Trong buồng sưởi phía đông của phủ Trưởng công chúa Nhân Hòa, Trưởng công chúa Nhân Hòa một mình ngồi lặng lẽ trước bàn trang điểm, sắc mặt lúc thì tim đập loạn xạ, lúc thì hối hận, tiếc nuối, lúc thì giận dỗi, lúc thì sợ hãi, cuối cùng lại như chìm trong nỗi bi thương.

Nàng không phải chị em ruột thịt cùng mẹ với Hoàng đế Hoằng Trị, nhưng lại là người lớn tuổi nhất trong số các hoàng muội. Hơn nữa, nàng là vị Trưởng công chúa đầu tiên xuất giá sau khi Hoàng đế đăng cơ, thế nên bất kể là ban thưởng điền trang, đồ cưới, hay việc tuyển phò mã, trong mắt người khác đều là sự ưu ái bậc nhất.

Thế nhưng, dù điền sản ban thưởng có nhiều đến mấy, cũng chẳng thể sánh bằng một người chồng không nên thân. Nàng đương nhiên biết rõ, vì cưới nàng mà con đường quan lộ của chàng chẳng những không thăng tiến được chút nào, thậm chí còn cắt đứt đường tiến thân của những người khác trong gia tộc họ Tề. Cho nên, dù hận người chồng đã chà đạp cả sinh mệnh mình, nhưng khi chàng qua đời, nàng vẫn nức nở khóc không ngơi, không ăn không uống, không ngủ không nghỉ.

Thế nhưng giờ đây, đứa con trai độc nhất – cũng là điểm yếu duy nhất, mạng sống của nàng – lại đang đứng trước hiểm nguy chồng chất, sao nàng có thể không hoảng sợ, không an lòng cho được?

Chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy mà cả Đế Hậu đều lạnh nhạt với nàng. Ban đầu, nàng cứ tưởng đưa đồ vật của con trai vào cung có thể hàn gắn lại mối quan hệ, nào ngờ chỉ chớp mắt lại rước thêm một tai họa lớn.

Con trai bị Thái tử triệu vào cung, sau khi trở về thì thất thần, chán nản. Nếu không phải nàng kịp thời phát hiện, e rằng thằng bé đã làm chuyện dại dột rồi.

Càng nghĩ, Trưởng công chúa Nhân Hòa càng lúc càng bất an. Cuối cùng, nàng đành đứng dậy, đi đến bàn thờ Phật đặt ở phía sau, thành kính thắp ba nén hương, cúi lạy. Xong xuôi, nàng chắp tay niệm thầm: "Trời Phật phù hộ Lương nhi... Chỉ mong con ta vượt qua được kiếp nạn này. Nếu thế, con nguyện nửa đời sau ăn chay trường, tuyệt không dùng một chút đồ mặn nào..."

"Trưởng công chúa, Trưởng công chúa!"

Đang quỳ niệm kinh hồi lâu trên bồ đoàn, chợt nghe thấy tiếng gọi từ bên ngoài, Trưởng công chúa Nhân Hòa giật mình. Khi nàng định đứng dậy, đôi chân đã tê rần vì quỳ lâu.

Nàng đành phải nghiêm giọng gọi người vào. Thấy nha đầu kia mặt mày hớn hở, lòng nàng vô thức nhẹ nhõm hẳn. Vội vàng hỏi: "Thế nào rồi, Lương nhi đã về sao?"

"Là Hưng Yên bá tự mình đưa công tử về đấy ạ, hiện đang ở ngay cổng lớn!"

Nha đầu kia là tâm phúc của Trưởng công chúa Nhân Hòa. Nói đến đây, thấy Trưởng công chúa vẫn còn ngồi co quắp, nó vội tiến lên đỡ bà dậy, miệng không ngừng nói thêm: "Người truyền lời kể rằng, hắn tận mắt thấy Hưng Yên bá đỡ thiếu gia nhà chúng ta xuống xe, xem ra quả thật không hề có ý gây khó dễ. Cám ơn trời đất, phen này chắc chắn đã vượt qua rồi!"

Dù nói vậy, chưa gặp được con trai thì Trưởng công chúa Nhân Hòa làm sao yên lòng được. Bà nghĩ ngợi rồi cắn nhẹ môi, phân phó nha đầu đỡ mình ra ngoài ngay.

Dù đã khoác thêm một chiếc áo choàng thật dày, nhưng khi từ căn phòng ấm áp bước ra ngoài trời đông giá rét, nàng vẫn không khỏi rùng mình. Vừa ra khỏi phòng ngoài, đi dọc theo hành lang về phía tây chừng một tầm tên, nàng đã trông thấy Tề Tế Lương đang bước nhanh tới. Lập tức, nàng dừng chân lại rồi vội vàng bước nhanh hơn để đón con.

