Khi Thượng thư Bộ Lại Mã Văn Thăng về đến nhà, trời đã quá giờ Hợi từ lâu. Ai nấy trong nhà đều biết lão gia dù đã ngoài tám mươi, tai đã dần nặng đi, nhưng làm việc vẫn luôn cẩn thận tỉ mỉ, nên cũng không ai dám khuyên ông giữ gìn sức khỏe, đừng nên lao tâm khổ tứ đến vậy.

Hai người hầu tiến đến, mỗi người một bên đỡ tay ông xuống kiệu, rồi mỗi người một tay đỡ nách ông, gần như nhấc bổng ông lên, đưa vào chánh đường cứ như thể chân không chạm đất. Ngay sau đó, lại có người mang khăn mặt nóng đến hầu hạ ông lau mặt; rồi một chậu nước ấm được mang tới, một bộc phụ khoảng năm mươi tuổi quỳ xuống hầu hạ ông rửa chân.

Với tư cách một vị lão thần trải qua năm triều, quan nhất phẩm, thiên quan đứng đầu Lục Bộ, Mã Văn Thăng cũng chỉ có bấy nhiêu hưởng thụ. Tất cả hạ nhân trong phủ cũng chỉ có những người đang có mặt ở đây. Giờ phút này, ông úp chiếc khăn mặt nóng lên mặt, ngửa đầu tựa vào ghế thái sư, tay đặt trên thành ghế. Ai cũng không nhìn rõ vẻ mặt ông, chỉ có lão quản gia đứng bên cạnh bẩm báo những ai đã đến thăm hôm nay và vì chuyện gì. Cũng chỉ có lão quản gia nghe được tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy thoát ra từ miệng Mã Văn Thăng.

“Lão gia, Văn tuyển tư lang trung Trương Thải cầu kiến.”

Bỗng nghe thấy tiếng ấy, Mã Văn Thăng không khỏi sững sờ một lát, cho đến khi gã sai vặt báo lại lần nữa với giọng to hơn, ông liền thẳng người ngồi dậy, giật phăng chiếc khăn ấm trên mặt, lớn tiếng phân phó: “Đi mời hắn vào!”

Mã Văn Thăng và Trương Thải cùng quê Hà Nam, nhưng nếu nói về tình cảm thân thiết, thì phải đợi đến mấy năm Mã Văn Thăng được điều từ Binh bộ Thượng thư sang Lại bộ mới dần dần nảy sinh. Lúc này, thấy Trương Thải vội vàng bước vào hành lễ, ông liền cười ha hả nói: “Ngươi đến thật đúng lúc, lão phu vừa trở về, còn chưa kịp dùng bữa tối. Vừa hay ngươi được ăn ké một bữa.”

“Cơm rau dưa nhà Bộ Đường, thì hạ quan cầu còn không được.” Thấy người bộc phụ kia nhanh chóng rửa chân xong cho Mã Văn Thăng, lại hầu hạ ông mang giày vớ, rồi cùng những hạ nhân khác khoanh tay lui ra, Trương Thải liền áy náy nói: “Ta ở quán trà nhỏ gần đây chờ Bộ Đường về nhà là vội vàng chạy tới, nhất thời quên mất ngài đã bận rộn cả ngày ở nha môn, ngay cả chút thời gian rảnh hiếm hoi của ngài cũng bị quấy rầy.”

“Biết rõ là quấy rầy. Vậy thì làm việc trở lại cho lão phu đi!” Mã Văn Thăng không lưu tình chút nào cắt ngang lời Trương Thải, thấy đối phương có vẻ hơi ngượng ngùng, ông liền tức giận nói: “Nam nhi đại trượng phu, trước kia ngươi còn nói không sợ người giám sát. Bây giờ lại như rùa rụt cổ trốn tránh là sao! Cái Lại bộ này vốn là nha môn bận rộn nhất thiên hạ, làm sao chịu nổi ngươi, một Văn tuyển tư lang trung, lại chịu nằm yên không làm gì!”

“Hạ quan cũng biết đã khiến Bộ Đường khó xử rồi.” Trương Thải cúi đầu thở dài một hơi, lập tức đột nhiên ngẩng đầu nói: “Thế nhưng, lần trước triều nghị ở Văn Hoa điện, Bộ Đường hẳn đã tham gia, chẳng lẽ không nhận thấy các vị lão đại nhân kia đã lâm vào cuộc tranh giành khí phách ư? Mặc kệ Từ Huân cùng đồng bọn là lạm quyền hay lộng quyền. Dù sao cũng là đại thắng, sao lại tính toán chi li đến vậy? Nhớ ngày tiên đế gia nhờ Bảo Quốc Công tiến cử hiền tài mà ban thưởng công trạng cho hơn hai vạn quân sĩ, cũng không thấy bọn họ cố chấp đến thế. Câu nói của Từ Huân, ta thấy vô cùng có lý, để tướng sĩ đổ máu rồi lại rơi lệ, sao không khiến người ta thất vọng đau khổ!”

