Khu nhà họ Từ tại khu dân cư cao cấp ở Nam Kinh, tuy không thể gọi là rộng lớn, nhưng chắc chắn cũng chẳng nhỏ bé chút nào. Ba Tiến Viện Tử này được Từ Biên đặt mua cách đây hai mươi năm, thợ nề, thợ gạch, thợ lợp ngói đều là những người được trả công hậu hĩnh, làm việc cực kỳ tỉ mỉ và chuyên nghiệp. Ngay cả đến hôm nay, sau bao nhiêu năm trôi qua, căn nhà vẫn không hề hư hại nặng nề, chỉ cần sửa sang lại một chút mái ngói lặt vặt là được. Vì thiếu người trông coi, cuối cùng các sương phòng phía đông và phía tây của khu nhà đều bị khóa lại, bỏ trống. Từ Huân chỉ ở một mình căn nhà giữa, hiện tại bên cạnh chỉ có mỗi Thụy Sinh làm bạn.

Còn ở các căn phòng tiền viện là đôi vợ chồng họ Kim. Hai vợ chồng đều là hạ nhân được thuê. Kim Lục làm công việc gác cổng, lo liệu mua sắm và chăm sóc cỗ xe ngựa trong chuồng; nếu Từ Huân có việc ra ngoài, ông kiêm luôn vai trò xà phu. Còn Kim Lục tẩu thì lo chuyện cơm nước, giặt giũ, quét dọn và các việc vặt vãnh khác, bà thường không vào sân trong nếu không được gọi. Phần lớn thời gian, hai vợ chồng chỉ ở ngoài sân trước, cạnh cửa tây, chăm sóc mấy luống rau. Trước đây Từ Huân ít khi để ý đến họ.

Bởi vậy, sáng nay, khi Từ Huân cùng Thụy Sinh lặng lẽ ra khỏi cửa, họ không hề gặp đôi vợ chồng kia, những người chắc đang bận rộn ở vườn rau. Trên con đường lớn bên ngoài, chàng lướt nhìn dòng người và xe ngựa qua lại hối hả, nhận thấy thỉnh thoảng lại có những cỗ xe kiệu sang trọng lướt qua. Chàng không khỏi trầm ngâm nói: "Hóa ra mỗi ngày có biết bao nhiêu người quyền quý đi qua trước cửa nhà mình."

"Trước kia còn nhiều hơn đây này!" Thụy Sinh chỉ cảm thấy mấy ngày nay thiếu gia không còn nổi giận lung tung, dễ hầu hạ hơn nhiều so với trước, lời lẽ cũng dần thoải mái hơn. "Nghe Tô đại nương hàng xóm nói, thời Hồng Vũ năm đó, cái Thái Bình Lí này ghê gớm lắm, ở toàn là những vị quý nhân muốn vào triều sớm. Mỗi ngày chưa đến giờ Mão, trước cổng này đã náo nhiệt lắm rồi, từng đoàn xe ngựa nối đuôi nhau đi qua. Nghe nói còn có người trên đường nhặt được quạt, túi thơm, thậm chí cả tiền do các quý nhân đánh rơi nữa!"

"Ngốc tử, người khác nói gì cậu cũng tin nấy. Mấy ông già đó cũng đâu phải thiếu suy nghĩ, làm gì có chuyện ngày nào cũng đánh rơi đồ vật?"

Từ Huân lắc đầu, vừa bực vừa buồn cười. Thụy Sinh thì ngượng nghịu, vẫn cẩn thận vịn tay chàng không rời. Đi đến một ngã tư phía trước, cậu mới chỉ tay vào một căn tiểu viện thấp bé bên cạnh rồi nói: "Thiếu gia, đến rồi, đó chính là nhà Lương gia gia!"

Hai cánh cửa tiểu viện chỉ khép hờ, lớp sơn bên trên đã phai màu, không còn nhìn ra màu gốc năm xưa. Tường gạch cũng cao thấp không đều, đứng bên ngoài chỉ cần nhón chân một chút là có thể trông thấy tình hình bên trong, hiển nhiên, gia cảnh chủ nhân rất đỗi túng quẫn. Từ Huân đứng bên ngoài, ghé đầu nhìn vào một chút, rồi tiến đến gõ nhẹ hai tiếng cửa. Đợi một lúc lâu, không thấy bên trong có động tĩnh, chàng do dự rồi dứt khoát đẩy cửa bước vào. Đi theo sau, Thụy Sinh cất tiếng gọi to.

