Dưới sự lo liệu của đích trưởng tôn Từ Quang Khư, cộng thêm việc vị chủ sự của Lễ bộ, người vốn chậm chạp nhưng đã dày dạn kinh nghiệm xử lý tang sự của tông thất, nên tang lễ của Hưng Yên bá Từ Thịnh sau đó diễn ra một cách yên tĩnh, không còn sự ồn ào hỗn loạn như buổi đầu ở linh đường.

Tuy nhiên, ưu thế mà Từ Nghị khó khăn lắm mới giành được nhờ vào di chiếu của Từ Thịnh, giờ đây đã tiêu hao gần hết, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn Từ Quang Khư từng bước thanh lý những kẻ tiểu nhân "gian xảo" trong phủ Hưng Yên bá. Trong số đó, mười kẻ thì có đến chín là tâm phúc của Đái di nương, hoặc là những kẻ có cấu kết với bà ta.

Dưới áp lực nặng nề này, cộng thêm việc Từ Nghị tự cho là đã có cách "thông đồng" với Mã Văn Thăng, nên vừa qua thất đầu, hắn liền vội vàng không thể chờ đợi được mà dâng tấu lên Lại bộ, xin được tập phong tước Hưng Yên bá dưới danh nghĩa cháu ruột của người vợ kế.

Hắn cố tình tìm một vị tú tài nổi tiếng với tài văn chương hoa mỹ, nhờ người ấy viết một bản tấu chương xuất sắc, dài lê thê rồi dâng lên. Sau đó hắn lại đi một chuyến đến Mã phủ, dù không gặp được Mã công tử, nhưng khi nhận được sự cam đoan rõ ràng từ tên sai vặt đắc lực của Mã công tử, hắn vẫn thấy chưa đủ. Vậy là hắn gửi đơn khiếu nại lên Lễ bộ, thậm chí còn tìm mọi cách mua chuộc người để gửi một tấu chương khẩn cấp lên Thiên Thính qua Hữu Thuận môn. Trong tấu chương này, ngoài việc chỉ trích Từ Lương ngày xưa bất tài, còn không thiếu những lời nói thẳng về thân phận đáng ngờ của con trai Từ Lương, v.v... Ngoài ra, hắn cũng không quên đến chỗ con nuôi Lý Vinh để tặng một phần hậu lễ.

Dù hắn có tiền, nhưng một phen giày vò như vậy cũng đã tiêu tốn hết ba ngàn lượng bạc, hao tổn gân cốt thì khỏi phải nói. Trong khi đó, Từ Lương và Từ Huân lại im ắng hơn nhiều.

Hai cha con, ngoài việc đúng giờ đến phủ Hưng Yên bá tham dự các nghi thức tang lễ, thì thời gian còn lại đều đóng cửa ở nhà không ra ngoài theo đúng quy củ tang phục. Ngoại trừ lá thư khiếu nại gửi đến Lại bộ, họ không đi đâu khác. Mấy hộ vệ Phí Dung phái tới tỏ ý không hài lòng về việc họ ru rú trong nhà, nhưng sau khi được trọng thưởng một lần, cả đám đều trở nên ngoan ngoãn.

Hôm đó, hai cha con đang sắp xếp đồ đạc ở tây phòng, còn trong đông phòng, Mộc Hoài Ân đang dọn dẹp giá sách thì thấy Kinh Bất Nhạc bước vào. Thấy không có người khác, ông liền cười trêu chọc: "Chủ nhà đóng cửa không ra ngoài thế này, Kinh công công chắc là rảnh rỗi đến phát hoảng rồi phải không?"

"Hoảng hốt thì không đến nỗi, dù sao chúng ta cũng nhân danh Phó công công đến tặng lễ, nên vẫn có thể ra ngoài dạo đây đó. Chúng ta chỉ cảm thấy Phó công công lần này phái nhầm người rồi, Từ Huân kia tuổi còn trẻ mà lại lão luyện hơn cả những người bốn mươi tuổi, quả thực đã thành tinh rồi."

Tiêu Kính và Lý Vinh thì Từ Huân tự mình đi tặng quà, còn các đại thái giám quản sự ở những giám khác như Trần Khoan, Vương Nhạc thì do Kinh Bất Nhạc đến. Tự nhiên ông cũng nghe được những đánh giá của các vị thái giám Ti Lễ Giám về Từ Huân. Đôi mắt nhỏ của ông híp lại, nốt ruồi ở khóe miệng khẽ giật giật hai cái: "Cái lối lấy tĩnh chế động của hắn, so với cảnh tượng bên kia nhảy nhót tránh né, quả thực cao siêu hơn nhiều lắm. May mà Từ Lương có đứa con này tương trợ, nếu không đã bị đám người ghê tởm kia làm cho tức chết rồi."