Nói đến đây, Trương Thải thì đột nhiên tăng thêm ngữ khí, rành mạch từng chữ một nói: “Hơn nữa. Hạ quan không phải loại người sau lưng chỉ trích đại thần. Binh bộ Thượng thư Lưu Đại Hạ, về phương lược quân vụ, còn kém Bộ Đường rất xa rồi!”

Mã Văn Thăng Tuần phủ Thiểm Tây bảy năm, sau đó có một bộ lạc Mông Cổ nội thuộc làm phản, ông đã đốc binh truy kích bắt được Bình chương Thiết Liệt Tôn; sau đó, ông nhậm chức Tổng chế Đại Vương Nhạc ở Ninh Hạ, Duyên Tuy, Cam Túc; sau khi được triệu về kinh, lại lấy hàm Binh bộ Thị lang đi chỉnh đốn quân bị từ Kế Môn đến Liêu Đông, trước sau ba lần đến Liêu Đông; trên cương vị Binh bộ Thượng thư, ông lại giành lại Cáp Mật. Dù từ đầu niên hiệu Hoằng Trị, ông không ra khỏi kinh thành nữa, nhưng so với các vị đại thần kia, những người ít kinh nghiệm quân sự, ông đã từng nắm giữ chức Binh bộ, Lại bộ. Thế thì trong bụng ông đâu thiếu phương lược quân sự.

“Thôi đừng nói nữa!”

Sau khi cắt lời Trương Thải, Mã Văn Thăng lại không trách cứ Trương Thải, mà nhẹ nhàng nói: “Chỉ nói suông thì vô ích. Cho nên lão phu đã viết xong tấu chương định dâng lên, nói rằng không thể làm lu mờ công lao của tướng sĩ, nên nhanh chóng phát hết tiền thưởng đến tay họ. Bất kể là ai lập công lao, đại thắng chính là đại thắng, công lao chính là công lao, cớ gì lại cứ truy xét ngọn ngành để làm nguội lạnh lòng người!”

Trương Thải không cầm lòng được mà tìm đến Mã Văn Thăng, chính là vì cảm thấy cái phong thái lệch lạc trong triều hiện giờ khiến người ta ngột ngạt. Giờ phút này, không khỏi khâm phục mà cúi sâu người hành lễ với Mã Văn Thăng, nói: “Bộ Đường anh minh!”

“Anh minh gì chứ, nếu thực sự anh minh, lão phu ngày đó ở Văn Hoa điện đã không đến mức bị cuộc tranh cãi ấy làm cho hồ đồ, đến nỗi để sự việc ồn ào đến mức này. Nguyên Phụ trong việc quân sự phần lớn là nghe lời Lý Tây Nhai, mà Lý Tây Nhai thì phần lớn nghe lời Binh bộ Lưu Đông Sơn, thuần túy dùng quyền thuật để chèn ép Từ Huân, chẳng phải biết Hoàng Thượng còn trẻ tuổi, thấy tình hình như vậy há chẳng phải thịnh nộ sao, huống hồ còn có Miêu Quỳ cùng đồng bọn tiếp tay đổ thêm dầu vào lửa! Thưởng quân công tử tế, cho Từ Huân tiến tước vị, sau đó để hắn tiếp tục đeo quan chức Phủ quân tiền vệ, trên dưới triều đình đâu còn lắm lời thế!”

Mã Văn Thăng nói liền một hơi đến đây, không khỏi thấy hơi mệt, ho khan vài tiếng rồi ngẩng đầu nhìn Trương Thải nói: “Ngươi đang cáo bệnh ở nh��, mà vẫn còn quan tâm những chuyện này, đủ thấy tấm lòng chân thật của ngươi. Hãy ra làm việc đi, cũng coi như giúp lão phu, lão già gần đất xa trời này, một tay. Ta cũng có không ít việc muốn giao phó cho ngươi.”

“Bộ Đường…” Trương Thải hít một hơi thật sâu, lập tức khàn giọng nói: “Hạ quan hôm nay đến, vốn không chỉ để khuyên Bộ Đường dùng uy vọng của mình ở trong Lục Bộ ra sức cứu vãn tình hình… Hạ quan đã tự mình dâng tấu chương lên, ngoài việc nói nên nhanh chóng thẩm định công huân, thì chính là trách Binh bộ… trách Binh bộ làm việc chậm chạp vô tâm, Lưu Đại Hạ Thượng thư này phải chịu trách nhiệm!”

