Không phải thái giám Đại Minh triều nào cũng sống trong cung cấm. Những người có đầu óc, trải qua nhiều năm tôi luyện, thường sở hữu vài tòa tư trạch bên ngoài cung, thậm chí còn được hoàng đế ban thưởng nhà cửa, ban cho cung nữ làm phu nhân. Nếu tự mình sắm sửa tỳ nữ, gia nô, cuộc sống ngoài cung của họ thực sự còn tự tại hơn cả các quan viên nhị phẩm đương triều.

Cho dù Kinh Bất Nhạc từng nói Tiêu Kính sống đơn giản, nhưng trong tưởng tượng của Từ Huân, Tiêu Kính đã trải qua ba triều vua, lại là Thái giám Chưởng ấn Ti Lễ Giám, tư trạch bên ngoài cung của ông ta ít nhất cũng phải ba bốn gian liên tiếp, hẳn là một dãy nhà bề thế. Thế nên, khi bước xuống xe ngựa, nhìn thấy cánh cổng nhỏ bé kia, hắn gần như không dám tin vào mắt mình. Nếu không có một lực sĩ mặc cẩm y hoàn toàn mới đứng gác trước cửa, hắn thậm chí đã cho rằng mình đến nhầm chỗ. Hắn cứ tưởng bước vào cánh cổng nhỏ này sẽ là một cảnh tượng khác, nhưng không ngờ, trong sân không hề có bức bình phong đồ sộ hay bất kỳ vật trang trí xa hoa nào, chỉ thấy dọc tường kê đầy những chậu hoa đủ loại. Có lẽ vì thời tiết, những bông hoa muôn màu vẫn chưa kịp nở rộ.

Một lão già mặc áo sam xanh đang quay lưng lại phía hắn, tay xách ấm nước tưới hoa, vừa tưới vừa ngân nga một điệu nhạc. Từ Huân vốn tưởng là người làm vườn, nhưng khi thấy Tôn Bân đứng bên cạnh, khoanh tay cúi đầu với vẻ mặt đầy kính cẩn, làm sao hắn còn không nhận ra lão già đó chính là nhân vật mà hắn cần gặp trong chuyến đi này? Hắn lập tức không kìm được mà chăm chú nhìn vào tấm lưng kia.

Một lúc lâu sau, lão già kia mới quay người nhìn hai người một lượt, rồi đặt ấm nước xuống. Đúng lúc này, Tôn Bân tiến lên vài bước, đến bên cạnh lão già hành lễ và nói: "Lão tổ tông, người đã đến rồi ạ."

"Ừm."

Tiêu Kính năm nay đã hơn sáu mươi lăm, tính ra còn lớn hơn cả Phó Dung. Mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn gàng, không chút rối loạn, nhưng đầu chỉ đội một chiếc khăn luân mộc mạc. Áo khoác trên người ông ta không phải lụa gấm mà là vải dệt Tùng Giang bình thường. Chân đi đôi giày vải đen giặt là sạch sẽ, đến cả viền đế cũng trắng tinh. Lúc này, ông ta chắp tay sau lưng tiến lại gần, thấy Từ Huân hành đại lễ nhưng không quỳ, liền nheo mắt nhìn một lúc rồi khẽ mỉm cười.

"Tôn Bân, ngươi canh chừng bên ngoài, chúng ta vào trong phòng nói chuyện. Từ Huân, theo ta vào."

Từ Huân đứng dậy, mới phát hiện Tiêu Kính đã chắp tay sau lưng đi trước, vội vàng bước nhanh theo sau. Bước qua cánh cổng thứ hai, hắn cũng chỉ thấy tòa sân nhỏ này chỉ có hai sân. Cách bố trí nội viện này trông hệt như tiểu viện mà hắn ở trọ trong phủ Ngụy quốc công, nhiều nhất cũng chỉ có ba gian chính, hai gian tai và bốn gian sương phòng. Giờ này khắc này, trong sân chỉ có một người hầu gái đang quay lưng quét dọn, thấy họ bước vào, vội vàng quay người cúi chào thật sâu. Chờ mọi người đi qua, lại tiếp tục cúi đầu làm công việc của mình.

Theo Tiêu Kính vào đông sương phòng, Từ Huân nhanh chóng đánh giá quang cảnh nơi đây. Ba gian phòng này không hề có vách ngăn. Trong không gian rộng lớn ấy, bảy tám hàng giá sách nối tiếp nhau, mang dáng dấp của một thư viện nhỏ. Gần cửa sổ thì đặt một chiếc đàn Cầm, bên cạnh là một bàn viết gỗ sam rộng rãi. Mọi thứ từ bàn, ghế đến các vật dụng đều rất đỗi bình thường, không hề có bất kỳ món tiểu xảo tinh xảo nào.

