Vâng, nhà tôi những ngày này lại tái phát bệnh cũ, làm phiền Diệp chân nhân rồi.

Chu phu nhân ôn hòa gật đầu ý bảo, rồi cười nói: "Việc thắp đèn ở đây, cũng là muốn mượn Linh Tế cung, nơi cát tường bảo địa này, để lánh mình tìm chút thanh tịnh. Ngõ nhỏ nhà ta, nơi người ta thường gọi Lý Các lão, ngày nào cũng xe ngựa ra vào không ngớt, thật sự là nhìn cũng thấy phiền rồi."

Diệp chân nhân và Chu phu nhân vốn đã quá đỗi quen thuộc rồi, nghe lời đùa này liền càng cười ha hả. Lúc này, ông tự mình đi trước dẫn đường, đưa Chu phu nhân đến bên ngoài một tòa khách xá vô cùng nhã tĩnh phía sau, nói thêm vài câu khách sáo rồi biết ý cáo từ rời đi. Lúc này, Chu phu nhân mới quay đầu hướng Thẩm Duyệt, người nãy giờ vẫn im lặng đứng sau lưng, gật đầu ý bảo. Chờ đến khi vào khách xá, nàng vừa nhìn quanh, một bà vú đứng một bên liền cười nói:

"Phu nhân, Diệp chân nhân này cũng thật có lòng, khách xá này dường như vẫn luôn được dành riêng cho ngài vậy."

"Đừng nhìn ta không có nhiều tiền nhang đèn cho ông ấy, chỉ là ta thường xuyên đến đây thắp đèn, chỉ cần lão lỗ mũi trâu này ra ngoài nói một tiếng, cũng không biết có thể đưa tới bao nhiêu tín đồ, quan quyến. Nam nhân ở chốn quan trường, nữ nhân nào giúp được gì, cũng chỉ là cầu cho thân thể khỏe mạnh mà thôi."

Suốt đoạn đường này, Thẩm Duyệt vẫn luôn lặng lẽ để tâm quan sát vị Chu phu nhân này, nhưng lúc này nghe câu đùa giỡn giữa bà và bà vú, nàng không khỏi cảm thấy đối phương thân thiết hơn hẳn. Nỗi lo sợ ban đầu cũng vì thế mà vơi đi phần nào.

Sau khi Chu phu nhân và bà vú nói đùa xong, thấy Lý Khánh Nương tiến lên giúp Thẩm Duyệt cởi khăn che mặt, bà không khỏi bắt đầu quan sát kỹ lưỡng. Thấy thiếu nữ này chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, gương mặt không son phấn nhưng vẫn thanh tú, đoan trang. Dù trên tai chỉ đeo một đôi khuyên ngọc nhỏ, chẳng hề có thêm trâm cài hay trang sức nào khác, nhưng nhìn thế nào cũng không giống xuất thân từ nhà nghèo cửa nhỏ, mà toát lên vẻ tự nhiên, hào phóng riêng biệt, khiến bà càng thêm hiếu kỳ.

"Dân nữ là Phương Duyệt, vừa rồi không biết phu nhân chính là Lý Các lão phu nhân, xin người thứ lỗi."

Thấy Thẩm Duyệt khẽ khàng cúi lạy, Chu phu nhân liền vội vươn tay tự mình đỡ nàng dậy. Đợi Thẩm Duyệt đã ngồi xuống theo lời, bà mới cười nói: "Có tội tình gì đâu. Ta chỉ thấy Phương cô nương vừa rồi phong thái hơn người, nhất thời vui mừng, mới bảo người mời cô đến nói chuyện đôi chút. Thật ra ta mới là người đường đột. Đúng rồi, nghe khẩu âm của cô, dường như không phải người kinh sư?"

"Vâng, dân nữ là người Kim Lăng."

Chu phu nhân vốn chỉ hoài nghi, nghe vậy liền vừa mừng vừa sợ, tươi cười nói: "Rõ ràng trùng hợp như vậy? Nhớ năm đó ta cũng là từ nhỏ ở Nam Kinh lớn lên, hiện nay cũng còn có đệ đệ cùng mấy cháu trai cháu gái ở Nam Kinh. Mấy chục năm nay không được nghe giọng quê hương rồi, chẳng trách ta vừa gặp cô đã thấy thân thiết đến vậy."

