Sau khi qua Lâm Thanh, vài ngày sau thuyền đã đến Đức Châu, liền đến Thương Châu, Tĩnh Hải, rồi Thiên Tân. Đoạn sông sau Thiên Tân được dân gian gọi là bắc kênh đào, bởi lẽ đoạn sông này tuy rộng lớn nhưng lại rất cạn. Vả lại, tiết Hạ Thu năm nay lại ít mưa. Thuyền của Từ Huân vốn đã nông nước nên không thành vấn đề, nhưng thuyền của Ngụy quốc công phủ phía trước, tuy đã dỡ bớt hàng và dùng thêm sà lan nhỏ, vốn hai chiếc thuyền bỗng chốc thành bốn, cứ thế phải thuê thêm không ít người kéo thuyền. Chẳng riêng gì đoàn thuyền của họ, mà hầu hết các thuyền chở hàng, thuyền buôn khác cũng đều như vậy. Dọc bờ sông, chỉ nghe tiếng người chèo thuyền hô hiệu liên tiếp. Tại những khúc sông uốn lượn hay nơi bất chợt nổi gió lớn, thậm chí thỉnh thoảng có người kéo thuyền bị ngã hoặc rơi xuống nước.

Đường sông khó đi, cộng thêm đoạn này thuyền bè chen chúc tấp nập, nên một quãng đường ngắn ngủi mà phải mất đến năm ngày trời. Khi thuyền cuối cùng cập bến Trương Gia Vịnh, Thông Châu, sau khi dỡ hết hàng, Trần lão cha – người đứng đầu toán phu thuyền, đã ngoài năm mươi tuổi – nhận ba xâu tiền đồng từ tay một gia phó phủ Ngụy quốc công. Ông vội vàng quỳ xuống dập đầu lia lịa, định bụng đến chiếc thuyền phía sau của Từ Huân thì bị tên gia phó kia quát lại: "Đoạn đường này, theo giá thị trường chỉ hai xâu rưỡi thôi, vậy mà đã trả các ngươi ba xâu rồi còn chưa biết đủ sao..."

"Thưa ngài, trước đó chẳng phải đã nói, hàng của ngài chuyến này phải chia sang hai thuyền, vậy là ba xâu, còn chiếc thuyền phía sau là một xâu..."

Lời còn chưa dứt, tên gia phó kia đã phun một bãi nước bọt: "Lão già thối, đừng tưởng chúng ta không bước chân ra khỏi cửa mà dễ dàng lừa bịp! Ta đã sớm dò la giá thị trường rồi, đây là nể tình trời nóng bức mới cho nhiều hơn các ngươi đấy! Mấy huynh đệ ta đây cũng chẳng hề bớt xén đâu, nếu không ngươi nghĩ số tiền này làm sao mà đến tay các ngươi được nhiều thế này? Khôn hồn thì cút ngay, không thì hai vị công tử trên kia mà nổi giận, các ngươi coi chừng đấy!"

Trần lão cha vốn muốn tranh cãi vài câu, nhưng thấy bộ mặt ngang ngược của tên gia phó kia, ông chỉ đành thở dài cầm tiền quay đi. Vừa bước đến chỗ mấy người kéo thuyền, ông lại nghe thấy một giọng nói hơi lanh lảnh từ phía đầu thuyền sau vọng tới. Ngoảnh đầu nhìn, ông thấy đó là một tiểu gia bộc từ chiếc thuyền phía sau. Tiểu gia bộc này chừng mười ba, mười bốn tuổi, thở hồng hộc chạy tới, đưa một thỏi bạc vụn ra và nói: "Đây là thiếu gia thưởng cho các vị!"

Trần lão cha, người đứng đầu toán phu thuyền, biết trên mấy chiếc thuyền kia có quý nhân của phủ Ngụy quốc công, vốn không dám tranh chấp, định bụng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Không ngờ lần này lại gặp được một người biết lẽ phải. Khối bạc vụn kia vừa lướt qua tay, ông – người chuyên nhận tiền bạc vụn vặt – liền ước lượng được nó nặng ít nhất một lạng ba, bốn tiền. Niềm vui sướng ấy thì khỏi phải nói. Ngày nay, các loại tiền đồng giá trị không đồng đều, mà bạc không còn như trước kia chỉ lưu thông ngầm mà nay đã có thể dùng công khai. Bạc thì quý, tiền đồng thì rẻ. Với khối bạc này, chuyến đi này có thể coi là chuyến làm ăn bội thu nhất trong tháng rồi.

