Thời Hồng Vũ, bởi sự kiện Nam Bắc bảng đã gây ra án khoa cử lớn nhất lịch sử, khiến vô số người phải chịu tội chém đầu. Về sau, để cân đối số lượng quan viên các nơi, triều đình buộc phải chia danh ngạch cống sĩ thi Hội thành ba suất: Nam, Trung, Bắc, để tuyển chọn sĩ tử theo chỉ tiêu tương ứng. Song, lâu ngày, mười ba ty Bố chính sứ của triều Đại Minh vẫn còn chênh lệch lớn về tổng số tiến sĩ.

Số lượng tiến sĩ của ba tỉnh Nam Trực Lệ, Chiết Giang, Giang Tây luôn đứng đầu danh sách. Điều này cũng khiến hội quán nằm ngoài thành, ban đầu do các thương nhân lớn Giang Tây bỏ vốn xây dựng, sau nhiều lần tu sửa đã rộng hơn mười mẫu. Nơi đây có đủ mọi dịch vụ như khách sạn, quán rượu, hiệu cầm đồ,... khiến sĩ tử có tâm, chỉ cần một mối duyên nhỏ, cũng mời được những danh sĩ tiếng tăm bậc nhất kinh thành tới giao lưu.

Hiện tại, ngoài các cống sĩ, còn có vài phú thương từ kinh đô đến đây làm ăn cũng đang trọ tại hội quán. Có điều, tuy họ giàu có nhưng đối với những cống sĩ một chân đã bước vào quan trường, họ đều tỏ ra cung kính, lấy lòng, không ai dám dễ dàng đắc tội.

Còn những người thi trượt thì không thể tiêu sái như vậy, ngày ngày nhìn các bạn đồng môn được mời dự văn hội. Một số người chuẩn bị hành lý hồi hương, số khác lại định thử vận may ở kinh thành, xem có tìm được cơ hội để lọt vào mắt xanh của các vị quan lớn quyền quý hay không.

Vì vậy, Địch La – một cử nhân trung niên, cư ngụ tại hội quán từ cuối năm trước, nghe nói thường xuyên ra vào phủ đệ quyền quý – đương nhiên trở thành đối tượng để mọi người tìm đến học hỏi kinh nghiệm.

Trong không khí tiệc tùng linh đình, Địch La cười tủm tỉm nâng chén uống cạn một hơi. Thấy người mời rượu đang dùng ánh mắt chờ đợi nhìn mình, hắn liền cười nói: "Các vị đại nhân trên triều đình hiện nay ưa thích những bài văn mạnh mẽ, hùng hồn. Cho nên, muốn được họ thưởng thức thì cái đầu tiên phải có chính là thanh danh. Tham gia mười lần văn hội cũng không bằng một lần quan trọng, giống như văn hội do Lý Các lão chủ trì. Nếu có thể tham gia một lần, giá trị đâu chỉ tăng lên trăm lần. Hơn nữa, hãy kết giao nhiều hơn với những danh sĩ lẫy lừng, như Trạm Nguyên Minh người Quảng Đông chẳng hạn. Hắn bái nhập môn hạ Trần Bạch Sa, trước được Tế tửu Nam giám Chương thưởng thức, sau lại được Lý Các lão coi trọng, lần này đề danh thi hội là điều đã nằm trong dự liệu rồi..."

Thao thao bất tuyệt nói về cách tuyên truyền bản thân, cách đề cao danh tiếng, cách tạo ra những cuộc gặp gỡ tình cờ, thậm chí là cách lấy lòng mọi người, và nhiều ý chính khác, Địch La liền xoay chuyển lời nói, nói đến những điều các vị đại thần trong triều ưa thích. Đợi đến khi thấy mọi người đều tỏ vẻ kính phục không ngớt, hắn mới dừng lời.

Tiếp đó, hắn chỉ nói chuyện phiếm, phong tình. Đến khi tàn tiệc, mọi người ra về, hắn mang theo vài phần men say về phòng mình. Khi cửa vừa đóng lại, đôi mắt vừa nãy còn đục ngầu lập tức trở nên thanh tỉnh.

Hắn vốn dĩ sống ở phương Nam, tình hình phương Bắc cũng chỉ nghe người ta bẩm báo. Hiện tại tự mình tìm hiểu, song cũng khó lòng một sớm một chiều liền nắm bắt được hết. Đám sĩ tử tự cho là tài trí hơn người lại tự mình dâng tới cửa, chi bằng cứ để bọn họ xung phong, dò la, nhân cơ hội này mình có thể xem phản ứng của các vị đại lão trong cách đối nhân xử thế!

