Khi mặt trời khuất núi, Thái Bình Lý náo nhiệt ồn ào ban ngày dần chìm vào yên tĩnh. Hầu hết các cửa hàng ven đường đã hạ ván cửa, người đi trên phố cũng dần trở nên thưa thớt. Khói bếp đã bốc lên từ phần lớn các mái nhà, thoang thoảng đâu đó còn nghe thấy mùi thơm đồ ăn từ đủ mọi nhà. Vì vậy, chiếc xe ngựa lúc này lao đi vun vút trên con đường rộng rãi. Từng đợt gió lùa qua khe cửa sổ, mang theo cả mùi thức ăn phố phường lẫn mùi khét cháy, khiến người ngồi trong xe càng thêm bồn chồn.

"Đến rồi, đến rồi!"

Nghe thấy tiếng gọi, Từ Huân chưa kịp đợi cửa xe mở hẳn, liền vội vén rèm, đẩy cửa và nhảy phóc xuống đất. Đập vào mắt anh là một vùng ánh lửa đỏ rực, nhưng không phải nhà mình như ban đầu anh nghĩ, mà là tiểu viện cũ nát của Từ Lương. Ngọn lửa đang bốc cao từng đợt, tiếng lốp bốp, đùng đoàng cháy nghe chói tai lạ thường. Dù bên cạnh cũng có vài ba người đang dập lửa, nhưng đa phần thì đứng xem náo nhiệt. Không chút nghĩ ngợi, anh lao thẳng về phía đó. Đúng lúc này, một người từ trong đám đông loạng choạng chui ra, vừa vặn va phải anh một cú trời giáng.

"Thiếu gia!"

Từ Huân nghe vậy sững sờ, mãi một lúc sau mới nhận ra người đó. Chỉ thấy người này mặt mày bị ám khói đen kịt quá nửa, tóc dài rối bù được buộc qua loa bằng một mảnh vải rách. Y phục thì có chỗ bị lửa ám đen, chỗ lại thủng lỗ chỗ do bị cháy xém. Trên chân anh ta lại còn thiếu một chiếc giày, không phải Thụy Sinh thì còn ai vào đây? Gần như ngay lập tức, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh, anh liền túm chặt lấy cổ tay Thụy Sinh.

"Ngươi là từ trong đám cháy trốn ra sao?"

Thụy Sinh nhìn Từ Huân, dường như chực khóc đến nơi, nhưng cuối cùng lại kìm nén được. Hắn hít mạnh mấy cái, rồi đưa tay áo lên quệt quệt mặt, với giọng khàn khàn nói: "Không phải, Kim Lục ca đã đưa thiếu gia đi rồi. Ta và Kim Lục tẩu cùng nhau trông nhà. Sau đó Kim Lục tẩu đột nhiên hấp tấp chạy vào nói nhà Lương gia gia cháy rồi, ta liền chạy ra xem, thấy cháy thì quay lại lấy một chiếc chăn bông, dúng nước ướt sũng rồi quấn quanh người lao vào..."

"Ngươi..." Từ Huân định trách Thụy Sinh đã quá liều lĩnh, nhưng khi nhìn vào đôi mắt trong veo của tiểu gia hỏa, anh cuối cùng đành thở dài, rồi hỏi ngay: "Đại thúc Từ Lương không có ở trong đó phải không?"

"Thiếu gia sao ngài biết vậy ạ?" Thụy Sinh chợt mở to mắt, rồi ngượng nghịu nói: "Lương gia gia quả thực không có trong đó, con tìm khắp mấy căn phòng cũng không thấy. Nếu không phải Tô đại nương thấy con xông vào, hô hoán vài người tốt bụng giúp đỡ, thì con cũng không dễ dàng ra được như vậy... Con sợ thiếu gia lúc trước vết thương trên người còn chưa lành lại nhảy xuống sông cứu người, vạn nhất Lương gia gia có chuyện gì, ngài sau khi về lại làm những chuyện xúc động. Con nghĩ tự mình tìm hiểu cho rõ ràng, vẫn hơn là để ngài mạo hiểm..."

Nghe Thụy Sinh vì lý do đó mà lao vào đám cháy, Từ Huân lập tức thấy nản lòng. Muốn răn dạy mà chẳng nói được câu nào, cuối cùng anh đột nhiên búng tay thật mạnh vào trán Thụy Sinh: "Sau này nhớ kỹ, gặp phải tình huống nguy hiểm như thế thì đừng có liều lĩnh như vậy nữa. Hôm nay nếu không có Tô đại nương gọi người giúp đỡ, thì cái mạng nhỏ của ngươi không giữ được đâu!"

Nói xong lời này, anh bỏ lại Thụy Sinh, sải bước đi nhanh về phía Tô đại nương. Thấy người phụ nhân dáng người vạm vỡ ngoài 50 tuổi đang ra sức cất giọng kêu gọi người dập lửa. Nhưng dù có vài người hùa theo giúp sức, phần đông còn lại thì hoặc là đứng chỉ trỏ nhìn, hoặc là lấy lý do tuổi già thoái thác. Anh bất giác quay đầu nhìn lại. Vốn định tìm xem Ngô Thủ Chính ở đâu, nhưng không ngờ vị đại tài chủ áo quần tươm tất này lại đang theo sát phía sau mình. Vì vậy lòng anh khẽ động, liền hỏi ngay: "Ngô viên ngoại có mang theo tiền mặt không?"

