Trong thư phòng của Tiêu phủ, hôm nay Tiêu Phương cố ý xin nghỉ một ngày, ở nhà đợi tin tức. Nhìn Lý An đang khoanh tay cúi đầu trước mặt, ông không kìm được hỏi lại: "Ngươi nói gì?"

Giờ này khắc này, Lý An, người xưa nay tự phụ rằng mình rất được lão gia tin cậy, chỉ hận không thể có người khác thay mình báo cáo cái tin xấu tột độ này. Thế nhưng, ánh mắt Tiêu Phương đang gắt gao nhìn chằm chằm hắn, Lý An không tài nào trốn tránh được. Hắn đành phải kiên trì thấp giọng nói: "Bẩm lão gia, người đi theo thiếu gia xem bảng thi về báo rằng, trên bảng kết quả thi lần này không có tên thiếu gia."

Tiêu Phương bất giác ngả người mạnh xuống chiếc ghế thái sư rộng lớn. Sự không thể tin nổi ban đầu nhanh chóng biến thành nỗi uể oải vô biên, rồi tiếp đó lại hóa thành một cơn phẫn nộ khó tả.

Nếu không phải ông đã không còn trẻ nữa, ông chỉ cần chờ lão già Mã Văn Thăng kia về hưu là được, đâu cần phải vắt óc dùng mọi thủ đoạn để đấu đá, hòng xoay chuyển cục diện? Dù cho nỗ lực ấy cuối cùng tuyên bố thất bại, nhưng việc hoàng đế giữ ông lại không cho trí sĩ, cùng với ban thưởng sách cho con trai ông là Tiêu Hoàng Trung, vẫn bù đ đắp được nỗi tiếc nuối không đoạt được vị trí Thượng thư. Thế nhưng, giờ đây, hai vị chủ khảo Trương Nguyên Trinh và Dương Đình Hòa lại dám khiến Tiêu Hoàng Trung một lần nữa trượt kỳ thi hội!

"Đáng giận! Trương Nguyên Trinh cái tên Giang Tây tử này, và cả Dương Đình Hòa nữa! Nhất định là có kẻ đã thông đồng với bọn chúng, nhất định là vậy!"

Hiếm khi Tiêu Phương mắng chửi hai vị chủ khảo kỳ thi hội trước mặt gia nhân. Phải mất một lúc lâu sau, ông mới hít một hơi thật sâu, ngừng phẫn nộ, rồi cất giọng trầm trầm hỏi: "Đại thiếu gia đâu?"

Thấy Tiêu Phương cuối cùng cũng chỉ trút giận trong chốc lát rồi dừng lại, Lý An thầm thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, nghe hỏi, hắn vội vàng đáp: "Bẩm lão gia, Bình Hai nói, sau khi xem bảng thi hội, đại thiếu gia vốn muốn về, nhưng lại bị mấy văn hữu kéo đi quán rượu nói là để giải sầu. Đại thiếu gia đã cho Bình Hai về trước, nhưng có lão phu xe Trịnh đi cùng, chắc không có trở ngại gì đâu ạ."

"Lại không phải lần đầu, chắc là nó cũng có thể cầm lên được thì cũng buông xuống được, còn nhiều thời gian."

Biết con trai không quá mất mặt, Tiêu Phương cũng thoải mái phần nào. Ông trầm mặt nói: "Thế nhưng, kết quả chấm thi lần này thật sự không thể tưởng tượng nổi, cần biết ba bài văn của nó trong khoa thi này đều là những bài xuất sắc, sao có thể trượt được! Ngươi đi hỏi thăm xem, nhất là những sai dịch chấm thi lúc đ��, xem ai biết chuyện gì đã xảy ra. Đừng tiếc tiền, ta chỉ cần có được manh mối!"

Tiêu Phương nói hết lời, vẫn thấy Lý An đứng yên bất động, ông không khỏi cau chặt lông mày. Thế nhưng, còn chưa đợi ông mở miệng chất vấn, Lý An đã hạ giọng nói ra một chuyện:

"Lão gia, có chuyện tiểu nhân cũng mới nghe nói sáng nay. Vốn tưởng không có gì quan trọng, ai ngờ đại thiếu gia lại bất ngờ thi trượt, cho nên tiểu nhân cảm thấy có lẽ có chút liên quan."