"Tiên sinh!"

Theo tiếng gõ cửa từ bên ngoài, một lão bộc bước vào cửa, cung kính khom người rồi thấp giọng nói: "Thưa tiên sinh, bên Tiêu Hoàng Trung xảy ra chuyện rồi. Trước đây chẳng phải hắn từng bị người khác răn dạy vài câu vào ngày yết bảng thi hội, sau đó còn trút giận lên tiên sinh một trận rồi sao? Hôm nay hắn lại sai thư đồng thân tín cầm bạc sai người đi giáo huấn tên Từ Trinh Khanh kia. Kết quả người thì đã bị thương, nhưng mấy kẻ đi hành hung lại rơi vào tay Từ Huân."

"Hắn thật sự làm như vậy ư?" Địch La rất kinh ngạc, nhíu mày rồi vừa suy nghĩ vừa nói, "Tiêu Phương cáo già như vậy, con trai lại xúc động lỗ mãng đến thế, thật đúng là hổ phụ khuyển tử. Mà Từ Huân bắt được người bằng cách nào vậy?"

"Từ Huân dẫn theo thân binh ạ."

Địch La vốn sững sờ, chợt lại nhíu mày trầm tư. Phải nói rằng, đối với thiếu niên lang cùng thời đến kinh thành lập thân như Từ Huân, hắn vì Triệu Khâm rớt đài mà vẫn luôn chú ý chút ít. Nhất là khi thấy Từ Huân liên tiếp thăng tiến như diều gặp gió, hắn lại càng sinh ra mười phần hứng thú.

Nếu không phải sợ đường đột, hắn suýt nữa đã muốn tự mình gặp mặt Từ Huân một lần. Trầm ngâm hồi lâu, hắn mới vừa suy nghĩ vừa nói: "Trước đây Tiêu Hoàng Trung từng nghĩ ta là người Hà Nam tạm cư Giang Tây, nên qua vài lần như vậy, hắn đã tiến cử ta với phụ thân hắn vài lần rồi. Nay nhân trò mà hắn gây ra, đây chính là một cơ hội lớn..."

"Nhưng thưa tiên sinh, Từ Kình hôm nay đang dùng tên giả Vân Phúc cư trú ở Tiêu phủ, hắn và ngài từng diện kiến rồi..."

"Ta có thể hóa thân thành nhiều người khác, sao một phàm phu tục tử như hắn có thể nhận ra được chứ?" Địch La tự tin cười cười, giọng nói chợt chuyển sang thổ âm Kim Lăng rõ rệt. "Nếu hắn biết rằng môn khách ngày xưa của Triệu phủ chính là khách quý hôm nay của Tiêu phủ, hắn cũng chẳng sa cơ đến mức phải làm gia nô cho Tiêu phủ đâu. Thôi được, ngươi đi chuẩn bị thiếp mời, ta muốn đến Tiêu gia một chuyến."

"Vâng ạ. Đúng rồi, tiên sinh, còn một việc nữa. Người ở Tiêu Kính tư báo tin, nói là Trương Du và Lưu Văn Thái đã dắt tay nhau đến bái phỏng Tiêu Kính, đem thảo mộc mới biên soạn dâng tới cửa, còn tặng hai chậu phong lan, trong đó có chậu do người của chúng ta tặng. Nghe nói Tiêu Kính còn tìm được một khối ngọc trong đất do một tiểu gia hỏa tìm được..."

"Lưu Văn Thái..."

Địch La vừa suy nghĩ vừa do dự. Nếu không phải Hoằng Trị hoàng đế che chở, vốn dĩ khi Hoàng ��ế Hiến Tông băng hà, lại bị Vương Thứ bãi chức, thì Lưu Văn Thái này sớm đã mất mạng rồi! Hơn nữa, người này trong Thái y viện còn có vài đối thủ, trong triều đến nay vẫn có người nói hắn là lang băm. Sức cản cho việc phục chức của quan này không nằm ở Hoàng đế, mà lại ở các đại thần...

Nhưng chính một người nhiều tai tiếng như vậy, lại càng có giá trị. Sau khi sai người đưa cho Lưu Văn Thái hai trăm lượng hoàng kim, hắn liền nhẹ nhàng linh hoạt đưa hai đơn thuốc vào đại nội.

Cho dù Hoằng Trị hoàng đế không còn mê tín đạo thuật như trước, nhưng một khi đã tin tưởng, sẽ không dễ dàng buông bỏ đâu!