"Không ngờ đến cả Kinh công công, người vốn khó phục, cũng có thể bình phẩm Từ công tử như vậy." Mộc Hoài Ân cười thản nhiên, lau nốt giá sách cuối cùng rồi mới đặt khăn xuống, quay người nói: "Vậy Kinh công công thấy, lần này hy vọng thành công là bao nhiêu?"

"Tuy nói hắn làm rất tốt, nhưng trong triều gần đây gió chiều không được tốt lắm." Kinh Bất Nhạc thường xuyên qua lại với những đại thái giám có tin tức linh thông, nhưng hắn không phải người riêng của Từ Huân, nên đối phương không hỏi thì hắn cũng sẽ không 'tri vô bất ngôn, ngôn vô bất tận'. Ông nhíu mày rồi nói:

"Ba vị lão tiên sinh trong Nội các thì im như thóc, cứ như thể không thèm để ý loại chuyện nhỏ nhặt này. Còn về các Thượng thư Lục bộ, Mã Văn Thăng chủ trương con đích được kế thừa, nên ông ta ủng hộ Từ Nghị, các đại lão khác thì vẫn chưa tỏ thái độ. Riêng về Hoàng thượng, cho dù có thiên vị, những năm qua ngài cũng chưa từng bác bỏ kết quả nghị định của Lục bộ. Ai, nói đến Thái tử thì dù sao ngài cũng chẳng quản chuyện này..."

"Lão gia, Thiếu gia, Chu Tiểu Hầu gia phái người đến!"

Lời vừa dứt, hai người đã nghe thấy bên ngoài truyền đến một tiếng gọi lớn. Nghe đến "Chu Tiểu Hầu gia", cả hai nhìn nhau một lát. Mộc Hoài Ân lập tức đặt xuống công việc còn đang làm dở, nhanh chóng tiến lên đẩy cửa sổ ra, thấy một người đang bước nhanh vào sân, hắn liền khẽ ra hiệu về phía Kinh Bất Nhạc. Kinh Bất Nhạc suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, rồi mắt ông ta sáng lên: "Là Trương Vĩnh của Đông cung Thái tử, tuy chỉ là người hầu cận, nhưng nghe nói rất được sủng ái."

Hai người thấy Từ Huân tự mình ra đón Trương Vĩnh vào, liền dứt khoát đứng trước cửa sổ, khe khẽ bàn bạc. Chẳng mấy chốc, họ lại trông thấy Từ Huân và Trương Vĩnh cùng đi ra, đích thân tiễn khách ra tận cửa. Đúng lúc họ đang cân nhắc xem Trương Vĩnh đặc biệt đến chuyến này, rốt cuộc là Thái tử muốn anh ta tiện thể nhắn nhủ điều gì, thì bên ngoài vang lên tiếng gọi.

"Kinh công công, Doanh công công có ở đó không? Thiếu gia mời ngài đến gặp."

"Vậy là Kinh công công sẽ không còn nhàn rỗi nữa rồi." Mộc Hoài Ân tủm tỉm cười, khẽ đưa tay ra hiệu về phía Kinh Bất Nhạc. Thấy đối phương gật đầu với mình, ông liền lập tức vén rèm ra ngoài. Ông khẽ nhún vai mỉm cười, rồi lại cầm chổi lông gà đi khắp nơi phủi bụi, trong miệng thì thầm lẩm bẩm:

"Phó công công thì công thành thân thoái, hưởng phúc an nhàn, nhưng ngài thì khác. Nếu có cơ hội một lần nữa tìm được một vị trí trong cung, ngài chỉ sợ cầu còn chẳng được ấy chứ. Nếu không thì nhân sự trong nội cung triều đình sao lại có thể rõ ràng như vậy? Phó công công bụng dạ tinh tường, lúc này mới phái ngài ra ngoài."

Nếu nói về sự kiên nhẫn, kiếp trước Từ Huân từng ẩn mình, ngủ đông suốt mười năm. Giờ đây, việc bị nhốt trong nhà không thể tự do đi lại đối với hắn mà nói cũng chẳng thấm vào đâu. Phiền não duy nhất là cô nha đầu kia chỉ có thể nhờ Lý Khánh Nương chuyển thư qua lại, chứ không thể lẻn đi gặp mặt.

