Dù Tây Uyển có Thái Dịch Trì, đảo quỳnh hoa, cùng vô số kỳ hoa dị thảo, chim quý thú lạ, nhưng hiếm có vị hoàng đế nào thích ra ngoài như Chu Hậu Chiếu. Phần lớn các hoàng đế Đại Minh, những chuyến ngự giá thường ngày chỉ ghé thăm quỳnh uyển phía sau Khôn Ninh cung.

Quỳnh uyển nằm bên ngoài Khôn Ninh môn – cửa Bắc của Khôn Ninh cung. Trong uyển có một hòn non bộ lớn do các nghệ nhân Tô Châu dùng đá Thái Hồ xây dựng, mang dáng vẻ thanh tú, hùng vĩ. Trên đỉnh non bộ, một đình bát giác nhỏ mang tên Ngự Cảnh đình được xây nên. Đứng trong đình, người ta có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ cảnh đẹp của quỳnh uyển: nào là Vạn Xuân đình, Thiên Thu đình, Đối Dục hiên, Thanh Vọng các, Kim Hương đình, Ngọc Thúy đình, Nhạc Chí trai, Khúc Lưu quán, Tứ Thần từ, Quan Hoa điện… tất cả đình đài lầu các cùng muôn vàn kỳ hoa dị thảo đều thu gọn vào tầm mắt. Trong cung cấm, nơi mà bóng dáng cây cối hiếm khi thấy được, quỳnh uyển rõ ràng là chốn rực rỡ và đa dạng nhất.

Giờ này khắc này, dưới chân hòn non bộ "Chồng Chất Thanh Tú" kia, Chu Hậu Chiếu đội chiếc mũ mão nhỏ bằng lụa đen, mặc áo đoàn lĩnh màu xanh không hoa văn, đang mặt dày dụ dỗ Chu Thất Nương: "Chỉ một lát thôi, đâu có làm chậm trễ việc của cô! Cảnh đẹp Ngự Cảnh đình này cô chưa nhìn thì chưa biết, một khi đã lên rồi nhất định sẽ chẳng muốn xuống đâu. Ở đây vừa vặn không có ai, bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ không còn lần sau đâu!"

Chu Thất Nương thật sự là bất đắc dĩ trước Chu Hậu Chiếu. Cô thầm nghĩ, người ta đã nói được làm được, sắp xếp cho mình một công việc mà ai trong cung cũng phải ngưỡng mộ. Dù không phải điều cô mong muốn nhất, nhưng trong lòng cô tự nhiên vẫn rất cảm kích. Thế nhưng, cái sự bám riết dai dẳng như kẹo da trâu của tiểu gia hỏa này lại khiến cô cảm thấy không chịu đựng nổi.

Lúc này, cô nghiêm mặt khiển trách Chu Hậu Chiếu một câu, nhưng thấy người kia hoàn toàn không để tâm, đành phải dịu giọng nói: "Chu tiểu đệ, không phải ta không muốn lên xem. Ta là cung nữ mới vào Khôn Ninh cung, dù sao cũng phải biết bổn phận của mình chứ. Ngự Cảnh đình này là nơi Thái Hậu, Hoàng Thượng cùng các nương nương ngự lãm cảnh đẹp, sao ta có thể tự tiện lên được? Vạn nhất bị người nhìn thấy, ta một mình bị phạt là chuyện nhỏ, nhưng nếu bị thấy đệ ở đây, chẳng phải còn liên lụy đệ cũng bị phạt theo sao?"

Chu Hậu Chiếu bị Chu Thất Nương nói đến dở khóc dở cười. Hắn thầm nghĩ mình đã lệnh Lưu Cẩn và những người khác canh giữ các cửa lớn của quỳnh uyển rồi, giờ đây trừ hai người họ, ngay cả một bóng ma cũng chẳng tìm thấy. Nghĩ đến đây, ánh mắt hắn láo liên một cái, đoạn đột nhiên quay người theo bậc thang hòn non bộ bò lên trên. Khi Chu Thất Nương định thần lại, đã thấy Chu Hậu Chiếu chạy lên một đoạn khá xa. Sợ hãi, cô khẽ gọi hai tiếng, nhưng thấy người kia chẳng hề nghe lời mình, liền dậm chân một cái, vội vàng vén váy lên, cắn răng đuổi theo. Đến khi khó khăn lắm mới leo lên được Ngự Cảnh đình cao nhất… cô đã mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển. Thấy Chu Hậu Chiếu tựa vào một cây cột chính, cứ thế hắc hắc cười không ngừng về phía mình, cô không nhịn được bực tức dâng lên, tiến tới liền giáo huấn hắn một trận.

