Mùa hè trên thảo nguyên là thời điểm đẹp nhất trong bốn mùa. Cỏ xanh mênh mông, bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, cùng những con suối, dòng sông lặng lẽ chảy xuôi. Nếu không có tiếng roi vút, tiếng hò hét của mục dân khi lùa dê bò gặm cỏ, thì quả là một bức tranh hoàn mỹ. Thế nhưng, thuở xưa, đám mục dân ngang ngược nhất từng chăn thả cả đàn dê bò ngay sát Trường Thành, giờ đây đã dời về phương Bắc rất xa. Ba năm nay, những người chăn nuôi thường thận trọng tránh xa Trường Thành, hoàn toàn khác với quang cảnh thuở trước.

Lý do rất đơn giản. Khu nông trường màu mỡ nhất này vừa mới trải qua một trận đại chiến khốc liệt! Đại tướng Thoát Hỏa Xích, người tâm phúc của Đại Hãn, đã dẫn đội tiên phong đại thắng một trận ở Tuyên Phủ, chỉ trong thoáng chốc đã cướp về hàng nghìn dê bò. Không ai biết liệu quân Minh có đến báo thù hay không!

"Quân Minh sẽ chẳng dám đến đâu, tên Bảo Quốc Công đó chỉ giỏi bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh, nào dám gây sự với Đại Hãn!"

Bên cạnh thành cổ Hưng Hòa, một lão mục dân đang kể cho vài mục dân trẻ tuổi về tình hình trận chiến mới đây, rồi đầy tự tin nói thêm một câu như thế. Ông ta có tài ăn nói tuyệt vời, giảng giải rành mạch như thể chính mình đã chứng kiến tận mắt vậy. Dù mấy mục dân trẻ tuổi chỉ mới gặp ông ta vài ngày nay, nhưng đàn dê mấy chục con của ông ta là thật, lại thêm ông ta đã nhàn nhã chăn thả ở đây vài ngày, nên họ tự nhiên chẳng chút nghi ngờ gì.

"Chú Ba Đồ, chú nói chuyện hay quá, nếu có người tiến cử, biết đâu Đại Hãn sẽ triệu chú vào Kim Trướng giảng sách! Đến lúc ấy chú phát đạt rồi, đừng quên bọn cháu đấy nhé!"

Chàng mục dân trẻ tuổi mặt đỏ bừng bật cười hô vang, những người khác cũng cười rộ lên hưởng ứng. Lão mục dân, với khuôn mặt hằn đầy nếp nhăn tuổi tác, lập tức thẹn quá hóa giận, liền giận dữ mắng mỏ mọi người một hồi, rồi đứng dậy cầm roi ngựa quát bảo đứa cháu trai câm lặng của mình đi ra ngoài, giục nó lập tức lùa hết đàn cừu lớn về đây.

Thấy ông ta định đi về phía Bắc, chàng mục dân trẻ tuổi mặt đỏ bừng vội vã gọi lớn: "Đại thúc, quanh thành Hưng Hòa đổ nát này khá rộng, chú nên chăn thả về phía Nam, đừng đi về phía Bắc. Mấy hôm trước cháu vẫn còn gặp binh mã của bộ Quách Nhĩ La Tư ở phía Sa thành kia. Bọn họ vất vả lắm mới cho cháu mười con dê để chuộc thân, lúc ấy mới thoát được, chú cẩn thận dê của chú rơi vào miệng sói đấy!"

Nghe vậy, lão mục dân lập tức đứng sững, quay người lại kinh ngạc hỏi: "Thảo nguyên của bộ Quách Nhĩ La Tư lẽ ra phải ở tận phía Đông hơn chứ, sao họ lại có mặt ở đây?"

Vừa dứt lời, ông ta liền vỗ đầu cười nói: "Ài, cái trí nhớ của ta này! Đại Hãn đã ban lệnh chiêu mộ binh sĩ, nên dũng sĩ các bộ đều đã tập hợp cả rồi. Huống hồ còn là Thoát Hỏa Xích Dạ Nhan dẫn đội, người của bộ Quách Nhĩ La Tư đương nhiên không thể vắng mặt! Nhưng mà, người của bộ Quách Nhĩ La Tư này thật là kỳ lạ, chẳng có việc gì mà đóng quân ở tận Sa thành làm gì chứ..."

"Ở đằng kia chính là A Cổ Lạp, đại quản gia của Dạ Nhan, nghe nói là để coi sóc số chiến lợi phẩm lần này của chủ nhân y!"

