Dù mang danh là khách sạn Cô Tô, nhưng cái quán nhỏ nằm trên con phố nghiêng về phía tây của con đường lớn bên ngoài Tuyên Vũ môn này, từ ông chủ cho đến chưởng quỹ, đều là người kinh thành gốc. Tuy nhiên, do thuê đầu bếp là người Cô Tô, món ăn ở đây không tránh khỏi có vị hơi ngọt. Với người kinh thành, đây chỉ là món để thỉnh thoảng đổi vị; nhưng với các thư��ng nhân, sĩ tử qua lại từ Nam ra Bắc, được thưởng thức hương vị quê nhà nơi đất khách quả là một điều thân thiết vô cùng.

Vì mất công danh, Đường Dần không tiện tá túc tại Tô Châu hội quán do các nhà giàu hương thân điều hành. Sau một hồi tìm kiếm, hỏi han ở ngoài thành, cuối cùng chàng dừng chân tại khách sạn Cô Tô này. Ngoài việc nghe toàn là tiếng địa phương phương Bắc, lại được ăn đúng vị Tô Châu, chàng đương nhiên vô cùng mãn nguyện.

Mấy ngày nay, chàng thay đổi thói quen lang thang đây đó, chuyên tâm ghi chép, sáng tác trong phòng. Chàng thậm chí không ra khỏi phòng ăn ở bên ngoài, mà gọi đồ ăn đưa thẳng vào tận nơi.

Vào đúng lúc này, chàng đang chuyên tâm tô màu cho bức họa bày trên bàn, thì cửa bên ngoài đột nhiên bị gõ. Nhớ ra thư đồng Đường Trung đã được sai đi mua bút ở hiệu sách, Đường Dần dù hơi khó chịu, nhưng vẫn đặt cây bút đang cầm xuống, xoa tay rồi tiến tới mở cửa. Thế nhưng, hai cánh cửa lớn vừa kéo mở, chàng liền sững sờ.

"Từ đại nhân?"

"Sao vậy, ta đến giờ này có vẻ đường đột quá chăng?" T�� Huân mỉm cười, nghiêng đầu nhìn Chu Hậu Chiếu bên cạnh một cái rồi giới thiệu: "Lần trước hỏi Bá Hổ, ta đã cho mấy tác phẩm của ngươi trưng bày ở Nhàn Viên, định đến khi có dịp sẽ tổ chức một buổi đấu họa. Ai dè, biểu đệ ta cứ nằng nặc đòi gặp cho bằng được, ta đành phải dẫn hắn đi xem trước. Kết quả thì hay rồi, hắn nhìn một cái liền chọn trúng một bức đại tác, nhất định phải gặp mặt ngươi, xin ngươi nhượng lại bức họa đó cho hắn. Ta bị hắn làm phiền quá, đành phải dẫn hắn tới đây."

Nhận thấy chỉ có hai người Từ Huân, mà dưới lầu lại vắng lặng như tờ, Đường Dần trong lòng khẽ động, liền cười nghiêng người mời hai người vào. Chàng vừa đóng cửa vừa nói: "Chỉ là những năm tháng nhàn rỗi ở Tô Châu, tiện tay vẽ vậy thôi, chẳng có gì gọi là đại tác cả. Từ đại nhân thật sự là quá lời rồi."

Nói đến đây, chàng xoay người lại, vừa định nói chuyện thì đã thấy Chu Hậu Chiếu như thể đã quen thuộc lắm rồi, hết nhìn đông lại nhìn tây. Lúc này, người đó lại đang đứng trước bàn sách, tỉ mỉ ngắm nghía bức họa chàng còn đang dang dở, khiến chàng nhất thời không khỏi lộ vẻ mặt cổ quái.

Ho khan một tiếng, chàng mới cất lời: "Chỉ là vài nét vẽ linh tinh, không đáng giá, xin công tử đừng chê cười."

"Vẽ được vừa quyến rũ lại không hề dung tục, đây rõ ràng là tác phẩm phong nhã, sao lại gọi là vẽ xấu?" Chu Hậu Chiếu vô cùng hứng thú. Những bức tranh chữ danh gia được hoàng gia trân tàng, hắn đều đã xem qua hết; yêu nhất là những bức sơn thủy với màu sắc đậm nhạt hài hòa và các bức họa nhân vật được vẽ tỉ mỉ, phóng khoáng. Nhưng tranh hoa điểu thì chỉ dừng lại ở mức thường thường. Lúc này, sau khi khen ngợi bức mỹ nhân đồ vài câu, hắn đột nhiên ngẩng đầu hỏi: "Đúng rồi, rất nhiều nữ tử trong tranh của ngươi, đều tìm ở đâu vậy?"

