Cửu Biên là nơi xung yếu của Tuyên Phủ.

Đứng trên lầu Xương Bình Môn, Nam thành Tuyên Phủ, Bảo Quốc công Chu Huy lẫn Giám quân Ngự mã giám thái giám Miêu Quỳ đều cảm nhận sâu sắc câu nói này. Cả hai đều không như những huân quý hay thái giám chỉ biết ru rú trong kinh thành, chưa từng đặt chân ra ngoài một bước. Họ từng không quản ngại đường sá xa xôi từ kinh thành mang binh đi chinh chiến. Bất kể trận chiến ấy thắng hay bại, hay thậm chí còn chưa từng giáp mặt địch nhân, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc cả hai họ có nhiều kiến thức hơn những người cả đời chưa ra trận như Anh Quốc công Trương Mậu.

Lúc này, Chu Huy tựa vào tường thành, dõi mắt nhìn xa xăm, khẽ thở dài: "Tường thành Vạn Toàn Hữu Vệ chỉ dài không quá sáu dặm, Vạn Toàn Tả Vệ và Hoài An Vệ cũng chỉ chín dặm, nhưng tường thành Tuyên Phủ lại dài tới mười ba dặm, cao ba trượng năm thước. Có một tòa thành hùng vĩ trấn giữ nơi đây, Thát tử dù có xâm nhập cũng chỉ có thể loanh quanh ở gần đó. Kiên thủ không xuất thành mới là thượng sách, nếu không phải Tổng binh Trương Tuấn trước kia không nên liều lĩnh phân binh, làm sao có thể có một trận đại bại như vậy?"

Miêu Quỳ từng cộng sự với Chu Huy một lần, đương nhiên hiểu rõ tính cách của Chu Huy là quá ư cẩn trọng, thiếu phần tiến thủ. Nói hoa mỹ thì là ổn thỏa, nói thẳng ra thì là rụt rè như rùa rụt cổ. Trong lòng Miêu Quỳ khinh miệt xem thường, nhưng trên mặt lại cười ha hả nói: "Đúng vậy, Bộ Binh và Hộ Bộ cứ thúc giục chúng ta tìm ra chủ lực của Thát tử để quyết chiến, chúng ta đã ngăn cản vài lần rồi. Ngược lại, không ngờ Bảo Quốc công lại xuất kỳ bất ý dùng diệu kế, điều Từ Huân đến để dò la tình báo."

"Hắn là sủng thần của thiên tử, lần này chỉ cần lôi kéo hắn vào cuộc, đến lúc đó công lao gì cũng dễ tính. Dù không có công lao, chia cho hắn một chút lợi lộc, hắn ắt sẽ nói vài lời tốt đẹp giúp chúng ta trước mặt ngự tiền, đó cũng là ân tình giữa chúng ta với hắn."

Chu Huy không hề đề cập đến việc này là do Lý Đông Dương đề nghị, mà sau đó Từ Huân lại khiến đám lão thần trong kinh thành đứng ngồi không yên vì sự việc. Bởi vậy, hắn mới biết thời thế mà hành động như vậy.

Đến khi ngẩng đầu nhìn lại phương xa, thấy ở đường chân trời đã thấp thoáng một đội nhân mã đang uốn lượn tiến về phía trước, hắn khẽ mỉm cười nói với Miêu Quỳ: "Kế tiếp lại phải làm phiền Miêu công công rồi."

Đợi khi Chu Huy bước xuống từ lầu Xương Bình Môn, Miêu Quỳ mới sầm mặt lại, giận dữ nhổ phì một bãi nước bọt xuống đất.

Từ khi lên làm Ngự mã giám thái giám, thống lĩnh Tứ vệ doanh cùng Dũng Sĩ doanh – những thân quân của Ngự mã giám – Miêu Quỳ luôn nung nấu ý nghĩ lập công trên sa trường, kiếm lấy phong hầu, dù có tước vị thì cũng là để tiện cho người nhà. Lần chinh phạt Ninh Tuy trước kia, hắn vốn ôm hy vọng rất lớn. Nào ngờ, mặc dù hắn dựa vào việc chém giết quân do thám của Thát tử mà liên tiếp báo công về kinh thành, nhưng chủ lực của Chu Huy chạm trán lại thất bại thảm hại. Miêu Quỳ hết cách xoay sở, chỉ đành cắn răng tiếp tục báo tin thắng trận giả. May mà các quan văn ở kinh thành không đến nỗi hồ đồ, Hoằng Trị hoàng đế cuối cùng cũng nhớ tình xưa nghĩa cũ, không truy cứu thêm. Nhưng nếu Chu Huy phải mang tiếng là "tướng quân bọc mủ" thì cái danh "giám quân bọc mủ" này của hắn cũng khó mà gột rửa hết!

"Thủ gì mà thủ! Hoàng Thượng ban cho ngươi nhiều binh tướng như vậy, đâu phải là để ngươi co rúm trong Tuyên Phủ mà ngủ ngon đâu!"

Miêu Quỳ khẽ hừ một tiếng, chằm chằm nhìn đoàn người đang xa dần một lúc, trong lòng bỗng nảy sinh một tia hy vọng hão huyền không nên có.

Có lẽ, thiếu niên mà hắn từng muốn kết giao, nhưng vẫn còn ngại không chịu xuống nước để kéo gần quan hệ đó, thật sự có bản lĩnh tìm ra tung tích Thát tử, để đại quân đang nhàn rỗi hôm nay có thể đánh một trận thắng thật chăng?

Từ Huân tự nhiên không hay biết những tâm tư hoàn toàn khác biệt của Chu Huy và Miêu Quỳ. Dọc theo đường đi, hắn di chuyển không mấy nhanh chóng; không chỉ vì tốc độ hành quân của quân sĩ ngày nay, dù một ngày đi trăm tám mươi dặm đã được coi là nghiêm chỉnh huấn luyện, mà còn vì binh mã Chu Huy muốn dẫn về Tuyên Phủ căn bản chưa đủ, thậm chí còn chần chừ mãi đến ngày hắn xuất phát mới bắt đầu lên đường, khiến cả con đường lớn tắc nghẽn vô cùng nghiêm trọng. Nếu không phải hắn thực sự không còn kiên nhẫn mà trưng ra kim bài của tiểu Hoàng đế, e rằng sẽ còn trì hoãn thêm bốn ngày cũng khó lòng mà tới được.

Chính vì vậy, khi chứng kiến tình trạng quân đội dọc đường, lòng hắn càng thêm nặng trĩu. Triều đình nói là tiếp viện hai vạn quân, nhưng đó là số quân dành cho Bảo Quốc công Chu Huy. Trước đó, số quân dự bị của Chu Hậu Chiếu được tăng cường và phân bổ dần, tính ra cũng không dưới bốn năm vạn người. Đây là kết quả của việc quan văn triều đình ra sức cắt giảm. Hắn vốn không tán thành việc quan văn cắt giảm quân viện, thế nhưng khi chứng kiến những đội quân hành quân giẫm nát vô số ruộng đồng của dân, dân chúng trên đường đều thà đi vòng xa quan đạo, lại còn gặp từng nhóm chủ tướng bên mình có vài tên thân binh mày xanh mắt biếc ngang ngược khắp nơi, đủ loại cảnh tượng xấu xa không thể chịu đựng nổi đó khiến lòng hắn bốc hỏa.

Giờ phút này, khi sắp sửa đến chân thành Tuyên Phủ, hắn không khỏi quay lại vẫy tay với năm trăm người ngựa tương đối chỉnh tề kia.

Cách cửa thành còn vài trăm bước, một kỵ thám mã phái đi trước đã phi nước đại quay về. Đến gần, hắn lăn xuống ngựa, quỳ một gối xuống hành lễ rồi nói: "Đại nhân, Giám quân Miêu công công đang đón ở Xương Bình Môn ạ."

Từ Huân nghe vậy sững sờ, cùng Trương Vĩnh liếc nhìn nhau, cả hai đều vô cùng kinh ngạc. Đã Miêu Quỳ đích thân ra đón, bọn họ không tiện chần chừ, Từ Huân phân phó Tiền Ninh dẫn đội xong, lập tức cùng Trư��ng Vĩnh thúc ngựa đuổi tới. Đến gần, hắn nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, giao dây cương cho một lính hộ vệ ra đón, rồi sải bước đi về phía Miêu Quỳ.

"Lâu dám phiền Miêu công công đích thân ra đón?" "Chao ôi, cũng bởi vì Bảo Quốc công nhà ngươi, ngươi bỏ mặc phú quý trong triều không hưởng, vội vàng hấp tấp đến Tuyên Phủ chịu khổ, chúng ta ra đón tiếp có gì không phải đâu?" Miêu Quỳ nói xong, lại cười mỉm nhìn Trương Vĩnh một cái: "Hơn nữa, Bảo Quốc công không chỉ mời được Từ đại nhân ngươi, còn nhân tiện khen ngợi Trương công công là người hiểu binh nhất. Đây chẳng phải là một niềm vui bất ngờ sao?"

Trương Vĩnh từng ở chỗ Chu Hậu Chiếu cùng Vương Thủ Nhân kẻ xướng người họa, kịch liệt chỉ trích Miêu Quỳ không hiểu quân sự mà chỉ giỏi gian lận công lao. Lúc này, lời tâng bốc về người hiểu binh nhất được đưa đến, hắn không khỏi có chút xấu hổ, vội ho một tiếng tiến lên chào rồi liên tục khiêm tốn nói không dám, sau đó cũng không nói thêm gì nữa.

Miêu Quỳ cũng chẳng phải người tự mình làm mọi việc. Đợi đến khi binh mã phía sau đến đông đủ, hắn lại tươi cười nói: "Gần đây, từng đoàn viện quân kéo đến, có nhóm được an trí ở Vạn Toàn Tả Hữu Vệ và Hoài An Vệ, nhưng đa số đều đóng quân trong thành Tuyên Phủ. Nơi thiếu nhất chính là doanh trại. Cũng may thời tiết nóng bức, an trí tạm thời ngay tại chỗ cũng còn có thể chấp nhận được. Bất quá, Từ đại nhân cùng các vị đường xa mà đến, chúng ta đã sớm sai người chuẩn bị sẵn doanh trại tốt, cách lầu Xương Bình Môn không xa. Trước hết cứ để bọn họ đi an trí đã. Còn các vị mới tới, chúng ta sẽ dẫn các vị đi dạo nội thành."

"Đa tạ Miêu công công!" Từ Huân hiểu rằng, tuy mình bị điều động đột ngột đến Tuyên Phủ, nhưng bất kể là Miêu Quỳ hay Chu Huy, dù thân phận có cao quý đến mấy cũng không dám sơ suất mà chọc giận tiểu Hoàng đế. Bởi vậy, dù có chật vật hay khó khăn đến mấy, cũng không thể để năm trăm người của mình phải chịu khổ. Lúc này, sau khi tạ ơn, hắn gọi Tiền Ninh lại dặn dò vài câu, rồi để hắn đi theo một thái giám trung niên cấp dưới của Miêu Quỳ để an trí quân sĩ. Ngay cả Trương Vĩnh cũng tinh ý cho hai hoạn quan trung niên cùng mấy tiểu hỏa kế đi theo mình ra ngoài, cuối cùng, ngoài Từ Huân và Trương Vĩnh, chỉ còn lại hai người trẻ tuổi.

Miêu Quỳ nheo mắt nhìn một lúc lâu, chợt lộ ra vẻ mặt hiểu rõ. "Đây chẳng phải là Nhị công tử của Định Quốc công phủ, và Tề công tử của phủ Nhân Hòa đại trưởng công chúa sao?" Từ Duyên Triệt và Tề Tế Lương tuy có chút danh tiếng trong giới công tử bột ở kinh thành, nhưng Miêu Quỳ, với thân phận Ngự mã giám thái giám, lại là người mà ngay cả các bậc trưởng bối của họ cũng phải cung kính. Lúc này, thấy Miêu Quỳ rõ ràng nhận ra mình, cả hai đều sững sờ kinh hãi, chợt vội vàng cùng nhau cúi chào. Miêu Quỳ lại như không phải mới gặp gỡ, hết lời khoa trương Từ Duyên Triệt không chịu thua kém tổ tông, rồi lại khen Tề Tế Lương có tấm lòng chí hiếu với mẹ, khiến hai người trẻ tuổi đều lộ vẻ mặt hưng phấn.

Đợi khi năm trăm người kia đã được dẫn đi hết cả, lúc này hắn mới tươi cười nói: "Hôm nay các vị mới tới, chúng ta đã dự bị sẵn nơi thiết đãi khách từ phương xa đến dùng bữa, ngay tại gần Thanh Viễn Lâu lừng danh của Tuyên Ph���. Sau khi dùng bữa xong, có vài quân tình đại sự, chúng ta cần bàn bạc với các vị."

Thanh Viễn Lâu nằm ở giao lộ của những con đường lớn xuyên Nam Bắc Tuyên Phủ, chỉ riêng phần nền móng đã cao đến ba trượng. Cả tòa lầu có ba tầng, mái cong nhiều tầng, đầu đao vút nhọn như đỉnh núi, chạm trổ xà ngang, vẽ vời cột trụ thì khỏi phải nói. Bên trong đặt một chiếc chuông đồng lớn, nên người dân Tuyên Phủ địa phương còn gọi là gác chuông. Bởi vì Tuyên Phủ là nơi xung yếu của Cửu Biên, gác chuông này ngoài việc gõ chuông báo sáng tối, còn có tác dụng đánh chuông cảnh báo toàn thành vào thời khắc then chốt. Ngay cả giữa ban ngày cũng có vài quân sĩ trông coi hai bên, sẵn sàng gõ chuông. Từ Huân, lần đầu đến Tuyên Phủ, dừng lại ở cửa Nam, nơi treo tấm biển Thanh Viễn Lâu, ngắm nhìn một lát, rồi theo Miêu Quỳ đi thẳng vào một tửu quán ba tầng ngay bên cạnh.

Giờ phút này, tùy tùng và thân binh của Từ Huân đều đã được người của Miêu Quỳ dẫn đi sắp xếp, ngay cả Miêu Quỳ cũng không dẫn theo mấy tùy tùng, cả đoàn người tổng cộng chỉ có bảy người, tự nhiên trở nên kín đáo hơn. Từ Huân đi theo Miêu Quỳ lên lầu ba, tên tiểu nhị dẫn đầu đẩy cánh cửa phía trước ra. Hắn chỉ thấy rõ ràng đây là một gian phòng hướng đông đối diện với Thanh Viễn Lâu, chiếm gần hết nửa tầng ba của tửu quán, với mái hiên lớn. Trong không gian rộng lớn như vậy, chỉ có một chiếc bàn tròn, xung quanh, ngoài chiếc bàn và vài băng ghế bày biện ra, không có gì khác, khiến nơi đây trông thật trống trải. Hắn nhịn không được nhíu mày.

"Đây là nơi dành cho ca kỹ vũ nữ, nếu quá nhỏ sẽ không thể bày biện hoành tráng, thiếu khí thế. Trước kia nơi này là Tổng binh Trương Tuấn bao trọn nhiều năm, nay hắn vừa bị đánh bại, chủ quán mới dám cho thuê lại." Nói đến đây, Miêu Quỳ liếc xéo tên tiểu nhị đang rụt rè không dám thở mạnh, nói: "Bảo nhà bếp các ngươi dụng tâm một chút, chuẩn bị vài món tủ mang lên đây."

"Dạ, dạ vâng!" Tên tiểu nhị đó vốn chỉ nghe nói hôm nay có một đoàn khách lớn vung tiền như rác. Nay gặp người trung niên mặt trắng hơi mập này gọi thẳng tên Tổng binh, hắn không khỏi nghĩ đến những đại nhân vật từ kinh sư đến tiếp viện lúc này, lập tức câm như hến. Sau khi không ngừng đáp lời, hắn lại thận trọng hỏi thêm: "Vị lão gia này, có cần chọn vài tiểu cô nương sạch sẽ hiểu chuyện đến hát khúc không ạ?"

"Không cần." Miêu Quỳ lập tức lắc đầu. Đám người cúi chào liên tục, đóng cửa rồi lui xuống. Hắn đưa tay mời Từ Huân, Trương Vĩnh cùng Từ Duyên Triệt, Tề Tế Lương ngồi, lại nhếch môi ra hiệu cho tùy tùng canh giữ ngoài cửa, lúc này mới lạnh lùng cười nói: "Người ta có câu: 'Sóc Châu doanh trại, Tuyên Hóa thao trường, Úy Châu tường thành, Đại Đồng bà nương.' Nay ở Tuyên Phủ đây, Tuyên Hóa thao trường đã bị xếp xó, chỉ có bà nương Đại Đồng là khắp nơi. Thật là nhân tâm thế sự không còn như xưa!"

Mới đến, Từ Huân chưa hiểu rõ tình hình thực tế ở Tuyên Phủ, bởi vậy tự nhiên không có ý định vội vàng đưa ra bình luận, chỉ biết cười trừ. Cũng may Miêu Quỳ vốn là người khéo ăn nói, trong lúc chờ đồ ăn, ông ta thao thao bất tuyệt những lời hay ý đẹp, khiến ngay cả Trương Vĩnh, người vốn chẳng hợp tính với ông ta, cũng dần dần tạm thời bỏ qua những hiềm khích cũ. Thế nhưng, đúng lúc Miêu Quỳ chờ mãi không thấy rượu và th��c ăn được mang lên, hơi có chút bực tức, thì bên ngoài lại truyền đến một hồi huyên náo.

"Ta ngược lại muốn xem, rốt cuộc là kẻ nào to gan lớn mật dám thừa dịp đại nhân dưỡng thương mà chiếm cứ làm ổ!"

Toàn bộ nội dung này do truyen.free dày công biên tập và bảo vệ bản quyền.