"Đa tạ thiếu gia, đa tạ thiếu gia!" Thụy Sinh thấy lão hán rối rít cảm tạ, không khỏi có chút ngượng ngùng. Nhưng nhớ lời thiếu gia vừa dặn, hắn liền trấn tĩnh lại, mở miệng hỏi: "Không cần đa tạ, thiếu gia có chuyện muốn nhờ ta hỏi ông đây." "Thiếu gia có gì cứ việc phân phó, lão hán nhất định biết gì nói nấy, không giấu giếm chút nào."

Được hậu thưởng, Trần lão cha tất nhiên là vâng dạ rối rít. Thấy vậy, Thụy Sinh lúc này mới mở lời: "Thiếu gia muốn hỏi ông, thấy các ông không chỉ chuyên kéo thuyền, mà còn thường xuyên vận chuyển hàng hóa bằng những sà lan nhỏ này, ngày thường hẳn là tiếp xúc với đủ loại người, đủ mọi nghề. Thiếu gia đây là lần đầu tiên từ Nam Kinh đến kinh thành, rất đỗi hiếu kỳ. Có chuyện lạ hay chuyện thú vị nào không, nhân lúc người của kinh thành còn chưa tới đón, người lanh lợi kể nghe một chút."

Trần lão cha nghe vậy, bật cười. Các công tử nhà thế gia ít khi ra ngoài, những yêu cầu như vậy ông đã chẳng lạ gì, chỉ là được thưởng nhiều như vậy thì hiếm thấy thôi. Thế là, ông chọn ngay đứa cháu trai a Bảo, đứa thường ngày hay đối đáp nhất, bảo nó đi theo Thụy Sinh. Sau lưng, ông gọi thêm vài người kéo thuyền khác, phân phát sạch ba xâu tiền, rồi dặn số tiền trên chiếc thuyền sau sẽ về phân sau. Mọi người nhất thời không nói gì, hồn nhiên không hay biết lão hán đã kịp bỏ túi vài trăm văn tiền lẻ nhờ việc đổi bạc.

Thụy Sinh dẫn thiếu niên tên a Bảo, chừng mười ba, mười bốn tuổi, đến quán trà nơi Từ Huân đang nghỉ ngơi. A Bảo coi Từ Huân như những công tử nhà quan mà cậu từng gặp, mở miệng là kể chuyện thần tiên, ma quỷ, những điều huyền bí. Nhưng Từ Huân nào có hứng thú với những chuyện đó, ngài ấy thường hỏi về chuyện người qua lại, chuyện buôn bán. A Bảo tuy không hiểu rõ lắm, nhưng cũng chỉ đành cố gắng đáp một câu, một câu. Mãi đến khi nhận ra Từ Huân là người hiền hòa, không có cái vẻ ta đây của công tử nhà quan, a Bảo mới dần dần bỏ đi sự e dè, sợ hãi ban đầu, liền thao thao bất tuyệt, nước bọt văng tung tóe. Chỉ có điều, những người kéo thuyền này cũng giống như phu khuân vác trên bến tàu, là tầng lớp thấp kém nhất trong nghề sông nước kênh đào. Ngoài những chuyện về người buôn bán nhỏ, khách thương, tiểu nhị, những nhân vật nhỏ bé, cũng chẳng có gì đặc sắc để kể. Thụy Sinh thì nghe rất chăm chú, còn Từ Huân lại không khỏi thầm thở dài một tiếng.

Những tin tức có được từ những người này, quả thực là ít ỏi.

Ngay khi Từ Huân có chút hứng thú dần cạn, chuẩn bị cho a Bảo lui ra, a Bảo dường như nhận thấy Từ Huân không mấy hứng thú, vắt óc suy nghĩ một lát, đột nhiên vỗ đùi nói: "Cháu suýt nữa quên mất, còn có một chuyện lạ khác! Khoảng một tháng trước, Đại tổng quản của phủ Tề phò mã đích thân đưa một đoàn người đến Thiên Tân Vệ để xử lý hàng hóa. Ông nội cháu dẫn chúng cháu quay về, thế là nhận được chuyến làm ăn này, đã nói một chuyến cả đi lẫn về tổng cộng năm xâu tiền. Vị Đại tổng quản kia là người từ phủ công chúa ra, trông rất ra dáng, mở miệng là gọi người đàn ông thô lỗ tên Trịnh Vượng kia là hoàng thân, còn dặn dò ông nội cháu phải hầu hạ thật chu đáo, nói người ta là quý nhân gì đó. Nhưng cái gã thô lỗ đó thì chẳng ra gì! Đã nói trước giá cả rồi, vậy mà đến nơi lại không chịu trả một xu nào. Cháu gặp nhiều quý nhân rồi, cũng có người bớt xén, nhưng keo kiệt vô liêm sỉ đến mức này thì chưa từng thấy bao giờ..."