"Coi chừng để người ta nhìn thấy, mau xuống đi!"

Chu Hậu Chiếu đâu có để tâm đến mấy lời đó. Một tay kéo Chu Thất Nương sang một bên, hắn chỉ xuống phía dưới mà nói: "Thất tỷ… Cô xem kìa, kia chính là hồ cá, trong đó toàn là giống cá chép quý hiếm bậc nhất thiên hạ đó! Còn cái đình ở phía trên kia là Phù Bích đình… Đúng rồi, đúng rồi, bên này còn có một hồ cá nữa!"

Hắn vừa nói vừa kéo Chu Thất Nương đến bên kia, chỉ vào cái tiểu đình xây trên mặt ao cá, hai bên nối liền bởi những cây cầu uốn lượn, rồi nói tiếp: "Đó là Trừng Thụy đình. Đám cá dưới ao kia thú vị lắm, hễ thấy có người cho ăn là chúng sẽ túm tụm lại ngay… trông thích mắt vô cùng!"

Chu Thất Nương không kìm được mà bị Chu Hậu Chiếu kéo đi xem hết chỗ này lại đến chỗ khác. Dù trong lòng vẫn có chút bất an, thấp thỏm, nhưng nàng dù được coi là lớn tuổi trong số các cung nữ ứng tuyển lần này, rốt cuộc cũng chỉ vừa qua mười sáu tuổi. Bỗng trông thấy khung cảnh tươi đẹp như vậy, nàng vô tình đã quên hết những quy củ kia, chỉ cảm thấy đôi mắt mình dường như không đủ để ngắm nhìn. May mắn là nàng từ trước đến nay vốn có ý chí mạnh mẽ, cuối cùng vẫn lựa chọn phớt lờ những lời giới thiệu thao thao bất tuyệt của Chu Hậu Chiếu, tìm thấy một khoảng trống liền kéo tay hắn đi xuống.

"Thất tỷ… ta còn chưa giải thích xong mà, chính phía Bắc còn có Khâm An điện…"

"Khâm An điện gì chứ… ta chỉ biết nếu đệ cứ gây chuyện thêm nữa, lúc đó sẽ không chỉ là bị ăn gậy đâu!"

Kéo Chu Hậu Chiếu đi vài bước, Chu Thất Nương vốn mang giày thêu, xuống đài giai lại càng bất tiện hơn xuống bậc thang bình thường. Vô thức buông tay, cô tự mình hai tay vén váy, cẩn thận từng li từng tí đi xuống. Đúng lúc cô thấy còn hơn nửa chặng đường phía dưới, lòng chợt ngần ngại thì bên cạnh đột nhiên vươn một bàn tay vững vàng đỡ lấy cánh tay nàng.

Nghiêng đầu thấy là Chu Hậu Chiếu với vẻ mặt nhu thuận, lời định quát tháo đến bên miệng nàng đành nuốt ngược vào, nhưng vẫn không tránh khỏi trừng mắt lườm hắn một cái.

"Về sau nếu đệ còn như thế, ta cũng không dám gặp lại đệ nữa đâu!"

"Đừng, đừng… Thất tỷ bớt giận, về sau ta đều nghe theo tỷ, tuyệt đối không dám lại tùy tiện làm bậy nữa!" Chu Hậu Chiếu vội vàng tươi cười liên tục nhận lỗi, lại khẽ thì thầm: "Ta đây chẳng phải là nghĩ cô mới tiến cung, lại ở cái nơi buồn tẻ như vậy đã lâu, cho nên nhân lúc quỳnh uyển không có người, dẫn cô tới đây giải sầu đó sao!"