Hắn hơi dừng lại một chút, thấy Tiêu Phương lộ vẻ không kiên nhẫn, liền bước lên hai bước, kề sát bên Tiêu Phương cung kính cúi người nói: "Nghe nói mấy ngày chấm thi, không ít người ở đầu phố trường thi đợi dò hỏi kết quả, vì buồn chán nên ở đó đánh bạc làm vui. Bọn họ lại còn đánh bạc về thứ hạng, về việc đỗ hay trượt trong khoa thi này. Tên đại thiếu gia không hiểu sao lại đứng đầu bảng, thậm chí có người còn tiết lộ chuyện đại thiếu gia được Hoàng Thượng ban thưởng sách, nhất thời xôn xao cả lên."

Lời này vừa nói ra, Tiêu Phương không khỏi giật mình nghiêm nghị. Về quá trình chấm thi hội, ông hiểu quá rõ, đương nhiên sẽ không như những sĩ tử lần đầu tham gia thi hội, phái người canh giữ cổng cống viện vào ngày mùng bảy tháng Giêng.

Thật không ngờ lại vì chuyện đó, ông đã không chú ý đến chuyện nhỏ nhặt như vậy. Vừa mới mắng chửi Trương Nguyên Trinh và Dương Đình Hòa xong, ông lập tức hiểu ra nguyên nhân hai vị chủ khảo đã đánh trượt con mình. Cần biết, chỉ sáu năm trước, cũng vì một lời đồn đãi, một cây roi tre đã liên lụy đến bao nhiêu người!

Đây tuyệt đối không phải là chuyện vài người rỗi rãi trò chuyện, đánh bạc mua vui. Chắc chắn là có kẻ đứng sau giật dây, cố tình khiến Tiêu Hoàng Trung bị loại khỏi bảng!

Thế nhưng, Trương Nguyên Trinh và Dương Đình Hòa vốn ngày thường tự xưng là công chính vô tư, tại thời khắc mấu chốt lại chỉ biết lo thân mình. Chuyện như thế sao cũng không tấu lên triều đình, để Cẩm Y Vệ hoặc Đông xưởng đi điều tra rõ ràng!

Trương Nguyên Trinh đã già nua không chịu nổi, suy đoán nhiều khả năng là Dương Đình Hòa... Hắn và Dương Đình Hòa không có gì giao tình, lẽ nào trước đây đã có người nhắc nhở Dương Đình Hòa?

Điều này không phải là không thể. Trong triều đình, những kẻ ác cảm với Tiêu Phương ông không thiếu, hơn nữa Mã Văn Thăng cũng không phải kẻ ngốc, nói không chừng đã nhận ra nguồn gốc những sóng gió hiểm ác trước kia, vì vậy đã sai người dàn xếp vở kịch này...

"Lão gia, đại thiếu gia đã về rồi!" Tiêu Phương đang nghi hoặc, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng thông báo.

Ông ngẩng đầu nhìn thấy Tiêu Hoàng Trung mặt tái nhợt bước vào phòng, vội vã ra hiệu bằng mắt cho Lý An.

Sau khi mọi người rời đi, ông nhìn vẻ mặt cố nén giận dữ của con trai, liền nghiêm mặt nói: "Ta đã nói với con bao nhiêu lần rồi, trong nhà có tức giận thế nào cũng không sao, nhưng ở bên ngoài, dù trải qua chuyện gì, cũng đừng để lộ ra mặt! Thi trượt thì thi trượt, ba năm sau đứng dậy lại là được!"

"Cha, con đã không còn nhỏ nữa, những điều này con cũng biết!"

Tiêu Hoàng Trung hôm nay ở bên ngoài đã nhịn nhục, cuối cùng lại không kìm được trút lời oán giận. Lúc này, trước mặt phụ thân, cậu cũng lần đầu tiên không thể kiềm chế:

"Đến mấy kẻ có bài văn xa không bằng con mà đều đỗ, cớ sao lại chỉ đánh trượt con? Cha, cha không phải giao hảo với Lý công công sao, hãy để Đông xưởng đi điều tra xem..."

"Im ngay!"

