Từ đại lão gia sau khi đuổi Từ Kình xuống, thấy mọi người trên bàn chủ tiệc tuy phần lớn chỉ là cười, nhưng trong mắt ông, sao có thể không nhận ra sự chế giễu ẩn chứa trong nụ cười ấy. Vì vậy, ông càng căm tức cái thứ tử vô dụng, chỉ giỏi phá hoại này, một mặt vắt óc suy nghĩ cách vãn hồi, một mặt nghiến răng hạ quyết tâm khi về nhà nhất định phải dạy cho hắn một bài học thích đáng. Thế nhưng, chưa kịp nghĩ ra phương án vẹn toàn, dưới lầu đã vọng lên tiếng động loảng xoảng. Ông chợt nhớ đến Từ Kình đang hùng hổ xuống lầu, trong lòng lập tức kêu lên "chết rồi", vội vã ba bước sải dài xông tới cạnh lan can.

Nhìn xuống, thấy Từ Kình đang vỗ bàn rống to vào mặt Từ Huân, ông ta càng tức đến tái mặt đi. Nếu là ngày thường, Từ Kình dù có tức giận mất khôn thì cũng chẳng đáng bận tâm, bởi dù sao hắn cũng chỉ là một phá gia chi tử của Nhị Phòng sắp bị trục xuất mà thôi. Nhưng đây không chỉ đơn thuần là trước mặt mọi người, mà lại còn đang giữa bữa tiệc có đông đảo khách quý hiện diện! Vì vậy, ông ta không nhịn được, hai tay vịn chặt lan can, lao đầu xuống quát lớn: "Từ Kình, đừng có mà làm mất mặt! Mau cút về nhà mà tự kiểm điểm!"

"Cha!" Từ Kình nào chịu phục, ngay lập tức ngẩng phắt đầu nhìn lên trên, "Tất cả là do hắn xúi giục con mua cái bức đồ dỏm đó, con không tìm hắn tính sổ thì tìm ai đây!"

Lời này vừa nói ra, Từ đại lão gia lập tức trong lòng đại nộ. Thế nhưng, con trai đã làm mất mặt đến nước này, lúc này mà làm ầm ĩ thế này, nếu có thể vớt vát lại chút thể diện, thì dù sao ông ta cũng có thể tìm được một lối thoát. Vì vậy, ông ta cũng chẳng màng đến những lời bàn tán phía sau, nghiêm nghị quát xuống phía dưới: "Vậy thì đi lên đây mà nói cho rõ ràng, đừng có mà làm loạn ở dưới đó!"

Chẳng đợi Từ Kình kịp xông lên, Từ Huân mỉm cười gật đầu với cô tiểu nha đầu đang lộ vẻ lo lắng kia, rồi thản nhiên vén vạt áo bước lên bậc thang. Phía sau, Từ Kình căm tức liếc nhìn cô tiểu nha đầu, nhưng rồi lại do dự mãi. Hắn chợt nghĩ, cô bé này lần trước rõ ràng ngồi xe ngựa của Thẩm gia, không biết có quan hệ gì với tiểu thư Thẩm gia, nên không tiện làm mất mặt, cuối cùng đành bỏ lại nàng mà lên lầu.

Thấy tình cảnh này, cô tiểu nha đầu vội vã muốn đuổi theo, nhưng vừa thấy Từ Huân trên cầu thang, hai tay chắp sau lưng, một tay cầm một hộp gấm, tay kia lại nhẹ nhàng đung đưa hai cái. Chứng kiến cảnh ấy, nàng ngẩn người, cuối cùng đành cắn môi quay lại chỗ ngồi, ánh mắt vẫn thủy chung dõi theo phía trên.

Thấy hai huynh đệ đã lên lầu, Từ đại lão gia cũng chẳng thèm để ý đến những ánh mắt nghi hoặc từ bốn phương tám hướng, chỉ hung hăng trừng mắt nhìn Từ Kình mà hỏi: "Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì!"

