Cho dù đã là đêm khuya, nhưng các nha môn lớn nhỏ quanh Thiên Bộ Lang vẫn đèn sáng trưng.

Thời ấy, các quan chức Đại Minh triều không như thời mạt Minh chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt mà không cần cù làm việc. Ngày thường, không ít người vẫn lưu lại nha môn để xử lý các nhiệm vụ khẩn cấp. Nhưng hôm nay, có đại sự của Hoằng Trị hoàng đế, Thái tử lại chưa chính danh đăng cơ, tin tức đã sớm được cấp báo "tám trăm dặm kịch liệt" đến khắp nơi. Dù là nhiệm vụ khẩn cấp, các châu phủ cấp dưới cũng chẳng dám vô ý mà trình tấu vào lúc này. Tình cảnh hiện tại chẳng qua là vì quan viên, bất kể lớn nhỏ, đều phải túc trực tại nha môn suốt 27 ngày.

Tại nha môn Lại bộ lúc này, ba ngọn đèn vẫn còn sáng. Đó là chỗ làm việc của Mã Văn Thăng trong chính sảnh, và gian phòng của Trương Thải, Lang trung Văn tuyển tư, nằm trong sân nhỏ đầu tiên bên trái.

Chỉ thấy dưới ánh trăng vằng vặc trên trời, ngọn đèn đầu tiên trong chính sảnh của Mã Văn Thăng đã tắt, tiếp đến là của Trương Thải. Nhưng ngọn đèn của Tiêu Phương lại cố chấp vẫn sáng, ánh sáng mờ nhạt tuy không rõ rệt nhưng trong đêm hè tối đen này lại gợi lên một nỗi khô nóng sâu sắc.

Cũng không biết đã qua bao lâu, rốt cục có người gõ cửa. Bỗng nhiên, một cánh cửa bật mở, người kéo cửa ra là một tùy tùng thân cận tên Lý An. Tiêu Phương khẽ gật đầu, Lý An vội vàng lách vào trong, còn người tùy tùng kia thì xoay người canh giữ bên ngoài.

"Chỗ Lưu công công có tin tức gì không?" Lý An sao có thể không nhìn ra vẻ điềm nhiên như không có chuyện gì mà Tiêu Phương đang cố gắng che giấu điều gì đó, mắt y tự nhiên rụt xuống thấp hơn. "Lưu công công sai người đưa tin nói, Hưng Yên bá thế tử nghe lời khuyên giải của ngài ấy rồi, nói là một đổi một, coi như đã thanh toán xong."

Lời "một đổi một" Tiêu Phương chưa từng nghe qua, nhưng cái gọi là "thanh toán xong" có ý gì thì ông ta đương nhiên hiểu. Thở phào nhẹ nhõm đồng thời, trong lòng ông ta cũng không khỏi dấy lên chút giận dỗi và hối hận. Nhưng sự việc đã đến nước này, đây đã là kết cục tốt nhất rồi.

Ngay từ khi nghe tin Thái tử phong tỏa Ngự Dược cục, bắt giữ Trương Du, Thi Khâm, Lưu Văn Thái và những người khác, ông ta đã nhạy cảm nhận ra sắp có chuyện chẳng lành. Trăm phương ngàn kế kết nối được với Lưu Cẩn. Sau đó, lập tức định khống chế Địch La, ai ngờ tên đó trơn tuột như cá chạch, lại đột nhiên biến mất không dấu vết. Lúc này ông ta mới thực sự hoảng loạn, kết quả người được phái đi truy tìm lại chết. Ông ta bất kể đúng sai, lập tức tìm cách cầu kiến Lưu Cẩn.

Biết Lưu Cẩn rất sợ V��ơng Nhạc, đốc công Đông Xưởng, ông ta bỗng linh cơ chợt lóe, hiến một kế. Thông qua nội tuyến trong cung để châm ngòi thổi gió với Vương Nhạc. Kết quả, Từ Huân quả nhiên vẫn không thể lay chuyển, còn Vương Nhạc lại càng được Thánh thượng coi trọng thêm vài phần, đánh đúng vào chỗ yếu của Lưu Cẩn. Nếu không phải vì thế, hai người quê quán một người ở Thiểm Tây, một người ở Hà Nam, đều là người phương Bắc, Lưu Cẩn cũng sẽ không đơn giản đồng ý đứng ra dàn xếp mọi việc như vậy.