Mấy mục dân trẻ tuổi đều bật cười, có người hưởng ứng. Cũng có hai ba người bảy mồm tám lưỡi bàn tán về binh mã hùng hậu ở Sa thành, trong lời nói không giấu được sự hâm mộ. Mặc dù Mông Cổ là toàn dân giai binh, nhưng đợt này Đại Hãn chiêu mộ toàn là dũng sĩ của các bộ lạc lớn, những người thuộc tiểu bộ lạc và không có gì nổi bật như họ đều không được ghi tên, chỉ có thể trơ mắt nhìn vàng bạc, dê bò cùng nô lệ... các loại chiến lợi phẩm bị người khác chia cắt.

Khi lão mục dân lùa dê khập khiễng đi về phía Nam và đứa cháu trai câm lặng kia vung roi tanh tách, trời đã không còn sớm nữa, những người khác cũng nhao nhao đứng dậy, mỗi người một ngả tản đi. Bên cạnh thành Hưng Hòa đổ nát, nơi vừa nãy còn ồn ào náo nhiệt, lập tức trở nên yên ắng. Chẳng ai chú ý, vài bóng đen lặng lẽ chui ra từ nhiều nơi trong phế thành, rồi lần theo dấu vết bọn họ mà bám theo.

Lão mục dân và người trẻ tuổi đã đi xa một đoạn, lúc này mới cùng nhau dừng lại. Đứa cháu câm lặng dừng roi, quay người nhìn lại. Vốn dĩ chỉ biết cười tủm tỉm ngại ngùng, cứ như một kẻ chất phác vô cùng, nhưng giờ đây nó đột nhiên cất lời, thốt ra lại là tiếng Hán rõ ràng: "Xem tình hình này... có lẽ họ đã theo sau rồi."

Ngay giờ khắc này, lão mục dân kia lại không khỏi rùng mình sợ hãi. Và khi mở miệng, ông ta cũng chẳng phải nói tiếng Mông lưu loát như lúc trước, mà là tiếng Hán rặt ròng: "Tiền gia, bọn họ cũng chỉ là những người chăn thả bình thường mà thôi..."

"Thà giết lầm một nghìn còn hơn bỏ sót một người, bằng không để lộ tin tức thì sao? Huống hồ chẳng phải có câu tục ngữ đó sao? 'Không phải tộc ta, tất dị tâm'." Tiền Ninh khoanh tay buông một câu nói lạnh lùng như vậy, thấy lão mục dân câm như hến, hắn liền nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng bóng. "Nhưng ngươi không cần lo lắng, tuy ngươi là con lai Mông-Hán, song ta đã dám để ngươi dẫn đường thì đương nhiên tin tưởng ngươi. Chỉ cần chuyến này thành công, ngoài năm mươi lượng bạc trắng ta đưa ban đầu, năm trăm lượng tạ ơn cũng sẽ không thiếu của ngươi!"

Lão mục dân kia là một dân hộ sống ở Vạn Toàn Hữu Vệ Thành. Mẹ ông ta là người Hán, từng bị người Mông bắt đi sáu năm, sau khi được thả về thì sinh ra ông ta, những ngày đầu trôi qua thật gian nan. Nhưng ông ta nói tiếng Mông lưu loát, thuở bé sống trên thảo nguyên nên nhớ rõ đường sá. Chẳng những vậy, từ năm mười sáu tuổi đã theo các đoàn thương nhân buôn bán lên phương Bắc làm người dẫn đường, những năm qua cứ thế bôn ba, miệng lưỡi lanh lợi thì khỏi phải nói. Lần này giả mạo người Mông ra biên ải chăn thả để dò la tin tức, vốn dĩ ông ta không đời nào chịu chấp nhận, nhưng lại không thể chống cự việc Tiền Ninh dùng đứa cháu nhỏ để uy hiếp, lại còn có thể xuất ra bạc trắng, nên ông ta đành phải cố mà làm.

Thế nhưng, đối mặt với một chủ nhân hung tàn như vậy, trong lòng ông ta quả thực có chút rụt rè sợ hãi. Đợi đến khi trời dần sập tối, Tiền Ninh lại ép ông ta lùa đàn cừu quay về thành Hưng Hòa đổ nát, nơi mà mấy ngày liên tục trước đó họ vẫn ẩn náu tránh gió. Ông ta cầm roi, nơm nớp lo sợ đi đến chỗ đó, lại phát hiện bên trong không chỉ có thêm rất nhiều dê cừu, mà từ phía mái hiên kia còn thoát ra mười bóng đen.

"Đã xử lý xong hết rồi chứ?"

"Bẩm Tiền gia, đã giải quyết sạch sẽ cả rồi!"