"Lương gia gia, Lương gia gia có ở nhà không? Thiếu gia nhà cháu đến tạ ơn ngài!"

Cậu gọi hai tiếng như vậy, bên trong phòng vẫn im ắng, nhưng từ bên cạnh lại vọng ra một giọng lớn: "Ai tìm ta đó?"

Nghe tiếng nói này, Từ Huân sững sờ ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên bức tường phía đông lộ ra một cái đầu, đúng là ông lão đã cứu chàng dưới chân cầu hôm trước. Chỉ thấy ông lão vừa nhận ra chàng liền nở nụ cười, rồi quay đầu nói vọng ra phía sau điều gì đó không rõ, cứ thế một tay chống vào bức tường thấp mà lật mình qua, không chút nào vẻ già nua mà vững vàng tiếp đất.

"Ta còn tưởng là ai, chẳng phải Thất thiếu gia đó sao?" Lão hán vỗ vỗ hai tay, liếc nhìn căn phòng lớn đóng chặt kia, do dự một chút rồi khó xử nói: "Trong phòng cũng chưa dọn dẹp, Thất thiếu gia nếu không ngại thì ngồi tạm bên ngoài vậy?"

"Cũng được." Từ Huân không phải người hay làm bộ làm tịch. Sân nhỏ một góc có bàn đá ghế đá, chàng liền theo lão hán đi đến ngồi xuống. Gặp Thụy Sinh đi theo, chàng thuận miệng phân phó: "Thụy Sinh, đi mua chút rượu và món nhắm về đây!"

"Thiếu gia, vết thương của ngài vừa mới lành, đừng nên uống rượu chứ..." Thụy Sinh khuyên can một câu, gặp Từ Huân trừng mắt nhìn, cậu chỉ đành lén lút liếc nhìn lão hán. Nhưng đối phương lại một mặt cười ha hả không nói gì, cậu chỉ đành bất lực quay người rời đi, trong miệng còn thấp giọng lầm bầm: "Không thương thân mình thì cũng phải thương ví tiền chứ, rượu hôm nay chắc phải bốn mươi văn một vò..."

Mặc dù tiếng lầm bầm của Thụy Sinh không nhỏ chút nào, nhưng Từ Huân sau mấy ngày ở chung đã hiểu tính tình cậu ta, nên coi như không nghe thấy. Đợi cửa sân đóng lại, chàng đứng dậy, sửa sang lại xiêm y rồi cúi thật sâu vái chào lão hán. Chàng vừa thốt lên được một tiếng "tạ" thì cảm thấy một đôi tay như kìm sắt đã kẹp chặt cánh tay mình. Ngay sau đó, thân thể chàng liền bị nhấc bổng lên, rồi không kịp nói gì đã bị đặt ngồi xuống ghế đá.

"Thất thiếu gia làm vậy chẳng phải là muốn làm khó lão già này sao? Chuyện nhỏ tiện tay thôi, có đáng để cậu phải cất công đến đây cảm tạ như vậy chứ!" Lão hán đặt Từ Huân ngồi xuống, rồi chính mình cũng ngồi xuống ghế đá bên cạnh. "Nói sau, một chữ Từ đâu có thể viết thành hai chữ khác nhau? Dù chúng ta không cùng tông đồng tộc, nhưng suy cho cùng cũng là cùng họ. Lão hán đã tận mắt chứng kiến, làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn?"

Từ Huân vừa rồi cũng đã hỏi thăm Thụy Sinh về lão hán. Thế nhưng Thụy Sinh ngoài việc biết đa số thiếu niên trong xóm gọi lão hán là Lương gia gia, những thứ khác cậu ta hầu như cũng chẳng biết gì. Bởi vậy, lúc này nghe nói lão hán lại đều mang họ Từ với mình, chàng tự nhiên sinh ra hứng thú.

"Hóa ra ngài cũng họ Từ?"