Thẩm Duyệt từ khi nghe người ta nhắc Lý Các lão phu nhân thường đến Linh Tế cung dâng hương, nàng đã nhờ Lý Khánh Nương tốn không ít công sức tìm hiểu một lượt, tự nhiên biết rõ Chu phu nhân cũng là người Nam Kinh giống mình, nên vừa rồi nói chuyện đã cố ý mang chút giọng quê hương ra.

Lúc này thấy Chu phu nhân vẻ mặt hồ hởi, nàng liền tươi cười nói: "Phu nhân cũng là người Nam Kinh ư? Những năm này phố Tam Sơn vùng này so với trước đây còn phồn hoa hơn nhiều, hàng hóa bách hóa tấp nập, thương khách chen chúc như rừng, bên sông Tần Hoài còn xây mấy tòa lầu mới nữa chứ! Dòng sông bên kia cũng được khơi thông rồi, ngày nay văn nhân nhã sĩ cũng nhiều hơn hẳn... À, phủ Thành Quốc Công hai năm trước cổng chính còn được sửa sang lại, trông khí phái hơn trước nhiều!"

Chu phu nhân đã nhiều năm không về Nam Kinh, nghe Thẩm Duyệt kể về những thay đổi này, đôi mắt bà nhất thời chớp động, chợt nhớ về chuyện xưa.

Chu phu nhân xuất thân công hầu, phụ thân bà chính là Thành Quốc Công Chu Nghi, người trấn thủ Nam Kinh vào năm Thiên Thuận thứ bảy. Ngày nay, ai cũng nói Lý Đông Dương và bà là cặp vợ chồng trời sinh xứng đôi vừa lứa, nhưng nhớ ngày đó, tuy Lý Đông Dương có tiếng là thần đồng, lại là Hàn Lâm viện Thị giảng, song khi chưa đầy ba mươi tuổi đã liên tục chịu tang nguyên phối và kế thất, phải hai lần làm "diêu phu" (chồng chết vợ), nên có thể nói cuộc hôn sự này là bà đã "trèo cao".

Theo quy củ cật mệnh phong tặng, việc phong vợ chỉ có thể là một chính một kế, danh phận khi bà xuất giá chịu nhiều thiệt thòi. Nếu không phải phụ thân đã nhìn trúng Lý Đông Dương, và bà cũng từng từ xa trông thấy người đàn ông hơn mình mười sáu tuổi ấy một lần, nên đã không nói hai lời mà chấp thuận, như vậy mới chấp nhận lấy chồng xa kinh thành, suýt nữa đã bỏ lỡ một đoạn nhân duyên tốt đẹp nhất. Nay ông ấy làm Tể tướng ở Nội các nhiều năm, thuận lợi xin được cật phong cho bà.

Hai cô con gái của bà cũng đã xuất giá, trưởng nữ gả cho Diễn Thánh công Khổng Văn Thiều hiện nay, thứ nữ thì gả cho Thiếu khanh Thôi Kiệt Sơ. Điều tiếc nuối duy nhất là con trai ruột của bà, Lý Triệu, đã chết non từ thưở nhỏ, mà con trai của vị kế thất trước bà, Nhạc phu nhân, là Lý Triệu Tiên, cũng đã qua đời hai năm trước. Nên nay đành phải nhận Lý Triệu Phiên, con của anh trai Lý Đông Dương là Lý Đông Minh, làm con thừa tự. Cho nên, đối với đệ đệ Chu Phụ có con cháu đầy đàn, nàng nghĩ tới nghĩ lui, không khỏi có chút ganh tị.

Một bà vú bên cạnh thấy phu nhân nhà mình đang thất thần, liền cười xen lời Thẩm Duyệt nói: "Phương cô nương, Thành Quốc Công này chính là đệ đệ của phu nhân nhà ta."

"À... Dân nữ không biết, xin phu nhân thứ lỗi."

Thấy Thẩm Duyệt có chút sợ sệt, Chu phu nhân hoàn hồn, liền vội vã xua tay, rồi liếc mắt nhìn hai bà vú kia với vẻ trách móc. Dù nói nàng cũng từng phái người đến Nam Kinh tìm hiểu, nhưng những gì người nhà kể lại, tổng cũng chỉ là bề ngoài. Nên bà nghĩ một lát, liền dứt khoát bảo mấy bà vú lui ra ngoài, chỉ giữ lại Thẩm Duyệt để chuyện trò dăm ba câu chuyện nhà. Lý Khánh Nương ban đầu còn có chút không yên lòng, nhưng thấy Chu phu nhân quả thực hòa nhã, thân thiết, nàng liền tự hiểu ý mà lặng lẽ lui ra khỏi phòng.