Nghe đến đây, Đường Dần lập tức có chút khó xử, len lén liếc nhìn Từ Huân một cái. Thấy ông ta gật đầu ra hiệu cứ nói, đừng ngại, chàng mới ngượng ngùng đáp: "Tiểu thư khuê các không thể lộ mặt bừa bãi, cho nên phần lớn những người tôi vẽ là các ca kỹ, và... và cả những gái lầu xanh nữa. Ngay cả các kỹ nữ chốn phong trần cũng coi trọng danh tiếng, việc tôi được cầm bút vẽ họ cũng được xem là một loại danh tiếng... Thật sự là tiền đồ tôi đã vô vọng, nên không khỏi buông thả, để công tử chê cười rồi."

"Có gì mà chê cười! Ngươi bị oan ức mà còn có thể gửi gắm tình cảm vào tranh vẽ thơ ca, tốt hơn hẳn việc cả ngày oán trời trách đất!" Chu Hậu Chiếu hoàn toàn không nhận ra những lời mình vừa nói một cách nghiêm túc sẽ nghe như thế nào trong tai người khác. Hắn hai tay cầm lấy bức tranh cuộn lên xem lại một chút, rồi đột nhiên nảy ra ý tưởng: "Đúng rồi, ngươi hôm nay ở kinh thành dù sao cũng rảnh rỗi. Chi bằng ta tìm cho ngươi chút việc gì đó mà làm. Ngươi vẽ mỹ nhân phong tình diệu đến thế, hay là dứt khoát đến một nơi nào đó vẽ mỹ nhân vài tháng thì sao? Ta có thể đảm bảo, sẽ có hàng trăm hàng ngàn nữ tử đoan trang cho ngươi vẽ, mỗi người đều là mỹ nhân!"

Từ Huân tuy khóe miệng vẫn mỉm cười đứng một bên, nhưng tâm trạng lúc này quả thực vô cùng phức tạp. Tính cách của Chu H��u Chiếu thì sao ông ta lại không biết? Rõ ràng là thấy Đường Dần, Đường Bá Hổ vẽ tranh cực kỳ xuất sắc, còn hơn cả những họa sĩ trong nội cung, nên định mời người về vẽ những vị hậu tuyển mỹ nhân kia cho mình, để ngài ấy không cần rời khỏi Thừa Càn cung mà vẫn có thể ngắm nhìn thỏa thích! Thoáng thấy trên mặt Đường Dần vốn là một thoáng kinh ngạc, rồi chợt biến thành vẻ mặt khó lường, ông ta đang định ngắt lời đôi ba câu, nhưng không ngờ Đường Dần lại đột nhiên quỳ xuống.

"Hoàng Thượng thương yêu, tiểu dân cảm kích vô hạn, nhưng tuyệt đối không dám phụng mệnh!"

Chu Hậu Chiếu vốn đang đứng đó, nhưng lúc này bỗng nhiên ngây người ra. Rất nhanh, hắn hoàn hồn, hung hăng trừng mắt nhìn Từ Huân mà nói: "Trẫm cố ý giữ Từ Kinh ở lại dưới lầu, chính là sợ hắn để lộ thân phận, ngươi thì hay rồi, lại còn lén lút nhắc nhở hắn!"

Còn không đợi Từ Huân giải thích, Đường Dần liền ngẩng đầu nói: "Hoàng Thượng, không liên quan gì đến Từ đại nhân, là tiểu dân tự mình nhận ra! Thứ nhất, Từ đại nhân nay đã được phong Bá tước, xuất nhập thế nào cũng phải có vài hộ vệ tùy tùng. Hơn nữa, khách sạn Cô Tô này ngày thường rất đông khách, với tính cách bình dị gần gũi của Từ đại nhân, chắc chắn sẽ không lộ thân phận gây phiền hà khách khứa. Vậy mà dưới lầu lẽ ra phải có chút ồn ào, lại cứ vắng lặng như tờ, sao không khiến người ta hoài nghi được?"

Nói đến đây, chàng dừng lại một lát, thấy trên mặt Chu Hậu Chiếu quả nhiên ngoài vẻ kinh ngạc còn lộ ra thêm vài phần tán thưởng, chàng lại bình tĩnh nói: "Thứ hai, Từ đại nhân nói hoàng thượng là biểu đệ của ngài, nhưng lại không giải thích tên họ, lai lịch của hoàng thượng, chỉ nói qua loa, trong lòng tiểu dân càng thêm để ý. Thứ ba, sau khi xem tranh, Hoàng Thượng nói muốn tìm việc cho tiểu dân làm, nhưng lại muốn vẽ hàng trăm hàng ngàn mỹ nhân đoan trang. Mỹ nhân khắp thiên hạ tuy nhiều, nhưng chuyện gì có thể khiến họ tụ tập lại một chỗ đông đúc như vậy? Đương nhiên chỉ có thể là việc tuyển hậu hôm nay rồi. Nếu đã vậy, thân phận Hoàng Thượng hiển nhiên đã rõ như ban ngày."