Từ Lương thấy Từ Huân lộ vẻ hiếu kỳ, liền cười ha hả giải thích: "Lão hán ta họ Từ, tên là Lương. Nhưng ở thành Nam Kinh này, người họ Từ nhiều lắm! Ít nhất cũng phải có một trăm tám mươi nhà. Chỉ riêng dòng dõi của Trung Sơn Vương năm xưa đã có hai nhà Ngụy quốc công và Định Quốc công lừng lẫy hiển hách. Định Quốc công xưa nay vẫn ở kinh thành, nhưng cũng có một chi ở lại Nam Kinh; còn Ngụy quốc công thì hầu như đời đời đều trấn thủ Nam Kinh, các chi thứ của họ càng vô số kể. Ngoài ra, trong giới huân quý quan văn, người họ Từ cũng rất nhiều, quanh đi quẩn lại có không ít người cùng quê, cùng tông tộc. Bởi vậy, nhiều người họ Từ như vậy, vào thời thịnh hành việc kết giao thân thích để hỗ trợ lẫn nhau, giống như vị thúc phụ làm việc ở nha môn Ứng Thiên phủ nhà cậu, nghe nói cũng đã kết thân được với một nhà quyền quý, chuẩn bị rất lâu mới có được vị trí hôm nay. Thế nhưng, hạng người vô danh như lão hán ta đây, có kết thân thì cũng chẳng ai buồn để ý tới đâu!"

Dù lão hán nói vậy, nhưng Từ Huân lại cảm thấy vị này nói chuyện phóng khoáng cực kỳ thú vị. Chàng liền cười nói: "Đại thúc nói thế là tự coi nhẹ mình rồi. Tuy hôm nay còn túng quẫn, nhưng ai biết ngày sau thúc lại không thăng tiến vùn vụt chứ? Hơn nữa, những kẻ suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện thấy người sang bắt quàng làm họ thì người ta làm sao coi trọng được? Nói hay thì là thân thích, nói thẳng ra thì người ta coi mình như chó mèo đến xin xỏ tiền bạc mà thôi."

"Thất thiếu gia nói có vẻ gay gắt, nhưng lại chẳng sai chút nào. Càng là nhà quyền quý, họ lại càng khinh thường việc kết giao thân thích. Mượn lời tốt lành của cậu, hai mươi năm Hà Đông, hai mươi năm Hà Tây, lão hán cũng mong tương lai thật sự có thể phát đạt!" Từ Lương cười đến híp cả mắt, những nếp nhăn trên mặt dường như cũng giãn ra. "Thế nhưng, Thất thiếu gia, thằng bé nhà cậu gọi ta là Lương gia gia, đó là khách khí. Cậu gọi ta là đại thúc, lão hán này làm sao dám nhận chứ? Nhà cậu tuy không thuê ta làm việc, nhưng ta cũng từng giúp sức vài bận. Thất thiếu gia cứ gọi thẳng ta là Từ Lương là được rồi. Tuy ta cũng tự xưng là lão hán, nhưng dù sao vẫn còn kém nhiều năm nữa mới đến tuổi năm mươi."

Mái tóc hoa râm, những nếp nhăn hằn sâu như dao khắc, đôi bàn tay chai sần cùng với giọng nói khàn khàn như tiếng chiêng vỡ, tất cả đều cho thấy cuộc đời Từ Lương đã trải qua biết bao gian nan vất vả. Từ Huân chỉ nghĩ rằng mấy ông lão trong thành phố đời sau đều thích được người khác coi là trẻ tuổi hơn chút, nên thuận miệng gọi một tiếng đại thúc. Ai dè, người ta lại thực sự chưa đến năm mươi!

"Ngài hơn ta nhiều tuổi như vậy, lại còn cứu mạng ta. Ta gọi một tiếng đại thúc chẳng phải là phải sao?" Từ Huân ứng biến cực nhanh, chút ngạc nhiên ấy nhanh chóng lắng xuống. Chàng chưa đợi Từ Lương nói gì đã mỉm cười tiếp lời: "Đại thúc vừa rồi chẳng phải còn nói ngài kết giao thân thích không ai để ý sao? Vậy hôm nay cứ coi như cháu kết thân với ngài đi. Cháu gọi ngài là đại thúc, ngài cũng đừng gọi cháu Thất thiếu gia dài, Thất thiếu gia ngắn nữa!"

"Ha ha ha ha, vậy lão hán đây cũng không khách khí nữa! Nhưng mà, Huân tiểu ca, cậu cũng đừng mở miệng là "ngài" mãi, nghe không được tự nhiên chút nào!"