"Mẹ..."

"Con ta, về được là tốt rồi, về được là tốt rồi!"

Trưởng công chúa Nhân Hòa ôm chầm lấy con trai vào lòng, xúc động không ngừng lặp lại mấy lần. Đợi nghe Tề Tế Lương "hức" một tiếng hít sâu, nàng vội buông tay, thấy vẻ con đau khổ chịu đựng, lòng nàng không khỏi lo lắng, vội vàng kéo tay con quay trở vào.

Vừa vào lại buồng sưởi phía đông, nàng lập tức đuổi hết những người không phận sự ra ngoài, rồi dặn nha đầu tâm phúc trông chừng ở bên ngoài, đoạn không hỏi han gì mà vội vàng cởi xiêm y cho Tề Tế Lương.

Lớp ngoại bào, áo lót, áo trong... lần lượt được cởi ra. Thấy Tề Tế Lương trên người quấn đầy lớp vải bông trắng dày cộp, mắt nàng chợt đỏ hoe. Vội vàng run rẩy đưa tay ra, nhưng vừa chạm vào tấm vải trắng liền giật mạnh trở lại.

"Lương nhi... Là mẹ vô dụng, mẹ thật có lỗi với con..."

"Không sao đâu mẹ, con thật sự không sao!"

Tề Tế Lương mắt cũng đỏ hoe, cố gắng hít mạnh một hơi, rồi miễn cưỡng mỉm cười nói: "Chỉ là chút vết thương ngoài da thôi ạ, Bá gia đã tự mình gắp gai, rửa sạch, bôi thuốc và băng bó cho con, mấy ngày nữa sẽ khỏi thôi! Mẹ ơi, Bá gia là người tốt, ngài nói sẽ nhất định giúp con nói đỡ trước mặt Thái tử..."

"Thật ư?"

Lời còn chưa dứt, Trưởng công chúa Nhân Hòa đã quên hết mọi thứ, vội nắm chặt vai Tề Tế Lương. Thấy con trai nhíu mày thật chặt, nhưng vẫn gật đầu lia lịa, bà mới cuống quýt buông tay ra, rồi vội vàng dùng khăn tay lau mạnh mắt, lúc này mới nín khóc mỉm cười: "Thế thì mẹ an tâm rồi... Nhưng Hưng Yên bá thật sự là tự mình băng bó vết thương cho con sao?"

Thấy Trưởng công chúa Nhân Hòa lộ rõ vẻ khó tin, Tề Tế Lương nhớ lại sự thất thố của mình lúc đó, không khỏi đỏ mặt. Chàng bèn kể lại tường tận việc mình đã cởi áo trần mình chịu đòn nhận tội ở chính đường Hưng Yên bá phủ. Khi nói đến lời răn dạy của Từ Lương, chàng vô thức rơi lệ nói: "Mẹ ơi, con nghe Bá gia răn dạy mới biết mình đã sai rồi. Con không nên nóng vội như thế, cũng không nên hẹp hòi như vậy, để rồi bị người ta xúi giục, sập bẫy của người khác..."

Vừa nghe đến hai chữ "cái bẫy", Trưởng công chúa Nhân Hòa lập tức nghiêm trọng hẳn. Đợi Tề Tế Lương ngắt quãng giải thích chuyện mình đã dò la được từ chỗ Ưng Tam: lần đó là Chu Hậu Chiếu và Từ Huân đến gây rối ở nhà mình như thế nào, rồi lại bị Ưng Tam khuyên nên tìm Từ Nghị để bày mưu tính kế, tung tin ra sao, nàng chỉ cảm thấy trong lòng kinh hãi khôn tả. Có lúc, bà thậm chí không nhịn được muốn vung tay tát con trai một cái thật mạnh, nhưng cuối cùng vẫn hạ tay xuống. Mãi lâu sau, nàng mới đưa tay phải gạt nhẹ mái tóc rối trên trán Tề Tế Lương, rồi khẽ thở dài một hơi thật sâu.

"Những lời này, con đã kể rõ với Hưng Yên bá chưa?"

"Con đã kể khi về trên xe. Ngài ấy đã đối xử với con như thế, con không nên lừa dối ngài ấy nữa. Lỗi của con thì con đương nhiên nhận, nhưng con không muốn bỏ qua cho kẻ đã giăng bẫy!"