Bởi vậy, Từ Huân tự nhiên sẽ không coi thường tin tức Trương Vĩnh mang đến lần này. Ngay khi Kinh Bất Nhạc vừa vào, sau khi hai người gặp riêng và ngồi xuống, hắn liền nói thẳng: "Kinh công công, Trương công công vừa đến chơi và kể rằng có người mật báo với anh ta, nói rằng con trai của Thượng thư Lại bộ Mã Văn Thăng đã nhận 'tiền trà nước' của Từ Nghị, nên cha anh ta mới đứng ra nói đỡ cho Từ Nghị. Ngài thấy việc này thực sự có khả năng không?"

Mật báo?

Kinh Bất Nhạc vốn cho rằng hôm nay Trương Vĩnh đến, nhất định là Thái tử Chu Hậu Chiếu có lời gì muốn dặn dò Từ Huân, nhưng không ngờ sự thật lại càng khiến người ta kinh ngạc hơn. Ông gần như chỉ tính toán trong lòng một chút rồi hỏi ngược lại: "Thái tử cũng biết chuyện này?"

"Trương công công thấy khó xử, nên đặc biệt đến tìm ta nhắc nhở một tiếng. Ta đã nói với Trương công công rằng, loại tin vỉa hè này không cần nhắc đến trước mặt Thái tử." Từ Huân ngừng lại một chút, rồi mới thành khẩn nói: "Ta không rõ Mã Thượng thư làm người thế nào, cũng không rõ kẻ mật báo kia rốt cuộc là có ý tốt hay ý xấu, vậy nên xin Kinh công công chỉ giáo."

Từ Huân nhờ nhân duyên trùng hợp mà gặp được Thái tử, lại vì vậy mà được Thiên tử triệu kiến. Dù lần này tước vị có lỡ mất, thì chắc chắn vẫn sẽ có những cơ duyên khác. Nên Kinh Bất Nhạc, dù là vì tương lai của chính mình, cũng hạ quyết tâm muốn giúp vị này lo liệu thật chu đáo. Thế nhưng, đối mặt với thái độ khiêm tốn của Từ Huân như vậy, nụ cười trên mặt ông ta vẫn trở nên thân thiết hơn rất nhiều.

"Chỉ giáo thì không dám nhận, chỉ có thể nói đôi điều phân tích cho Từ công tử. Lại bộ chính là đứng đầu Lục bộ, tình hình khá phức tạp. Hiện nay Mã Thượng thư đã gần tám mươi tuổi, nhiều lần xin từ quan nhưng không được, tự nhiên bị người khác chèn ép..."

Sau một hồi thao thao bất tuyệt phân tích, Từ Huân như có điều suy nghĩ mà gật đầu. Xem ra, chuyện nhỏ thoạt nhìn không mấy quan trọng này, lại hóa ra là sân khấu đấu đá của các đại lão. Nếu đã như thế, hắn vẫn nên giữ vững tôn chỉ trước đây là 'lấy tĩnh chế động', dùng 'bất biến ứng vạn biến' thì hơn! Việc gì phải để người khác lợi dụng làm con cờ chứ!

... ... ... ... ... ... ... ...

Các đại thần huân quý sau lưng không khỏi tự hỏi liệu tước vị này sẽ được kế tục thế nào, bởi triều đình từ trước đến nay đều có lệ. Nếu người đó khi còn sống có tiếng xấu bị người đời bàn tán, hoặc là Thiên tử vốn đã có lòng phiền muộn khó chịu, thì phần lớn tước vị sẽ kết thúc tại đây. Còn lại, đa số các trường hợp đều phải đợi đến khi tang sự hoàn tất, rồi mới từ từ thẩm tra theo trực hệ. Một tước vị ba, năm năm chưa được xét duyệt thì không lạ, vài chục năm thì đã quá quen thuộc, thậm chí vài thập kỷ hay trên trăm năm cũng chẳng phải chuyện hiếm. Ngươi không thấy Tín quốc công Thang Hòa, người đã bình yên thoát khỏi cả án Hồ Duy Dung và án Lam Ngọc, vậy mà sau khi ông ta mất, các con cháu tranh giành tập phong dữ dội, rõ ràng có vô số người kế tục, nhưng tước vị Tín quốc công lại bặt vô âm tín đó sao?

Bởi vậy, việc thừa kế tước vị từ xưa đến nay đều có lệ: cấp dưới thì sốt ruột, cấp trên thì không vội vàng. Đặc biệt là Lại bộ, vốn luôn muốn tìm cớ gây khó dễ cho việc kế tục tước vị, huống hồ lại là lúc có chuyện. Thế nhưng, lần này lại hoàn toàn trái ngược: một bên Từ Nghị thì nhảy nhót tránh né, dốc hết vốn liếng, một bên phụ tử Từ Lương thì đóng cửa ở nhà chịu tang, túc trực bên linh cữu, cứ như thể đã quên bẵng chuyện này; ngay cả Lại bộ Thượng thư Mã Văn Thăng đã già nua, sau khi miễn cưỡng xử lý qua loa một lần, thì Lại bộ Thị lang Tiêu Phương cũng không thể ngồi yên được nữa.