Từ Lương bị những lời của Từ Huân chọc cười sảng khoái, lập tức cũng thoải mái mà chấp nhận cách xưng hô đại thúc này. Một già một trẻ cứ thế ngồi rỗi rãi trò chuyện. Từ Huân mới đến nơi này, ký ức còn lộn xộn, nhân tiện hỏi thăm tình hình trong ngoài thành Nam Kinh. Mà Từ Lương cũng là người tính tình cực kỳ hay nói, từ chuyện lạ trên phố đến các nha môn lớn nhỏ ở Nam Kinh, chuyện gì ông cũng có thể thao thao bất tuyệt một tràng.

Đợi đến khi Thụy Sinh mua rượu và thức ăn trở về, hai người đã nghiễm nhiên thành bạn vong niên. Khi rượu và thức ăn được dọn ra đầy đủ, Thụy Sinh đứng cạnh rót từng chén nhỏ. Chẳng mấy chốc, vài chén rượu đã xuống bụng. Từ Huân chỉ còn nhấp môi từng ngụm ngắt quãng, còn Từ Lương thì dường như đã lâu không được uống, nhất thời có chút ngây ngất. Dần dần, ông nói lắp bắp, sắc mặt càng lúc càng đỏ bừng. Thấy tình hình ấy, Từ Huân dù muốn nói khách sáo vài câu, nhưng cũng không dám để ông uống thêm nữa, bèn không ngần ngại vươn tay che lên miệng vò rượu nhỏ.

"Đại thúc, ngài đã lớn tuổi rồi, uống nhiều rượu hại thân. Hay là tiết chế một chút, còn lại giữ để sau này nhâm nhi cũng chưa muộn."

"Một mình uống rượu thì có gì là thú vị! Khó lắm mới có người bầu bạn, không uống cho đã thì sao được!"

Thế nhưng Từ Lương không đợi nói nhiều, liền một tay giật lấy vò rượu nhỏ, rót đầy chén trước mặt rồi uống một hơi non nửa chén. Lúc này, đôi mắt lờ đờ vì say mới mơ màng nói: "Hồi trẻ ta còn chẳng biết tiết chế là gì, giờ tuổi đã cao rồi thì tiết chế còn ích gì nữa? Ngược lại là Huân tiểu ca cậu, tuổi trẻ phong nhã hào hoa, đừng nên tự hủy hoại bản thân. Những chuyện cậu gây ra bên ngoài ta đều nghe nói cả rồi. Mấy cái loại lưu manh đầu đường xó chợ như ông A, bà B, Vương Nhị mặt rỗ kia, cậu đường đường là con nhà danh giá lại đi giao du với hạng người đó, còn đưa tiền cho chúng tiêu xài, chẳng phải là hồ đồ lắm sao? Thanh danh đã hỏng dễ gây dựng lại khó. Cái đạo lý này cậu có đọc sách ắt phải hiểu rõ hơn ta mới phải."

Nghe vậy, Từ Huân không khỏi cười khổ: "Đại thúc nói chí phải. Cháu bây giờ như thể người của hai thế giới khác biệt, đã nhận ra trước đây mình thật quá vô liêm sỉ, tất cả đều do tuổi trẻ khinh suất, nông nổi mà ra..."

"Hiểu ra là tốt rồi! Những kẻ đó chẳng phải thứ tốt lành gì. Nếu không, sao cậu nằm nhà nhiều ngày như vậy mà có ai đến thăm hỏi lấy một lời đâu? Bạn nhậu không đáng tin cậy, vì chút lợi lộc nhỏ nhoi mà bán đứng cậu cũng chẳng có gì lạ! Nhất là khi cậu không còn cha mẹ để nương tựa, trong số những tộc nhân Từ gia ở Thái Bình Lí các cậu, thậm chí có không ít kẻ còn nói xằng nói bậy sau lưng, bảo cậu không phải con ruột của cha cậu, thật ra chẳng phải là chúng đang nhòm ngó chút gia sản nhà cậu hay sao? Còn vị tộc trưởng đại lão gia Từ gia các cậu ấy, từ xưa đến nay tính tình vẫn là nhạn qua nhổ lông. Việc hôn nhân mà cha cậu định cho cậu, hắn đã chướng mắt rồi, huống chi là đồ vật trong nhà cậu, đương nhiên là hắn hận không thể cậu chết sớm cho rảnh nợ. Riêng vị Lục lão gia làm quan ở Ứng Thiên phủ kia, nghe nói là người khá tốt. Thế nhưng cậu không có thanh danh tốt, tài năng cũng không có, muốn lọt vào mắt ông ấy lại càng khó..."