Lý An thấy sắc mặt Tiêu Phương biến đổi thất thường, do dự một lát rồi khẽ hỏi: "Lão gia, hôm nay ngài đã đổi ý, vậy Vân Phúc nên xử trí ra sao? Hắn ở nhà tuy an phận, nhưng khi dọn dẹp thư phòng lại lén xem công văn. Dù không có gì đáng ngại, nhưng nếu cứ buông lỏng thế này, biết đâu có ngày lại xảy chuyện như vị Địch..."

Vừa nói đến chữ "Địch", y đã thấy sắc mặt Tiêu Phương đen sầm như đáy nồi, lập tức biết mình lỡ lời, vội vàng cắt ngang câu chuyện, không dám nói thêm.

Còn Tiêu Phương, sau một thoáng tức giận, liền nhàn nhạt nói: "Vậy thì, ngươi chẳng phải nói hắn từng lén xem công văn trong thư phòng ư? Tìm một cơ hội bắt quả tang, đến lúc đó cứ giam lại trước đã."

Đợi Lý An không ngừng vâng dạ lui ra, Tiêu Phương đột nhiên lại mở miệng gọi y lại, rồi phân phó: "Ngươi đến chỗ Lưu công công gửi một phong thư, cứ nói sau 27 ngày đại tang của hoàng đế vừa qua đi, ta định sắm một bàn tiệc tại gia để tạ lỗi với Hưng Yên bá thế tử, nhờ Lưu công công đứng ra làm chứng. Chuyện xử trí Vân Phúc, ngươi cứ nhân tiện hôm đó công khai ra, như thế cũng có thể lấy lòng Từ Huân. Lão phu trước đây xem thường hắn rồi, giờ thì không thể động đến hắn ngay được. Giữ lại quân cờ Vân Phúc này chẳng khác gì gân gà, nhỡ đâu tiết lộ ra ngoài lại rước thêm phiền phức. Dù sao đích tôn nhà họ Từ ở Thái Bình Lý cũng đã bị Phó Dung, Trần Lộc làm cho thất bại thảm hại rồi."

"Vâng, tiểu nhân đã rõ, nhất định sẽ làm tốt mọi việc!" Mãi đến khi Lý An lui ra cửa, hai tiếng bước chân bên ngoài dần dần xa vọng, Tiêu Phương mới lần nữa ngồi xuống, lưng chậm rãi tựa vào ghế thái sư.

Quan trường xưa nay nào phải nhất thời thắng bại. Ông ta tính toán sai một chiêu cũng chẳng qua tạm thời đánh mất thế chủ động. Có thể cùng Lưu Cẩn, một thái giám đang cực kỳ đắc thế trước mặt Thái tử, mà đứng cùng một phe, cũng coi như không phải là vô ích.

Huống hồ trên quan trường không có kẻ thù vĩnh viễn, cũng chẳng có bạn bè vĩnh viễn. Chỉ cần Từ Huân có thể bỏ qua, thì chút tổn thất và phiền phức này của ông ta cũng chẳng đáng là bao.

Con trai Tạ Thiên khoa thi này vì sao lại đỗ Thám hoa? Chẳng phải vì Tạ Thiên giữ chức Nội các ư!

Còn con trai của hắn, Tiêu Phương, thi trượt, ngoại trừ lần này bị người hãm hại, chẳng lẽ không phải vì hắn còn chưa đứng đủ cao, đủ vững vàng sao?

"Nhẫn nhất thời chi khí, miễn bách nhật chi ưu..."

Trong khi Tiêu Phương đang chiêm nghiệm chữ "nhẫn" (như một thanh đao đặt trên trái tim) thì giữa đêm khuya này, Từ Huân lại lặng lẽ đến thăm phố nhỏ Linh Tế, khu Tây Hán. Mặc dù không hề chiêu cáo thiên hạ, cũng không có bất kỳ nghi thức treo biển hoành tráng nào, nhưng Tây Hán đã âm thầm tái xuất hiện chính thức trên vũ đài quyền lực. Khi ông ta sai người thông báo xong, không lâu sau Cốc Trọng Dụng đích thân ra đón.

"Ai nha, Từ đại nhân ngài đến sao không báo trước một tiếng, cứ thế làm ta trở tay không kịp!"

"Lão Cốc, ông mà không bỏ cái từ 'đại nhân' kia đi thì đừng trách ta nhổ cẳng mà về, từ nay về sau không bao giờ đến nữa!"