Khó khăn lắm mới vớ được cơ hội như vậy, Từ Kình tất nhiên là thêm mắm thêm muối kể lại toàn bộ sự tình. Trong lời hắn, bản thân đã trở thành một kẻ xui xẻo bị người ta dùng lời ngon tiếng ngọt lừa mua đồ dỏm, còn Từ Huân thì biến thành tên gian xảo, bụng dạ khó lường. Gần cuối lời nói, hắn còn hung hăng cười lạnh nói: "Nếu muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm, xem ra lúc này ngươi còn có thể bịa chuyện đến mức nào!"

Dù cho dưới những lời đổi trắng thay đen của Từ Kình, vô số ánh mắt đều dồn về phía mình, trong đó không ít mang theo vẻ bắt bẻ, xem thường hoặc khinh miệt, nhưng Từ Huân vẫn bình thản ung dung như cũ. Đợi cho lời của đối phương vừa dứt, hắn mới không nhanh không chậm nói: "Tam ca, luận đọc sách, ngươi đọc nhiều hơn ta; luận tranh chữ, ngươi xem nhiều hơn ta; luận tình cảm, ngươi cùng ta tuy là huynh đệ, nhưng quanh năm suốt tháng đến cả đôi lời cũng khó nói được. Chẳng qua chỉ là tình cờ gặp gỡ trong tiểu điếm mà thôi, ta tài đức gì mà có thể xúi giục Tam ca mua bức họa này?"

Thấy Từ Kình bị hỏi đến tái mét mặt mày, hắn ngừng lại một chút, vẫn giữ nguyên ngữ điệu bình tĩnh ấy: "Cho dù bức họa này là đồ dỏm, Tam ca nhận ra thì ra là đã nhìn sai mà thôi. Cái gọi là tặng lễ, vốn dĩ là lễ mọn nhưng tình người thì đậm, quan trọng hơn là tấm lòng, chứ đâu phải để khoe khoang ganh đua so sánh. Lục thúc chính là người khiêm tốn, chư vị tân khách cũng là người phong nhã, sao lại có thể so đo một chút sơ suất nhỏ của vãn bối?"

Từ Kình tức đến đỏ bừng mặt, mãi lâu sau mới miễn cưỡng tìm được cớ: "Ngươi còn dám... Ngươi rõ ràng là cố ý mượn cớ mua tranh với ta để đẩy giá lên, dụ ta vào tròng!"

Từ Huân chuyên tâm lắng nghe. Chợt nghe tiếng bước chân loẹt quẹt trên cầu thang, hắn sợ cô tiểu nha đầu lại lu loa đòi lên làm chứng, liền lẳng lặng mỉm cười khẽ. Cười xong, nghe thấy cô tiểu nha đầu kia cũng không xúc động xuất đầu, lòng hắn nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hắn vẫn mỉm cười nhìn Từ Kình đang hổn hển, chậm rãi kể lại chi tiết chuyện ngày hôm đó đi dạo tiệm thi họa, đương nhiên không bỏ qua việc Từ Kình đột nhiên nhảy vào trả giá và không nghe lời khuyên ngăn của mình từ đầu đến cuối. Thấy vẻ mặt Từ đại lão gia đã đỏ như gan heo, hắn mới nhàn nhạt nói:

"Ta cũng chỉ là đến khi Tam ca đột nhiên tranh giành bức họa đó mới suy nghĩ kỹ càng. Chủ tiệm đã luôn miệng nói đó là bút tích thật của Lý Đại Chiếu, tại sao lại dùng giá thấp như vậy để bán cho người khác? Thủ đoạn lừa gạt người như thế ngay từ đầu rất dễ khiến người ta mắc bẫy, nhưng suy nghĩ kỹ một chút thì cũng có thể hiểu rõ. Ta đã khuyên ngươi rồi mà không nghe, thì làm sao có thể trách ta được? Đương nhiên, ta phải cảm ơn Tam ca một tiếng, nếu không phải ngươi ra tay, chưa chắc ta đã không bị tên gian thương đó lừa gạt."