"Ngươi hãy sai thêm người theo dõi hắn một chút. Nếu có thể theo hắn mở ra bước đột phá ở Tiêu Kính, thì cũng là một chuyện tốt. Dù sao vị ngự y này được Hoàng thượng thân cận, Thái tử hôm nay dường như cũng có cảm nhận không tệ với hắn. Dùng hay không dùng cũng không sao cả, dù sao hắn cũng không phải người chữa bệnh cho chúng ta."

Chủ tớ hai người bàn bạc xong xuôi, lão bộc vừa mở cửa định ra ngoài chuẩn bị xe, bên ngoài đã có tiểu thư đồng vội vàng đi lên, chắp tay cúi đầu nói: "Tiên sinh, Tiêu công tử bên ngoài đã đến, nói có việc gấp muốn gặp ngài."

Nói Tào Tháo, Tào Tháo đến!

Địch La trong phòng mí mắt giật giật, liền gạt người lão bộc sang một bên, bước ra khỏi phòng, tự mình ra đón. Thế nhưng, vừa bước ra đến cổng thứ hai, hắn đã thấy Tiêu Hoàng Trung, người này một thân mùi rượu, thậm chí còn không đợi được vào nhà đã vội vàng, kích động mà kêu lên: "La huynh, huynh mau giúp ta nghĩ cách xử lý! Chuyện đó ta đã làm xong rồi, nhưng mấy tên ngu xuẩn lại rơi vào tay Từ Huân, hắn vậy mà xông thẳng đến nhà ta rồi!"

Trong lòng Địch La vô cùng kinh ngạc. Khi thấy một người trẻ tuổi vừa bước vào cổng lớn nhìn về phía bên này, hắn không khỏi thầm oán trách Tiêu Hoàng Trung làm việc hấp tấp, nóng nảy. Thế nhưng trên mặt lại như không có việc gì, nhướng mày nói: "Tiêu công tử nói năng cụt lủn như vậy, khiến ta hồ đồ rồi. Đây bên ngoài không phải chỗ nói chuyện, chúng ta vào trong rồi từ từ nói."

Tiêu Hoàng Trung lúc này mới sực tỉnh ra đây là lối vào Giang Tây hội quán, đường cái người qua lại đông đúc. Vừa nhìn quanh thấy không có mấy người qua lại, người trẻ tuổi vừa đi ngang qua cũng không quá để ý đã đi vào trong, hắn mới thầm hối hận mình đã thất thố, lập tức không nói thêm lời nào mà vội vàng đi vào trong. Địch La ra hiệu bằng mắt với lão bộc bên cạnh. Thấy người ngầm hiểu ý, gật đầu, hắn lúc này mới nhanh đi vài bước đuổi theo Tiêu Hoàng Trung.

Trong vườn hoa của hội quán, mấy cống sĩ đang đàm văn. Thấy một người từ cổng đi vào, Vạn Thang trẻ tuổi nhất liền đứng dậy, cười hỏi: "Nghiêm huynh lại vừa từ văn hội nào trở về vậy?"

Cho dù từng xảy ra mâu thuẫn với vài sĩ tử cùng đi thi, nhưng Nghiêm Tung hôm nay đã là cống sĩ bậc Cao Tam. Khi vài người thi trượt kia hồi hương, hắn còn thành khẩn đến tiễn đưa. Nhờ đồng hương mà xí xóa cho nhau, chuyện bất hòa nhỏ nhặt lúc trước đương nhiên không ai nhắc lại nữa.

Khoảng hơn ba mươi cống sĩ khoa này xuất thân từ Giang Tây, trong mơ hồ liền chia thành nhiều phe nhóm nhỏ. Trong đó, phụ thân Vạn Thang là Kim Hoa Tri Phủ, dựa vào danh tiếng lôi kéo vài người, lại một lòng muốn lôi kéo Nghiêm Tung, người đứng đầu danh sách thi hội nhưng lại không thu���c về bất kỳ phe nhóm nào.

"Đâu có văn chương gì đáng kể. Hôm nay thời tiết tốt, nên ta đến Quan Đế miếu dạo chơi một vòng." Nghiêm Tung gật đầu đi ra phía trước, thấy Vạn Thang và mấy người đang bày ra một trang giấy trước mặt, hắn không khỏi cúi đầu tỉ mỉ xem xét, rồi mới lên tiếng: "Đây là sách luận Vạn hiền đệ và mấy vị đang phỏng theo ư? Sách luận thi đình và bát cổ phá đề thừa đề tuy có chỗ tương đồng, nhưng bát cổ chủ yếu là..."