Chu phu nhân gả cho Lý Đông Dương nhiều năm, dù bà luôn giữ bổn phận, không can dự chính sự, nhưng dù sao xuất thân công hầu, trượng phu lại quyền cao chức trọng, yêu cầu tự nhiên không hoàn toàn là chuyện nhà, ngược lại liên quan đến muôn vàn chuyện tạp nham. Khi thì vừa mới hỏi về hoa đào sau chùa Tam Sơn, thoáng chốc đã chuyển sang chuông trống chùa Kê Minh, tiếp đó lại chuyển đến những chuyện nhân sự trong quan trường mà người phố phường ít khi tiếp xúc.

Thẩm Duyệt thu xếp tinh thần để ứng đối. Dù cũng có nhiều điều nàng chỉ có thể lắc đầu không biết, nhưng phần lớn vẫn có thể trả lời được. Cứ như thế qua lại trò chuyện, ban đầu Chu phu nhân vẫn chỉ cảm thấy thân thiết vì ở tha hương được nghe giọng quê nhà, sau đó liền thực sự sinh lòng khâm phục.

Ngay cả tiểu thư khuê các kinh thành, đa phần cũng chỉ biết ngâm thơ làm phú yêu thích phong nhã, hiếm có người nào thực sự hào phóng và hiểu rõ tình đời đến vậy!

Chu phu nhân đang khảo sát Thẩm Duyệt, Thẩm Duyệt cũng không ngừng phỏng đoán vị quý phụ đỉnh cấp này. Vì thế, dù vô cùng khó khăn, nàng vẫn cố gắng từng chút một lái câu chuyện theo hướng mình mong muốn.

Cuối cùng, khi Chu phu nhân nhắc đến cầu Văn Đức trên sông Tần Hoài, nàng liền hít sâu một hơi, đột nhiên thở dài nói: "Phu nhân nhắc đến cầu Văn Đức, tự nhiên khiến ta nhớ ra một chuyện. Cách đây mấy tháng, ngay trên cầu Văn Đức đã xảy ra một vụ án lớn chấn động cả thành Nam Kinh."

"A?"

Thấy Chu phu nhân lộ vẻ kinh ngạc, Thẩm Duyệt liền cố hết sức dùng giọng điệu ổn định nhất để kể lại sự việc từ một việc vui biến thành bi kịch ấy. Khi nàng nói đến khoảnh khắc gieo mình xuống nước, dù vốn cho là mình đã kiềm chế được, nhưng cơ thể lại không tự chủ run rẩy, ngay cả giọng nói cũng hơi biến điệu.

Cũng may Chu phu nhân chỉ cho rằng nàng xúc động, không để tâm, mà chỉ mang vẻ mặt buồn bã thở dài: "Nữ tử hiếm có như vậy, thật đáng tiếc. Chuyện này về sau ta cũng từng nghe nhà ta nhắc đến, chỉ là không ngờ sự việc lại thảm thiết đến thế. Tên Triệu Khâm kia thật sự là chết chưa hết tội."

"Chỉ thương nhà họ Thẩm bỗng chốc không còn con gái, vị Từ công tử kia cũng bỗng chốc mất đi vị hôn thê. Nhưng suy cho cùng nhà họ Thẩm cũng là người có lỗi trước, thật khó cho vị Từ công tử này còn đích thân đến nhà họ Thẩm nhận lại hôn sự này, tiếp đó liền đến Ứng Thiên phủ nha gõ trống cáo trạng. Nghe nói khi Ứng Thiên phủ nha xét xử, hắn một phen chất vấn khiến Triệu Khâm tại chỗ thổ huyết, nhất thời chấn động toàn thành. Sau đó hắn lại vì cha ruột đỡ một mũi tên của đạo phỉ, việc này lại khiến dư luận xôn xao một lần nữa. Hơn nữa trước đó hắn còn dâng cúng toàn bộ ruộng đồng dưỡng phụ để lại, tính ra đã là vài ba chuyện kinh thiên động địa rồi. Người khác đều hâm mộ hắn được triều đình ca ngợi, lại còn được thăng lên Huân vệ, muốn ta nói, thà cứ sống bình an như vậy, còn hơn là xảy ra nhiều biến cố đến thế."

"Cô nói không sai, bình an là phúc!"

Những lời Thẩm Duyệt nói, Chu phu nhân cũng từng nghe Lý Đông Dương nhắc đến đôi chút, nhưng dù sao đó cũng là chuyện xảy ra ở t��n Nam Kinh xa xôi. Lý Đông Dương công việc bề bộn, đâu có thời gian mà dò xét tỉ mỉ đến vậy, còn người trong kinh thành thì càng không thể nào bàn tán về loại đại án xảy ra ở Nam Kinh như vậy.