Tiêu Kính liếc thấy biểu cảm lạ lùng trên mặt Từ Huân, sau khi ngồi xuống liền cười hỏi: "Sao, thấy nơi này của ta khác xa với nơi ở của Phó Tùng Am lắm sao?"

Biết dù cộng cả hai kiếp sống, kinh nghiệm trong cung của hắn cũng chưa bằng một nửa của Tiêu Kính, Từ Huân đương nhiên sẽ không ba hoa chích chòe ngay trong lần gặp mặt đầu tiên này. Hắn liền thật thà đáp: "Vâng, tiểu tử cứ tưởng công công tất nhiên phải sống trong nhà cao cửa rộng, quần áo lụa là, không ngờ lại đơn giản đến vậy."

"Nam Kinh là nơi đô hội phồn hoa, xứ sở giàu sang nổi tiếng, Phó Tùng Am tuổi đã cao, có ý định trở thành một ông phú hộ thời nay, lại vừa được điều từ chức Thái giám Chưởng ấn Ti Lễ Giám về giữ chức ở Nam Kinh, đương nhiên muốn hưởng thụ cuộc sống an nhàn. Về phần chúng ta, lại đang ở kinh thành, bị vô số ánh mắt dòm ngó, nếu chỉ lo hưởng lạc riêng mình, chỉ e tấu sớ hạch tội sẽ tăng lên gấp ba bốn lần. Còn lũ hậu bối kia, đều có chỗ ở riêng, ở đây, hàng ngày vô số kẻ chạy vạy nịnh bợ, họ sao có thể thành người tài được!"

Tiêu Kính thản nhiên cười, rồi nhìn thẳng Từ Huân nói: "Vậy nên, dù ở Nam Kinh ngươi có thể làm náo loạn long trời lở đất, nhưng ở kinh thành này tốt nhất nên thu liễm lại. Phải biết rằng, nơi đây mới thực sự là nơi 'động một sợi lông ảnh hưởng toàn thân', dù một chuyện nhỏ làm lớn chuyện, trên dưới liên lụy, đến cả Hoàng thượng cũng chưa chắc giữ được ngươi."

"Vâng, tiểu tử đã ghi nhớ ạ."

Trong miệng thì đáp ứng như vậy, nhưng trong lòng Từ Huân lại biết, Tiêu Kính quyền cao chức trọng, bao nhiêu năm rồi, có ai mà ông ta không dạy dỗ được? Chuyến này vượt vạn dặm đưa hắn vào kinh thành, thậm chí còn sai Phó Dung che đậy thân thế của hắn, cái mà ông ta nhìn trúng, chẳng phải là sự liều lĩnh, không câu nệ phép tắc của hắn sao? Thế nên, sau vài lời răn dạy của Tiêu Kính, hắn liền mở lời: "Tiểu tử lần này từ Nam Kinh đến kinh thành, Phó công công còn nhờ tiểu tử tiện thể mang vài thứ cho Tiêu công công..."

Lời còn chưa nói hết, bên ngoài đã truyền đến một tiếng cười: "Ôi, Tiêu công công phúc khí lớn quá nhỉ, Phó Tùng Am lại đặc biệt sai người từ Nam Kinh mang đồ tốt đến cho ngài sao? Đồ tốt thì ai cũng muốn có phần, chúng ta đã đến rồi đây, ngài nhất định phải chia đều cho chúng ta đấy!"

Nghe thấy lời đó, sắc mặt Tiêu Kính lập tức thay đổi, vội vàng đứng dậy, đích thân ra ngoài đón.

Thấy cảnh này, Từ Huân biết người đến không tầm thường, liền lập tức theo sát phía sau. Vừa ra khỏi phòng, thấy Tôn Bân đang lo lắng theo sát sau lưng một lão già tóc bạc trắng, hắn không kìm được mà đánh giá thêm vài lần, nhưng không ngờ lão già đó chợt liếc mắt về phía hắn.

Đúng lúc này, Tiêu Kính vội vàng nhắc nhở: "Sao còn chưa mau bái kiến Lý công công? Lý công công là lão nhân thâm niên nhất của Ti Lễ Giám đấy!"

Đây chẳng phải Lý Vinh, Thái giám Chấp bút Ti Lễ Giám sao? Người từng là Chưởng ấn Ti Lễ Giám vào cuối đời Thành Hóa, sau đó được triệu hồi về từ lăng mộ hiếu tử Hoài Ân. Mọi người đều nói người này thâm niên hơn cả Tiêu Kính, nay đã ngoài bảy mươi, nhưng vừa nhìn thấy, tinh thần lại quắc thước, râu tóc bạc phơ, đâu có vẻ gì là già yếu?

