Triều đình Càn Thanh cung giằng co suốt hơn nửa canh giờ, còn nội các thì tranh luận ròng rã cả đêm. Bởi vậy, khi rạng sáng ngày hôm sau, đến phiên tảo triều như thường lệ, tinh thần Hoằng Trị hoàng đế đương nhiên chẳng thể nào tốt được, còn những vị quan đã lớn tuổi gấp đôi ông như Lưu Kiện, Lý Đông Dương, Tạ Thiên thì khỏi phải nói.

Năm đại sự nghe có vẻ trọng yếu nhưng thực chất chẳng hề cấp thiết vừa được tấu trình xong, kế đó, những tấu bệ dẫn kiến dài dòng kiểu cách vừa kết thúc, hoàng đế liền lập tức gật đầu ra hiệu bãi triều, không ở lại dù chỉ một khắc. Ba vị các thần cũng vội vàng trở về tẩm cung ngủ bù.

Thế nhưng, đối với Chu Hậu Chiếu còn trẻ mà nói, hắn lại chẳng hề hay biết chuyện đại sự đêm qua. Hôm qua, y đến Lại bộ dự thính, kết quả vì viết một chữ đẹp, y đã bị Hoằng Trị hoàng đế ân cần giáo huấn suốt nửa canh giờ. Ngày hôm nay y không dám làm càn, bèn sai Lưu Cẩn đến Ti Lễ Giám dò hỏi. Tuy nhiên, bốn vị đại lão Ti Lễ Giám, dù không thấy phong mật chiếu và ngự trát ghi gì, nhưng đều lòng dạ biết rõ mấu chốt trong đó, mỗi người lại kín như bưng. Thế nên, Lưu Cẩn đụng phải bức tường mềm, đành phải trở về phục mệnh.

Chu Hậu Chiếu lại định lén lút chuồn ra cung lần nữa để dò la tin tức, thuận tiện hỏi thăm chuyện y sai Từ Huân xử lý. Nào ngờ Thừa Càn cung lại canh gác nghiêm ngặt hơn trước rất nhiều. Hơn nữa, Hoằng Trị hoàng đế đã phái người bắt y đi Văn Hoa điện nghe giảng sách. Dù y không tình nguyện đến mấy, nhưng chỉ cần một lời vàng ngọc của Hoàng thượng, y chỉ đành bất đắc dĩ tuân lệnh.

Về phần Từ Huân ngoài cung, ngoại trừ thời gian cần thiết để cùng Từ Lương đến Hưng Yên bá phủ lo liệu tang lễ, đa số thời gian còn lại hắn vẫn tiếp tục đóng cửa không ra ngoài. Rảnh rỗi không có việc gì liền đọc những cuốn sách Vương Thế Khôn mang về cho hắn từ Tế tửu Quốc Tử Giám Tạ Phong, sau chuyến đi đến Quốc Tử Giám bắc Kinh trước đó. Hắn hoàn toàn không nghĩ tới, Chương Mậu đưa thư cho Tạ Phong, không vì điều gì khác, mà lại là để Tạ Phong nhận hắn làm đệ tử!

Cho dù Tạ Phong vẫn chưa nói là đáp ứng hay cự tuyệt, nhưng lại để Vương Thế Khôn mang theo bốn rương hòm quay về truyền lời, khiến hắn đối với vị lão tiên sinh đang ở xa tít Nam Kinh ấy càng thêm cảm hoài, đồng thời trong lòng dâng lên nỗi áy náy khôn tả.

Hắn vốn dĩ là người ăn miếng trả miếng, người kính ta một thước, ta kính người một trượng. Hắn đã từng tính toán sẽ làm Chương Mậu mất mặt, vậy mà Chương Mậu lại đối đãi hắn hậu hĩnh như vậy, điều này khiến hắn làm sao chấp nhận được?