Những kẻ theo Tiền Ninh lúc này không phải là đám quân sĩ phủ quân tiền vệ mà hắn chọn trước đó, mà là những kẻ hắn tìm được sau khi đến Vạn Toàn Hữu Vệ Thành dạo một vòng. Đa số là quân dư, nhưng cũng có vài dân hộ, thậm chí cả những kẻ không có lấy một tấm hộ tịch, điểm chung duy nhất là gan lớn và tâm địa độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn.

Lúc này, một kẻ mặt đầy sẹo làm động tác cứa cổ họng, rồi cười ha hả nói: "May mà Tiền gia nghĩ kế chu toàn, không đi lung tung nơi khác, mà trước hết ở đây 'ôm cây đợi thỏ', lại còn cho chúng tôi theo Lão Sài Hỏa học vài chiêu lùa dê, bằng không thì một đàn như thế này làm sao mà lùa về được. Tính ra một con dê cũng được nửa lạng bạc..."

Kẻ mặt sẹo liếm liếm môi, trên mặt lộ rõ vẻ tham lam khó che giấu. Đúng lúc này, lão mục dân bị gọi là Lão Sài Hỏa liếc nhìn vào trong phế thành, mới phát hiện đàn dê của những mục dân trẻ tuổi trước đó đều đã tập trung về đây, cộng với đàn dê của chính mình, ít nhất cũng phải có bảy tám trăm con. Mặc dù trong lòng ông ta tự nhủ mình chỉ là người dẫn đường, không phải những mục dân Mông Cổ kia, và đám gia hỏa giết người không gớm tay này sẽ không ra tay với mình, nhưng ông ta vẫn không khỏi từng đợt tim đập nhanh.

"Vô dụng, nửa lạng bạc một con dê thì tính là gì. Phải biết rằng, đại nhân của ta từng nói, một cái đầu Thát tử đáng giá ba mươi lạng! Hơn nữa, chém được năm cấp đầu có thể đổi lấy chức quan sĩ quan, để lại cho con cháu một phần thuế ruộng." Tiền Ninh vừa nói những lời đường mật đó, thấy mọi người mắt đỏ ngầu lên vì tham lam, hắn liền khoát tay nói: "Tóm lại, hãy nhìn xa hơn một chút, phía sau ta là đại nhân của ta, phía sau đại nhân của ta là Hoàng Thượng. Chuyện này làm tốt rồi thì còn lo gì không có chỗ tốt?"

Nếu không phải vì muốn đánh cược một phen, hắn đâu cần bỏ lại Vạn Toàn Hữu Vệ Thành yên ổn mà mạo hiểm ra khỏi biên ải tìm hiểu tin tức về phía Bắc? Mặc dù việc này trái với quân lệnh của Từ Huân, nhưng chỉ cần có thu hoạch... vị đại nhân kia chắc chắn sẽ không quở trách đâu!

"Tiền gia, tuy nói là vậy, nhưng muốn lùa tất cả số dê này đến tận Sa thành thì e là quá nhiều. Với lại, dê bò của các bộ lạc lớn đa phần đều có dấu hiệu riêng..." Lão Sài Hỏa lúc này chẳng còn cái khí thế ung dung nói chuyện trước mặt đám mục dân trẻ tuổi nữa... Lúng ta lúng túng nói đến đây, bị Tiền Ninh liếc mắt nhìn qua, ông ta lập tức nghẹn lời.

"Lão Sài Hỏa nói đúng, các ngươi hãy đi xem xem những con dê của bộ lạc lớn kia còn có dấu hiệu gì không, nếu có thì mang về, coi như là chiến lợi phẩm chúng ta đoạt được từ phương Bắc. Nghe tin đại nhân sắp đến Vạn Toàn Hữu Vệ Thành, vậy các ngươi cứ nhân tiện đi Trương Gia Khẩu quan ải, ở đó chia chác một ít dê cho trên dưới quan binh chuẩn bị... Biết đâu vài cái đầu vừa rồi còn có thể coi là công chém đầu!"

Nghe vậy, trên dưới ai nấy ầm ầm hưởng ứng. Mặt lão Sài Hỏa lập tức càng thêm sa sầm.

Ngày hè trên thảo nguyên trời hừng đông rất sớm. Mới rạng sáng, mọi người đã mỗi người một ngả. Lão Sài Hỏa cùng Tiền Ninh lại một lần nữa lên đường về phía Bắc, còn những người khác thì tạm thời nán lại ẩn mình trong thành Hưng Hòa đổ nát để chuẩn bị tiếp ứng, đồng thời đưa số dê cừu đã lùa về đi. Thứ nhất là để tìm Từ Huân báo tin tức, thứ hai là để tránh gặp phải những kẻ tiến đến tìm kiếm đám mục dân mất tích kia.