"Xem ra, vị Bá gia này quả thực là một quân tử lương thiện."

Trưởng công chúa Nhân Hòa thở phào nhẹ nhõm. Thấy Tề Tế Lương gật đầu lia lịa, bà có chút chua chát nói: "Con ở Hưng Yên bá phủ lúc đó chưa khai ra người xúi giục, vậy mà ngài ấy vẫn có thể bỏ qua oán khí mà đối xử với con như thế, dù là coi con như một đứa trẻ, tấm lòng này cũng cực kỳ hiếm có rồi. Dù sao, đã xảy ra vụ án mạo nhận hoàng thân như vậy, bất kể là mẹ hay con, đều đã sớm mất đi thánh tâm của Hoàng đế, người khác cũng chẳng cần nịnh bợ chúng ta làm gì. May mắn thay, con đã gặp được một người tốt hiếm có."

Chiều hôm đó, Tiêu Phương từ Lại bộ về phủ, đã nghe tin Tề Tế Lương đến Hưng Yên bá phủ chịu đòn nhận tội, và Hưng Yên bá Từ Lương đã tự mình đưa người về phủ Trưởng công chúa.

Mặc dù trước đây hắn đã nghe nói chuyện Chu Hậu Chiếu giận dữ gọi Tề Tế Lương vào cung, cũng biết con trai của vị Trưởng công chúa này đã bại lộ thân phận, nhưng việc mọi chuyện đột nhiên phát triển đến mức này thì lại có phần vượt quá dự liệu của hắn.

Tề Tế Lương lại tự rước họa vào thân như vậy, mà Từ Lương, người coi trọng con trai mình nhất, lại có thể buông bỏ mọi chuyện dễ dàng đến thế, điều này thật sự quá khó tin!

Nghĩ đến Hoàng đế chậm chạp không đưa ra quyết định, Mã Văn Thăng rất có thể sẽ lại qua một cửa ải nữa. Hắn dù lòng đầy không cam tâm, nhưng lúc này, làm gì cũng đã không còn cần thiết.

Dù sao, cái tên Ưng Tam kia hắn đã sớm cho Lý Chính phái người đuổi ra khỏi kinh thành. Còn những kẻ như Ngô Du, Vương Triều, hắn cũng đã cho người đi xúi giục, không hề tự mình lộ diện, toàn bộ sự việc chẳng dính dáng chút nào đến mình.

Chỉ là không để lại bất cứ giấy tờ chứng thực nào, nên ai cũng không thể bắt bẻ được hắn.

"Lý Vinh người này vẫn còn do dự quá nhiều, khó trách lại bị Tiêu Kính, kẻ trẻ tuổi hơn, chèn ép!"

Hắn vừa nghiến răng nghiến lợi thốt ra câu nói đó, bên ngoài đã vọng vào giọng quản gia Lý Chính: "Lão gia, tiểu nhân có một việc quan trọng hơn cần bẩm báo ạ."

"Vào đi!"

Tiêu Phương trầm giọng quát. Không lâu sau, Lý Chính rón rén bước vào phòng. Sau khi chắp tay hành lễ, hắn khẽ giọng nói: "Việc lão gia giao phó tiểu nhân đi điều tra, tiểu nhân đã hết sức xoay xở, nhờ vả mấy người trong Đông Xưởng, cuối cùng cũng đã có manh mối rồi. Vân Phúc, thư đồng được phủ ta thu nhận hồi trước, kỳ thực không phải là kẻ mồ côi cha mẹ, không nơi nương tựa, đành phải bán thân làm nô. Hắn tên thật là Từ, người Kim Lăng. Mấy tháng trước đến kinh thành, lúc đó lấy thân phận tú tài giao du với mấy vị cử nhân sẽ dự thi sang năm ở Tây Thành một thời gian. Sau đó, hắn nhận được tin nhà, đột nhiên mất tích, rồi sau đó chính là được vị cử nhân kia đưa đến phủ chúng ta."

"Kim Lăng người, họ Từ..."

Tiêu Phương trầm ngâm, dùng ngón tay gõ nhẹ lên lan can. Đột nhiên, hắn dừng tay, ánh mắt lóe lên tinh quang: "Phái người đến Kim Lăng điều tra. Chính là Từ gia ở Thái Bình Lý, từng có xung đột với thế tử Từ Huân của Hưng Yên bá. Còn nữa, tìm một người có quan hệ mật thiết với Vân Phúc!"