Bỗng chốc, lại hai mươi ngày nữa trôi qua, lễ thất tuần của Hưng Yên bá Từ Thịnh đã hoàn tất, chỉ còn đợi hạ táng tùy theo ý muốn. Ngày hôm đó, Từ Huân một mặt đọc sách, một mặt tính toán xem Tuệ Thông đã điều tra được bao nhiêu manh mối, mặt khác lại nghĩ đến những buổi tối gần đây, thỉnh thoảng hắn lại lén trượt ra phố thịt dê, dưới sự dẫn đường của Lý Khánh Nương, cùng tiểu nha đầu tư hội. Lý Khánh Nương lại nói tiểu nha đầu vì hắn mà mạo hiểm đi "xảo ngộ" phu nhân Lý Đông Dương, hắn thật sự rất băn khoăn. Chuyện của mình đã định, cũng nên tìm cách để tiểu nha đầu có thể quang minh chính đại đứng trước mặt mọi người. Đúng lúc hắn đang phân tâm làm ba việc, gian ngoài bỗng nhiên một tràng ồn ào lớn vang lên. Chỉ chốc lát sau, theo một hồi tiếng bước chân, Đào Hoằng như một cơn gió, trực tiếp vén tấm màn dày đặc xông vào.

"Thiếu gia... Thiếu gia, thiên sứ đến rồi!"

Mới đến kinh thành không được mấy ngày, Đào Hoằng đã học được bộ cung cách xưng hô của giới quan lại kinh thành. Đương nhiên, điều này cũng nhờ thường xuyên qua lại với Vương đại công tử, học hỏi lời nói và việc làm mẫu mực của y. Còn Từ Huân, hôm nay hắn đã không còn coi thiên sứ là người mang điềm xấu như trước nữa. Hắn gần như vô thức đặt sách xuống bàn, lập tức đứng dậy hỏi: "Đến là ai? Là cha ta tiếp chỉ hay là ta?"

Thấy Đào Hoằng nói được một nửa thì không nói thêm lời nào, lập tức mở hòm mây ra tìm kiếm bộ quan phục hắn mặc khi diện thánh trước đây, Từ Huân lập tức thấy vô cùng kỳ lạ. Tuy nhiên, nếu là chuyện tốt thì hắn chẳng buồn suy nghĩ nhiều, chỉ để Đào Hoằng cởi bỏ chiếc áo nhà đang mặc, rồi thay cho hắn bộ quan phục chỉnh tề. Đợi khi ra đến cổng nhị môn, hắn trông thấy Từ Lương đã đứng trong sân, còn trước hương án tiếp chỉ, tay nâng chiếu chỉ hoàng lăng là vị thái giám Tôn Bân của Ti Lễ Giám, và thình lình lại thấy Thụy Sinh, người đã lâu không gặp, đang đứng đó!

Từ biệt đã gần hai tháng, Thụy Sinh trông có vẻ trầm ổn hơn một chút, ít nhất khi đứng ở đó, đúng chuẩn mười phần là người từ nội cung đi ra, không còn vẻ rụt rè sợ sệt như trước nữa. Tuy nhiên, giờ này khắc này nhìn thấy Từ Huân vội vàng từ nhị môn đi ra, trên mặt hắn vẫn lộ rõ vẻ kinh hỉ không che giấu, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế không bước chân tới, chỉ đăm đăm nhìn người đang đi nhanh tới, tựa như nhìn thế nào cũng không đủ.

Cho dù hắn cũng chỉ mới hầu hạ Từ Huân có nửa năm thôi, nhưng nửa năm này lại là những tháng ngày nhanh nhất trôi qua và thoải mái nhất trong đời hắn!