Chu Hậu Chiếu lúc này mới nhận ra mình đã để lộ nhiều sơ hở đến vậy, không khỏi hung hăng liếc nhìn Từ Huân. Lúc này, Từ Huân liền cười nói: "Hoàng Thượng đừng trừng thần nữa, thần chẳng qua là đang nghĩ xem nên đặt họ gì cho Hoàng Thượng thì tốt, nên mới không nói rõ lai lịch họ tên. Còn những chuyện khác thì chẳng có một chút xíu quan hệ nào với thần cả."

"Hừ! Được rồi, được rồi, nhận ra thì nhận ra rồi... Đường Dần, ngươi nói xem, vừa rồi sao lại nói không dám phụng mệnh?"

"Hồi bẩm Hoàng Thượng, vẽ tranh tuy là sở trường của thần, nhưng thần chỉ là một kẻ thảo dân, trước đó chỉ có tiếng xấu. Muốn vẽ tranh không khỏi phải tiếp xúc với những nữ tử tương lai sẽ làm nương nương. Nếu tin đồn lan truyền ra ngoài, e rằng danh tiếng của Hoàng Thượng cũng không được hay. Huống hồ..." Thấy Chu Hậu Chiếu nghe thấy hai chữ "danh tiếng" liền nhếch miệng, Đường Dần trong lòng đại khái đã có chút suy đoán, lập tức từng chữ từng câu nói: "Huống hồ thần hôm nay một thân một mình, khó tránh khỏi việc nảy sinh tâm tư không đúng đắn. Vạn nhất mỹ nhân lại động lòng tơ tưởng, thì đó là tội đáng chết vạn lần rồi!"

"Ha ha ha ha!"

Chu Hậu Chiếu rốt cục nhịn không được bật cười thành tiếng. Thấy Từ Huân cũng mỉm cười, hắn liền chỉ vào Đường Dần nói với Từ Huân: "Ngươi tìm đâu ra một kẻ vừa thật thà lại vừa lanh lợi đến thế, loại lời n��y mà hắn cũng dám nói!"

"Cũng chỉ có Hoàng Thượng có tấm lòng bao dung rộng lớn như vậy, mới sẽ không trách tội hắn." Từ Huân thầm nghĩ, với kiểu biểu hiện này của Đường Dần hôm nay, mình căn bản không cần vẽ rắn thêm chân khen ngợi gì thêm. Tâm trạng ông ta tự nhiên khá tốt. Thế nên, nịnh nọt Chu Hậu Chiếu một câu, ông ta lúc này mới nói với ý ẩn sâu: "Nhưng Bá Hổ nói không sai, cho dù hắn chịu đáp ứng. Hiện tại, công danh Cử nhân của hắn cũng đã mất, chẳng qua chỉ là một bạch thân, Hoàng Thượng dù thật sự chỉ định hắn làm họa sĩ, cũng sẽ gây ra sóng gió lớn."

Tính cách Chu Hậu Chiếu xưa nay là chỉ cần hợp ý thì không màng. Lúc này, hắn chắp tay sau lưng nói: "Đường Dần, chuyện của ngươi trẫm cũng đã biết. Ngươi đứng dậy đi! Mất công danh có gì quan trọng đâu, Trẫm trả lại cho ngươi một cái là được!"

Sáu năm lòng như tro tàn, sáu năm khốn quẫn, sáu năm buông thả, Đường Dần thậm chí còn không giữ được một tia hy vọng nào như Từ Kinh, dám đến kinh thành để thử vận may. Trong lòng chàng sớm đã thất vọng tột cùng. Giờ khắc này, câu nói đầy khí phách của hoàng đế khiến chàng nhất thời lệ rơi đầy mặt. Sau khi dập đầu liên tiếp ba cái, chàng lại một chữ cũng không nói nên lời, chỉ còn biết phủ phục ở đó mà lệ rơi đầy mặt. Mãi đến khi một bàn tay đỡ chàng dậy, chàng mới dùng sức dụi mắt. Phát hiện người đỡ mình dậy là Từ Huân, chàng liền vội vàng khom người nói lời cảm tạ.

Có một việc nhỏ xen giữa như vậy, nên khi Chu Hậu Chiếu nhắc lại chuyện muốn bức họa kia, chàng lập tức đồng ý. Nhưng khi Chu Hậu Chiếu hỏi về mỹ nhân bung dù trong bức họa mà hắn muốn, Đường Dần bỗng sững sờ, tiếp đó, chàng cẩn thận hỏi vài chi tiết nhỏ. Rồi lập tức trầm tư suy nghĩ.