Lý Chính kinh ngạc, vội chắp tay xác nhận. Khi định lui ra ngoài, hắn chợt sực nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Vân Phúc những ngày này vẫn làm việc thay phiên ở thư phòng ban ngày, chỉ là buổi tối lão gia về thì không cần hắn. Giờ thân phận của hắn đã đáng ngờ, có cần đổi chỗ cho hắn không ạ?"

"Không cần!"

Tiêu Phương dứt khoát lắc đầu: "Cứ giữ hắn lại đây cũng không sao, thư phòng của lão phu chẳng có thứ gì quan trọng!" Nếu để mấy thứ văn kiện, giấy tờ chứng thực ở đây, chẳng phải hắn là kẻ ngốc sao?

Trong một doanh phòng cạnh thao trường Tây Uyển, thấy mấy Bách hộ dẫn theo vài Tổng kỳ, Tiểu kỳ ra cửa, Từ Huân lập tức vươn vai một cái thật dài, chẳng hề giữ ý tứ chút nào.

Thấy Vương Thủ Nhân cũng đang đấm bóp vai, chàng cười hỏi: "Sao rồi, hôm nay lại cùng Tiểu Hầu gia tập bắn cung cả buổi à?"

"À không, hôm nay ta kể cho Tiểu Hầu gia nghe về việc quân sự ở Cư Dung Quan và Sơn Hải Quan, ngài ấy rất có hứng thú. Ngài ấy tuy nói không có tính kiên trì, mọi việc đều tùy hứng, nhưng đối với hành quân tác chiến thì quả thực có vài phần thiên phú, không ít chuyện nói ra đều cực kỳ chuẩn xác."

Vương Thủ Nhân nhíu mày trầm tư, rồi chợt nhìn Từ Huân cười cười nói: "Thảo nào trước đây ngươi dám đánh cược với ta. Hóa ra lần đó ngươi bắn tên thắng hắn, đã kích thích tính hiếu thắng của hắn. Thì ra Từ lão đệ ngươi cũng âm thầm dụng công đấy à!"

"Không còn cách nào khác, nền tảng kém thì không siêng năng không được."

Từ Huân buông tay, thản nhiên nói: "Ta thật sự là văn chẳng ra văn, võ chẳng ra võ. Giờ lại bị đẩy vào thế 'không trâu bắt chó đi cày'. Bộ Tứ Thư Ngũ Kinh không thuộc lòng hết cũng chẳng sao, nhưng nếu kỹ năng bắn cung cưỡi ngựa không ra gì một chút nào, thì ba tháng sau không chừng sẽ có người kiếm cớ gây khó dễ. Nói thật, nếu ta có được tài bắn cung cưỡi ngựa như cha ta thì tốt rồi."

"À, lệnh tôn ngài rất giỏi cung mã sao?"

"Phải, chắc hẳn không kém gì ngươi đâu."

Từ Huân nhìn Vương Thủ Nhân vẻ mặt hiếu kỳ, giảo hoạt cười nói: "Sao, ngươi không tin à? Đợi đến kỳ đại duyệt xong, chúng ta rời Tây Uyển, ngươi theo ta về nhà đấu một trận với cha ta!"

Vương Thủ Nhân tự hào nhất là tài bắn cung của mình, nghe vậy lập tức không cần suy nghĩ mà đáp: "Được, một lời đã định!"

Trong đêm khuya, tại diễn võ trường hậu viện Hưng Yên bá phủ, ánh lửa từ bốn góc chiếu rọi. Từ Lương giương cung như vầng trăng khuyết, chỉ thấy một mũi tên dài đen kịt rời khỏi dây cung, xé gió bay xa trăm bước, cắm phập vào hồng tâm bia.

Lúc này, Đào Hoằng bên cạnh nhanh như chớp chạy lên, liếc nhìn mục tiêu rồi quay sang Từ Lương reo lên: "Lão gia, trúng hồng tâm rồi!"

"Đã lâu không luyện bắn tên ban đêm, tay nghề vẫn còn hơi non... Ngày xưa ít nhất cũng hai tên trúng một, vậy mà giờ ba tên rồi mới khó khăn lắm mới bắn trúng bia một lần!"

Từ Lương tự nhủ, khẽ thở dài một hơi. Cuối cùng, ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời đêm mây đen giăng kín: "Lại sắp có tuyết rơi rồi, không biết giường trong Tây Uyển có đủ ấm không..."

Trong bầu trời đêm, tuyết bắt đầu lất phất rơi. Đây là trận tuyết đầu tiên sau khi bước vào tháng Chạp, và cũng là trận tuyết cuối cùng của mùa đông này.

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, rất mong bạn đọc sẽ tìm thấy niềm vui trong từng trang truyện.