"Phụng thiên thừa vận hoàng đế, sắc viết: Hưng Yên bá Từ Thịnh mất mà không có con nối dõi, theo luật phải tước bỏ tước vị. Tuy nhiên, cố Hưng Yên bá thành tích xuất chúng, công lao hiển hách; thụy võ tướng Hưng Yên hầu Từ Hanh chinh phạt Ngột Lương Hạp có công, Trẫm không đành lòng công thần tuyệt hậu. Bởi vậy, Trẫm đã lệnh Lại bộ tìm kiếm, tìm được hai người em của Từ Thịnh là Từ Lương và Từ Nghị. Xét theo thứ bậc, Trẫm đặc phong Từ Lương kế thừa tước Hưng Yên bá, l��c ngàn thạch. Còn Từ Nghị nhậm chức Tiên phong Vệ Thiên hộ. Kính tuân!"

Đạo thánh chỉ ngắn ngủi này vừa tuyên đọc xong, Từ Huân thấy Từ Lương quỳ sát dưới đất, ngón tay run rẩy gảy nhẹ xuống đất. Sao lại không biết lão cha, người cả đời bôn ba, không chịu nổi tin vui bất ngờ này? Hắn vội vàng dùng khuỷu tay khẽ huých vào ngư��i ông. Thẳng đến khi Từ Lương rốt cục thốt lên một tiếng tạ ơn, hắn mới đi theo phụ họa một tiếng khấu tạ. Tuy nhiên, khi hắn định đỡ Từ Lương dậy, lại chỉ nghe thấy giọng Tôn Bân vang lên.

"Từ công tử... Không đúng, ngày sau nên đổi gọi một tiếng Hưng Yên bá thế tử rồi. Kế tiếp còn có một đạo công văn bổ nhiệm của Bộ Binh gửi cho ngươi, chỉ có điều không phải ý chỉ, ngươi cũng không cần quỳ lạy nữa."

Ngẩng đầu, Từ Huân thấy Tôn Bân cười tủm tỉm, lập tức đỡ Từ Lương đứng dậy. Đợi Từ Lương nhận lấy chiếu chỉ hoàng lăng phong kín, hắn mới vươn tay ra, nhận lấy phần công văn bổ nhiệm của Bộ Binh.

Đợi khi đọc kỹ một lượt từ đầu đến cuối, hắn lại vô thức ngẩng đầu liếc nhìn Tôn Bân, nhưng vì đầy sân có hạ nhân, hắn không tiện mở miệng hỏi.

Mãi đến khi Từ Lương đã vào nhà trong cung phụng thánh chỉ, hắn mời Tôn Bân đến chính sảnh dâng trà, lúc này mới cầm công văn ấy hỏi: "Tôn công công, đây là..."

"Chúng ta phải chúc mừng thế tử rồi. Tuy nói dựa theo chế độ thời Vĩnh Lạc, phủ Quân Tiền Vệ tổng cộng có năm vị Chỉ huy sứ, nhưng hiện tại trừ ngươi ra, bốn vị còn lại đều ăn lộc mà không quản việc gì, về phần Thiên hộ Bách hộ và các quan quân khác cũng đều như vậy. Tiêu công công nói, Hoàng Thượng không phải trông cậy vào ngươi chỉnh quân, cũng không trông cậy vào ngươi mang binh, mà là do thái tử điện hạ thỉnh cầu. Cho nên ngươi chỉ cần chọn 500 người, bất kể là chính quân hay binh lính tạp dịch, cứ tùy ngươi lựa chọn. Về phần quan quân, ngươi chẳng phải quen biết Định trưởng tôn sao, có thể thông qua hắn mà điều vài người tới. Tóm lại, trong khoảng năm ba tháng tới, ngươi ít nhất phải khiến những người này có thể để thái tử điện hạ nhìn thấy được. Tính toán thời gian mấy ngày nay ngươi cùng Hưng Yên bá vừa phải dọn nhà. Mười ngày sau, ngươi sẽ chính thức đến Bộ Binh nhậm chức."