"Hảo ý của đệ ta xin nhận, nhưng đệ cũng nên nghĩ cho chính mình. Trong cung có bao nhiêu tiểu thái giám còn muốn được Lý công công trọng dụng để tiến thân, đệ khó khăn lắm mới vào được Ti Lễ Giám rồi, cũng nên cố gắng mà tiến lên mới phải. Đường đột, bất cẩn đến những nơi thế này, vạn nhất bị người ta thấy được mà tâu lên, đệ sẽ tốt đẹp gì sao? Huống hồ, chuyện đệ tố cáo Trần công công trước đó, còn không biết đã đắc tội bao nhiêu người rồi…"

Thấy ngón tay Chu Thất Nương đã sắp chỉ thẳng vào trán mình, Chu Hậu Chiếu mặt mày khúm núm, nhưng trong lòng lại nở hoa. Khó khăn lắm mới đợi đến khi đợt giáo huấn của Chu Thất Nương kết thúc, hắn vội vàng nịnh nọt đỡ cô tiếp tục đi xuống. Đến dưới núi, thấy Chu Thất Nương đầu đầy mồ hôi, hắn không ngừng liên tục nhận lỗi… Đợi đến khi đưa Chu Thất Nương đến Tây môn quỳnh uyển, nơi không một bóng người, thấy nàng phất tay xua mình về, hắn vẫn đứng yên không nhúc nhích, chờ nàng đi khuất rồi mới thở phào một hơi.

"Hoàng Thượng, Hoàng Thượng…"

Tiếng gọi trầm thấp này khiến Chu Hậu Chiếu giật mình một cái. Quay đầu nhìn lại, hắn mới phát hiện Lưu Cẩn không biết từ lúc nào đã chạy tới, không khỏi tức giận khẽ nói: "Vội vàng thế làm gì? Cẩn thận bị nàng ấy nhìn thấy ngươi, vậy là trẫm công cốc cả rồi!"

"Hoàng Thượng yên tâm, nô tài đã cho người trông chừng rồi, nếu nàng ấy quay lại, lập tức sẽ có tiếng báo hiệu." Lưu Cẩn dò xét vẻ mặt rạng rỡ của Chu Hậu Chiếu, biết tám chín phần mười tiểu hoàng đế đã động lòng thật rồi, không khỏi thầm may mắn mình đã ra tay trước Lý Vinh. Lúc này, hắn liền ân cần đỡ Chu Hậu Chiếu đi xuyên qua quỳnh uyển, hướng cửa Đông, miệng còn nói thêm: "Hoàng Thượng yên tâm, nô tài đã thỉnh Cao công công và Dung Thượng Nghi nói chuyện qua rồi, nhất định sẽ chăm sóc Chu cô nương thật tốt. Đợi vài ngày nữa sẽ xin Dung Thượng Nghi nói khéo với Thái Hậu để điều người đến Tây Uyển, khi đó sẽ không còn nhiều phiền toái khi gặp mặt như bây giờ nữa."

"Ngươi xem như tài giỏi đó!"

Chu Hậu Chiếu mặt mày hớn hở gật gật đầu. Đến chỗ gác cổng ở cửa Đông quỳnh uyển để thay xiêm y xong, hắn mới cố ý đi đường vòng về Thừa Càn cung. Hắn vừa mới ngồi vào chỗ, uống hai ngụm trà nhuận họng thì một tiểu thái giám đột nhiên vén màn cửa xông vào phòng, quỳ sụp xuống đất, hổn hển nói: "Hoàng Thượng, không xong rồi, xảy ra chuyện lớn!"

*PHỐC*

Chu Hậu Chiếu giật mình vì câu nói này, một ngụm trà trực tiếp phun vào mặt tiểu thái giám kia. Nhận ra đó là Thụy Sinh, lại thấy vẻ mặt tội nghiệp của người đang quỳ dưới đất, hắn đặt mạnh chén trà xuống, cười mắng: "Đã dạy ngươi bao nhiêu lần rồi, làm việc đừng hấp tấp, cẩu thả như thế! May là Lưu Cẩn ở đây, nếu đổi người khác thì chẳng phải đã mắng cho ngươi một trận té tát rồi sao?"

"Hoàng Thượng thứ tội, là tiểu nhân đã quên mất…."

Thấy Thụy Sinh lúng túng dập đầu một cái, Lưu Cẩn dò xét vẻ mặt không hề giống đang tức giận của Chu Hậu Chiếu, lập tức quát hắn, rồi tức giận giáo huấn: "Ở bên cạnh Hoàng Thượng đâu phải ngày một ngày hai, sao còn nói năng lộn xộn, không đầu không đuôi thế này! Rốt cuộc là chuyện gì?"

