thể tin những lời khiêm tốn như vậy của Từ Huân được nữa. Vì vậy hắn liền chọn lọc bỏ qua những lời khách sáo đó, lại cân nhắc từng câu từng chữ mà hỏi: "Ta không phải muốn làm Từ công tử mất hứng đâu, nhưng mấy vị lão tổ tông của Ti Lễ Giám đều ở trong cung, Từ công tử cho dù muốn gặp, cũng không tiện như vậy đâu."

"Đa tạ Đỗ công công hảo ý nhắc nhở. Đồng nhi này của ta là người lanh lợi được Phó công công chọn lựa ra. Nay Tiêu công công tuổi cao, bên người cần người hầu hạ, cho nên lần này vào kinh cũng là có ý định đưa hắn đi hầu hạ Tiêu công công Ti Lễ Giám. Tiêu công công đã sớm cho người gửi thư từ Ti Lễ Giám về Nam Kinh để yêu cầu người, ta lần này vào kinh mang theo hắn đi cùng, đến lúc đó chỉ cần cầm thư tiến vào từ ngoài cửa Huyền Vũ của Hoàng thành là được."

Đỗ Cẩm trước giờ vẫn chưa để ý đến Thụy Sinh bên cạnh Từ Huân, lúc này nhìn kỹ dò xét, thân là nội quan hắn lập tức nhìn ra đầu mối, hoàn toàn tin tưởng. Dù sao, nếu là giả mạo hoạn quan, đó chính là tội lớn tày trời. Mà nếu là thật, thì việc Tiêu Kính đích thân điểm danh muốn người như vậy, đây là biết bao thể diện?

Nghĩ tới đây, oán khí hay uất ức của hắn đều tan biến không còn dấu vết, đúng là cứ thế đứng ở đầu thuyền với nụ cười chân thành, hàn huyên thân mật với Từ Huân. Khi Từ Huân, gần đến giờ chia tay, cuối cùng mở miệng hỏi rằng sau này nếu gặp Lý Vinh, Đỗ công công còn có gì muốn hắn tiện tay mang theo giúp không, thì trong lòng hắn chợt nhảy dựng, suy nghĩ đi suy nghĩ lại, cuối cùng cảm thấy không ngại thử một lần. Liền lúc này từ trong lòng lấy ra một chiếc túi gấm đưa tới, rồi khẽ nói với Từ Huân thật lâu.

Lúc gần đi, Đỗ Cẩm sớm đã chẳng hề mở miệng "chúng ta" nữa, lời nói không ngớt lời khách khí. Cuối cùng thậm chí còn vẻ mặt tươi cười cúi chào thật sâu, rồi vội vàng xuống thuyền. Mọi cảm xúc khó chịu vì lãng phí thời gian dưới trời nắng nóng lúc trước đều đã bay lên chín tầng mây. Thấy tình cảnh này, mấy tên tùy tùng vừa mới bị đuổi ra xa, hoàn toàn không biết hai người nói những gì, vội vã từng tên một tiến lên thở phào, rối rít bồi tội. Chẳng mấy chốc tất cả đều cụp đuôi rời thuyền.

Mãi đến khi tiễn mắt nhìn những người này rời đi, Từ Huân lúc này mới thở phào một cái. Hắn liền dẫn Thụy Sinh tự mình rời thuyền, đi sang chiếc thuyền phía trước. Vào khoang của Vương Thế Khôn, thấy vị quý công tử này đang nhíu mày uống nước ô mai ướp lạnh, hắn liền cười mỉm nói: "Xong rồi, một xấp tiền giấy cộng thêm bốn mươi lạng bạc."

Nghe xong lời này, Vương Thế Khôn suýt chút nữa thì phun một ngụm nước ô mai từ trong lỗ mũi ra, luống cuống tay chân đoạt lấy chiếc khăn tay trong tay nha đầu bên cạnh để lau mặt. Hắn mới không thể tin nổi mà nói: "Cái gì, có một chút xíu như vậy thôi sao? Một ngàn quan tiền giấy bây giờ đáng giá được mấy đồng chứ... Vừa rồi quản sự của tỷ phu ta xuống dưới th��m dò giá thị trường, nói rằng lần trước thuyền của Anh quốc công cũng bị lừa hai trăm lạng, hơn nữa là bạc thật, đây là hai chiếc thuyền của chúng ta đấy! Đỗ Cẩm này cứng mềm không sờn, lại còn có Trương Hạc Linh chống lưng, hơn nữa tiền thuế hàng tháng được giải về kinh thành đúng hạn, mấy vị đại lão Nội các còn từng khen hắn thanh liêm, ngươi làm sao mà lừa được hắn vậy?"

Từ Huân cười quạt nhẹ cây quạt, mặt mày giảo hoạt nói: "Chẳng phải có câu ngươi đã từng nghe qua sao? Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng."

Tuy nói chỉ là thái giám trạm kiểm soát Lâm Thanh, nhưng hôm nay một cú làm hắn vừa đau vừa sướng, mối quan hệ này dù là chỉ mới gây dựng, tương lai vẫn sẽ có lúc hữu dụng thôi!

Bản văn được biên tập kỹ lưỡng này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc.