Vừa tự nhận là kẻ thất bại, trong lòng Trương Tuấn không khỏi dâng lên nỗi chua xót khôn tả. Thuở nhỏ ông ta tập võ, thiếu niên theo cha chinh chiến sa trường, sau này vẫn nhậm chức ở Tuyên Phủ Đại Đồng, gặp Thát tử nhiều hơn bất cứ ai. Lần này, ông ta và Tuần phủ Lý Tiến, một văn một võ, đã bàn bạc kỹ lưỡng về việc phân chia đóng quân, cũng không phải tùy tiện xuất binh. Ban đầu ông ta tưởng chừng nắm chắc phần thắng, rằng sau khi đánh đuổi Thát tử, từ trên xuống dưới đều sẽ được ban thưởng hậu hĩnh, rồi cái mùa thu đông tới đây sẽ dễ dàng trôi qua. Ai ngờ lại bị đối phương đánh bại từng phần, dẫn đến thảm bại! Gia cảnh ông ta vốn chẳng có gì đáng kể. Dù có bị cách chức, giáng chức, thậm chí bị Hoàng đế giận dữ đày đi biên ải, ông ta cũng đành chấp nhận. Thế nhưng, những tướng lĩnh đã theo ông ta bao năm thì sao bây giờ?

Đầu năm nay, các gia tướng đều có thói quen dùng người thân tín, điều đầu tiên họ làm khi nhậm chức là sắp xếp lại bộ hạ. Nếu ông ta bị giáng chức, thì đừng tưởng những người ông ta cất nhắc, từ chỉ huy sứ đến thiên hộ, bách hộ, có thể trong chớp mắt sẽ trở thành những kẻ tiên phong chịu chết, kết cục còn thê thảm hơn cả lính thường! Cho nên, dù tức giận việc An Đại Ngưu gây ra chuyện tày đình như vậy, nhưng giờ phút này, ông ta không màng sĩ diện để gặp Từ Huân, một hậu bối kém tuổi. Không chỉ vì bản thân, mà còn muốn cầu xin cho những thuộc hạ vẫn một lòng theo ông ta trong thời khắc khó khăn này. Dù kết quả có thể là công cốc, nhưng vẫn hơn là không làm gì cả. Thế nhưng, ông ta đã dự đoán được nhiều kiểu phản ứng từ đối phương, lại không thể ngờ Từ Huân lại nói ra lời như vậy.

"Từ đại nhân ý người là... muốn điều họ về dưới trướng?" Thấy Từ Huân mỉm cười gật đầu, đồng tử của Trương Tuấn bất giác co lại. Đang định nói thêm, thì thấy Từ Huân nghiêng người nhường đường, giới thiệu những người phía sau ông ta. Trong thời gian chịu tội ở Tổng Binh Phủ, ông ta cũng đã nghe ngóng về những người được phái đến kinh thành lần này. Tự nhiên ông ta biết rõ Phủ Quân Tiền Vệ giờ đây không còn do Bộ Binh Chủ sự Vương Thủ Nhân giám quân, mà đã đổi thành Trương Vĩnh, người hầu cận trong Đông Cung ngày trước. Lập tức ông ta hành lễ bái kiến. Đến khi biết hai công tử trẻ tuổi phía sau đều xuất thân từ dòng dõi huân thần quý tộc, ông ta càng thêm tỉnh táo. Ngược lại, với Tiền Ninh, người cao lớn vạm vỡ hiển nhiên võ dũng hơn người, ông ta chỉ liếc qua mà không quá để tâm. Việc Định Quốc công và Nhân Hòa Đại Trưởng Công chúa có thể yên tâm để người nhà đến nơi này, không nghi ngờ gì nữa, là vì họ cực kỳ tín nhiệm Từ Huân. Vậy thì, lời đề nghị vừa rồi của Từ Huân không phải là lời nói bừa!

"Đây không phải nơi tiện để nói chuyện, Trương Tổng binh lại đang bị thương chưa lành, chúng ta vào trong rồi bàn kỹ hơn." Từ Huân đưa tay mời, rồi quay người đi trước. Vì Trương Tuấn đi lại bất tiện, ông cố ý đi chậm lại. Thấy ông ta cứ nhìn chằm chằm vào hai bên là những quân tốt vừa đứng gác, ông liền giải thích: "Đây là hai mươi binh lính trẻ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ hai ngàn quân dự bị trước đây. Theo ý Hoàng Thượng và chư vị đại nhân, họ chỉ cần giữ đội ngũ chỉnh tề, còn cung mã hay các kỹ năng khác thì chưa cần thành thạo. Nhưng ta cố ý dẫn họ đến để trải nghiệm một chút, nên đã chọn ra mấy người này. Đừng thấy họ vừa rồi chỉnh tề như vậy, nhưng họ cũng như ta, đều là lính mới trên chiến trường. Gặp Trương Tổng binh, một lão tướng dạn dày kinh nghiệm sa trường như ông, chắc chỉ khiến ông chê cười mà thôi." Trước đây, Trương Tuấn từng cầu kiến Bảo Quốc công Chu Huy và Miêu Quỳ nhưng đều bị khéo léo từ chối. Quyền chỉ huy binh mã dưới trướng ông ta cũng gần như đã bị tước đoạt. Giờ đây, Từ Huân, một sủng thần của Thiên tử, lại đối đãi ông ta hết sức lễ độ. Ngoài sự cảm động, ông ta không thể không suy nghĩ sâu xa về nguyên do đằng sau. Vì vậy, khi nghe thấy bốn chữ "lão tướng sa trường", ông ta lập tức lắc đầu cười khổ: "Từ đại nhân quá lời rồi, kẻ bại trận chẳng có gì đáng nói."

"Trương Tổng binh sai rồi." Thấy Trương Tuấn ngạc nhiên nhìn mình, Từ Huân điềm tĩnh nói: "Lời Trương Tổng binh vừa nói khiến ta nhớ đến một câu chuyện cũ trong một cuốn sách đọc lúc nhàn rỗi. Tương truyền, thời xưa có một quốc gia đang trong lúc nguy nan, khắp nơi đều nổi dậy phản loạn. Có một vị Đại tướng vâng mệnh đi dẹp loạn, nhưng liên tiếp thất bại, không biết đã thua bao nhiêu trận. Thế nhưng, sau mỗi trận thua vẫn phải dâng tấu chương. Ban đầu ông ta thật thà tấu bốn chữ "liên tiếp thất bại", nhưng một phụ tá dưới quyền đã khéo léo sửa lại, biến "liên tiếp thất bại" thành "lúc thua lúc thắng". Chỉ một sự thay đổi thứ tự câu chữ như vậy, mà triều đình từ giận dữ chuyển sang đại hỉ. Trương Tổng binh có hiểu được điều sâu xa trong đó không?" Trương Tuấn tuy là Đại tướng thống binh, nhưng cũng từng đọc sách. Giờ đây ngẫm nghĩ lại, ông ta chợt cảm thấy bốn chữ "lúc thua lúc thắng" toát lên một tinh thần bất khuất. Ông lập tức gật đầu: "Thật không ngờ, chỉ một sự thay đổi nhỏ lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt."

"Nghe nói vị Đại tướng đó cả đời từng trải qua vô số thất bại, có lần bi thảm nhất suýt bị ép phải tự vẫn, nhưng cuối cùng vẫn kiên cường vượt qua, không chỉ thu hồi lại toàn bộ đất đai đã mất, mà còn có thể giữ vẹn toàn trước sau." Nói đến đây, Từ Huân không khỏi nghĩ đến cuộc đời của Tăng Quốc Phiên, một nhân vật từng bị vô số người công kích nhưng cũng được vô số người tôn vinh, bỗng nhiên đứng thẳng người. "Ta nói những điều này là muốn Trương Tổng binh biết rằng, kẻ bại trận càng đáng được khen ngợi về sự dũng cảm! Ngã ở đâu, phải đứng dậy ở đó!" Trương Vĩnh đã hiểu rõ ý đồ của Từ Huân khi tiếp cận Trương Tuấn, tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này. Lúc này, ông ta liền chen lời nói: "Nếu Trương Tổng binh có bất kỳ đúc kết kinh nghiệm nào từ trận chiến trước, hôm nay xin cứ nói ra, Từ đại nhân hay chúng ta đều sẽ thay ông tấu báo lên. Nếu dưới trướng ông có nhân tài nào đáng dùng, cũng xin cứ liệt kê ra từng người một. Từ đại nhân và chúng ta nhất định sẽ trọng dụng họ, không để họ phải chịu oan ức vì thất bại lần này."

Hai người này lại có dã tâm lớn đến vậy, và thủ đoạn tự tin đến thế! Ngay lúc này, Trương Tuấn cuối cùng cũng bừng tỉnh đại ngộ. Dù cảm khái thì vẫn là cảm khái, nhưng Chu Huy không chào đón ông ta, lại thêm ông ta có thù cũ với Miêu Quỳ. Đây chính là mối đe dọa lớn nhất đối với ông ta hiện giờ. Ông càng nghĩ càng thấy lo lắng, cuối cùng cắn răng nói: "Ta ở Tuyên Phủ nhiều năm, dưới trướng không thiếu tinh binh cường tướng. Từ đại nhân và Trương công công thật sự có thể bảo vệ họ sao?" "Đó là lẽ đương nhiên!" Từ Huân dứt khoát trả lời bốn chữ đó, rồi nói thêm một câu: "Chúng ta ở hậu phương an hưởng thái bình, lẽ nào lại để tướng sĩ ở tiền tuyến đổ máu, đổ mồ hôi rồi rơi lệ?" Lời này ở đời sau nghe thì có vẻ bình thường, nhưng vào giờ khắc này, lọt vào tai Trương Tuấn, bỏ qua những lời quyền quý kinh thành xưa nay vẫn coi thường quân nhân, ông ta không khỏi cảm thấy một sự chấn động sâu sắc.

Vì vậy, ông ta trầm mặc suốt đoạn đường, khi bước vào gian doanh trại rộng rãi của Từ Huân, liền lập tức chắp tay nói: "Hôm nay được gặp Từ đại nhân, mới thực sự biết thế nào là khí độ hơn người. Trương Tuấn tuy bất tài, nhưng dưới trướng quả thực có nhiều người vừa dũng cảm vừa mưu lược, mong có thể tiến cử cho Từ đại nhân!" Trương Tuấn nán lại đến một canh giờ, cuối cùng còn dùng bữa tối tại doanh trại Phủ Quân Tiền Vệ. Và Từ Huân còn gọi An Đại Ngưu cùng những quan quân này đến hầu hạ bên cạnh. Những quan quân tuy nhận lỗi nhưng vẫn kiệt ngạo bất tuần ấy, khi thấy lão tướng chủ của mình đối đãi Từ Huân khách khí và thân thiện, sự bất phục trước kia tự nhiên tan biến hết. Đợi đến khi Trương Tuấn ra về, ông ta dặn dò từng người phải tuân theo mệnh lệnh của Từ Huân, An Đại Ngưu là người đầu tiên gật đầu lia lịa đồng ý.

"Lão tướng chủ, chúng tôi không có yêu cầu xa vời nào khác, chỉ mong triều đình có thể đối xử công bằng với ngài..." Trương Tuấn sợ An Đại Ngưu lại lỡ lời, lập tức nghiêm nghị quát: "Câm miệng! Nếu ngươi còn dám nói bậy nói bạ, coi chừng ta lập tức bắt ngươi về xử theo quân pháp!" Sau khi quát mắng An Đại Ngưu, thấy Từ Huân không hề tỏ vẻ khó chịu, ông ta mới hừ lạnh một tiếng nói: "Nếu các ngươi còn nhớ ta là lão tướng chủ, thì hãy tận tâm tận lực phò tá Từ đại nhân. Đến lúc đó lập được công huân, ta tự nhiên cũng được thơm lây! Nếu ngươi dám ngoài mặt vâng lời, trong lòng làm trái, thì Từ đại nhân xử trí ngươi đã đành, ta cũng sẽ không tha cho ngươi!" "Vâng, lão tướng chủ cứ chờ xem!"

Ngay lập tức, Trương Tuấn lê tấm chân bị thương đi tập tễnh ra ngoài doanh trại, tấm lưng ông ta trông thật thê lương và đơn độc. Từ Huân đột nhiên cất tiếng nói: "Lão ký phục Dương, chí tại ngàn dặm. Trương Tổng binh cứ ở nhà an tâm dưỡng thương, vài ngày nữa sẽ có tin tốt!" An Đại Ngưu tuy không biết một chữ bẻ đôi, chẳng rõ "lão ký phục Dương" nghĩa là gì, nhưng "chí tại ngàn dặm" thì hắn lờ mờ hiểu là lời tán dương không tầm thường. Trong phút chốc, hắn càng thêm hảo cảm với vị quan trẻ tuổi bên cạnh. Vì vậy, đợi Trương Tuấn đi rồi, Từ Huân quay người lại, đọc liền một tràng các cái tên, sai hắn lập tức đi triệu tập họ đến trong trướng nghị sự. An Đại Ngưu không nói hai lời liền vâng lệnh rời đi.