Thụy Sinh ngẩng mắt lén lút liếc tiểu hoàng đế một cái, lấy lại bình tĩnh, lúc này mới thấp giọng nói: "Thọ Ninh Hầu thế tử đã cướp một người từ Đông Xưởng ra, giờ đang áp người đó quỳ tại Đông An môn, nói là muốn thỉnh Hoàng Thượng chủ trì công bằng!"

"Cái gì?!"

Vốn tưởng là đám đại thần kia lại gây ra chuyện quái quỷ gì, Chu Hậu Chiếu liền ngây người ra ngay lập tức. Hắn liếc nhìn Lưu Cẩn, thấy Lưu Cẩn cũng với vẻ mặt đầy kinh ngạc, hắn liền lập tức đứng dậy: "Đừng nói nhảm nữa, dẫn trẫm đi xem!"

Dù bên ngoài Đông An môn không tập trung các nha môn của Ngũ phủ Lục bộ như Thừa Thiên môn, lượng người ra vào cũng không đông đúc như Trường An Tả Hữu môn, nhưng đây vẫn là một con đường yếu đạo ra vào nội cung. Hơn nữa, đoàn người của Thọ Ninh Hầu thế tử thực sự quá nổi bật, khiến bất cứ ai đi ngang qua cũng sẽ lén lút nhìn sang, chỉ là không dám xúm lại vây xem mà thôi. Ngay cả mấy lính gác ở Đông An môn cũng đứng nghiêm, nhưng ánh mắt cứ dán chặt về phía bên kia mà nhìn trộm.

Đối diện với những ánh mắt tò mò kia, Thọ Ninh Hầu thế tử Trương Tông Thuyết đã quỳ đến nỗi đầu gối, thắt lưng, chân đau nhức khắp nơi. Nếu không phải trong lòng còn cố gượng một hơi, hắn đã sớm không chống đỡ nổi rồi. Chẳng biết đã chịu đựng bao lâu, cuối cùng hắn cũng thấy một đoàn người bước nhanh đi ra từ trong Đông An môn cách đó không xa. Người đi đầu tuy không nhìn rõ diện mạo, nhưng chỉ cần nhìn trang phục cũng biết đó là đương kim Chính Đức thiên tử. Vì vậy, hắn hầu như không cần nghĩ ngợi, hai tay chống xuống, sâu sắc phủ phục dưới đất: "Xin Hoàng Thượng làm chủ cho thần!"

Nếu chỉ nói Thọ Ninh Hầu thế tử bắt người đến quỳ trước Đông An môn, Chu Hậu Chiếu cũng sẽ không vội vàng đến thế — xông vào Đông Xưởng cướp người ra, hành động như thế, hắn thật sự không thể ngờ Trương Tông Thuyết lại có thể làm được. Lúc này, hắn bước nhanh đến trước mặt Trương Tông Thuyết, cứ thế chắp tay sau lưng nhìn một lúc lâu, đột nhiên tức giận nói: "Đứng dậy! Dù sao cũng là anh em họ hàng của trẫm, ngay cả Đông Xưởng cũng dám xông vào, xem như là một hảo hán rồi. Giờ lại bày ra cái bộ dạng không tiền đồ thế này!"

Trương Tông Thuyết nghe Từ Huân từng nói Chu Hậu Chiếu thích người cứng cỏi. Nghe thấy trong khẩu khí của tiểu hoàng đế dường như không có mấy phần tức giận, hắn lập tức loạng choạng bò dậy, lấy hết dũng khí đối mặt với hoàng đế. Thấy Chu Hậu Chiếu xem xét kỹ lưỡng một lát, rồi hất cằm khẽ gật đầu, hắn liền không hề do dự, đem mọi chuyện từ đầu đến cuối kể lại một lần, cuối cùng chỉ vào Trịnh Tam đang nằm bẹp dưới đất như một vũng bùn nhão.

"Đây là hạ nhân đã thay cha thần xử lý sự kiện kia. Trong nhà vì tìm hắn đã lật tung cả kinh thành, còn đến nha môn Thuận Thiên Phủ, nha huyện cùng Năm Thành Binh Mã Tư rầm rộ báo án, ai ngờ người đó lại đang ở Đông Xưởng! Hoàng Thượng, Đông Xưởng giam giữ một người như vậy lại giữ kín không nói ra, đây rõ ràng là bụng dạ khó lường!"

Truyen.free trân trọng giữ gìn và phát hành bản dịch này.