Hắn hăng hái nói về sự khác nhau giữa sách luận thi đình và ba đề thi Hội, nói có sách mách có chứng, rồi lại kể về sách luận mấy khoa thi dĩ vãng. Cuối cùng, hắn cùng Vạn Thang và ba người bàn luận về những đề mục có thể sẽ ra trong khoa thi năm nay, phảng phất hoàn toàn không để ý đến lão bộc đang lẳng lặng quan sát từ phía cổng chính bên kia.

Không biết đã qua bao lâu, Nghiêm Tung thao thao bất tuyệt một lúc lâu mới kết thúc một đoạn nói chuyện. Nhận lời mời của Vạn Thang, ngồi xuống xong, hắn liền lén lút nhìn về phía cổng ra vào. Thấy không còn ai, trong lòng lúc này mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

May quá, chắc là không để lộ sơ hở nào ra ngoài! Có điều, người ồn ào vừa rồi hắn nhận ra, lúc thi thử rất được mọi người chú ý, hình như là công tử của Tiêu thị lang nào đó. Rốt cuộc người này đã làm chuyện gì mà lại rơi vào tay Từ Huân, rồi Từ Huân lại trực tiếp tìm đến Tiêu phủ vậy?

Trong phòng Địch La, Tiêu Hoàng Trung vừa vào đến cửa lớn đã vội vàng kéo tay Địch La nói: "Ta nói cho huynh biết, chính là ta đã tìm mấy người đi giáo huấn tên họ Từ nghèo hèn kia, nhưng mấy tên ngu xuẩn vừa đánh xong người, liền rơi vào tay Từ Huân!"

"Cái gì?" Địch La giả vờ kinh hãi biến sắc, mắt trợn tròn, "Loại chuyện này Tiêu công tử lại thật sự đi làm ư?" Mắt thấy Tiêu Hoàng Trung đang bừng bừng tức giận, hắn lúc này mới cười nói, "Tuy nhiên, đã làm thì đã làm rồi. Tiêu công tử đâu đến mức phải tự mình tìm người, chỉ cần đánh đuổi kẻ trung gian truyền lời về quê xa là xong. Hơn nữa, Từ Huân là người ngoài, lệnh tôn đâu thể nào vì lời của người ngoài mà quở trách công tử!"

Tiêu Hoàng Trung đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn chỉ là một cử nhân, chưa thể làm quan. Phụ thân trong nhà càng coi hắn như vãn bối không hiểu chuyện, khiến hắn đầy bụng oán giận mà không có chỗ trút. Vì vậy, sau khi kết bạn với Địch La, hắn cảm thấy ở cùng người đồng hương có tuổi tương tự mình này vô cùng thoải mái, mọi việc đều thích đem ra bàn bạc. Địch La tuy nghĩ kế như thể đùa giỡn, nhưng mỗi lần câu nói đầu tiên đều có thể chạm đúng chỗ yếu, giải quyết phiền phức của hắn, lại chẳng hề kể công. Lúc này nghe đối phương nói lời vừa lòng, trong lòng hắn mặc dù hơi dịu đi một chút, nhưng vẫn lo lắng không yên mà đấm vào tấm bình phong cửa.

"Huynh không biết đâu! Cha ta đang lôi kéo Từ Huân đó. Trước đây ông ấy từng dâng tấu sớ nói tốt cho phụ tử họ Từ, sau khi Từ Huân luyện binh, ông lại hết lần này đến lần khác phụ họa ca ngợi. Mấy ngày hôm trước, ông ấy còn dâng sớ nói rằng 2000 quân ở phủ quân tiền vệ thực sự không đúng quy cách, lẽ ra phải bổ sung ít nhất 5000 người... Nếu Từ Huân thật sự nói những điều không hay về ta trước mặt cha ta, cha ta ắt sẽ tin ngay thôi!"

Địch La đã biết Tiêu Hoàng Trung sẽ hoảng loạn, lo sợ. Giả vờ trầm ngâm một lát, hắn liền khẽ cười nói: "Nếu đã như vậy, thì thế này nhé. Tiêu công tử cứ giả xưng mời ta đến Tiêu phủ làm khách. Nếu Từ Huân thật sự đến để hỏi tội, ta sẽ ứng phó hắn!"

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được truyen.free dày công biên tập và bảo hộ quyền sở hữu.