Đợi Trương Tuấn và An Đại Ngưu lần lượt rời đi, Trương Vĩnh cười nói sẽ về viết thư bẩm báo Chu Hậu Chiếu, rồi đi về phòng mình. Từ Huân liền gọi Từ Duyên Triệt, Tề Tế Lương và Tiền Ninh quay về phòng. Sau khi ngồi xuống, ông phân phó Từ Duyên Triệt ngày mai đi gặp quản sự các sản nghiệp của Định Quốc công phủ tại Tuyên Phủ để hỏi thăm chi tiết nội tình trận chiến bại trước đó; còn Tề Tế Lương cũng sẽ được giao phó nhiệm vụ tương tự. Đợi hai người cáo lui, ông mới nhìn Tiền Ninh nói: "Tiền Ninh, ngươi có biết vì sao lần này ta phải mang theo ngươi không?" Hôm nay, Tiền Ninh không tham gia buổi họp ở Bão Nguyệt quán, chỉ nghe kể về vụ xung đột cùng phe kia. Nhưng tối nay, khi Trương Tuấn đến, hắn vẫn luôn túc trực bên cạnh. Chợt nghe Từ Huân hỏi vậy, hắn vội vàng phấn chấn nói: "Chức vụ biết, đại nhân muốn rèn giũa chức vụ!"

"Nói hay lắm!" Từ Huân gật đầu tán thành, rồi nói tiếp: "Ngươi võ dũng hơn người, cung mã thành thạo. Võ nghệ như vậy nếu cứ lưu lại kinh thành, giỏi lắm thì cũng chỉ là khoe khoang hai đường trước mặt Hoàng thượng, không có chiến công thực sự làm nền, cuối cùng cũng chẳng thể nổi bật được. Ngươi hãy chọn ba mươi kỵ binh, lập tức lên đường đến Vạn Toàn Hữu Vệ thành. Trước tiên, hãy tìm hiểu rõ ràng mọi nội tình trận chiến ngày đó, dù là tin vỉa hè hay đồn thổi cũng không được bỏ qua. Sau đó tìm một chỗ ở đó, vài ngày nữa ta sẽ dẫn người đến!" "Vâng!" Tiền Ninh tinh thần phấn chấn, hành lễ xong liền bước nhanh rời đi.

Đợi mọi người đều đã đi hết, chỉ còn lại một mình, Từ Huân mới thở dài một hơi rồi ngồi xuống. Hai chân ông ta đã mỏi nhừ, vừa nhức vừa căng. Suốt mấy trăm dặm đường phải cưỡi ngựa đến đây, dù mỗi ngày chỉ đi sáu mươi, tám mươi dặm, nhưng không thể tùy tiện xuống ngựa nghỉ ngơi. Điều đó đủ khiến đôi chân vốn chỉ quen cưỡi ngựa qua lại trong và ngoài thành của ông ta bị mài đến rộp da. Hơn nữa, vừa đến nơi lại gặp phải tình huống đột xuất như vậy, phải tất bật không ngừng nghỉ cho đến giờ, ông ta tự nhiên càng mệt mỏi rã rời. Chỉ có điều, có thể tạm thời giữ chân được một nhóm người dưới mí mắt Chu Huy và Miêu Quỳ, cuối cùng ông ta cũng không phải tay trắng. Chỉ là, vết xe đổ của Trương Tuấn vẫn còn đó. Dù có công lao tám ngày, nhưng lại không thể chịu nổi một thất bại. Đây cũng là số phận của võ tướng! Thiên hạ này chìm trong hỗn loạn, toàn bộ cục diện đều đã hỏng bét. Việc Tăng Quốc Phiên có thể "lúc thua lúc thắng" mà kiên trì đến cuối cùng, cũng là nhờ thời thế cho phép. Hiện nay, Đại Minh chỉ dùng thành bại để luận anh hùng. Đã đến đây rồi, ông ta không thể tay trắng quay về!

Sau chặng đường dài, mục tiêu đã rõ, giờ là lúc chứng minh ý chí không lùi bước.