Ngô Thủ Chính ban đầu vốn lo đám cháy là ở nhà Từ Huân, nhưng khi nhận ra là nhà người khác, hắn lập tức thở phào nhẹ nhõm. Chỉ là khi đi theo sau nghe Từ Huân và Thụy Sinh đối đáp, hắn nhận ra gia đình này có vẻ quen thuộc với Từ Huân, thế là không khỏi giấu đi vẻ mặt nhẹ nhõm. Đúng lúc Từ Huân nhìn sang, hắn liền vội thở dài nói: "Yên lành sao lại tự nhiên cháy thế này..."

Lời vừa ra khỏi miệng, hắn liền nghe rõ câu nói tiếp theo của Từ Huân. Hơi sững sờ, tâm tư hắn liền dao động. Do dự một lát, hắn thăm dò nói: "Thất công tử nếu muốn dùng tiền sao? Tiền mặt ta không mang theo nhiều lắm. Trong rương tiền trên xe còn mấy chục lượng bạc, bảy tám quan tiền xu, tiền lẻ thì khoảng ba bốn trăm. Tiền giấy dạo này quá mất giá, ta tuy mang theo một đống, nhưng người khác chưa chắc đã chịu nhận. Tiền giấy ở Kim Lăng này không ít nơi có thể đổi được, chỉ có điều giờ đã khuya khoắt thế này..."

Thấy sắc mặt Từ Huân, hắn liền ngừng bặt phần sau lời nói, lập tức cười theo và nói: "Thất công tử nếu muốn dùng tiền, ta lập tức đi lấy ngay!"

"Không cần nhiều như vậy, cứ mang mấy quan tiền xu và tiền lẻ đến trước là được."

Từ Huân nói xong lời này, chợt sải vài bước đến sau lưng Tô đại nương và cất tiếng gọi. Thấy bà quay đầu lại, anh không đợi bà nói gì liền lớn tiếng bảo: "Đại nương, chuyện của Thụy Sinh, đa tạ bà nhiều!"

Tô đại nương lúc này đã mồ hôi nhễ nhại. Nghe vậy, bà cười ha hả, vuốt vệt tóc rối bên trán, nhưng lại làu bàu: "Thất thiếu gia có công nói những lời khách sáo như vậy, chi bằng mau chóng giúp dập lửa đi! Thằng bé Thụy Sinh kia cũng vậy, lửa lớn thế này, cứ thế liều mạng xông vào chẳng phải muốn chết sao? Lão Hán Lương chiều nay đi cùng với vị hòa thượng ở bên cạnh rồi. Trước đó ta vừa hay đến gõ cửa nhà hắn để nhờ mai giúp lấy nước, nhưng không thấy ai, chắc là giờ này vẫn chưa về đâu!"

Từ Huân trong lòng khẽ động, vội hỏi: "Khi đó là giờ nào?"

"Giờ Tuất chưa tới mà, sao vậy?"

Thấy Ngô Thủ Chính cùng người giữ ngựa ôm theo rương tiền thở hổn hển chạy tới, Từ Huân cũng đành tạm thời gác chuyện đó lại không nhắc đến. Anh chỉ tiến lên một bước và kêu lớn: "Các vị láng giềng phụ lão, hôm nay trời hanh khô đã lâu không mưa rồi, phải tranh thủ dập lửa ngay, nhỡ đâu gió lớn thổi cháy sang những ngôi nhà khác, đến lúc đó thì không còn kịp nữa!"

Tô đại nương vừa nãy kêu gọi cả buổi chỉ có mười mấy người giúp đỡ. Giờ thấy Từ Huân cũng ra mặt, bà lập tức vui mừng khôn xiết, vội vàng lớn tiếng hô lên: "Huân Tiểu ca nói không sai! Bà con đừng đứng nhìn nữa, mau mau giúp đỡ đi, nếu không cháy sang nhà mình thì có mà khóc ròng!"

Ngay lúc này, trong đám đông đã có người cười nhạo nói: "Là lão Hán Lương bị cháy nhà, liên quan gì đến chúng ta đâu! Thái Bình Lý này cách thành Hoàng thành và các nha môn lớn bởi một con hào bảo vệ thành. Mấy chục năm nay số lần cháy nhà đếm trên đầu ngón tay. Vả lại đã có người đi báo quan rồi, người của Nam Thành binh mã tư chớp mắt sẽ đến, còn cần chúng ta bận bịu gì nữa! Ở đây nào có gió, nếu lửa thực sự cháy lan ra bốn phía thì đã không kiềm được từ sớm rồi!"