Nói đến đây, Tôn Bân thấy Từ Huân nghẹn họng há hốc mồm, liền cười ý vị thâm trường rồi nói: "Nếu là đặt vào lúc trước, ngươi tuổi còn trẻ tự nhiên khó khiến kẻ dưới phục tùng. Nhưng hôm nay ngươi là con trai Hưng Yên bá, tiến thẳng lên chức Chỉ huy sứ cũng không còn đường đột nữa. Tuy nói là Trương Vĩnh cho thái tử điện hạ ra chủ ý, nhưng nếu không phải Tiêu công công, há có ai nghĩ đến phủ Quân Tiền Vệ này? Tiêu công công còn nói, thái tử điện hạ những ngày này bị giữ lại ở Văn Hoa điện đọc sách, đã kêu khổ thấu trời xanh rồi. Đông cung bên kia không thể thiếu những trò vui để giải khuây cho thái tử. Ngươi đã hữu duyên quen biết thái tử, sau này lại gánh vác nhiệm vụ bên cạnh ấu quân, có vô số cơ hội ở chung với thái tử, có thể suy nghĩ thật kỹ chủ ý, làm thế nào để kéo tâm tư thái tử điện hạ ra khỏi những trò vui ấy. Hoàng Thượng chỉ có mỗi thái tử điện hạ là giọt máu độc đinh này, khiến cho y thân thể tráng kiện mới là điều tốt nhất."

Từ Huân vốn dĩ chỉ cần chịu tang tiểu công ngũ nguyệt, nếu không có Từ Lương muốn thừa kế tước vị thì sau khi qua đầu tuần thất là có thể ra ngoài gặp người, chỉ cần mặc tang phục bên trong là được.

Hơn nữa, hắn và Từ Thịnh cũng không có bao nhiêu cảm tình, tự nhiên không m��y bận tâm đến việc nhậm chức trong thời gian tang kỳ này. Biết rõ chức vụ này một nửa là ý của Chu Hậu Chiếu, một nửa là do Tiêu Kính ở sau lưng ra sức tiến cử, hắn tự nhiên hiểu rõ điều đó, không quên nhờ Tôn Bân chuyển lời cảm tạ đến Tiêu Kính... Còn Tôn Bân, liếc nhìn Thụy Sinh, thấy hắn cứ nhìn Từ Huân như muốn nói ra suy nghĩ của mình, liền đứng dậy ngay, cười vỗ vai tiểu gia hỏa, rồi trực tiếp đi ra ngoài.

"Thiếu gia..."

Thấy Thụy Sinh nhìn mình, đôi mắt dần dần đỏ hoe, Từ Huân không khỏi thở dài một tiếng trong lòng, nhưng lại dâng lên một nỗi thân thiết khó tả... Vẫn là tiểu gia hỏa động một tí lại thích khóc ấy! Hắn đứng dậy đi đến trước mặt Thụy Sinh, như trước kia, cười xoa đầu hắn, lúc này mới hỏi: "Trong cung tốt chứ?"

"Ân, tốt!" Thụy Sinh dùng sức gật đầu nhẹ một cái, tựa như sợ Từ Huân không tin, hắn lại bổ sung nói: "Tiêu công công đối đãi ta rất tốt, ngoại trừ đi Càn Thanh cung cùng Ti Lễ Giám nghị sự ra, đến đâu cũng là ta đi theo. Mọi người đều đối với ta rất khách khí, Tôn công công còn dạy ta viết chữ cùng các loại quy củ, hôm nay ta đã biết đọc năm sáu trăm chữ rồi!"

Thấy Thụy Sinh vẻ mặt tràn đầy tự hào, Từ Huân không khỏi bật nhẹ trán tiểu gia hỏa một cái. Thấy mắt hắn sáng long lanh, hắn lúc này mới cười gật đầu nói: "Rất tốt, ngươi quả nhiên là trưởng thành rồi! Chỉ có điều trong cung phải nhớ kỹ: im miệng là vàng, đừng mạnh miệng nói lung tung, thật lòng phải nghe lời Tiêu công công và Tôn công công. Còn có nhớ kỹ một điều nữa, đừng vì trong nội cung có người nói thị phi về ta mà không nhịn được, cũng đừng nghĩ đến mật báo cho ta ở đây. Ngươi hôm nay là người trong nội cung, về sau nhớ kỹ không nên gọi ta là thiếu gia nữa..."