Cốc Trọng Dụng và Từ Huân không thân cận như Lưu Cẩn và Trương Vĩnh. Chính vì thế, thấy hai người kia mở miệng là "Từ lão đệ", hắn tự nhiên cũng thấy hơi chạnh lòng.

Nay Từ Huân tự mình đến thăm, vừa mở lời đã gọi "lão Cốc", làm sao hắn lại không nhận ra? Mặt mày hớn hở, thuận miệng nói ngay: "Vậy ta cũng sẽ không khách khí! Đến, Từ lão đệ là khách quý hiếm có của ta, nơi đây chưa kịp sửa sang, còn hơi lộn xộn, cũng không có chỗ ngồi đàng hoàng, vậy cứ thẳng vào chính sảnh của ta mà nói chuyện đi!"

Từ Huân không nói hai lời, theo Cốc Trọng Dụng bước vào. Tuy trong đêm, ngọn đèn chong dưới mái ngói vẫn lập lòe, làm nổi bật những Đại Hán ngang tàng đứng thành hàng dài phía dưới, càng thêm khôi ngô.

Ông ta vừa đi vừa cố ý tán dương đôi câu, quả nhiên gãi đúng chỗ ngứa của Cốc Trọng Dụng. Lúc này, Cốc Trọng Dụng cười hì hì nói: "Ta đây suốt ngày hầu hạ bên cạnh điện hạ, ít khi có dịp đến đây, tất cả đều do đám tiểu nhân bên dưới xử lý cả. Chẳng qua mới vừa có chút khí tượng, sao so được với sự nghiêm cẩn của Đông Xưởng bên kia."

"Người mới, khí tượng mới, đó cũng là do ông biết dùng người đúng cách." Từ Huân liếc mắt nhìn Liễu Tuệ Thông, thấy hắn sau khi cắt tóc cạo râu thì dung mạo đã khác xưa rất nhiều, trừ phi là người cực kỳ thân cận, bằng không nhất thời cũng khó mà nhận ra. Ông ta không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm. Nói đến đây, ông ta lại thuận thế nói với Cốc Trọng Dụng: "Hơn nữa, ông so đo sự nghiêm cẩn với Đông Xưởng làm gì! Chỉ có làm việc theo cách khác bọn họ, lúc này mới có thể thể hiện lão Cốc ông đây giỏi giang hơn Vương Nhạc."

"Đúng đúng đúng, lời này của ông ta thích nghe!" Cốc Trọng Dụng được Từ Huân khích lệ mà hăng hái, nhất thời càng cảm thấy trách không được Chu Hậu Chiếu cứ thích ở cùng Từ Huân, tên này quả thực rất biết cách nắm bắt tâm tư người khác.

Đợi khi đã mời người vào phòng, hắn vung tay đang định sai người vào bếp xem có gì ăn khuya mang lên thì Từ Huân cười lắc đầu: "Không giấu gì ông, mới vừa ở chỗ lão Lưu no căng bụng rau dưa đậu phụ về rồi, giờ thì kiểu gì cũng không thể ăn thêm được nữa!"

"Rau dưa đậu phụ?" Cốc Trọng Dụng sững sờ, lập tức chợt bừng tỉnh, cười ha ha: "Lão Lưu này, đúng là người cẩn thận nhất! Nhưng lúc này cẩn thận một chút cũng chẳng có hại gì. Ta ở đây cũng không dám dùng rượu thịt đâu, nhưng món ăn khuya này ông nhất định phải nếm thử, là tinh bột xào với cây dầu sở, thơm lừng, quả là món ngon tuyệt hảo."

Cho dù Từ Huân không phải vì ăn mà đến, nhưng Cốc Trọng Dụng ân cần mời mọc như vậy, ông ta cũng vâng lời. Ăn hết nửa bát, miệng còn vương hương, bụng thì ấm áp. Ông ta không khỏi phải hỏi rõ cách chế biến, rồi nhàn đàm đôi câu, lúc này mới bắt đầu vào chuyện chính.

Nghe Cốc Trọng Dụng nghiến răng nghiến lợi nói về ý định truy bắt các quan lại sai phạm, làm sao tìm được sai phạm của Vương Nhạc, và làm sao mở rộng nhân sự, Từ Huân chỉ mỉm cười không nói. Mãi đến cuối cùng ông ta mới hỏi ngược lại một câu.