“Ngươi… Lão phu giáo huấn thì đành vậy, ngươi đi theo gây ồn ào làm gì, mò mẫm chen chân vào! Thế mà lại nhắm thẳng vào Lưu Đại Hạ, ngươi sợ cuộc tranh chấp này còn chưa đủ loạn sao?”

Mã Văn Thăng tức giận đến sôi gan, đưa tay chỉ vào Trương Thải. Thấy Trương Thải sắc mặt trầm tĩnh không nói gì, ông không khỏi đưa tay xoa trán, ngả người ra sau, rất lâu nói: “Ngươi là người của Lại bộ, chuyện lần trước đảo lộn phép tuyển chọn, lão phu đã dốc hết sức nói giúp ngươi. Tấu chương của ngươi đã viết như vậy, người khác tất nhiên sẽ nghĩ là do ta bày mưu tính kế… Thôi được, lão phu cùng lắm thì cậy già lên mặt một lần, xen vào việc của Binh bộ một phen… Lão phu rời Binh bộ nhiều năm, lại để Binh bộ thành ao tù nước đọng rồi. Lão phu nhớ Lưu Đại Hạ có vẻ nể trọng Thị lang Hùng Tú, vừa hay Lưỡng Quảng bên đó có chút bất ổn, chi bằng tiến cử hắn sang đó làm Tổng đốc quân vụ đi.”

Trương Thải tuyệt đối không ngờ, Mã Văn Thăng lại che chở mình đến mức này. Lúc này đối với ông ta mà nói, trong lòng dâng trào, thà nói là không thể báo đáp. Rất lâu sau, ông ta cúi gập người thật sâu, rành mạch từng chữ một nói: “Bộ Đường, ngài đã ưu ái hạ quan đến mức này, hạ quan mà còn muốn ở nhà dưỡng bệnh, thì không khỏi phụ lòng ân tình này rồi. Ngày mai, ngày mai hạ quan sẽ trở về Lại bộ, nắm lại Văn tuyển tư, trừ phi có người thật sự quật ngã, đuổi hạ quan ra khỏi kinh thành. Nếu không, hạ quan sẽ ở lại Lại bộ cho đến cùng!”

“Tốt, tốt!” Mã Văn Thăng lập tức lộ ra nụ cười rạng rỡ đầy mặt, liên tục gật đầu rồi vuốt vuốt chòm râu bạc trên cằm, lại gật đầu nói: “Lải nhải dài dòng nãy giờ. Ra ngoài bảo họ mang cơm vào, ngươi cùng lão phu uống chút rượu.”

Khi Trương Thải rời khỏi phủ Mã gia, trời đã rất khuya. Trong thành đã lệnh cấm đi lại ban đêm, ông là quan ngũ phẩm, dù cũng có thể ngồi kiệu, nhưng ông tự nghĩ mình đang cáo bệnh ở nhà, không muốn quá phô trương, nên ngay cả xe ngựa cũng là thuê. Chỉ dẫn theo một gã sai vặt đi cùng. Lúc này, sau khi ra khỏi Mã gia, gã sai vặt đi tìm một vòng nhưng không thấy chiếc xe ngựa đã thuê, ông không khỏi cảm thấy hơi khó xử.

Dù sao, ông vừa mới từ chối ý tốt của Mã Văn Thăng cử xe tiễn về, lúc này lại vào trong phủ xin người khác cho mượn xe, thế thì cũng có chút không phải. Tính đi tính lại, về đến nhà mình thì cũng chỉ mất nửa canh giờ đi bộ. Ông ta dứt khoát hạ quyết tâm, dẫn người đi bộ về.

Đi không bao xa từ tiểu ngõ ra đến đại lộ, ông bắt gặp một hàng rào. Đây là tân chính thời Hoằng Trị nguyên niên, đã đặt hàng rào và cho quân sĩ binh mã tư canh phòng suốt năm, mục đích chính là để bảo vệ. Nhưng lúc này, hàng rào chẳng những không khóa, mà xung quanh cũng không có một bóng người. Ông không khỏi cau mày chặt, kêu gã sai vặt dùng sức đẩy hàng rào ra rồi tiếp tục đi tới.