Lòng Từ Huân giật thót, đang định tiến lên hành lễ, nhưng không ngờ Lý Vinh lại bước nhanh đến, đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, rồi đột nhiên vỗ một cái vào vai hắn, với giọng nói sang sảng như chuông đồng mà hỏi: "Ngươi chính là thằng nhóc được Phó Tùng Am tiến cử kia sao?"

"Chính là tiểu tử Từ Huân ạ."

Thấy Từ Huân hành đại lễ, Lý Vinh khẽ gật đầu nói: "Trước đây, tiếng tăm kinh thành không tốt, ta và Tiêu công công nhất thời cũng không để ý đến bên Phó Tùng Am. Không ngờ cuối cùng Nam Kinh lại xuất hiện một Triệu Khâm, cuối cùng đã đánh đổ được những quan lại nói suông. Chuyến này, Phó Tùng Am đã lập công lớn."

Từ Huân đã sớm nghe đồng hành Kinh Bất Nhạc nói Lý Vinh thâm niên hơn, sở dĩ sau khi Hoài Ân qua đời, ông ta không được giữ chức Chưởng ấn Ti Lễ Giám cũng bởi vị công công này cái gì cũng nói thẳng tuột, nên có không ít ân oán với quan văn. Lúc này thấy Tiêu Kính quả nhiên ngầm cau mày khi nghe vậy, hắn liền lập tức khiêm tốn đáp: "Phó công công nói, lần này có thể thuận lợi vượt qua cửa ải, may nhờ nhị vị công công trong kinh đã bày mưu tính kế. Nói về sóng gió, Nam Kinh chẳng qua là một gợn sóng nhỏ, kinh thành này mới thực sự là sóng to gió lớn, may nhờ có hai vị công công chèo lái, nên mới có thể thuận lợi tránh được hiểm nguy."

"Ha ha ha, Phó Tùng Am đúng là ngày càng khéo ăn khéo nói!" Lý Vinh cười lớn sảng khoái, lại đánh giá Từ Huân từ trên xuống dưới một lượt, rồi chợt chuyển sang chủ đề khác: "À đúng rồi, Phó Tùng Am đã nhờ ngươi mang theo những thứ tốt nào đến vậy?"

Tiêu Kính vốn dĩ luôn thể hiện mình là người giản dị, tư trạch này tổng cộng cũng chỉ có ba bốn nô bộc phục vụ, nhưng lúc này, ông ta lại lần đầu tiên cảm thấy hối hận về sự "giản dị" này của mình. Nếu có thêm vài người, đâu để Lý Vinh cứ thế hùng hổ xông vào cửa, thậm chí suýt chút nữa đã để ông ta nghe được những lời lẽ chết tiệt kia? Vì vậy, ông ta lạnh lùng liếc nhìn Tôn Bân, đang định mở lời đỡ lời cho Từ Huân, nhưng không ngờ tên tiểu tử tuổi còn trẻ này lại tươi cười chân thành và cung kính khom người.

"Mấy thứ đồ vật ấy vẫn còn ở trên xe ngựa bên ngoài, xin Lý công công đợi một chút, tiểu tử sẽ đi lấy ngay."

Thấy Từ Huân vội vàng đi ra ngoài, Lý Vinh liếc nhìn bóng lưng hắn, không khỏi cười nói với Tiêu Kính: "Lần này Phó Tùng Am đúng là nhìn đúng người rồi, cử được một tên tiểu tử hiểu chuyện, hiểu lý lẽ đến đây. À đúng rồi, hắn tên là gì ấy nhỉ?"

"Tên là Từ Huân ạ."

Tiêu Kính biết Lý Vinh trí nhớ không còn tốt như trước kia, liền cười và giải thích một câu, lại đưa tay mời Lý Vinh vào phòng ngồi, rồi lại dùng ánh mắt ra hiệu cho Tôn Bân ra ngoài trông chừng, đừng để mắc sai lầm tương tự nữa. Đợi khi mời Lý Vinh nhập tọa, ông ta đi ra bên cạnh tự mình pha trà, lúc này mới hỏi dò: "Lý lão ca hôm nay sao có rảnh đến đây vậy?"