Vì thế, sau khi gật đầu đồng tình, bà vốn định hăm hở hỏi về toàn bộ quá trình Ứng Thiên phủ nha xét xử vụ án, nhưng đột nhiên nhớ tới hai chữ "huân vệ" mà Thẩm Duyệt vừa nhắc đến, bà không khỏi kinh ngạc nhíu mày.

"Đợi một chút, cô nói hắn được thăng Huân vệ? Điều này sao có thể?"

"Đúng là được thăng thật mà." Thẩm Duyệt vốn định chỉ ra rằng Từ Huân chính là một trong những nhân vật chính của cuộc tranh giành chức vụ ở Lại bộ bấy giờ, nhưng lời nói đến bên miệng lại sợ vẽ rắn thêm chân, liền nuốt trở vào, rồi giả vờ tò mò hỏi: "Vì sao phu nhân lại nói việc này không thể nào?"

Chu phu nhân tỉ mỉ nghĩ ngợi, cuối cùng cũng nhớ ra vụ tranh giành chức quan ở Hưng Yên Bá phủ gần đây, nghĩ một lát liền cười nói: "Cũng chẳng có gì, chỉ là kinh ngạc trước ân điển của Hoàng Thượng thôi... Đúng rồi, cô là một cô nương con nhà người ta, vì sao hôm nay lại một mình đến Linh Tế cung? Ta thấy cô vừa lớn tiếng với đôi vợ chồng ngu dốt kia, rồi lui về cạnh lư hương, trông có vẻ ảm đạm. Có phải có chuyện gì khó xử không?"

Dù mang theo chút toan tính khi đến gặp Chu phu nhân, nhưng sự hiền hòa, không kiêu ngạo của vị phu nhân này thực sự đã lay động Thẩm Duyệt. Nàng gần như muốn nói thẳng ra chuyện của mình, nhưng há miệng rồi lại không dám nói. Mãi lâu sau mới cúi đầu xuống, cố nén những giọt nước mắt đang chực trào trong hốc mắt.

"Khó khăn đến thế này rồi, còn không thể nói là khó xử ư?" Chu phu nhân trách nhẹ mà lắc đầu, đánh giá cô thiếu nữ trước mặt có vẻ đáng yêu này, lại nghĩ đến Lý Đông Dương cả tháng trời gần như ngày nào cũng vùi mình trong cung Nội các. Đối với Lý Triệu Phiên thì cũng chỉ là giữ lễ mà thân cận, bên mình bà quả thực chẳng có nổi một người để tâm sự, nhất thời động lòng trắc ẩn: "Nếu là Phương cô nương còn muốn ở kinh thành dừng lại, trong nhà ta vẫn còn mấy gian phòng trống..."

"Dù thân thích mất rồi, nhưng kinh thành vẫn còn những thân hữu khác, tuyệt đối không dám làm phiền phu nhân nữa!" Thẩm Duyệt không ngờ Chu phu nhân lại chân thành nhiệt tình đến thế, trong lòng không khỏi thấy xấu hổ, cuống quýt đứng dậy, cúi vạn phúc thật sâu để tạ ơn, rồi cuối cùng thành khẩn nói:

"Lý Các lão là trọng thần đương triều, không biết có bao nhiêu người đang dòm ngó. Nếu vì tiểu nữ mà để Ngự Sử nào đó có sự hiểu lầm, tiểu nữ tử dù chết vạn lần cũng không chuộc hết tội. Hôm nay được gặp phu nhân, tiểu nữ ba đời hữu hạnh!"

Thấy Thẩm Duyệt cúi lạy thật sâu, nhưng thái độ lại vô cùng kiên quyết, Chu phu nhân không khỏi cảm thấy vô cùng bất ngờ. Nếu là người khác, biết được bà là Các lão phu nhân mà còn nguyện ý thu lưu, tất nhiên cầu còn không được, vậy mà nha đầu này lại chẳng cần nghĩ ngợi mà từ chối, hơn nữa lý do lại quang minh chính đại, thực sự nghĩ thật chu đáo. Không biết là nhà nào đã dạy dỗ được cô con gái như vậy, đúng là có chút thú vị.

Để đọc thêm nhiều tác phẩm hấp dẫn, mời quý độc giả ghé thăm truyen.free, nơi bản dịch này được giữ bản quyền.