Gã sai vặt kia là gia nhân của Trương gia, trẻ tuổi lanh lợi, được Trương Thải chọn theo hầu cận. Lúc này thấy đường sá tối om om, không khỏi trong lòng phát hoảng: “Lão gia, thế này hơn nửa đêm dọc đường, dù không bị người ta xem là phạm cấm đi đêm, e rằng có kẻ muốn ghi nhớ chức quan, tên tuổi của ngài. Thế này phải đi về đến lúc nào mới tới, hay là dứt khoát tìm một chỗ nào đó tạm nghỉ một đêm?”

“Bình sinh không làm điều trái lương tâm, nửa đêm không sợ quỷ gõ cửa, có gì mà phải sợ?”

Trương Thải nói vậy, nhưng không ngờ, một bóng người đột nhiên vọt ra từ con hẻm nhỏ cách đó không xa. Dù ông ta gan lớn đến mấy, cũng bị hành động này làm cho giật mình. Khi nhận ra bóng đen ấy đang lao thẳng về phía mình, ông ta càng luống cuống.

Là thư sinh, chân tay yếu ớt, ông ta là người xuất thân khoa cử chính tông, cũng không phải loại dị nhân như Vương Thủ Nhân thích luyện kiếm, giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Tay không trói gà không chặt, nên đánh nhau với người khác là tuyệt đối không làm được. Bởi vậy, nhờ ánh đèn lồng lờ mờ từ gã sai vặt cầm, phát hiện kẻ đến trực tiếp rút ra một thanh đao nhọn từ ống tay áo, trong đầu ông ta lập tức nảy ra một ý nghĩ.

Xong đời rồi, nhất định là gặp phải cường đạo cướp đường rồi! Sớm biết thế này, ông nên nghe lời Mã Văn Thăng mà mượn xe đi rồi!

Nhưng mà, đúng lúc lưỡi đao sáng loáng kia chĩa thẳng vào mặt ông, ông đột nhiên chỉ nghe một tiếng hét chói tai lạnh lẽo. Ngay sau đó, thanh đao nhọn trong tay kẻ đó không biết bị thứ gì đánh trúng, lập tức rơi xuống đất loảng xoảng. Kẻ đó ôm lấy cổ tay lảo đảo lùi lại mấy bước, rồi đột nhiên quay đầu bỏ chạy.

Nhưng kẻ đó vừa chạy chưa được bao xa, lại khó hiểu chạy ngược trở lại. Cái vẻ ngu ngơ của Trương Thải còn chưa tan, thì lại thấy kẻ đó mấy bước đã leo tường thoăn thoắt. Kết quả vừa lên đến đỉnh tường thì lại trúng một món ám khí nào đó, chưa kịp phòng bị đã rơi thẳng xuống đất.

Đang ngây như phỗng và nghi hoặc, ông lại phát hiện phía sau xuất hiện mấy người vạm vỡ trong trang phục quân sĩ, lập tức sau lưng lại vang lên một tiếng cười lạnh khẽ.

“Nếu để ngươi chạy thoát, ba chữ danh tính của ta sẽ viết ngược!”

Vừa dứt lời, mấy cây bó đuốc chợt sáng rực trên con đường tối om. Dưới ánh lửa, khuôn mặt Lý Dật Phong hiện ra rõ ràng và thu hút lạ thường. Nhìn thấy mười mấy thủ hạ đang chế ngự kẻ đó, hắn quay đầu nhìn Trương Thải, người vẫn còn đang quá đỗi kinh ngạc chưa kịp phản ứng, không khỏi thở dài thườn thượt.

Từ Huân trượng nghĩa không nhận chức chưởng ấn Cẩm Y Vệ, chẳng những Diệp Quảng, ngay cả hắn cũng được nhờ. Nên có người dặn hắn để ý Trương Thải nhiều hơn một chút. Hắn nhận được tin báo rằng Trương Thải vốn chỉ ở Nhàn Viên lêu lổng, nay đột nhiên đến thăm Mã Văn Thăng, chi bằng tự mình ra mặt. Ai ngờ lại thực sự gặp chuyện kỳ quặc thế này! Thấy thủ hạ trói kẻ đó thành một cục, hắn đang định tiến lên nói vài lời an ủi Trương Thải, nhưng không ngờ bên kia một giáo úy bước nhanh chạy trở về, ghé vào tai hắn nói nhỏ: “Đại nhân, kẻ này là gã lưng gù… Ty chức mạo muội đoán, hắn có phải là Giang Sơn Phi mà Từ đại nhân bảo chúng ta vẽ ảnh đồ không?”

Giang Sơn Phi? Mắt Lý Dật Phong sáng rực, nhất thời lộ vẻ mừng rỡ. Nếu là thật vậy, thì đây chẳng phải là đường lên trời có lối chẳng đi, cửa địa ngục không ngõ lại tự mình đâm vào sao!

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin đừng sao chép.