"Đã đủ rồi!" Ngày đại hỉ này lại xảy ra sự việc xen giữa nhỏ nhặt như vậy, người tức giận nhất không phải ai khác, chính là Từ Điều. Đều là con cháu trong bổn gia ông, cho dù có phân rõ đúng sai, thì đây cũng vẫn là cái cớ để người ngoài bàn tán về nội chiến trong Từ gia. Vì vậy, ông ta không thể không quát to một tiếng, rồi lập tức giận tái mặt nói: "Nhãn lực kém cỏi thì trách ai được, Tam lang nhà ngươi đọc sách bao nhiêu năm lại nông cạn đến thế, cũng nên về nhà mà tự kiểm điểm cho thật kỹ! Còn về phần tiểu Thất..."

Có lẽ là do mấy ngày nay Chu Tứ Hải ngày nào cũng lải nhải bên tai về mấy trăm mẫu đất của Nhị Phòng, có lẽ là do phong thái trấn định tự nhiên của Từ Huân lại càng hợp với tính khí của ông, nên Từ Điều theo bản năng đã gọi một tiếng "Tiểu Thất", lời nói cũng có ý che chở đôi chút. Đến khi ông ta ý thức được xưng hô này quá mức thân cận thì đã không còn kịp nữa rồi. Đúng lúc này, Chu Tứ Hải liền cùng đi lên, cười nói: "Lão gia, Thất thiếu gia đã lên đây, ngại gì xem thử hắn có vật gì hay ho để chúc mừng đại hỉ của lão gia không?"

"Hoang đường, cũng không xem lúc này là lúc nào!" Trong khi Từ Điều đang thấp giọng khiển trách Chu Tứ Hải, Từ Huân lại không chút hoang mang từ sau lưng lấy ra một cuộn đồ vật, cười mỉm nói: "Đại hỉ thăng quan của Lục thúc, ta cố ý tìm được một bức thư họa khá hợp đề, dùng nó để chúc mừng đại hỉ thăng quan của Lục thúc."

Chẳng đợi Từ Điều mở miệng, hắn đã phối hợp trải cuộn trục trong tay ra. Vốn dĩ Lưu phủ thừa đang ngồi ở đó có vẻ hơi thờ ơ, chỉ liếc nhìn một cái đã lộ vẻ kinh ngạc. Còn Ngô Thất công tử thì vốn là thiếu niên tâm tính, lại bật thốt lên khen một tiếng "hay!". Tiếng khen "hay!" của hắn vừa thốt ra, những người vốn dĩ không thèm để ý ban đầu cũng không khỏi từng người cẩn thận chiêm ngưỡng, thậm chí có người còn cất cao giọng đọc lên:

"Hùng quan mạn đạo chân như thiết, nhi kim mại bộ tòng đầu việt!" ("Hùng quan một lối vững như sắt, Mà nay cất bước nhẹ băng qua".) "Quả nhiên là thơ hay!" Theo tiếng ngâm nga đó, cả bốn phía đột nhiên im phăng phắc. Mà ngay cả Từ Điều cũng không nhịn được quay đầu lại, tỉ mỉ xem xét bức thư pháp viết bằng lối thảo thư mực đẫm này, nghiền ngẫm ý tứ trong hai câu thơ này, thì Thẩm thôi quan ở đàng kia đã vuốt râu nở nụ cười một tiếng.

"Hèn chi vị hiền chất này lại nói cuộn thư họa này khá hợp đề. Từ huynh lần này nhẹ nhàng thong dong mà bay vọt, chẳng phải đã vượt qua được cửa ải hiểm trở như sắt kia, từ nay về sau sẽ bước vào con đường bằng phẳng rồi sao?" Mọi người đang ngồi, trừ những người còn nhỏ tuổi hoặc những kẻ ngu dốt chẳng hiểu gì về quan trường, đều bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ. Cần phải biết rằng, trên con đường làm quan, thất phẩm và bát phẩm chính là một ranh giới rõ ràng. Dưới thất phẩm là không nhập lưu, cả đời phấn đấu cũng chỉ là cái chức tước vặt vãnh. Còn trên thất phẩm, đó chính là quan viên triều đình thực thụ, dù ngày sau có thăng chức chậm chạp đi chăng nữa, chỉ cần từ từ tìm cách mưu đồ, đến lúc về già chưa chắc đã không thể đạt được hàm lục phẩm. Đến lúc đó có sắc mệnh tại, vợ con, cha mẹ đều được hưởng vinh hiển.