Từ Lương hẳn là người đã sống lâu năm ở Thái Bình Lí, nói thao thao bất tuyệt về đủ mọi chuyện nhân sự của tộc Từ thị ở Thái Bình Lí. Từ Huân, đang muốn tìm hiểu những điều mình chưa biết rõ, đương nhiên lắng nghe hết sức cẩn thận.

Cuối cùng, nhận thấy lời nói của Từ Lương đã cực kỳ mơ hồ, người cũng dần dần nằm vật ra bàn đá, chàng liền quay đầu phân phó Thụy Sinh thu dọn chén bát, thức ăn vào phòng. Chàng định tự mình tiến đến đỡ ông dậy, nhưng dù đã dốc hết sức lực lại chẳng thể lay chuyển nổi ông lão gần năm mươi tuổi này. Cuối cùng, chính chàng lại thở hồng hộc ngồi phịch xuống. Mãi một lúc sau, chàng mới đứng dậy lần nữa, cúi thật sâu vái chào Từ Lương.

"Đại ân không lời nào có thể cảm tạ hết được. Đại thúc vừa cứu mạng cháu, lại vừa chỉ điểm cho cháu. Cháu thật chẳng có gì để báo đáp ngài, về sau chỉ xin được mời ngài uống rượu nhiều hơn!"

"Ừm, uống rượu tốt, uống rượu..."

Nghe Từ Lương chỉ lầm bầm như vậy vài tiếng, Từ Huân biết ông đã say mèm, không khỏi bật cười. Lúc này, Thụy Sinh trong nhà vẫn chưa ra. Chàng đứng trong sân, bị làn gió nhẹ thổi qua, cảm giác say thoáng lên não, đúng là không nhịn được cười phá lên.

Một bước sai lầm ôm hận ngàn đời, ngoảnh lại nhìn thì đã trăm năm rồi.

"Thiếu gia, ngài lầm bầm cái gì vậy!"

Thấy Thụy Sinh đi ra, Từ Huân không nói gì thêm, chỉ bảo cậu ta đỡ Từ Lương vào nhà. Thụy Sinh sắp xếp cho ông lão xong xuôi rồi đi ra, liền khuyên chàng mau chóng về trước. Nhưng chàng lại lắc đầu, trực tiếp ngồi lại trên ghế đá.

"Nếu cậu lo lắng chuyện trong nhà thì cứ về trước xem sao. Ta muốn ngồi đây thêm một lát nữa."

Thấy thiếu gia tính tình bướng bỉnh, Thụy Sinh do dự mãi rồi cuối cùng gật đầu. Trước khi đi, cậu lại không nén được mà giải thích: "Thiếu gia, chỉ có Kim Lục ca và Kim Lục tẩu ở nhà thôi, cháu lo. Ngài cứ nghỉ ở đây, cháu sẽ quay lại đón ngài ngay!"

Trong lòng Từ Huân khẽ động, nhưng chỉ phất tay với Thụy Sinh. Đợi mọi người đi khỏi, chàng mới khẽ thở dài: "Một lần sảy chân là cả trăm năm, ông trời thật đúng là có mắt..."

Ngồi trong gió một lúc lâu, dù không quá say nhưng Từ Huân cũng thấy hơi choáng váng đầu. Chàng đứng dậy định tự mình về nhà thì chợt nghe bên ngoài có tiếng "bịch" lớn, là có người một cước đạp tung cửa tiểu viện nhà Từ Lương. Ngay sau đó, hai kẻ ăn mặc như gã sai vặt xông vào, thấy Từ Huân thì ngẩn người. Một trong số đó liền cười cợt nói: "Hóa ra Thất thiếu gia cũng ở đây. Thế thì hay quá, thiếu gia nhà chúng tôi đang ở bên ngoài, có lời nhắn muốn nhờ ngài tiện thể truyền giúp."

Từ Huân mơ hồ nhớ ra hai người này chính là gã sai vặt của Từ đại lão gia. Lúc này, nghe vậy, chàng liền suy nghĩ một chút rồi đứng dậy ra sân nhỏ. Vừa bước ra khỏi cổng, chàng đã trông thấy ngoài cửa có một vị công tử trẻ tuổi đang đong đưa quạt đứng đợi.

Bản văn này được biên tập với sự trân trọng và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.