Mặc dù chính Tiêu Phương cũng đang nghĩ như vậy, nhưng Tiêu Hoàng Trung lại còn nói ra những lời như thế, ông liền có chút tức giận, ngắt lời con rồi trầm giọng quát:

"Những chuyện này không phải con phải lo, cha con đương nhiên sẽ đi dò xét đến cùng là chuyện gì xảy ra. Nhưng suy cho cùng vẫn là do bài văn của con làm chưa đủ cẩn trọng, nếu không Dương Đình Hòa cũng không dám làm lộ liễu đến vậy. Đi đi, về ôn lại bài vở, những chuyện không thuộc phận sự của con thì đừng bận tâm!"

Tiêu Hoàng Trung trong lòng rất không cam tâm, nhưng từ trước đến nay cậu vẫn luôn nghe lời phụ thân, đành phải nén đầy bụng tức mà lui ra khỏi thư phòng.

Thế nhưng, trở về sân nhỏ của mình, nghĩ đến việc bất ngờ thi trượt bị người khác chế giễu, nghĩ đến kẻ quái gở kia lại dám châm chọc khiêu khích mình, cậu lại không tài nào áp chế nổi cơn tà hỏa trong lòng. Đến cả lời an ủi của vợ cũng không nghe lọt tai, cậu đột nhiên đứng dậy phẩy tay áo bỏ đi. Gọi tiểu sai vặt đi dặn dò một chiếc xe chờ ở cổng sau, cậu cứ thế trực tiếp ra cửa.

"Đi Giang Tây hội quán ngoài Tuyên Vũ môn!" Nghe nói con trai lại ra cửa, Tiêu Phương tuy không vui trong lòng, nhưng cuối cùng nghĩ đến Tiêu Hoàng Trung lại bị giáng một đòn nặng nề, nhất thời cũng không quá để tâm.

Càng nghĩ, ông lại vẫn nghĩ đến Lý Vinh. Vội vàng viết một phong thư xong, ông lại gọi quản gia Lý An đến. Đợi Lý An nhận lấy thư, ông dặn: "Giao cho Lý công công, nhớ kỹ phải kín đáo một chút."

Bảng kết quả thi hội một phần treo ở phố trước trường thi, một phần thì được trình lên ngự tiền. Đối với những việc cần làm này, Ti Lễ Giám tự nhiên là đưa thẳng lên ngự tiền. Chấp bút thái giám Lý Vinh của Ti Lễ Giám còn biết chuyện Tiêu Hoàng Trung thi trượt sớm hơn cả Tiêu Phương.

Trong nội cung cũng giống như triều đình, là nơi người bắc nhiều hơn người nam, cho nên ông ta và Tiêu Phương đương nhiên có một loại thân cận bẩm sinh. Tiêu Phương cần dựa vào ông ta để thăm dò chuyện trong cung, còn ông ta cũng muốn dựa vào Tiêu Phương để gây ảnh hưởng bên ngoài triều đình. Hơn nữa, cả hai đều có một kẻ thù lớn là Mã Văn Thăng, nên liên minh tất nhiên là không gì phá vỡ được.

Đêm đó, khi bức thư Tiêu Phương phái người đưa tới tay, Lý Vinh lập tức đứng dậy. Lần trước đối phó Mã Văn Thăng ông ta cũng có phần tham gia, nếu thực sự lần này Tiêu Hoàng Trung thi trượt có bút tích của lão già kia, ông ta liền không thể không đề phòng rồi.

Nghĩ đến đây, ông ta lập tức phân phó người chuẩn bị, rồi mặc chiếc áo hồng thiếp có họa tiết kỳ lân cổ tròn của mình thẳng đến chỗ Vương Nhạc. Vừa vào cửa, ông ta đã thấy Trần Khoan cũng đang ở chỗ Vương Nhạc, nhất thời liền nở nụ cười.

"Ơ, hóa ra các vị đang ở đây tụ họp, định bàn văn chương à?"

Trần Khoan trước đó đang cùng Vương Nhạc bàn luận về sự lộn xộn của đám thái giám Đông cung. Gặp Lý Vinh vừa bước vào, hắn liền lập tức im lặng, rồi vội vàng đứng dậy.