Nét chữ tuy rất có khí phách, nhưng lại không sánh được với ý nghĩa may mắn của hai câu thơ kia. Hơn nữa những lời khen ngợi vang dội khắp nơi càng khiến Từ Điều nở mày nở mặt. Vì vậy, ánh mắt ông nhìn Từ Huân tự nhiên thêm vài phần hiền hòa. Cười tiếp nhận cuộn trục, rồi đưa cho mọi người từng người truyền tay xem, ông ta liền vẻ mặt ôn hòa hỏi thăm: "Cuộn thư này là do con viết sao?"

"Lục thúc nói đùa, cháu làm sao mà viết được ra những lời hùng tráng, rộng lớn như thế?" Từ Huân thấy không ít người ngồi trong Từ gia đều thở phào nhẹ nhõm, còn các tân khách trên bàn chủ tiệc thì đều lộ vẻ "quả nhiên là thế", thậm chí còn bắt đầu xì xào bàn tán. Chỉ có Ngô Thất công tử mặt lộ vẻ hiếu kỳ, không ngừng truy vấn là ai đã sáng tác, hắn liền chậm rãi nói tiếp:

"Là hôm qua cháu đi bái phỏng một vị cố nhân chí giao của phụ thân, vì chuyện Lục thúc thăng quan, cháu đã cầu xin ông ấy ban tặng một bức thư pháp. Ông ấy thấy cháu nài nỉ mãi không thôi, nên mới vẩy mực múa bút viết cho cháu đó ạ." Từ Huân cúi đầu nói câu đó, thấy các vị khách quý trên bàn chủ tiệc đều bừng tỉnh đại ngộ, còn những người khác từ Từ đại lão gia trở xuống thì lập tức cứng người, nhưng rồi lại lộ ra vẻ mặt càng thêm khiêm cung, "Vốn dĩ cháu nào có mặt mũi như vậy, may mắn là phụ thân từng có ân với vị Thế bá kia, thêm nữa việc Lục thúc thăng quan cũng khiến vị Thế bá ấy có chút vui mừng, nói rằng đây là việc vui vẻ rạng rỡ gia môn, nên mới viết câu này."

"Câu từ này, cái lập ý này, quả thực chỉ có nhân tài đang lúc thịnh năm, thỏa thuê mãn nguyện mới viết ra được!" Lưu phủ thừa nghe vậy liền lập tức nở nụ cười, "Chỉ có điều, Từ Thất Lang, so với câu từ này, nét chữ ngược lại thì kém hơn một chút!"

"Vâng, Lưu phủ thừa quả có nhãn lực tốt." Từ Huân khom người xoay mình, cung kính nói: "Vị Thế bá đó đúng lúc tay phải đang bị thương, cho nên bức chữ này là do ông ấy dùng tay trái một lần mà thành."

"Tay trái!" Mọi người đều được một phen kinh ngạc thán phục. Khi truyền tay xem xét tường tận, những người kiến thức rộng rãi như Phương Trị liền xác nhận đây quả thật là lối thảo thư viết bằng tay trái, lập tức lại tán thưởng không ngớt. Mấy vị quan chức cao nhất thậm chí còn xì xào bàn tán, nói rằng trong câu từ toát lên một luồng khí tức tự đắc nhìn quanh, hẳn là do chủ nhân đang lúc đắc chí vừa lòng mà viết ra, quyết đoán đây là một danh thủ sĩ lâm, một nhân vật nổi tiếng trong quan trường.

Từ Điều vừa uống không ít rượu, lúc này tự nhiên càng cao hứng hơn, cũng không rảnh suy nghĩ nhiều điều gì, chỉ cười động viên Từ Huân vài câu. Còn Ngô Thất công tử kia tuy là cháu trai của phủ doãn Ngô Hùng, nhưng lại là một con mọt sách yêu thi từ, cứ thế kéo Từ Huân ngồi bên cạnh mình, lần nữa tò mò truy hỏi xuất xứ của hai câu thơ tuyệt diệu đó, lại còn truy hỏi về cái lạc khoản "nhị thập bát họa sinh" của Từ Huân.