Dọc đường, Tiền Ninh nhận thấy Lão Sài Hỏa bỗng trở nên buồn rầu rất nhiều, nhưng hắn cũng chẳng để tâm, chỉ tính toán xem đến Sa thành sẽ phải làm gì. Thế nhưng, vừa đến gần khu vực đổ nát hoang tàn có thể nhìn thấy từ xa, hắn bỗng nghe thấy tiếng quát mắng từ bốn phương tám hướng truyền đến, theo sau là mười mấy người lao tới. Kẻ dẫn đầu sau khi tiến đến, vung chiếc roi hoa một cách điêu luyện, rồi quát lớn: "Các ngươi là người ở đâu, đàn dê này là của ai?"

Lão Sài Hỏa bị sự việc bất ngờ làm cho giật mình, mãi một lúc sau mới trấn tĩnh lại, ông ta liền hít một hơi thật sâu, lắp bắp nói ra một tràng tiếng Mông: "Đại nhân tôn quý, nguyện Trường Sinh Thiên phù hộ ngài cùng chư vị dũng sĩ, ta là Ba Đồ, thuộc Vĩnh Tạ Bố vạn hộ."

Gã Hán tử Mông Cổ cầm đầu thấy Lão Sài Hỏa nói tiếng Mông lưu loát, sự nghi ngờ trong lòng liền vơi đi vài phần. Ước chừng đàn dê này ít nhất cũng phải hai ba trăm con, hắn tuy có ý định đòi hỏi, nhưng trong lòng lại có chút băn khoăn.

Trận đại chiến này cố nhiên cướp được vô số dê bò, nhưng một nửa số đó đã thuộc về Kim Trướng của Đại Hãn và các Chư Tử của Đại Hãn, phần bọn chúng đoạt được chẳng đáng là bao. Hơn nữa số dê bò cũng đã được áp giải về rồi. Ở đây chính là hơn một nghìn nô lệ người Hán bắt được, đang chuẩn bị áp giải về. Còn thủ lĩnh của họ là Thoát Hỏa Xích Dạ Nhan thì đang dẫn đội tinh nhuệ dự bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Kể từ khi Đại Hãn Bạt Đô đột nhiên nhất thống các bộ lạc và thiết lập sáu vạn hộ, các vạn hộ trưởng đều từ những thống soái cũ trở thành con ruột của Đại Hãn. Vạn hộ Vĩnh Tạ Bố này, sau khi Vạn hộ trưởng cũ Tư Mã chết trận, nó đã thuộc về người con trai thứ mười của Đại Hãn, Ngạc Bốc Cổn Tích Thanh Đài Cát. Vị Đài Cát này là con trai út thứ hai trong số rất nhiều người con của Đại Hãn, bình thường tính khí cũng rất dữ dằn. Tuy đại nhân của họ là Thoát Hỏa Xích Dạ Nhan rất được Đại Hãn tín nhiệm, nhưng lại không thể đắc tội vị chủ nhân này.

Thế nhưng, gã Hán tử Mông Cổ kia đang tự cân nhắc xem có nên giữ lại những người này không, hay là nên thả họ đi để khỏi rước họa vào thân, thì từ phía mái hiên kia, hơn mười kỵ binh đã nhanh chóng phi đến, người dẫn đầu rõ ràng là A Cổ Lạp, đại quản gia của Thoát Hỏa Xích, người phụ trách ở lại trông coi lần này.

"Có phải đã phát hiện gian tế không?"

"Đại quản gia, là người của Vĩnh Tạ Bố vạn hộ."

Thấy kẻ dẫn đội đến ăn mặc lộng lẫy, rõ ràng là người có thân phận, Tiền Ninh vội vàng ra hiệu cho Lão Sài Hỏa, kẻ sau liền cuống quýt hô lớn: "Tôi là Ba Đồ, mục dân của Vĩnh Tạ Bố vạn hộ. Đây là đứa cháu trai câm lặng tôi nhặt được. Nó tuy không nói chuyện được, nhưng cưỡi ngựa bắn cung mọi thứ đều tinh thông. Chỉ tiếc vệ đội của Đài Cát nhà tôi cứ nhất quyết không chịu nhận nó, quản gia của Đài Cát nhà tôi cũng không chịu ghi tên nó vào sổ bộ của Vĩnh Tạ Bố vạn hộ. Nếu chư vị chịu thu nhận nó, tôi nguyện ý dâng hết đàn dê của mình cho các dũng sĩ tôn quý!"

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả tôn trọng bản quyền.