"Lão Cốc, những điều ông nói tuy cũng đều cần kíp, nhưng ông có nghĩ đến không, muốn làm được những việc ấy, ông trước tiên phải có gì?"

"Trước tiên phải có gì?" Cốc Trọng Dụng gần như bị Từ Huân hỏi đến ngẩn người, ngạc nhiên suy nghĩ một hồi lâu, lúc này mới do dự nói: "Trước tiên đương nhiên phải là sự tin tưởng tuyệt đối của Thái tử điện hạ..."

"Điều đó tất nhiên phải có, nhưng muốn làm được những điều ông nói, thứ cần thiết nhất chỉ có một, đó chính là tiền!" Thấy Cốc Trọng Dụng chợt bừng tỉnh, Từ Huân liền chậm lại ngữ điệu nói: "Đông Xưởng cũng tốt, Tây Hán cũng tốt, vốn dĩ đều là nha môn nội quan, nhưng Đông Xưởng đã tồn tại bao nhiêu năm, Tây Hán mới tồn tại bao nhiêu năm? Lại càng không cần phải nói trước đây cũng bởi vì Uông Trực gây ra đủ thứ kiêng kỵ cho các quan lại mà bị bãi bỏ bao nhiêu năm như vậy. Nếu là nha môn nội quan, chi tiêu đều lấy từ sổ sách trong cung. Nhưng tất cả chi tiêu trong cung vốn dĩ do Quang Lộc Tự cung cấp, hàng năm đều có định số. Không đủ thì lấy từ trong kho nội phủ, nhưng những thứ đó đều là của riêng hoàng gia. Không cần biết ông đưa Tây Hán lên đến mức huy hoàng thế nào, cần phải là kết quả là chỉ tiêu tiền mà không kiếm tiền, vậy thì chẳng khác gì một cái lỗ thủng không đáy. Thái tử điện hạ hôm nay nhất thời cao hứng, nhưng ngày sau đăng cơ rồi, dần dần tính toán đến khoản chi tiêu này không có lợi nhất, thì tính sao?"

Cốc Trọng Dụng lúc đầu chỉ không nghĩ tới điểm này, nay Từ Huân vừa nói, hắn lập tức cười nói: "Ta cứ tưởng là chuyện gì quan trọng hơn, hóa ra là tiền. Điều này đơn giản thôi, chỉ cần ta hơi mở lời, bên dưới chẳng phải sẽ có tiền dâng lên sao!"

Từ Huân lo rằng đám hoạn quan dưới trướng Chu Hậu Chiếu bị áp chế đã lâu, vừa được buông lỏng sẽ liều mạng vơ vét của dân. Lúc này Cốc Trọng Dụng vừa nói thế, hắn lập tức biết nỗi lo lắng của mình không phải là vô cớ. Bởi vậy liền nói: "Ta biết ông muốn kiếm tiền từ bên dưới không khó, nhưng sau khi Thái tử điện hạ lên ngôi, văn võ bá quan vẫn chưa thể dễ sai khiến. Ông ở đây gây ra chút chuyện ồn ào gì đó, những ngôn quan ấy sẽ như ruồi thấy máu, bu vào, đến lúc đó người chịu thiệt chẳng phải là ông sao?"

"Cái này thì không được rồi, ta đâu phải Thần Tiên, ta biết biến tiền ra ở đâu chứ!"

"Cho nên nói, ta đây chẳng phải đang giúp ông kiếm tiền đó sao?" Từ Huân mỉm cười nhìn Cốc Trọng Dụng. Thấy đối phương quả nhiên ánh mắt sáng rực, ông ta liền móc tay ra hiệu Cốc Trọng Dụng lại gần, rồi khẽ nói với ông ta một hồi.

Cốc Trọng Dụng nghe xong, lúc đầu chỉ ngạc nhiên, rồi trầm tư, cuối cùng vỗ đùi đánh đét một cái, chợt trầm trồ khen ngợi. Nhưng lập tức lại đột nhiên hỏi: "Nhưng mà, ta nói Từ lão đệ này, chuyện tốt như vậy, ông với lão Lưu, lão Trương giao tình sâu đậm như thế, sao không rủ bọn họ mà lại rủ ta?"

Truyen.free có toàn quyền sở hữu bản dịch văn học này, kính mong độc giả trân trọng.