Mặc dù Từ Huân thật ra thuộc làu câu từ đó, nhưng nào sẽ vào lúc này mà đem ra khoe khoang, chỉ khiêm tốn nói mình không biết, chỉ nói "nhị thập bát họa sinh" là hiệu của vị Thế bá kia, còn lại thì không hề nhắc đến. Khi rượu đã qua ba tuần, hắn liền lặng lẽ viện cớ đi vệ sinh mà chuồn đi. Chỉ tiếc khi xuống lầu, cô tiểu nha đầu ngồi ở bàn dưới lầu đã không biết từ lúc nào mà biến mất tăm.

Đứng ở cửa ra vào, trong gió một lúc lâu, hắn liền thở phào một hơi thật dài.

Đây không phải Đường Tống, không phải thời đại mà một vài câu thơ có thể vang danh thiên hạ. Ngay cả Đường Dần, vị giải nguyên lừng lẫy, cũng vì một vụ kiện mà không gượng dậy nổi, huống hồ là hắn? Nếu nói đây là do chính hắn viết, nhiều nhất cũng chỉ là một danh tiếng lãng tử hồi đầu vô cùng quý giá. Tệ hơn nữa, còn có thể bị người ta nói là mạo danh tác phẩm mà chẳng được tích sự gì. Thế nhưng, nếu gán cho người bạn tri kỷ năm xưa mà không ai tìm thấy của phụ thân kia, ý nghĩa lại khác nhau rất lớn — bởi lẽ, điều đó có nghĩa là hắn còn có một chỗ dựa khác mà người ngoài hoàn toàn không biết!

Thế nhưng, chưa kịp để hắn tính toán xong xuôi, một gã sai vặt đột nhiên vội vàng vọt ra từ Khôi Nguyên lâu, thẳng đến trước mặt hắn, rồi cung kính khẽ khom người nói: "Từ Thất công tử, đây là danh thiếp của chủ nhân nhà ta. Chủ nhân nhà ta nói, chiều mai, mời Thất công tử đến Thanh Bình lâu trên sông Tần Hoài tề tựu."

"Ta?" Từ Huân vừa mới uống với Từ Điều mấy chén rượu, đã có chút men say, "Xin hỏi là vị lão gia nào?"

"Đến lúc đó Thất công tử cứ đi rồi sẽ rõ!" Từ Huân đoán một lát, thấy danh thiếp kia rõ ràng là màu đỏ chót, trong lòng khẽ động, liền lập tức cất đi. Nói vài câu lời khách sáo xong, thấy gã sai vặt kia liền quay lại Khôi Nguyên lâu, lòng hắn khẽ động, tất nhiên là bước vào theo. Thế nhưng, sau khi vào cửa, bóng dáng gã sai vặt kia đã sớm biến mất, căn bản không biết là do ai phái đến.

Cùng lúc hắn bước vào Khôi Nguyên lâu, ở mái hiên đối diện, bên vệ đường, một chiếc xe ngựa lập tức khẽ động rèm cửa sổ. Một người trung niên mặc quần áo chỉnh tề bên trong liền quát với người giữ ngựa: "Đừng đứng sững ở đây, đi vào trong hỏi thăm xem tình hình bữa tiệc của Từ gia thế nào." Đợi cho người giữ ngựa không ngừng đáp lời rồi nhanh như chớp rời đi, người trung niên kia hạ rèm xe xuống, nhưng lại như có điều suy nghĩ mà lẩm bẩm một mình: "Danh thiếp màu đỏ thẫm, rõ ràng là dùng danh thiếp màu đỏ thẫm trong những dịp bình thường! Xem ra tiểu tử Từ gia này quả thật có chút thể diện!"

Những dòng chữ này được thể hiện qua bút pháp của truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa câu chuyện.