Thấy a Bảo hổn hển định kể lể tiếp, Từ Huân đột nhiên ho khan một tiếng, cắt ngang lời cậu ta, rồi chợt có chút hứng thú hỏi: "Ngươi nói người nhà Tề phò mã lại nói người này là hoàng thân sao? Bàn về hoàng thân, Tề phò mã và công chúa vốn là nhất phẩm hoàng thân trong thiên hạ, nào có ai hơn họ, sao lại đối đãi một kẻ thô lỗ trong lời kể của ngươi như vậy?"

"Thiếu gia ngài không biết, ông trời đúng là bị mù mắt rồi!" A Bảo nghĩ đến gã đàn ông thô bỉ đến tột cùng kia, nhất thời càng thêm tức giận bất bình. Thấy Thụy Sinh rót một chén trà tới, cậu ta quên cả khách sáo, cầm lấy tu một hơi hết sạch, lúc này mới thở hồng hộc nói: "Gã thô lỗ đó trông dị hợm là thế, vậy mà lại khoe con gái mình đang hầu hạ trong Càn Thanh cung, nói vì ngày thường xinh đẹp nên Vạn Tuế gia sẽ... Khụ khụ, tóm lại hắn ta tự xưng là hoàng thân đấy! Chuyến này đi Thiên Tân, các loại khách buôn biếu tặng quà cáp vô số kể, lúc về chất đầy đến ba chiếc thuyền. Thật là không có thiên lý mà!"

A Bảo cuối cùng nhịn không được buột miệng thốt ra một câu thô tục, lập tức mới chợt nhận ra đây không phải lúc nói chuyện với mấy chú bác trong nhà, vội vàng ngượng ngùng đứng dậy. Nhưng Từ Huân nào thèm chấp nhặt chút thất lễ nhỏ này của cậu ta, cười ha hả khoát tay nói không có gì đáng ngại, lại ra hiệu a Bảo ngồi xuống. Tuy nói ngài rất hài lòng với tin tức bất ngờ này, nhưng cậu ta nói đến nửa chừng thì dừng lại, đủ để thấy hẳn là đã được người lớn dặn dò. Thế nên, ngài cũng không tiện cứ thế mà truy hỏi tới cùng, chỉ đành để cậu ta kể tiếp. Đợi đến khi cậu ta uống hết ba tách trà lớn, những chuyện trời nam đất bắc cũng đã kể gần hết, ngài mới liếc nhìn Thụy Sinh.

Chẳng kể ba năm ngày hầu hạ Thẩm Duyệt trước đây, Thụy Sinh hầu như lúc nào cũng ở bên cạnh Từ Huân, nay cũng đã rèn được vài phần nhãn lực. Thấy vậy, liền lấy từ trong ví ra một thỏi bạc vụn đưa tới. A Bảo vẫn còn là chim non mới ra đời, tuy ông nội cậu ta là người đứng đầu, nhưng ngày thường mỗi tháng cậu ta cũng chỉ có một hai trăm văn tiền tiêu vặt, nào đã từng thấy bạc bao giờ. Cậu ta chăm chú nhìn vật ấy đến mức mắt gần như lác đi. Mãi một lúc lâu sau, cậu ta mới nuốt nước bọt cái ực, thò tay nhận lấy. Dùng tay xoa xoa, theo bản năng cậu ta đưa lên miệng cắn một cái, rồi mới ngượng ngùng cất kỹ vào túi.

"Thiếu gia, ngài đừng cười cháu không có kiến thức, cháu thật sự là lần đầu tiên thấy bạc..."

"Ai cũng có lần đầu tiên biết chuyện mà." Từ Huân cười, gật đầu với a Bảo, đột nhiên có chút hứng thú nói: "Ta thấy ngươi có vài phần cơ trí lanh lẹ, lần này ta vào kinh, bên người vừa vặn còn thiếu một người. Ngươi có muốn đến bên ta làm vài ngày sai vặt không?"

"Hả?" Câu hỏi bất ngờ khiến a Bảo ngơ người, ngay cả Thụy Sinh cũng có chút không thể tin mà nhìn thiếu gia nhà mình. Mãi một lúc lâu sau, a Bảo tự tát mình hai cái, đợi xác nhận không phải mơ hay nghe lầm, cậu ta lúc này mới lắp bắp nói: "Thiếu gia... Thiếu gia ngài muốn cháu... muốn cháu hầu hạ ngài sao?"