Từ Huân nói một tràng lưu loát, khóe mắt lại không khỏi liếc nhanh về phía tấm màn cửa bên kia. Mặc dù không rõ liệu Tôn Bân sau khi ra ngoài có nghe trộm được gì không, mặc dù cũng không rõ liệu Thụy Sinh có từng nghe được cơ mật gì của Ti Lễ Giám hay không, nhưng hắn vẫn không muốn mạo hiểm đánh cược với khả năng ấy. Hắn vừa nói vừa nắm lấy hai tay Thụy Sinh, ngón trỏ tay phải nhẹ nhàng lướt trên cổ tiểu gia hỏa mấy cái, nhưng lại cẩn thận viết hai chữ. Thấy Thụy Sinh nhìn mình, bỗng nhiên cắn chặt môi, dùng sức gật đầu nhẹ một cái, hắn lúc này mới lộ ra dáng tươi cười.

Cánh cổng đầu tiên của Ti Lễ Giám phía bắc hoàng thành không giống như các nha môn bên ngoài luôn quay mặt về phía Bắc triều Nam, mà lại quay về phía Tây. Sau khi vào cửa, phía sau hơn mười cây tùng bách được trồng về phía nam, chính là một dãy nhà thấp bé. Đây cũng là Nội Sách Đường nổi tiếng trong giới hoạn quan.

Tổng cộng trong bốn gian phòng ấy, tiểu hoạn quan cũng chỉ hai ba mươi người, chia thành từng nhóm: một nhóm từ sáu đến tám tuổi, một nhóm từ tám đến mười tuổi, một nhóm từ mười đến mười ba tuổi, và một nhóm từ mười ba đến mười sáu tuổi. Những người lớn nhất thì sắp được phân công chức vụ đến các nơi làm việc, còn những người giảng bài cho họ ở đây, tất cả đều là các vị Hàn Lâm chính hiệu. Có thể nói, những sĩ tử ngày đêm dùi mài kinh sử để thi khoa cử bên ngoài kia, cũng ít khi được hưởng đãi ngộ như vậy.

Lúc này Tiêu Kính cùng Lý Vinh đang đứng ngoài cửa sổ Nội Sách Đường, nhìn nhóm đứa trẻ ấy đang cao giọng đọc sách thánh hiền bằng giọng điệu trong trẻo.

Đột nhiên, Lý Vinh bật cười một tiếng rồi nói: "Nhìn những đứa trẻ này, ngược lại khiến ta nhớ lại thời chúng ta mới vào Càn Thanh cung làm đáp ứng. Chỉ tiếc chúng ta vào cung muộn, bỏ lỡ việc học ở Nội Sách Đường, không bằng Tiêu công công học thức uyên bác đâu."

"Lý lão ca sao lại nói lời ấy? Trong toàn cung này, ai mà chẳng biết nét chữ của ngươi là tuyệt nhất, ngay cả Hoàng Thượng cũng không ngớt lời khen ngợi sao?"

"Quá khen quá khen..." Lý Vinh cười tủm tỉm xua tay, đột nhiên lời nói bỗng chuyển hướng: "Tên tiểu tử đi theo ngươi mấy ngày nay trông lanh lợi lắm, gọi là gì nhỉ... Khụ, trí nhớ của ta thật sự kém quá rồi. Trông nó là một tiểu gia hỏa rất tinh khôn, Càn Thanh cung hôm nay đang cần một thị đồng. Không biết Tiêu công công ngươi có nỡ rời xa không?"

Nhìn Lý Vinh cậy già lên mặt, Tiêu Kính không khỏi nhíu mày, lập tức mới nhàn nhạt nói: "Hắn quy củ còn chưa học hết đâu, cứ để nó ở lại bên cạnh chúng ta thêm vài tháng nữa cũng chưa muộn."

Mọi công sức biên tập cho đoạn văn này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt từng câu chữ.