Cho dù lúc này đã là đêm khuya khoắt, nhưng ngọn lửa lớn trong sân Từ Lương vẫn hừng hực thiêu đốt. Dù không thể chiếu sáng xung quanh như ban ngày, nhưng cũng đủ để anh nhìn rõ người ở bốn phương tám hướng. Mờ mờ nhận ra đó là một tộc nhân họ Từ, anh nhướng mày, rồi lập tức kêu lớn: "Đêm hôm khuya khoắt làm phiền mọi người vất vả không công thế này, quả thực cũng khó nói. Thế này nhé, người nào chở nước bằng xe đến thì một xe hai mươi văn, người nào xách nước đến thì một thùng ba văn. Dập lửa cũng sẽ có thù lao hậu tạ!"

"Đừng chỉ nói mà không làm, tiền đâu ra mà lắm thế!"

Lời này vừa ra, bốn phương tám hướng lập tức xôn xao. Người tộc nhân họ Từ vừa lên tiếng lại không khỏi nhảy ra nghi vấn tính xác thực của lời nói này. Từ Huân không nói hai lời, lập tức kéo người giữ ngựa của Ngô Thủ Chính đến, một tay nhấc nắp chiếc rương tiền lên, để lộ ra những xâu tiền đồng xếp chồng ngay ngắn. Những người vây xem thấy tiền đồng lấp lánh ánh sáng u ám dưới ánh lửa, dần dần bắt đầu xao động. Tô đại nương một bên dù không rõ vì sao Từ Huân bỗng chốc lại xa xỉ như vậy, nhưng lập tức cất giọng thuyết phục. Chẳng bao lâu, không ít người vừa nãy còn thờ ơ nay đã bắt đầu hành động.

Trong khu vực này, những người sống bằng nghề chở nước như Từ Lương không hề ít, có sẵn vài chiếc xe chở nước. Dưới sức hút của tiền thưởng, chẳng mấy chốc đã có vài xe nước được chở đến. Tô đại nương tuy là phụ nữ, ngày thường dù lắm lời thật, nhưng lại có chút khí thế. Bà vừa phân công công việc cho mọi người, vừa chỉ dẫn Thụy Sinh cẩn thận ghi chép. Một lão đầu từng trải qua hai lần hỏa hoạn còn chỉ dẫn mọi người phá dỡ một đoạn tường. Đợi đến lúc người của Nam Thành binh mã tư đuổi tới, thế lửa may mắn lắm mới được khống chế.

May mắn thay, dù mùa xuân năm nay ít mưa, nhưng buổi tối gió không lớn, hơn nữa đêm qua vừa có một trận mưa. Tiểu viện của Từ Lương cùng vài gia đình bên phải cách một con hẻm. Hầu hết láng giềng, dù là vì tiền hay vì không muốn nhà mình bị vạ lây, đều tận tâm tận lực thay phiên nhau ra sức. Hơn nữa người của Nam Thành binh mã tư dù sao cũng là nhân sự chuyên nghiệp thời bấy giờ, nơi cháy lại nằm quá gần Hoàng thành, một vị trí vô cùng nhạy cảm. Từ Huân lại đưa cho hai người họ hai quan tiền, nên mấy người càng ra sức vô cùng.

Mãi đến nửa đêm về sáng, ngọn lửa lớn cuối cùng cũng được dập tắt hoàn toàn. Ngoài tiểu viện của Từ Lương và Tuệ Thông hòa thượng bị cháy rụi thành một đống tro tàn, mấy sân nhỏ lân cận khác chỉ bị hư hại có hạn. Có chỗ thì đầu tường bị ám khói cháy đen, có chỗ thì mái nhà bị hư hại, nhưng rốt cuộc không có gì đáng ngại.

Thụy Sinh lúc này đã lấm lem tro bụi, cổ họng cũng khản đặc, Từ Huân liền bảo cậu về nghỉ trước. Còn mình thì cùng Tưởng lại mục, người đứng đầu Nam Thành binh mã tư, và vài người nữa tiến vào đám cháy hoang tàn. Anh đi vòng quanh các khu vực cháy đen cả buổi, xác định đúng là không có người. Anh biết Tô đại nương không nhìn nhầm. Nhưng sau một hồi quanh quẩn, anh chú ý thấy bên cạnh bức tường đổ nát hoang tàn dường như có vài dấu vết khả nghi. Anh ngồi xổm xuống xem xét một lát, trong lòng bất giác khẽ động. Anh nhặt một mẩu đen xám tựa than củi lên lòng bàn tay chà xát, sắc mặt dần trở nên ngưng trọng.

"Quả nhiên là có kẻ phóng hỏa!"

Thấy người của Nam Thành binh mã tư vẫn đang kiểm tra đám cháy, anh lặng lẽ lùi ra ngoài. Vừa ra đến ngoài cửa, anh thấy trong đám người có một khoảng trống. Hai nhóm người đang giằng co nhau như giương cung bạt kiếm. Một bên là Từ Lương và Tuệ Thông hòa thượng, về phần bên kia, rõ ràng là đích tôn Tam thiếu gia Từ Kình cùng hai tên gia đinh.

Phần biên tập này được thực hiện với sự ủy quyền và bảo hộ bản quyền từ truyen.free.