Tư cách của hắn không bằng Lý Vinh, Tiêu Kính, xưa nay cũng không thích xen vào những hoạt động này. Thấy Lý Vinh dường như có chuyện muốn bàn bạc với Vương Nhạc, hắn liền cười nói: "Lý công công nói đùa, tôi đây chẳng qua là rỗi rãi buồn chán đến tìm lão Vương nói chuyện phiếm thôi mà? Cũng không còn sớm nữa, ngày mai còn phải dậy sớm vào triều, hai vị cứ tiếp tục, tôi về ngủ đây!"

Thấy Trần Khoan mỉm cười gật đầu, ngáp một cái rồi không quay đầu lại bước ra cửa, Lý Vinh thầm khen người biết điều. Đợi khi tiểu hoạn quan bên ngoài đóng cửa lại, ông ta mới ngồi xuống trước mặt Vương Nhạc.

Sau khi nói vài câu chuyện bâng quơ, ông ta liền chuyển chủ đề sang kỳ thi hội lần này. Ông ta hoàn toàn không nhắc đến chuyện Tiêu Hoàng Trung thi trượt, mà chỉ kể lại chuyện đánh bạc ở cổng trường thi.

"Lại có chuyện như vậy!" Vương Nhạc vốn tính cách cực kỳ nóng nảy, giờ phút này nghe vậy lập tức vừa sợ vừa giận: "Đám người Bắc Trấn Phủ Tư đang làm gì vậy, mọi người ở đó mà lại mặc kệ! Lễ lớn của triều đình, sao có thể để đám tép riu kia giỡn cợt! Lý công công yên tâm, tôi quay về sẽ cho Đông xưởng đi điều tra, còn Cẩm Y Vệ Diệp Quảng cũng phải khiển trách rồi, nếu không thì còn ra thể thống gì nữa!"

Lý Vinh biết rõ Vương Nhạc là một kẻ nóng nảy, đụng vào là nổ tung, lúc này trong lòng thầm mừng đã đắc kế. Ông ta không quên ở bên cạnh khuyên nhủ thêm vài câu, cuối cùng cũng khiến Vương Nhạc đồng ý tạm thời không gây phiền toái cho Cẩm Y Vệ.

Đợi khi ra về, ông ta lại đột nhiên nói với Vương Nhạc đang tiễn mình: "Cháu trai của Tiêu công công cũng dự thi kỳ này, kết quả cũng trượt rồi. Chuyện này ông tạm thời đừng nói cho ông ấy. Đợi đến khi điều tra ra manh mối, chắc ông ấy cũng sẽ vui mừng thôi."

"Cũng tốt, chờ tôi điều tra trước rồi nói sau!"

Vương Nhạc cũng không nghi ngờ gì, lúc này gật đầu. Rõ ràng Lý Vinh sắp đi, ông ta đột nhiên nhớ ra một chuyện khác, vội vàng đi nhanh vài bước gọi Lý Vinh lại, rồi nói thêm: "Mấy ngày nay Trương Du ở Tư Xã Giám cứ đi đi lại lại, hình như nói gì đó về việc mái hiên bên Thái Y Viện sắp sửa xong rồi, định tìm cơ hội thỉnh Hoàng Thượng luận công ban thưởng. Muốn tôi nói thì đây đều là chuyện vô lý, ai cũng biết tình hình bên Thái Y Viện, quan lại vô dụng nhiều, hết lần này đến lần khác xóa đi lại thêm vào, làm gì còn mấy vị đại phu tử tế!"

"Hoàng Thượng yêu thích y dược, mấy kẻ như Lưu Văn Thái lại giỏi nhất việc nịnh nọt. Chuyện này ta và ông tạm thời đừng xen vào. Việc sửa chữa xong hay chưa xong không phải do bọn họ định đoạt, trong triều đâu phải không có đại thần hiểu biết về cỏ cây."

Lý Vinh sợ Vương Nhạc "pháo nổ" này lại gây chuyện phức tạp, dặn dò hai câu vẫn còn cảm thấy chưa đủ. Ông ta lại quay người lại nắm chặt tay Vương Nhạc, mặt đầy vẻ khẩn thiết nói: "Lão Vương, ông coi sóc Đông xưởng xưa nay là cái đích cho mọi người chỉ trích. So với việc để ý đến những chuyện này, chẳng bằng ông nghĩ xem làm sao để đối phó với những kẻ đang nhăm nhe vị trí của ông!"

Bản quyền tài liệu này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.