Hắn đã âm thầm sai người đưa tin cho nội hoạn Đông cung, sao đến bây giờ vẫn không có động tĩnh gì? Chẳng lẽ Thái tử Chu Hậu Chiếu thật sự không quan tâm đến vụ tranh chấp kế thừa tước vị này? Hay là phụ tử nhà họ Từ thật sự không để tâm?

Trong vụ này đã có không ít kẻ giở trò, Tiêu Phương đương nhiên không muốn chờ ba, năm năm. Sau khi chờ thêm ba bốn ngày mà vẫn không có tin tức, hắn rốt cục quyết tâm "đập nồi dìm thuyền", trực tiếp dâng lên một bản tấu sớ vài ngàn chữ trôi chảy. Trong đó, hắn nói thẳng rằng Hưng Yên bá đột ngột qua đời, trên đường phố có nhiều lời đồn đại, nên cần sớm định ra người kế tục để yên lòng dân, v.v...

Sớ được đưa đến Ti Lễ Giám, Tiêu Kính hay Lý Vinh đều có toan tính riêng trong lòng, nên đã trình tấu trước ngự tiền. Vì vậy, Hoằng Trị Hoàng đế gật đầu một cái. Khi sớ được chuyển đến Nội các để phê duyệt, Tôn Bân, người chép sớ của Ti Lễ Giám, không quên chắp tay cười chân thành với ba vị Các lão.

"Vạn tuế gia phán rằng, vấn đề này kéo dài không giải quyết thì không hay. Hãy để Lại bộ triệu tập hai bên đến xem xét kỹ lưỡng, có kết quả rõ ràng, cũng tránh cho dân gian bàn tán không ngớt. Vạn tuế gia còn nói, ba vị tiên sinh nếu rảnh rỗi, không ngại đến dự thính."

Tôn Bân vừa dứt lời, Lưu Kiện, Lý Đông Dương và Tạ Thiên không khỏi nhìn nhau. Bọn họ là những vị Các lão kiếm tiền tỷ mỗi ngày, mười hai canh giờ cũng không đủ dùng, đi dự thính vụ tranh chấp kế thừa tước vị nhàm chán thế này, chẳng lẽ bọn họ ăn no rửng mỡ hay sao? Thế nhưng, điều càng ngoài dự liệu của họ chính là, Tôn Bân ngay sau đó lại buông ra một lời khiến người ta kinh ngạc hơn nữa.

"Thái tử điện hạ cũng nói, muốn đi xem náo nhiệt một chút. Ba vị tiên sinh đều kiêm chức quan Đông cung của Thái tử, là sư phó danh chính ngôn thuận, cùng Thái tử đi một chuyến, cũng là để Thái tử hiểu thêm sự tình thế sự."

Xem loại tranh chấp này mà có thể hiểu rõ tình đời ư? Đây không phải chuyện nực cười sao?

Lưu Kiện, người có tính tình nóng nảy, lập tức muốn đứng dậy nói chuyện, nhưng tay vừa đặt lên lan can đã bị Lý Đông Dương đè xuống. Sau khi Lưu Kiện do dự hồi lâu, thấy Tôn Bân cúi đầu kh��p nép, vô cùng kính cẩn, ông cuối cùng trầm giọng nói: "Ngươi trở về báo Tiêu công công và Lý công công, tấu lên Hoàng thượng, rằng ba người chúng ta tuân chỉ."

Đợi Tôn Bân vừa đi, Lý Đông Dương liền khẽ gật đầu với Tạ Thiên đang nhíu mày ở bên cạnh và nói: "Mộc Trai, dù sao cũng chỉ là tranh thủ lúc rảnh rỗi đi một chuyến, có sao đâu? Thái tử đã lâu không đến Văn Hoa điện nghe giảng rồi, cơ hội hiếm có thế này không nắm bắt, lần sau gặp lại Thái tử không biết là khi nào."

Lưu Kiện cũng khẽ gật đầu: "Tây Nhai nói rất đúng. Với lại, chúng ta cũng chẳng ngại xem xem rốt cuộc Từ Huân kia là thần thánh phương nào, có bản lĩnh 'ba đầu sáu tay' gì, mà ở Nam Kinh có thể khiến cả văn võ bá quan đồng loạt tán thưởng, đến kinh thành lại được Thái tử yêu thích, còn có thể làm lay động Hoàng thượng."

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.