"Đúng vậy." Từ Huân cười, giơ ba ngón tay lên khẽ lắc: "Văn khế bán thân ba năm, ngươi có nguyện ý không?" "Cháu... cháu... cháu phải hỏi ông nội đã ạ." Thấy a Bảo khó khăn lắm mới nói được một câu như vậy, Từ Huân lập tức bật cười. Nếu nghe lời này mà không nói hai lời liền quỳ xuống dập đầu nhận lời, thứ thanh niên cơ trí thì cơ trí thật, nhưng e rằng lòng dạ đầy mưu toan, vạn nhất có việc sẽ không đáng tin cậy. Còn a Bảo trước mắt, đối mặt dụ dỗ như vậy lại còn nhớ đến phải hỏi ý ông nội, ít nhất hiếu tâm đáng khen.

Vì vậy, ngài liền bảo Thụy Sinh sang bên kia gọi lão hán đứng đầu toán phu thuyền tới, còn mình thì tỉ mỉ hỏi a Bảo về dòng họ, tuổi tác, trong nhà còn ai, v.v... Khi a Bảo kể rằng trước đây cha cậu vì đẩy thuyền bị mắc cạn mà không may bị bánh xe cán gãy chân, sau đó thiếu thuốc thang nên qua đời, trong lòng Từ Huân không khỏi chấn động. Thấy mắt a Bảo đỏ hoe, ngài liền đưa một tấm khăn. A Bảo nhận lấy rồi lau vội vàng. Đúng lúc này, bên ngoài liền truyền đến tiếng Thụy Sinh hô hoán.

"Thiếu gia, người đến!" Dù Thụy Sinh trên đường đã nói Từ Huân muốn a Bảo, nhưng Trần lão cha, người đứng đầu toán phu thuyền, vẫn không thể tin được có chuyện tốt như vậy từ trên trời rơi xuống. Lúc này bước vào quán trà, thấy a Bảo đang cầm một tấm khăn lụa lau mặt – chẳng biết từ đâu ra – ông sợ "miếng ăn đến miệng" cứ thế bay mất, bèn tiến lên quát lớn, rồi tát cháu trai một cái, lập tức kinh sợ vái chào Từ Huân nói: "Thiếu gia, đứa nhỏ này không hiểu chuyện, xin ngài bỏ qua. Nói nó cơ trí thì đúng là cơ trí, tuy mới mười ba tuổi, nhưng sáu tuổi đã theo thuyền rồi..."

Từ Huân cũng không có ý định nghe Trần lão cha lải nhải những chuyện ấy, trực tiếp ngắt lời: "Không cần nói nhiều những chuyện này. Văn khế bán thân ba năm, ta chỉ hỏi ông có nguyện ý không." "Nguyện ý, tự nhiên là nguyện ý ạ." Trần lão cha gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, chợt ấn a Bảo xuống bắt dập đầu trước Từ Huân, còn mình thì cười nói ở bên cạnh: "Đừng nói là văn khế bán thân ba năm, nó được một phần việc tốt như thế, chỉ cần thiếu gia thỉnh thoảng cho nó về thăm nhà một chút, thì dù có là văn tự bán đứt cũng được. Việc làm trên kênh đào không biết ngày đêm, một khi không may mắn thì lại như cha nó..."

"Ông cứ yên tâm, cứ hai tháng ta cho nó ba ngày phép, đủ để về nhà một chuyến." Thấy a Bảo bò dậy, trên trán dính đầy bụi đất, nhưng vẻ vui mừng thì không tài nào che giấu nổi, Từ Huân liền gật đầu cười, lập tức phân phó Thụy Sinh đi viết khế ước. Thấy tiểu gia hỏa trố mắt nhìn, lè lưỡi chỉ chỉ mũi mình, ngài liền giả vờ giận nói: "Học đọc sách, biết chữ đã hơn mấy tháng rồi, nếu có chỗ nào không biết, thì đi tìm ngươi... tìm Thẩm thiếu gia của ngươi ấy!"

Trần lão cha một bên kéo a Bảo dặn dò, một bên nghe thấy thế, vốn còn chút lo lắng cũng lập tức tan biến vào mây khói. Có thể cho kẻ hầu học đọc sách viết chữ, gia thế hiển hách như vậy có đốt đèn lồng cũng khó mà tìm thấy, a Bảo nhà mình quả đúng là vận may trời ban!

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.