"Còn không phải vì ngươi xin nghỉ về tư trạch, kết quả mấy phần tấu sớ lại chuyển đến chỗ chúng ta, chúng ta thật sự không thể tự mình quyết định, đành lấy cớ ra ngoài tìm ngươi bàn bạc đây. Muốn chúng ta nói, Lại bộ Đô Sát viện phụng mệnh khảo sát quan lại ở kinh thành, điều đó thì tốt, nhưng Lại bộ Thượng thư Mã Văn Thăng quả thực là càng già càng hồ đồ rồi. Hơn nữa, ngươi đã nghe tin gì chưa, con trai ông ta cũng chẳng hề trong sạch..."

Lý Vinh cứ thế thao thao bất tuyệt mắng nhiếc Mã Văn Thăng bằng đủ thứ lời lẽ hỗn độn..., còn Tiêu Kính chỉ yên lặng ngồi một bên không chen vào lời nào. Ông ta biết Lý Vinh và Mã Văn Thăng xưa nay vốn có thù cũ, mà Lại bộ Thị lang Tiêu Phương lại có ý muốn giao hảo với ông ta, nên dụng ý trong những lời này ông ta tự nhiên hiểu rõ. Chỉ là những chuyện ngoài mặt như vậy, ông ta từ trước đến nay luôn dùng cách nói nước đôi để ứng phó. Thấy vậy, Lý Vinh dần dần có chút cậy già lên mặt, ông ta nhíu mày đang định mở lời thì bên ngoài truyền đến một tiếng động. Ngay sau đó, chỉ thấy Từ Huân cùng một thiếu niên trông như gã sai vặt mang theo một chiếc rương lớn bước vào phòng.

"Ôi chao, lại là một cái rương lớn như vậy? Phó Tùng Am lần này ra tay hào phóng thật đấy, không biết là đồ tốt gì đây?"

Thấy Lý Vinh giật mình một cái, rồi đứng dậy tự mình ra mở rương, trong lòng Tiêu Kính càng thêm khó chịu.

Thấy Từ Huân chỉ cười ha hả mà không nói gì, trong lòng ông ta hơi thả lỏng đôi chút. Khi nắp rương được mở ra, Lý Vinh lấy ra một nén đàn hương, ông ta sửng sốt một chút, rồi thấy Từ Huân lại lấy ra từng cuốn sách, ông ta thực sự ngây người ra.

Ngay sau đó, Từ Huân mở miệng nói: "Phó công công biết hai vị công công tấm lòng thành kính hướng Phật, nên chỉ mấy năm nay đã sưu tầm được những quyển kinh Phật quý giá này, rồi đàn hương đặc chế của chùa Tê Hà. Đây là vật mà thiện nam tín nữ Nam Kinh yêu thích nhất, nhưng mỗi tháng chỉ có hai ba mươi phong thôi, vẫn là nhờ mặt mũi của Phó công công mới có được những thứ này đấy."

"Ối chà, đúng là đồ tốt!"

Lý Vinh một tay cầm nén đàn hương, một tay cầm cuốn kinh Phật, cười đến híp cả mắt. Hầu như không có thái giám nào trong nội cung là không tin Phật. Thường thì khi đến tuổi năm mươi, họ đã bắt đầu tìm nơi có phong thủy tốt để xây mộ phần cho mình, mời tăng quan để độ gia nô thành tăng nhân. Thể diện nhất thì là xin một tấm bảng hiệu ngự bút.

Mà Lý Vinh lại là một trong những người mê tín nhất, mỗi ngày trước khi ngủ phải niệm kinh Phật hai ba mươi lượt mới được. Thấy Lý Vinh vui mừng khôn xiết như vậy, Từ Huân mới từ trong ngực lấy ra một chiếc túi gấm, hai tay dâng lên.

"Lý công công, khi tiểu tử đi theo kênh đào qua Lâm Thanh để gặp quan, đã gặp Đỗ công công, quan giám thuế Đỗ Cẩm, và trò chuyện một phen. Ông ấy biết tiểu tử lần này vào kinh sẽ hội kiến Lý công công, nên đã dụng tâm nhờ tiểu tử mang hộ lá bùa hộ mệnh này. Ông ấy nói lá bùa này là ông ấy có được khi mấy năm trước đi một ngôi chùa cổ, gặp một vị thánh tăng tọa hóa. Theo lời vị thánh tăng đó dặn dò, mỗi ngày phải niệm kinh trăm lượt trước khi sắp sửa, trải qua năm năm mới dưỡng tốt được vật ấy. Ông ấy nhờ tiểu tử chuyển giao cho Lý công công, nói rằng nguyện lão tổ tông sống lâu trăm tuổi, phúc vận hưng thịnh."

Mọi bản dịch từ truyen.free đều được giữ bản quyền và chỉ đăng tải duy nhất tại đây.