Một hồi lâu, chàng mới ho nhẹ một tiếng nói: "Hồi bẩm Hoàng Thượng, đó là lần này tiểu dân vào kinh, vô tình gặp một nữ tử bên bờ hồ Thập Sát. Lúc ấy mưa như trút nước, nàng miễn cưỡng đứng dưới mái hiên một nhà để tránh mưa. Phần lớn là ca kỹ, tiểu dân cũng không rõ tên họ."

"Thì ra là thế..." Chu Hậu Chiếu tuy tiếc nuối, nhưng nghĩ đến bức tranh cuộn đã đến tay, cũng chỉ có thể tạm gác lại thắc mắc này. Hắn nghĩ nghĩ một lát mới lên tiếng nói: "Ở đây dù sao cũng là ngoài thành. Từ Kinh chẳng phải đang ở Hưng Yên Bá phủ ư? Chỗ đó rộng rãi, khách sạn này người ra kẻ vào bất tiện, ngươi chi bằng cứ ở đó đi, trẫm nếu muốn gặp ngươi cũng thuận tiện hơn chút."

Từ Huân đã sớm từng đề cập việc này, thấy Đường Dần do dự cũng không cưỡng cầu. Lúc này nghe Chu Hậu Chiếu vừa nói, ông ta biết vấn đề này đã được định đoạt. Đợi đến khi Đường Dần đã đáp ứng xong, ông ta lại cười và nói vài câu rồi cùng Chu Hậu Chiếu đi ra ngoài. Vừa lúc xuống lầu, tiểu hoàng đế đột nhiên ngừng bước, lập tức không quay đầu lại nói: "Từ Huân, trẫm đợi đến khi chuyện Mẫn Khuê giải quyết xong, lại dùng danh nghĩa đại xá thiên hạ để phục hồi công danh cho Đường Dần và Từ Kinh, ngươi thấy sao?"

Đây vốn là lời Từ Huân định khuyên can, giờ phút này nghe Chu Hậu Chiếu nói ra, ông ta không khỏi vừa mừng vừa kinh ngạc: "Hoàng Thượng anh minh!"

Chu Hậu Chiếu nhạy bén nghe ra sự thay đổi trong giọng nói của Từ Huân, quay đầu lại nhìn ông ta một cái, rồi đắc ý nói: "Anh minh gì chứ, trẫm cũng là học theo ngươi đấy! Đối phó với những lão thần già cỗi kia, vòng vo khéo léo vẫn tốt hơn là cứng rắn, trẫm đã học được rồi! Đợi một chút, trẫm nghĩ xem nào, chiếu đại xá thiên hạ đã ban bố sau khi đăng cơ rồi, lần này không bằng sửa đổi một chút... Không bằng nói để Hình bộ thanh lý các nhà tù trong thiên hạ, thuận tiện đem những kẻ đáng chết như Trịnh Vượng giết đi, cũng để tân nhiệm đường quan của Hình bộ có chút việc làm, tránh cho bọn họ ồn ào không ngớt. Như vậy, án của Đường Dần và những người khác cũng có thể tiện thể lật lại."

Tiểu hoàng đế thật là đã trưởng thành! Nghe đến đó, Từ Huân chỉ cảm thấy ý tưởng của mình về tân nhiệm Hình bộ Thượng thư hoàn toàn trùng khớp với lời hoàng đế nói, không kìm được chân thành khen ngợi: "Ý này của Hoàng Thượng quả thực là thần đến từ bút!"

"Đúng thế, ý này được ban ra, ai còn dám nói trong lòng trẫm không có việc nước!"

Xuống dưới l���u, đã thấy Lưu Cẩn đứng sẵn ở đó, mặt tươi như hoa chạy ra đón chào. Sau vài câu khách sáo, hắn liền sai mấy nội thị vây quanh Chu Hậu Chiếu vào thay quần áo. Đám người vừa đi khỏi, hắn liền tiến đến gần Từ Huân nói: "Từ lão đệ, đa tạ ngươi đã tiến cử ta trước mặt Hoàng Thượng, dành cho ta chuyện tốt như vậy. Ngươi yên tâm, chỉ cần vị trí này đến tay, ta tuyệt đối sẽ không quên ân tình này của ngươi!"

"Chúng ta hai người còn khách sáo gì nữa! Chỉ có điều, chuyện tốt này, ngươi ngàn vạn lần đừng để lộ tin tức ra ngoài trước đó, nếu không, ân tình này sẽ không đủ bất ngờ và không đủ lớn nữa!"

"Đúng đúng, có bất ngờ thì mới có niềm vui chứ!"

Mọi bản dịch từ đây đều thuộc sở hữu của truyen.free.